А, впрочем, с чего она взяла, что ей надо чего-то ждать? Ведь она и сама сможет выбраться. Нет, молнию ей не расстегнуть и превращаться в человека слишком большой риск. Но если вот этим коготком подцепить вот эти ниточки, торчащие из шва…

* * *

Уставший после напряженного рабочего дня и предшествующей ему бессонной ночи лейтенант Егоров, стоял на перроне, прислонившись к пыльному фонарному столбу. Поезд, который он ждал, уже объявили, и с минуты на минуту состав должен был очутиться перед ним. И он очутился. Появился, будто материализовался из воздуха!

Алексей несколько раз моргнул, тряхнул головой, прогоняя сонливость. Подумал, что все-таки он везучий человек, раз умудрился уснуть стоя и не упасть на землю.

Из вагонов уже начали выходить люди с чемоданами и сумками всех мастей. Кто-то вел на поводке собак, кто-то пытался удержать на воображаемом поводке расшалившихся детей.

Молодой человек улыбнулся, заметив в толпе Веронику. Одетая в легкое платье с цветочным принтом ведьма ежилась от вечерней прохлады. Алексей пошел ей навстречу. Пришлось немного поработать локтями, чтобы поскорее добраться до Мелесовой и по-джентельменски предложить ей собственную ветровку. Девушка засмущалась, но все же накинула куртку на плечи. С чемодана, который Вероника везла за собой, раздалось недовольное фырканье.

– А, Соломон, – вздохнул Алексей, увидев черного кота. – И тебе добрый вечер.

Кот демонстративно отвернулся, замер, лишь кончиком хвоста выражая свои эмоции. Давал понять, что ему неудобно, что вокруг слишком много посторонних людей, и пора, наконец, продолжить движение в сторону дома.

Егоров вздохнул, вынужденный признать правоту мудрого Соломона. Взял у Вероники чемодан и покатил его к выходу.

Алексей планировал взять такси и отвезти Веронику домой, а уже завтра поговорить с ней о проблеме в виде белой кошки. Но вечерний звонок Семенова спутал все карты. Так и не задав утром волнующего его вопроса о личности знакомой Алексею Вероники, старший лейтенант не нашел в себе сил не задать его вообще.

– Да, это та самая ведьма Мелесова… Нет, я не могу сегодня. Как раз еду ее встречать на вокзал…

Слово за слово, Николай предложил поработать вечером личным шофером Егорова. Он настоял, чтобы подбросить Алексея до вокзала, потом до дома вместе с Вероникой. А потом, когда она уладит их дело, отвезти девушку в ее собственный дом. Тут Егоров прервал коллегу и поинтересовался, почему Колян так резко поменял свое мнение и так искренне поверил в существование магии? Все оказалось банально: Алина переживала из-за свадьбы и медового месяца, шеф грозился совсем уволить Семенова. Так что полицейский был готов уцепиться за любую ниточку, но никаких новых идей у него за день так и не появилось.

– Добрый вечер, – поздоровалась Вероника, присаживаясь назад.

Соломон прыгнул следом за ней и демонстративно разлегся на остальной части сиденья, так чтобы Егоров не смог занять соседнее с его хозяйкой место.

Семенов в задумчивости нахмурился, разглядывая пассажирку и ее животное в зеркало заднего вида. Если не считать цвета шерсти Соломона, то ничто во внешнем облике не указывало на ведьмовство приятной на вид девушки.

– Ну, чего стоишь? Поехали, – вырвал Николая из задумчивости голос Егорова.

Автомобиль тронулся с места.

До дома Алексея добрались без пробок. По дороге лейтенант полиции рассказал, какая беда творится в районе у Семенова и какого подозреваемого они задержали. Егоров готов был поклясться, что при упоминании блондинки, с заднего сиденья раздался кошачий смех!

– Так я-то чем могу вам помочь? – искренне удивилась Вероника.

– Нам бы ее к человеческому облику привести, чтобы поговорить с ней можно было.

Кажется, Соломон засмеялся вторично. Вероника шикнула на него, успокаивающе потрепала за ушком. Потом покосилась на Семенова, получила утвердительный кивок Алексея и произнесла:

– Коты-оборотни меняют облик исключительно по своему желанию. Не существует никаких обрядов и ритуалов, которые могут принудить их к этому. Можно зафиксировать определенную форму: ведьмы так делают в наказание за провинности. Но форма кошки – это ведь не то, что вас устроит?

– И здесь засада… – процедил сквозь зубы Семенов.

* * *

Оказалось, что переноска сделана на совесть. Кого бы ни возили в ней, хозяева явно любили и заботились о своем питомце, раз не поскупились на качественную вещь. И, тем не менее, после долгих усилий – ниточка за ниточкой – шов разошелся настолько, что белая кошка смогла просунуть в него голову. Ну, а за головой пролезло все тело.

Стряхнув чужие шерстинки со шкурки, белая кошка улыбнулась и начала превращение. Через считанные секунды в ванной комнате стояла обворожительная светловолосая девушка. Улыбнувшись шире, она открыла дверь в ванную, с наслаждением вдохнула свежий воздух и дотянулась до выключателя.

И вот уже все ее стройное обнаженное тело, аппетитно округленное в нужных местах, отражалось в зеркале над раковиной. Девушка пристально посмотрела на себя, поправила пряди волос, рассыпавшиеся по плечам, и, удостоверившись, что превращение прошло без проблем, вышла в коридор.

Уже начало темнеть. На кухне царили сумерки. Для человеческих глаз света стало маловато, но включать освещение блондинка побоялась: нужно было сначала понять, где она, и сколько времени у нее есть до возвращения Егорова. А еще нужно было что-нибудь выпить и съесть. Ведь за целый день у нее во рту ни крошки, ни капельки не было.

С водой проблем не возникло. Целый литр холодного кипятка нашелся в чайнике.

Выпив пару стаканов, блондинка подошла к холодильнику и раскрыла его, чтобы увидеть почти пустые полки. Пара кусков лежалой колбасы, остатки картофельного пюре сомнительной свежести и кусок сыра.

– Ну, сыр – так сыр, – решила девушка, понимая, что и такая находка в доме холостяка-полицейского – это большое везение. Устроившись возле окна, блондинка без особого аппетита принялась жевать пресноватый бутерброд и глазеть на происходящее во дворе.

Впрочем, ничего интересного там не происходило. Егоров проживал в доме с самым обыкновенным двором: пацаны гоняли мяч на футбольном поле, старушки на лавочке обсуждали соседей, мамочки гуляли в песочнице со своими карапузами. Под окнами росли деревья, по веткам одного из которых кошка вполне могла покинуть квартиру Егорова. И пока такой выход казался блондинке самым правильным, потому что иной путь вел через подъезд и требовал человеческого обличия и одежды, которую девушке было неоткуда взять.

Вдруг блондинка напряглась и даже отложила в сторону остатки бутерброда. Прильнула к окну! Сомнений быть не могло: во двор въехала машина Семенова.

Девушка потянулась к ручке оконной рамы, открыла ее и начала превращаться. Запрыгнув на подоконник, белая кошка примерилась к ближайшей ветке и… замерла на месте.

К этому времени автомобиль уже припарковался, и из него вылез Егоров, который быстро обошел машину, открыл заднюю дверцу и подал руку, помогая выйти девушке, сидевшей на заднем сиденье. Семенов выходить и не думал. Из чего блондинка сделала вывод, что он просто подвез друга и его девушку.

Вернувшись обратно на кухню, блондинка снова приняла человеческий облик и ухмыльнулась. Отказать себе в маленькой компенсации за причиненные неудобства она не могла.

* * *

Лифт остановился на нужном этаже, двери открылись. Егоров жестом предложил Веронике выйти первой. Девушка смущенно улыбнулась, но просьбу выполнила. Подошла к двери квартиры, встала в сторонке, очень мило сложив руки за спиной. Легко было понять, что вся эта немного нелепая суета и галантность были очень по душе ей, но ведьма пока не знала, как реагировать на них.

Алексей старался делать вид, что все идет так, как и должно, что он держит все под контролем, но время от времени неловкость в его движениях становилась заметна отчетливее, а простейшие движения вызывали у него затруднения. Даже ключ в дверном замке никак не желал поворачиваться.

Потерпев неудачу в третий раз, полицейский вынул ключ и пристально взглянул на него, потом на отверстие, потом положил руку на ручку и без труда открыл входную дверь.

– Это еще что такое?.. – прошептал он.

Отстранив Веронику в сторону, Егоров распахнул дверь и вошел в свою квартиру. Чтобы в ней не происходило, на работу грабителей это похоже не было. Ведь не станут же преступники на месте преступления жарить лук?

Скинув ботинки, Алексей прошел на ярко освещенную кухню. Список людей, которые могли проникнуть в его жилище и по-хозяйски управляться в нем был крайне невелик. Перебирая их имена во время движения по коридору, молодой человек понял, что никого из родственников в сложившихся обстоятельствах видеть не хочет. Впрочем, равно как и того, кого он увидел.

– Э-э-э, – только и сумел выдавить Алексей, увидев возле плиты обнаженную девушку в тряпичном фартуке, ловко помешивающую золотистые кольца на сковороде.

– А, котик! Ты уже дома? Раздевайся, мой лапки и садись. Через пару минут ужин будет готов, – сладким голосом проворковала блондинка.

Егоров с места не двинулся. Даже тогда, когда почувствовал движение за своей спиной. Полицейский был шокирован настолько, что даже не подумал попытаться что-либо объяснить Веронике. Впрочем, ведьма никаких объяснений и не требовала.

Обойдя хозяина квартиры, она совершенно спокойно подошла к окну, открыла форточку, после чего повернулась лицом к незнакомке.

– Девушка, когда жарите лук, окно всегда должно быть открытым. Иначе вы вашему котику все вещи в доме испортите, – каким-то слишком уж будничным голосом произнесла Мелесова.

Блондинка кончила возиться у плиты, выключила газ и повернулась лицом к гостье. Она тщательно старалась скрыть собственное замешательство, но по выражению ее лица было несложно понять: подобной реакции Вероники она никак не ожидала.

На кухне повисла тишина, нарушаемая лишь пением припозднившейся птахи за окном. Девушки изучали друг друга пристальными взглядами.

Вероника, конечно, догадалась, что перед ней оборотень. С самого первого взгляда на незнакомку ведьма разгадала ее хитрый замысел. И то, что, будучи отрезанной от окна, блондинка поспешит обратиться и сбежать через входную дверь, которую Алексей так и не закрыл, она тоже понимала. Поэтому приняла меры и даже не дернулась, когда девица вдруг стала покрываться шерстью и уменьшаться в размерах.

Впрочем, не дернулась Мелесова и в тот миг, когда превращение остановилось на половине пути, а из глотки блондинки вырвался крик, переходящий в злобное кошачье шипение:

– А-а-ашшш!

Пленница попыталась освободиться из цепких рук Соломона, но оборотень не дал ей ни малейшего шанса.

Попыток девушка не прекращала до тех пор, пока Соломон не прижал ее к себе. Тогда пленница замерла на мгновение и, осознав, что прижимается к обнаженному мужскому телу, густо покраснела.

– Не надо! Отпустите! – взмолилась девушка. – Я кошка! Просто кошка!

– Кто твой хозяин, оборотень? – по-прежнему спокойно поинтересовалась Вероника.

– У меня нет хозяина, – не сдерживая слез, отозвалась блондинка.

– Вот как? – брови Вероники взлетели вверх.

Ведьма пристально взглянула на покрытую шерстью, но все еще аппетитно выглядящую женскую фигуру в объятьях Соломона.

– А это плохо, что у нее нет хозяина? – шепотом поинтересовался Егоров.

– С точки зрения кошки – без разницы. Но в качестве человека она несет всю ответственность за свои деяния, – Мелесова взглянула на Алексея и добавила: – Куратор может замолвить словечко за оборотня, но только если за него попросит его хозяйка-ведьма. Оборотни – не люди. И ответственность за свои поступки несут по иным законам.

Вздохнув, Вероника сделала шаг вперед.

– Но в нашем случае получается, что ее можно арестовать и судить по всей строгости закона в рамках уголовного дела об ограблении складов. Разумеется, предварительно придется зафиксировать ее нынешнюю форму, чтобы у полиции не возникло проблем с допросом…

– Нет! Вы не сделаете этого! – закричала блондинка, не дав ведьме договорить.

– Почему же? Сделаем…

– Не надо! Пожалуйста, отпустите меня! Я вам все расскажу. Только не надо меня такой оставлять!

Вероника вопросительно взглянула на Алексея. Конечно, было неправильно отпускать наводчицу, но, с другой стороны, довести дело до логического завершения при отсутствии среди преступников оборотня было гораздо проще. Кошку-оборотня все равно в свидетели не запишешь. Да и преступление, в конечном счете, все равно совершили самые обыкновенные люди.

– Мы согласны, – кивнул лейтенант Егоров.

Судорожно сглотнув, блондинка начала рассказ:

– Первые две кражи они без меня сделали. Второй я как раз свидетелем была. Меня хозяин – обычный, который ни слухом, ни духом про оборотней и ведьм – на улицу выгнал. Сказал, что шерсть моя ему надоела. Да и вообще кошка наскучила. У меня ни ночлега, ни еды не было. Вот я и решила, что не напрасно же оборотнем родилась. Проследила за теми парнями, все про них разнюхала. А потом позвонила им и сказала, что если они меня не послушаются и не сделают, как велю, я про них полиции расскажу.

– И они поверили?

– Конечно, поверили! Я им такие факты изложила, что они испугались. Даже подрались: решили, что один из них стукач. Потом я кошкой обернулась и стала наводчицей у них.

Алексей достал из стола ручку и листок бумаги.

– Имена, пароли, явки?

Блондинка недовольно поджала уголки губ. Видимо рассчитывала хотя бы на каплю жалости со стороны своих пленителей. Но делать было нечего, и девушка продиктовала все, что требовалось.

– Смотри, если обманешь… – погрозил пальцем Егоров.

– Оборотню ведьму опасно обманывать, – вновь поджала губки блондинка. На этот раз обиженно.

Повинуясь приказу госпожи, Соломон выпустил пленницу. Блондинка тут же завершила превращение и ловко вскарабкалась на форточку, чтобы в следующий миг затеряться в листве деревьев за окном.