– Ну, – плюхаясь обратно в автомобиль на водительское сиденье, выдохнул Семенов, – надо сказать, чуйка у тебя отменная.

– Что накопал?

– Да, там и копать ничего не надо было! Ходи и собирай, как грибы после дождя: завтра рано утром, по всей видимости, наши друзья к ним пожалуют. Во всяком случае, завтра в шесть-ноль-ноль они ждут инкассаторов, чтобы выручку после первого дня распродажи в банк сдать. Как правило, основная прибыль как раз в первый день и идет.

– Но бывают и исключения?

– Да. Если первый день распродажи не пятница или выходные.

– То есть – есть шанс, что грабители могут на завтрашнюю выручку покуситься? Понятно… А что с кошкой? – поинтересовался Егоров.

Вместо ответа Николай извлек из кармана рубашки пышный комок длинной белой шерсти:

– Она повадилась у них в подсобке на старой куртке одного из сотрудников спать. Говорят, приходит каждый день и, что для нас более важно, каждую ночь. Каждый день после обеда уходит, а ближе к ночи возвращается.

– Значит, дождемся, когда она придет, и пойдем внутрь.

Семенов ничего не ответил, погрузившись в задумчивость.

– Знаешь, чего я опасаюсь? – спросил он, в конце концов. – Что если мы эту кошку схватим, а передатчик на ней данные в онлайн режиме передает преступникам? Спугнем ведь. Как их потом ловить?

Алексей покосился в сторону входа на склад. Вот уж этих страхов своего друга он никак не разделял. Лейтенант Егоров был уверен на сто процентов, что никаких передатчиков на кошке нет, а связь с другими членами банды она держит по средствам личного контакта или обыкновенного телефона. Но успокоить Николая стоило:

– Она ведь кошка – и грабители не могут не делать на это скидку. Когда будем ловить, сымитируем случайное происшествие: закроем кошку в шкафу или накроем «случайно упавшей» одеждой. Подождем до утра, поймаем грабителей, а уж потом осмотрим само животное.

* * *

Кошка появилась во дворе, когда начали сгущаться сумерки. Белое пятно на фоне темной стены, теперь она шла не так уверенно. Егоров был готов поклясться, что блондинка напряженно поглядывала по сторонам, принюхивалась и прислушивалась к окружающему пространству.

Дойдя до входа на склад, кошка толкнула лапкой дверь. Последняя не поддалась. Как сообщили Николаю, после восьми вечера входную дверь закрывали на щеколду изнутри, а о приходе покупателей узнавали с помощью дверного звонка.

До звонка кошка дотянуться никак не могла. Но проблемой для нее это не стало. Она ловко запрыгнула на подоконник узкого окна возле двери и начала громко мяукать. Можно было подумать, что жителям дома не понравится такой концерт, но никто из обитателей двора не обратил на него внимания. Минут через пять дверь открылась, и животное, задрав хвост трубой, спокойно вошло внутрь.

– Пойдем, – скомандовал Семенов.

Они вылезли из машины. Пикнула сигнализация, но ее звук потерялся среди множества других, раздававшихся во дворе дома теплым весенним вечером.

Обойдя стороной детскую площадку, путь через которую был прямее и короче, но опаснее в плане обнаружения себя, полицейские подошли к складу. Позвонили. Их тоже ждали, поэтому дверь открыли очень быстро и тихо. Директор магазина "Первый звонок" решил не доверять работникам и сделал это сам.

– Где она? – шепотом поинтересовался Николай, представив Егорова как своего напарника.

– В подсобке. Мы ей поесть дали и дверь закрыли, чтобы точно не сбежала, – так же шепотом ответил директор. – Леночка – та, которая кормила ее всегда – по моей просьбе погладила эту кошку повнимательнее. Говорит, что ничего постороннего на ней нет. А Леночке можно верить. У нее три кота. Она клещей на них сама ищет: умеет руками этих гадов нащупать.

– Все равно стоит соблюдать меры предосторожности. Будьте начеку. Если что-то подозрительное заметите снаружи, сразу звоните по номеру, который я вам дал.

– Да-да, товарищ старший лейтенант. Я понял. Сказать, что ограбление по делу, которое Семенов ведет.

– Мы в подсобку. Это куда?

Директор передал полицейских с рук на руки той самой Леночке, о которой говорил раньше. Девушка уточнила, действительно ли эта кошка принадлежит грабителям. Получив утвердительный ответ, сотрудница склада очень расстроилась:

– Такая красавица и умница. Я даже подумывала ее к себе взять.

Семенов ответил, что это вполне осуществимо после закрытия дела. Егоров подумал, что Леночка очень сильно удивится, когда узнает, какое необычное животное приютила у себя под крышей.

Так или иначе, Леночка проводила сотрудников полиции к подсобке, предложила свою помощь в поимке кошки. Полицейские отказались, посчитав, что сами сделают все лучше. Одолжили только толстовку у девушки, чтобы накрыть кошку, когда та будет поймана. Толстовка ни на кого из мужчин не налезла, и Егоров просто небрежно перекинул ее через плечо.

– Прямо вешалка стоит, справа – обеденная зона, слева – холодильник и шкафы для личных вещей, – быстро проговорил Николай, уже успевший осмотреться в служебном помещении раньше.

Семенов вошел первым, за ним – Егоров. Кошка окинула их пристальным взглядом, но никаких признаков беспокойства не выказала. По просьбе полицейских Леночка сразу закрыла единственную дверь на ключ, чтобы животное не имело никакой возможности убежать. Ключ повернулся на удивление бесшумно, так что блондинка продолжила вяло уплетать корм в углу подсобки.

– Сейчас чаю поставим. Отдохнем и можно на следующую точку ехать, – сказал Семенов, и, словно бывал здесь уже не раз, направился к чайнику, стоявшему на холодильнике. Плошки с едой для кошки поставили на полу как раз рядом с этой техникой.

Однако, несмотря на всю обыденность разговора друзей и уверенность движений, после слов старшего лейтенанта кошка заподозрила неладное. Егоров заметил, как она чуть отвела назад уши и перестала брать корм. Но головы к полицейским животное не поворачивало, несомненно, опасаясь выдать свое умение понимать человеческие слова.

К счастью для полицейских, блондинка оказалась не слишком проворной и не такой уж ловкой, как можно было ожидать. Семенов кинулся вперед и схватил ее за шкирку гораздо быстрее, чем кошка успела сорваться с места. Алексей тоже не отставал. Заметив краем глаза начало движения друга, лейтенант развернул толстовку и быстро обернул ей уже пойманное животное.

Кошка зашипела, задергалась, и, конечно, умудрилась оцарапать Егорова прямо сквозь ткань толстовки.

"Хорошо хоть не по лицу", – подумал лейтенант, слюнявя кровоточащую рану на правой руке.

– Заворачивай ее крепче, – шепнул Семенов.

После нескольких попыток полицейским удалось свернуть и завязать толстовку так, что кошка оказалась полностью внутри узла. Она продолжала ворчать, дергаться и извиваться, но выбраться никак не могла.

– Опять эта вешалка упала, – громко сказал Семенов, отряхивая руки и стирая с лица кошачьи шерстинки.

– Повесим, – отозвался Егоров, продолжая зализывать языком боевую травму. Кровь сочилась обильно, и Алексей пожалел, что не подумал хотя бы о пластыре заранее.

Оставив кошку в подсобке, молодые люди вышли в коридор.

– И что вы с ней теперь будете делать? – грустно спросила Леночка, протягивая раненому полицейскому бумажный платок.

– До утра – ничего. Не хотим трогать, чтобы не спугнуть грабителей. Утром одолжим в отделении детектор и осмотрим на предмет электронных устройств.

– А потом?

– По обстоятельствам… Да, вы не волнуйтесь, ничего с вашей красавицей не случиться.

– Поверьте, у нас есть опыт обращения с подобными животными, – добавил Егоров, потирая щеку. Старые травмы до сих пор иногда давали о себе знать.

* * *

До утра ни на складе, ни около него ничего подозрительного не произошло. Дождавшись отъезда инкассаторов, старший лейтенант Семенов связался с коллегами, чтобы убедиться, что ночью в городе не было ограблений, похожих по почерку на произошедшие в их районе. Также он договорился с экспертным отделом, что ему дадут на пару часов детектор скрытых электронных устройств.

– Ну, я поехал. Ты тут подожди. Кошку не развязывай.

Егоров кивнул.

– Мне на работу к девяти надо. Летучка у шефа в кабинете.

– Успеешь, – пообещал Семенов.

Через полчаса он вернулся с небольшим датчиком. Кошку осмотрели в подсобке в том виде, в каком она была – связанную в толстовке. Сопротивления животное больше не оказывало, вырваться не пыталось. Лишь тихо, как-то по-собачьи подвывало.

– Ничего, – с заметной печалью в голосе сообщил старший лейтенант, после чего громко смачно выругался.

– Спокойно, Коль.

– Какое, к черту, "спокойно"? Это самая обыкновенная кошка! Ни датчиков, ни камер! Обычное животное, которое…

– Как две капли воды похоже на тех, что появлялись на местах предыдущих ограблений. Ты же понимаешь, что это не совпадение?

– Что толку с моего понимания? Как с помощью этой кошки установить преступников? Объявление дать: "Найдено очень умное животное"? Или отпустить и по следу пойти? Вот только я не уверен, что она пойдет прямо к грабителям. И не факт, что даже если она дойдет, грабители все еще будут на месте!

Семенов вновь выругался, помянув черта, чью-то мать и посетовав, что кошку к грабителям никаким документально подтвержденным образом привязать нельзя.

Егоров пожал плечами. По его мнению, еще ничего не было потеряно. Лейтенант полиции ничуть не сомневался, что сумеет убедить блондинку сдать подельников, как только она обратится и сможет отвечать на человеческие вопросы человеческим языком.

Вероятно, его молчание и спокойствие были слишком красноречивы, потому что Семенов перестал гневаться и смотрел теперь на друга с ухмылкой.

– Что? – спросил Алексей.

– Жду, когда ты опять про ведьм и оборотней заговоришь, – ответил Николай.

– А вот не начну. Ты все равно в это не веришь.

– Я уже во все готов поверить!

Они обменялись еще парой реплик про котов, оборотней и ведьм, после чего в разговор вмешалась Леночка:

– Если вы, действительно, подозреваете что-то подобное, вам надо к Веронике Мелесовой обратиться. Она в этом разбирается. Она поможет.

– Обратимся, – отозвался Алексей.

Николай в задумчивости прикусил губу. Все-таки имя Вероника было в их краях слишком редким, чтобы опытный полицейский мог не обратить на него внимания. Впрочем, говорить Семенов в присутствии свидетелей ничего не стал.

Не без новых травм и сложностей запихнув блондинку в переноску, полицейские напомнили директору склада, что ждут его звонка в случае малейших подозрений, и направились к выходу.

Как и обещал, Семенов завез Алексея домой. Кошку решили оставить там же. В отделении было бы не слишком удобно ни полицейским с живой уликой, ни самой кошке.

Однако выпускать животное на свободу даже в пределах собственного жилья, Егоров не рискнул. Он не знал, насколько сможет переноска осложнить превращение кошки-оборотня, но лучше иметь хоть какое-то препятствие. Ведь было совершенно очевидно, что квартиру человек сможет покинуть без труда.

Молодой человек уже переоделся и собрался уходить, когда из переноски послышался жалобный мяф.

– Чего тебе?

Кошка снова мяукнула и поскребла лапкой дно своей клетки.

– В туалет что ли надо?

Кажется, животное кивнуло.

– Ладно. Так-с… Пойдем в ванную.

Алексей закрыл дверь, поставил переноску на кафельный пол и извлек из нее кошку. Погладил по холке, невольно умиляясь мягкой красоте животного. Опустил прямо на дно ванной.

– Давай. Делай свои дела.

Кошка как будто нахмурилась. Егоров пожал плечами, мол, все в твоих лапах: хочешь другого отношения – начинай сотрудничать со следствием. Блондинка едва слышно зашипела, но подошла поближе к сливному отверстию и уселась, широко расставив лапы.

У Егорова зазвонил телефон. На экране высветилось "Вероника Мелесова".

– Слушаю! – ответил молодой человек. – Привет! Нет, пока еще не занят… Сегодня?.. Хорошо, я приеду… В половине восьмого… Эй! А ну, стой! – закричал Егоров, наблюдая как "арестованная" под шумок покидает насиженное место и крадучись пробирается в сторону выхода.

Опасаясь, что кошка заберется под ванную и достать ее оттуда будет проблематично, Алексей бросил телефон на край раковины и рванулся к блондинке. Почувствовав захват, кошка тут же повалилась на бок, схватила Егорова за пострадавшую руку и принялась драть когтями.

Молодой человек мужественно вытерпел пытку, запихивая блондинку обратно в переноску. С трудом вырвал из цепких лап свою конечность, закрыл дверцу и застонал. Конечность была похожа на кусок мяса, пропущенный через мясорубку.

– Алле! Леша! Ты на связи! Алле! Егоров! – доносилось из трубки, сползшей на дно раковины.

– Слушаю… – прижимая трубку к уху плечом, простонал Алексей. – Нет, все хорошо… Оцарапался… Нет, ничего серьезного. Я тебе вечером расскажу… Да, запомнил: в половине восьмого на вокзале. До встречи!

Отключив аппарат, Егоров уставился на белую морду, маячившую за сетчатой дверцей. Стыда кошка явно не испытывала, но вину свою осознавала и ничего хорошего не ждала.

– Вот и сиди здесь целый день, – проворчал полицейский, вышел из ванной комнаты, закрыл дверь и погасил свет.

* * *

Мерзкий гадкий человечек! Запихнул ее в эту грязную, насквозь пропахшую похотливым котом переноску. Решил, что раскусил ее – к ведьме грозился отнести!

Белая кошка чуть двинула губами, будто улыбаясь. Пусть думает, что победил. Пусть думает, что умнее нее. Как бы уверенно не говорил этот полицейский, в своей правоте он никого не сможет убедить. Рано или поздно терпение у его друга и его начальства кончится, и Егоров отпустит ее за ненадобностью, так и не сумев ничего доказать. Надо только подождать.

Кошка сделала круг по переноске. Места внутри было мало, но развернуться она могла без проблем. Да и света, проникающего в щель под дверью, кошке было вполне достаточно, чтобы осмотреться.