Скарлетт

– Пожалуй, суть ты уловил, – сказала Скарлетт, изучая последний рисунок Оберона с изображением метки, которую они собирались использовать. – Готов?

Вампир встретил ее взгляд, скользнув на долю секунды ярко-голубыми глазами по ее горлу, что не укрылось от внимания Скарлетт. Сорин тоже это заметил и незаметно придвинулся ближе к ней.

– Как все будет происходить?

– Понятия не имею, – пожала плечами Скарлетт. – Скоро узнаем.

Группа переместилась с залитой ярким солнцем террасы виллы на участок почвы у каменного патио. Вдохнув полной грудью свежий воздух, Скарлетт расправила плечи и принялась разминать шею. Тряся кистями рук, она посмотрела на Джульетту и Нури, присевших на низкую ограду. Скарлетт не представляла, как они выяснят местонахождение Графини, но свербевший в глубине души ужас подсказывал, что ничего хорошего ждать не стоит.

– Ты в порядке, милая? – спросил Сорин, подходя к ней.

Он успел наполнить своей кровью маленький стаканчик, держать который доверил Сайрусу.

– М-м-м, – хмыкнула она, подавляя беспокойство.

С ножом наготове Оберон опустился на колени на землю, и Скарлетт поступила так же. Четверо фейри сгрудились вокруг. Азраила такое развитие событий не обрадовало, зато Талвин отнеслась к идее на удивление благосклонно, согласившись, что нужно как можно скорее найти Графиню.

Порезав себе ладонь, Оберон обмакнул палец в кровь и начал рисовать знак, который Скарлетт заставляла его отрабатывать весь последний час. Когда он закончил, Сорин протянул ей кинжал, и она быстро провела им по предплечью и окропила метку своей кровью. Она не знала, сколько потребуется крови, но как только первая капля попала на символ, она почувствовала, что тени куда-то ее тянут. По метке пробежало белое пламя, очертив каждую линию и угол, под которым капала кровь. Перед глазами заплясали тени, обвились вокруг рук.

– Что-то происходит? – услышала Скарлетт голос Сорина, обращенный к Оберону.

– Ничего, – ответил вампир.

– Сосредоточься, – прошипела она сквозь зубы. – Магия покажет то, что тебе нужно знать. Сосредоточься на ней.

– Ты начинаешь исцеляться, милая, – мягко заметил Сорин. Она почувствовала, как он опустился на землю рядом с ней.

– Тогда вскрой рану снова, – приказала Скарлетт.

В какой-то момент она выронила кинжал. Ее тени напряглись, словно внезапно осознав, что их используют, и попытались вырваться на свободу.

– Возможно, нам стоит пересмотреть…

– Никаких поблажек, огненный урод, – раздался резкий голос Нури. Повернув голову, Скарлетт увидела, что Нури стоит на коленях рядом с ней. Меньше чем за секунду она вытащила из сапога нож и, прочертив им по предплечью Скарлетт, поднесла ее руку к метке. – Сосредоточься на Графине, – велела она Оберону.

Скарлетт дышала с трудом, вынужденная отдавать все больше своей магии. Теперь перед ее глазами мелькали не только тени, но искрились белые угольки, и она была почти уверена, что вот-вот потеряет сознание.

– Есть! – наконец объявил Оберон.

Едва Нури отпустила ее руку, как Скарлетт рухнула на грудь Сорина. Он поспешно поднес стакан к ее губам, и она скорчила гримасу, отпив медной на вкус жидкости. Ее магия вздохнула с облегчением, восстанавливаясь с каждым последующим глотком. Скарлетт осушила все до дна.

«Тебе нужно еще?» – раздался по их ментальной связи голос Сорина.

«Нет.– Даже мысленный, ее голос казался запыхавшимся.– Мне требуется минутка, чтобы прийти в себя, прежде чем отправиться в путь».

«Клянешься?»

«Я сознаю необходимость быть в полной силе, Сорин».

Сорин чмокнул ее в висок, и Скарлетт сосредоточилась на разговорах, которые велись вокруг.

– Поместье на берегу реки? Ты уверен? – переспросила Талвин.

– Абсолютно, – подтвердил Оберон. – Чего мы ждем?

– Скарлетт необходимо немного передохнуть, – пояснил Сорин низким смертоносным голосом, пресекающим любые попытки возражений.

– С ней все в порядке? – уточнил Сайрус.

– Да, дорогой, – заверила Скарлетт. – Принесешь мне водички?

Через минуту он протянул ей стакан, и она выпила его до последней капли, пытаясь избавиться от привкуса крови во рту.

– Мы можем переместиться туда посредством портала? – спросила она, возвращая стакан Сайрусу.

– Давайте лучше я нас телепортирую, – предложила Талвин. – Я знаю это место.

Кивнув, Скарлетт оттолкнулась от Сорина и села. Когда у нее перестала кружиться голова, Сорин помог ей подняться на ноги и, накинув ей на плечи плащ, застегнул зажимы.

– Ты уверена, что хочешь это сделать? – шепотом спросил он, потянувшись, чтобы надеть на нее капюшон.

– Разве у нас есть выбор?

– Выбор есть всегда, Скарлетт, – ответил он, обхватив ее лицо ладонями.

– Тогда я выбираю помочь Графине, – слабо улыбнулась она.

Сорин быстро чмокнул ее в губы.

– Идем, моя королева.

Чувствуя, как покраснели щеки, Скарлетт повернулась к своим спутникам.

– Было бы лучше перенести нас так, чтобы мы оказались на некотором расстоянии от места назначения, – обратилась она к Талвин. – Посмотрим, с чем имеем дело, а не просто заявимся к парадному входу.

– Поддерживаю, – подхватил Азраил, скрестив руки на груди.

– Я перемещу нас на несколько миль севернее, – ответила Талвин.

– Оценим ситуацию и составим план, прежде чем перейти к активным действиям. Все согласны? – спросил Сорин повелительным тоном, обводя взглядом Скарлетт, Нури и Джульетту.

– Ты ведешь себя так, будто мы очертя голову бросаемся в гущу опасности, – насмешливо возразила Нури. – А мы всегда знаем, что делаем.

– Все согласны? – снова спросил Сорин.

Скарлетт с сочувственной улыбкой похлопала его по предплечью, а Нури оскалилась.

– Тогда в путь, ваше величество, – сказала Скарлетт, протягивая руку Талвин.

Мгновение спустя их компания оказалась на берегу реки. Подняв ладони, Скарлетт отправила теневое сообщение. Она сама овладела этим навыком, точно так же, как и установкой ментальных барьеров. Благодаря ее посланиям Элиза, Рейнер и Брайар будут знать, где они находятся, на случай, если понадобится подкрепление. Брайар способен довольно быстро привести помощь, да и Рейнер где-то поблизости. Скарлетт окинула взглядом обширное поместье, расположенное на расстоянии чуть дальше двух миль от них. Оно было больше, чем вилла, на которой они останавливались прошлой ночью. Высокие белые колонны видны издалека. Весь второй этаж здания опоясывала веранда.

– Ты не проверял это место раньше? – спросила Скарлетт у Оберона, осматриваясь по сторонам.

– Конечно, проверял, и не единожды, – парировал тот. – Проблема в том, что все дома Графини соединены сетью подземных ходов, чтобы она могла передвигаться незаметно, если захочет.

– Почему в таком случае ты не наведался в эти туннели? – требовательно воскликнула Талвин.

– Потому что они зачарованы и доступны только для Розалин, – пробурчал Оберон.

– А если случится непредвиденная ситуация? – протянула Скарлетт. Склонив голову, она продолжала изучать поместье. – Это крайне безответственно.

– Очевидно, – пробормотал Оберон себе под нос.

– Вы видите то же, что и я, да? – спросила Джульетта, подходя к ней.

– Да, – подтвердила Скарлетт. – А ты, Нури?

– Именно. Я поднимусь. Вы двое как обычно?

– Нет, – рыкнул Сорин, вставая на их пути. – Потрудитесь объяснить.

Джульетта и Нури отошли на несколько шагов, предоставляя Скарлетт право разобраться со своим разгневанным фейри.

– Мне нужно, чтобы ты доверился мне, Сорин.

– А мне нужно, чтобы ты посвятила нас в свои планы, Скарлетт, – возразил он.

Оглянувшись на поместье, Скарлетт снова посмотрела на мужа.

– Дело не в том, что я вам не доверяю, – ответила она. – А в том, что я много лет проработала с этими двумя. Вы только что стали свидетелями нашего тридцатисекундного разговора. Мы знали наперед, что каждая из нас видела и о чем подумала. У нас мгновенно сформировался план, который не требует согласований и объяснений, когда проникнем на территорию. Мы в курсе реакции друг друга. – Сорин попытался вмешаться, но Скарлетт остановила его взмахом руки. – Я верю, что однажды достигну подобного уровня взаимопонимания со всеми вами. Через много лет я буду общаться с твоим Двором так же, как сейчас с Нури и Джульеттой. Но этот день наступит не сегодня. Вот почему я настаивала на участии в этой миссии Призраков Смерти.

– Ты с самого начала планировала исключить нас? – вспылил Сайрус.

Скарлетт покачала головой.

– Нет. Я вас не исключаю, но прошу пропустить нас первыми.

– Ты королева, – фыркнул Азраил, как будто этого аргумента достаточно.

Скарлетт предположила, что так и есть. Кто в здравом уме позволит королеве двух Дворов фейри обследовать опасные владения?

– Не разрешай ей, Сорин, – вмешалась Талвин. – Или все закончится так же, как с Тиа.

Скарлетт обернулась к ней.

– Не пытайся внушить ему чувство вины,– прошипела Скарлетт, наставляя на нее палец.– То, что случилось тогда, не имеет ничего общего с нынешней ситуацией. Сейчас все по-другому, и Сорин не вправе мне что-то запрещать.

Она повернулась к мужу.

– Будем общаться посредством нашей связи. Если что-то покажется мне неправильным, я немедленно телепортирую нас оттуда, и мы перегруппируемся.

– Мне уже все кажется неправильным, – пробормотал Сайрус.

Проигнорировав его замечание, Скарлетт посмотрела в золотистые глаза Сорина.

– Ты достаточно хорошо себя чувствуешь? Твои энергетические запасы полны?

– Да.

Он грубо потянул ее к себе, обхватив за талию, и она запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.

– Ты не станешь блокировать нашу связь. Ни в коей мере. И никакой магии крови.

Сглотнув, Скарлетт кивнула. Сорин склонился к ее губам и приник поцелуем, исполненным беспокойства по поводу нынешнего сценария.

– Не нравится мне это, – прошептал он так тихо, что она едва услышала.

– Знаю, – отозвалась Скарлетт. – Со мной все будет хорошо, обещаю.

Еще раз быстро чмокнув ее в губы, Сорин отпустил ее, и она отступила.

– Я дам тебе знать, как только окажемся внутри. Тогда пошли Оберона, чтобы он помог найти Графиню. Остальные обыщите территорию.

Не дожидаясь подтверждения, Скарлетт развернулась и направилась к Нури и Джульетте. Все трое одновременно натянули на головы капюшоны и стали похожи на черные пятна на фоне яркого ранневесеннего дня. Но они не собирались оставаться на свету, предпочитая проделать путь до поместья по тенистой долине на склоне холма.

– Давненько мы не разжигали костер, – задумчиво протянула Нури, когда их троица двинулась вперед.

– Сегодня ничего жечь не будем, – ответила Скарлетт.

– Надеюсь, что нет, – поддакнула Джульетта.

– Элиза очень разозлится, – услышала Скарлетт бормотание Сайруса.

Они бесшумно шли по долине. Скарлетт использовала свои тени, чтобы понадежнее скрыть их от посторонних глаз. Достигнув небольшой рощицы вокруг поместья, Призраки Смерти рассредоточились среди деревьев. Нури свернула в сторону и забралась на дуб справа. Джульетта и Скарлетт продолжили движение и остановились на краю рощи. Через несколько минут Нури к ним не присоединилась, и они прокрались вперед. Либо Нури дожидается их на месте, либо угодила в беду. Она появится только в том случае, если потребуется смена плана. И если ее не задержат. Что прежде случалось лишь однажды.

Или дважды.

– Увидимся на другой стороне, сестра, – сказала Джульетта, дико ухмыляясь.

Скарлетт не могла не улыбнуться в ответ. Как бы ни было плохо считаться убийцей, обученной приводить в исполнение приговор для тех, кто считал себя богами, она скучала по ночным вылазкам в компании сестер.

Джульетта свернула налево, Скарлетт – направо. К воротам они подберутся с разных сторон, а Нури их в конце концов найдет.

Следя за дыханием, Скарлетт держалась вплотную к стене, прижавшись к ней спиной.

«Вы разделились?– услышала она по ментальной связи требовательный голос Сорина, звенящий недоверием и неодобрением.– Где, черт возьми, Нури?»

«Перебралась на другую сторону,– ответила Скарлетт.– Мы скоро воссоединимся».

«Почему вы не вместе?»

«Это же очевидно: чтобы не поймали всех сразу,– пояснила Скарлетт.– Если одну застигнут врасплох, двое других придут на помощь».

Проведя руками по стене, Скарлетт убедилась, что она более гладкая, чем та, которая окружала виллу. В той каменной кладке имелись трещины, за которые можно было зацепиться, чтобы забраться наверх. На этой стене, отшлифованной точно мрамор, ничего подобного не наблюдалось, что представляло определенное неудобство.

Оглянувшись, Скарлетт оценила расстояние до деревьев – примерно сотня футов от нее. По идее, места должно хватить. Может получиться. Скользнув между стволами, она откинула капюшон и, расстегнув плащ, швырнула его в сторону, чтобы ни за что не зацепиться. Так рисковать она не хотела.

«Скарлетт… Что ты делаешь?»

«Должно сработать», – ответила она.

«Скарлетт!»

Отбросив посторонние мысли, она побежала, послав перед собой белое пламя, а за ним лед, который обволакивал огонь, замораживая его. Она прыгала, поднимая пламя выше и создавая из него ступеньки: одну, другую, третью. Она чувствовала, как они рассыпаются у нее под ногами, не оставляя времени для колебаний, и продолжала строить лестницу.

Наконец Скарлетт ухватилась руками за выступ стены и, подтянувшись, перекатилась на другую сторону. Приземлившись на корточки, она вытащила из сапога кинжал, готовая в любой момент метнуть его и проткнуть врага. Любого.

Однако в поместье было тихо. Нури тоже была здесь, стояла, прислонившись к перилам в верхней части веранды. Она указала направо, и Скарлетт увидела декоративную решетку. В считаные минуты она пересекла двор и, взобравшись на балкон, подошла к Нури.

– Где Джульетта? – спросила она, переводя дух.

– Здесь, – ответила та, спускаясь с карниза крыши.

– Входная дверь? – задала следующий вопрос Скарлетт, повернувшись к Нури.

– Все двери надежно заперты. И защищены магическими заслонами, полагаю, – пояснила та.

– Значит, остается только это окно?

Все повернулись к окну, которое было видно со склона холма, где их дожидались фейри. Створка была самую малость приподнята, за ней чуть заметно трепетала занавеска. Если бы не это легкое движение, они бы ничего не заметили. Либо кто-то задернул ее изнутри, либо шевелил ветерок. В любом случае это означало, что там кто-то был или что окно служило входом.

– Готовы? – спросила Джульетта.

Нури и Скарлетт дружно кивнули и шагнули вперед. Вытащив свой короткий меч, Джульетта вставила лезвие в щель между створкой и подоконником и, надавив на импровизированный рычаг, приподняла окно настолько, чтобы удалось протиснуться внутрь. Как только они оказались в комнате, Нури быстро вернула створку на место.

«Мы в порядке,– передала Скарлетт Сорину по их связи.– Джульетта выйдет через минуту, чтобы отпереть вам ворота».

«Ты создала ступени. Из огня».

Скарлетт тихонько рассмеялась, а Нури и Джульетта переглянулись.

«Я слышу в твоем голосе восхищение, принц?»

– Хватит кокетничать, – укорила Нури.

– Сколько раз мне приходилось терпеть, как вы двое флиртуете и тайком ускользаете во время заданий? – прошептала в ответ Скарлетт.

– Она права, – согласилась Джульетта.

Призраки Смерти вышли из спальни в коридор, по обеим сторонам которого тянулись двери.

– Нам нужен Оберон. Он знает, где находятся туннели, – объявила Скарлетт.

– Я открою ворота, – подхватила Джульетта, направляясь к лестнице.

Найти ключи не составит труда, поскольку обычно их хранят в одних и тех же местах. Нури и Скарлетт принялись одну за другой открывать все двери в коридоре. Они не надеялись найти ничего особенного, но хоть проверят комнаты до прихода Оберона.

– Ты останешься в Авонлее, когда попадешь туда? – непринужденно спросила Нури, распахивая очередную дверь.

Скарлетт замерла, ее рука зависла над ручкой.

– Маловероятно.

– Смею предположить, что когда ты найдешь ключи, то отправишься туда. Это твоя родина, – заметила Нури, заглядывая в комнату.

– Не представляю, как я могу там остаться. Я правлю здесь. У меня есть обязанности, – возразила Скарлетт, обводя глазами пространство.

– Это не помешало тебе покинуть Синдикат.

– Ты самолично помогла Сорину забрать меня оттуда, – напомнила Скарлетт, с трудом сдерживая раздражение.

– Да, но я думала, что ты вернешься, – сказала Нури непринужденным расслабленным тоном, как будто они обсуждали книги.

– Я ведь пришла за детьми, не так ли?

– Только потому, что Аларик тебя сцапал.

Скарлетт захлопнула дверь резче, чем собиралась, и звук эхом разнесся по пустынному коридору.

– То, что я не предвидела такого развития событий, не означает, что я не собиралась возвращаться. Мы назначили поездку в Бейлорин, чтобы забрать тебя, Кассиуса и остальных, двумя днями позднее той даты, когда все случилось.

Нури молча перешла к следующей комнате.

– Я старалась, Нури. Я тонула и пыталась удержаться на плаву, чтобы вернуться за вами… Правда, старалась, – сказала Скарлетт.

– Я просто так спросила, – буркнула Нури, закрывая последнюю дверь в конце коридора.

Для Нури было нетипично задавать праздные вопросы. Они спускались по лестнице, когда в главный вход ворвался Оберон.

– Ведьма осталась обыскивать территорию вместе с фейри, – пояснил он и добавил: – Прошу сюда.

Он провел их через парадный зал и элегантную столовую к внушительного размера дверям кабинета. Но как только они открылись, все замерли. За отполированным до блеска дубовым столом сидела женщина, которая могла бы считаться прекрасной, не будь она с ног до головы заляпана грязью. Насколько Скарлетт могла судить, волосы ее были золотистыми, кожа бледной, телосложение – худощавым. Даже костлявым. На ней было тонкое красное платье, плотно облегающее фигуру. Между пересохшими бескровными губами вставлен кляп. При виде вошедших ее янтарные глаза с красноватым оттенком расширились от ужаса.

Женщина была пристегнута цепями к креслу.

Цепями из ширастоуна.

– Ваша милость, – вскричал Оберон, бросаясь к своей Графине.

Прикоснувшись к оковам, он с шипением отпрянул. Нури и Скарлетт двинулись было к ней, когда слева донесся низкий мужской голос:

– Скарлетт, моя дорогая. Я с нетерпением ждал нашей новой встречи.

Скарлетт мгновенно выхватила из висящих за спиной ножен духовный меч. Ее теневые доспехи окутали дополнительным слоем ведьминский кожаный костюм, в который она была одета.

– Вижу, ты в еще большей мере овладела своей тьмой. Восхитительно, – сказал лорд Тинделл и хлопнул в ладоши, словно его это очень обрадовало.

– Помоги Оберону с Графиней, – обратилась она к Нури. – Об остальном я позабочусь.

Нури без лишних вопросов бросилась к Розалин, которая что-то бормотала сквозь кляп.

– Как вы ее нашли? – спросила Скарлетт.

Лорд Тинделл сделал вид, что обдумывает вопрос.

– В твоем Дворе есть шпионы, – сказал он наконец. – И в нашем тоже.

– Вроде Тарека? – подхватила Скарлетт.

– Да, он стал ценным приобретением, – согласился лорд.

Он сделал шаг вперед, и Скарлетт подняла меч, направив ему в грудь. Ее тени превратились в пантер, на лезвии сверкнуло белое пламя. Улыбка лорда Тинделла стала еще шире.

– Ни шагу больше, – низким угрожающим голосом объявила Скарлетт. – Нури, уведи их отсюда.

– Работаю над этим, – прошипела Нури в ответ.

Лорд Тинделл сцепил руки за спиной, не предприняв ни единой попытки удержать Графиню за собой.

– Кто здесь с вами? – потребовала ответа Скарлетт.

– Они сейчас заняты твоими… соратниками.

Вены тут же затопил ледяной ужас.

«Сорин?» – позвала она.

«Скарлетт. Что случилось?»

Натужно сглотнув, она посмотрела на Нури и Оберона. Последний пытался вынуть кляп изо рта Графини, но тот, видимо, удерживался с помощью магии. Нури боролась с цепями.

«Мы нашли Графиню. Она… Здесь лорд Тинделл».

«Уходи оттуда, Скарлетт. Сейчас же».

Но она не могла бросить остальных.

– Переместиться в стенах этого поместья не удастся, – объявил лорд Тинделл, словно прочитав ее мысли.

– К черту все это, – внезапно рявкнула Нури. – Хватай кресло, Оберон. Справимся с цепями, когда выберемся отсюда.

Скарлетт такая идея устраивала. Она держала меч нацеленным на лорда Тинделла, пока Нури и Оберон тащили кресло через весь кабинет. Наконец они скрылись за дверью. Скарлетт начала медленно отступать к выходу, намереваясь последовать за ними.

– Уже уходишь? – спросил лорд Тинделл. – Я был бы рад возможности пообщаться с тобой, моя дорогая, узнать новости.

– Перед уходом я убью вас, – ответила Скарлетт, и ее теневые пантеры ринулись вперед.

– Правда? А как же твоя сестра?

– Что?

Приглушенный звук заставил Скарлетт повернуть голову. В углу кабинета обнаружилась Джульетта, связанная и с кляпом во рту. Как она тут оказалась?

«Скарлетт? Нури здесь. Где ты?»

«Я не могу отсюда телепортироваться, Сорин. Кроме того, они захватили Джульетту…»

«Джульетта с нами».

«Что?»

«Джульетта с нами, Скарлетт. Я иду за тобой».

Она медленно перевела взгляд на лорда Тинделла, скривив губы в усмешке от осознания того, что он каким-то образом проник в ее голову и изменил ее видение реальности.

– Я убью вас, – прошипела она.

На кончиках ее пальцев взметнулось пламя, и она сделала шаг к лорду. Ее пантеры тоже двинулась вперед.

– Аларик будет рад узнать, что твои силы возросли, – заметил он.

Мнимая Джульетта закричала, но Скарлетт постаралась отгородиться от этого звука. Тут распахнулись двери, и вбежали Сорин и Сайрус. Скарлетт захлестнуло облегчение, но она не прекратила наступление.

– Я бы передала для него послание через вас, но мертвые говорить не могут, – объявила она.

Лорд Тинделл весело рассмеялся.

– Ты всегда была остроумной. Благодаря тебе мои ужины были весьма увлекательными.

«Скарлетт? Где ты?»

«Что ты…– Оглянувшись через плечо, она увидела подступающих к ней с обеих сторон Сорина и Сайруса: мечи наготове, лица безжалостны.– Где ты сейчас?»

«Пытаюсь попасть в этот чертов дом, но там… Не знаю, с кем мы имеем дело, однако я на подходе».

«Мне нужно заблокировать тебя, Сорин».

«Что? Нет! Не смей, Скарлетт».

«Я должна. Я люблю тебя, как звезды любят ночь».

«Скарлетт…»

Она окутала себя дополнительным слоем теней, укрепляя теневую броню, и выставила ментальный щит. Ее тени, пламя и лед сгущались и поднимались выше, отгораживая ее от всех и вся. Она чувствовала, как Сорин бьется о воздвигнутый ею барьер, но, когда тени поглотили ее целиком, лорд Тинделл исчез с глаз долой вместе с кричащей Джульеттой и подкрадывающимися к ней Сорином и Сайрусом.

Скарлетт не сомневалась, что лорд Тинделл поблизости. Оставалось загадкой, где именно он находится и откуда играет с ней в свои игры. Послав вперед теневых пантер, она покинула кабинет и двинулась по, казалось бы, пустому дому. Она держала ментальный щит на замке, понимая, что достаточно малейшей трещины – и лорд Тинделл незамедлительно проникнет в ее сознание. Когда она приблизилась к парадной двери, до нее донеслись лязганье мечей и крики. Она прибавила шаг.

И резко остановилась на крыльце.

Здесь была… небольшая армия. Опытные солдаты. Высшие силы?

– Вверх, Скарлетт! Посмотри вверх! – крикнул откуда-то Сорин.

Обводя глазами двор в поисках мужа, она подошла к краю крыльца и подняла глаза к небу.

Там парили крылатые создания.

– Что за чертовщина? – прошептала Скарлетт, выходя из-под козырька веранды.

Пернатые они, что ли?

Насколько она могла судить, всего их было десять, и они ловко уклонялись от огненных стрел, которые метали в них Сорин и Сайрус.

Было слышно, что на противоположной стороне ворот идет бой. Скарлетт предположила, что там сражаются Талвин с Азраилом. Оберон бился неподалеку двойными короткими мечами, а Джульетта?..

Где Нури и Джульетта?

– Скарлетт! – крикнул Сайрус.

Время как будто замедлилось. Скарлетт посмотрела в его сторону, и в этот момент крылатый мужчина спикировал к ней. Она пригнулась, почувствовав прикосновение мягких крыльев к спине. Почва задрожала, когда он приземлился неподалеку. Скарлетт выпрямилась.

Мужчина двинулся к ней. В одной руке он держал кинжал из ширастоуна. Роста противник был огромного, выше Сорина, и более мускулистый. Одет в серую тунику без рукавов и серые штаны под цвет крыльев, сверху что-то вроде легких доспехов. Склонив голову к плечу, Скарлетт наблюдала за его приближением.

– Не время любоваться красивыми мышцами, дорогая, – пропыхтел внезапно оказавшийся рядом с ней Сайрус. Он выпустил очередную стрелу, но противник поймал ее за древко, как обычно делал Сорин.

– Кто они такие? – Скарлетт подняла руку, чтобы окутать себя тенями.

– Сейчас мне на это наплевать, – ответил Сайрус, стреляя в одного из парящих в воздухе пернатых. – Ты собираешься помочь или будешь дальше стоять столбом?

Закатив глаза, Скарлетт создала из своих теней хлыст и обвила ими шею крылатого мужчины. Он остановился, схватившись за горло, его пальцы сомкнулись вокруг черного тумана. Заулыбавшись, Скарлетт подмигнула ему. Мужчина устремил на нее взгляд широко распахнутых глаз и отвел руку назад, чтобы метнуть кинжал, но вокруг его запястья обвилась еще одна теневая плеть, остановив движение.

– Нам не сказали, что один из вас здесь, – прохрипел он.

– Сюрприз, – промурлыкала Скарлетт, подкрадываясь.

– Скарлетт, – предупреждающе произнес Сайрус.

Тени вокруг горла мужчины сжались сильнее, но он не выказал паники. Признаки удушья – да, но не ужаса и беспокойства. Эти существа были воинами, безупречно обученными, не показывающими слабость, бесстрашно встречающими смерть.

Скарлетт была в нескольких футах от него, когда воздух пронзил крик.

До боли знакомый крик.

– Где Джульетта? – спросила Скарлетт, повернувшись к Сайрусу.

Тот отрицательно покачал головой, продолжая выпускать из лука стрелу за стрелой. Взглянув на его колчан, она поняла, что скоро тот опустеет и придется сражаться мечом.

Вырвавшееся из кончиков пальцев белое пламя обрушилось на пернатые крылья мужчины, вызвав вопль ярости и боли. Секундой позже Скарлетт полоснула клинком по его горлу. Хлынула кровь, залив ей лицо и шею.

Оставив Сайруса добивать противника, она помчалась в тут сторону, откуда доносились крики. Завернув за угол, увидела, что один из крылатых мужчин поднял вопящую Джульетту в небо. Ее рука висела под странным углом, по виску текла кровь.

– Скарлетт, – пропыхтел появившийся рядом Сорин. – Я не смог вовремя добраться до нее.

– Я ее спасу, – ответила она, убирая меч в ножны за спиной. Достав из кармана маленький пузырек, Скарлетт бросила его на землю и раздавила сапогом. Фиолетовый дым рассеялся на ветру. – Прикрой меня.

– Что ты…

Скарлетт побежала, выставив перед собой тени, которые извивались и корчились, принимая определенную форму. Четыре ноги. Длинный шипастый хвост. Морда. Чешуя. Крылья.

За мгновение до того, как теневой дракон взвился в небо, Скарлетт запрыгнула ему на спину. Она не знала, сработает ли ее задумка, и не задавалась вопросом, как тени смогут ее удержать. Подозревала, что такое возможно только с ней. Взмахнув рукой, Скарлетт создала из белого пламени импровизированную уздечку и ухватилась за поводья, когда дракон взмыл вверх и полетел за мужчиной, захватившим Джульетту. Скарлетт знала, что за ней в погоню бросились другие крылатые создания.

Их агонизирующие крики подсказали, что стрелы Сорина попали в цель. А те, что просвистели мимо, компенсировал ее теневой дракон, извергнувший из пасти оранжевое пламя.

Похититель Джульетты оглянулся, его глаза расширились. Воспользовавшись его секундным замешательством, Джульетта вывернулась из его рук и камнем устремилась к земле. Скарлетт сплела для нее теневой трос, чувствуя, однако, что начинает слабеть. Она израсходовала слишком много магии, чтобы и дальше поддержать физическую форму теневого дракона. Может ли Джульетта умереть во второй раз? Скарлетт не знала, но мысленно приготовилась к такой возможности.

Услышав орлиный клекот, Скарлетт вздохнула с облегчением. К ней метнулось нечеткое пятно. Плотно прижав крылья к телу, существо спикировало к Джульетте, кое-как удерживаемой в воздухе клубящейся тьмой.

Хоть сама Скарлетт и сидела на спине теневого дракона, все равно в полном изумлении смотрела на полульва-полуорла, на котором Верховная ведьма подлетела к Джульетте. Львиная задняя половина существа была покрыта гладким золотистым мехом, хвост с кисточкой помогал держать равновесие. Ближе к голове мех сменялся перьями цвета слоновой кости, а передние конечности представляли собой когтистые птичьи лапы.

Выходит, Сорин не врал, говоря, что ведьмы летают на грифонах. При мысли об этом с губ Скарлетт сорвался смешок.

Грифон аккуратно схватил Джульетту лапами. Поскольку испуганной она не выглядела, это явно была не первая ее встреча с подобными существами. Оглянувшись на Скарлетт, Хейзел кивнула. В следующий миг грифон взмыл в небо и полетел прочь от нестихающей на земле битвы.

Ох, точно.

Битва.

Натянув поводья, Скарлетт развернула теневого дракона и велела ему снижаться. Спрыгнув с его спины, она приземлилась на ноги рядом с Сорином, который вонзил меч в живот одного из крылатых мужчин, а затем, вытянув клинок, пронзил ему шею и поджег крылья. После чего вихрем метнулся к Скарлетт, которая втягивала в себя последние тени. Больше никаких теневых доспехов и щитов. С этого момента придется беречь силы.

Что делало ее более уязвимой перед лицом лорда Тинделла, который до сих пор находится где-то поблизости.

– Ты абсолютно безрассудна, абсолютно глупа и абсолютно великолепна, – прорычал Сорин, хватая Скарлетт за грудки свободной рукой и притягивая ее к себе. Прильнув ртом к ее губам, он напористо просунул между ними язык. Однако поцелуй закончился так же быстро, как и начался, так что Скарлетт и опомниться не успела.

Отпрянув, Сорин метнул кинжал через плечо, и, оглянувшись, она увидела, что он вонзился в бедро… сына ночи.

– Правда, что ли? Теперь еще и вампиры? Фантастика, – со вздохом сказала она.

Они с Сорином встали спина к спине, и Скарлетт обнажила меч. В другой руке она сжимала длинный нож, который бросил ей Сорин.

– Почему Оберон их не отозвал? – спросила Скарлетт, скрестив клинки с одним из детей ночи, и уперлась ногой ему в живот, чтобы оттолкнуть.

– Смею предположить, что эти дети ночи дезертировали и больше не подчиняются Графине, – ответил Сорин, бросая еще один нож.

– Где Нури и Розалин?

Тот же вампир набросился на Скарлетт во второй раз, и она подпустила его настолько близко, что его клыки царапнули ее руку, прежде чем ее нож вонзился ему в голову.

– Прекрати играть, – прорычал Сорин, глядя на неглубокую рану на ее коже.

– Это просто царапина, – отмахнулась Скарлетт. – Так где Нури?

– Оберон сообщил ей, куда доставить Графиню. Она обещала связаться с нами, когда Розалин будет в безопасности, – пояснил Сорин. – А Хейзел зачем прилетала?

– Очевидно, чтобы забрать Джульетту, – отозвалась Скарлетт.

На нее надвигались трое детей ночи. Оглянувшись, она убедилась, что еще четверо подбираются к Сорину.

Как же ей осточертело это дерьмо!

Бросив оружие на землю, она крутанулась, схватила мужа за руку и, прежде чем он успел среагировать, задрала ему рукав и пронзила клыками предплечье. Она сделала три больших глотка – достаточно, чтобы в некоторой степени пополнить магические резервы, – и отпустила его. Его глаза расширились, но шок быстро сменился пониманием, в золотых радужках вспыхнул огонь.

У вампиров появились ошейники белого пламени, по телам заскользили тени, заползли в нос, устремились в глотку. Крикам места не было. Обернувшиеся орлами тени взмыли в воздух за тремя оставшимися пернатыми созданиями. Те захлопали крыльями в попытке лететь задом наперед и выйти из зоны досягаемости, но деваться им было некуда. Настигая их, тени превращались в пламя и сжигали им перья, заставляя падать на землю, где их поджидали Сайрус с Сорином, чтобы отсечь головы объятыми пламенем клинками.

– Сзади, – крикнул Сайрус.

Повернувшись, Скарлетт увидела сына ночи менее чем в десяти футах от себя. Она выпустила из ладоней струю воды, которая замерзла при соприкосновении с вампиром. Заключив его в кокон, Скарлетт превратила его в ледяную статую. Дальше пусть мужчины разбираются.

– Где Талвин и Азраил? – задыхаясь, спросила она.

– По-прежнему за воротами, – ответил Сорин. – Нужно уходить, пока к детям ночи не подоспело подкрепление.

– Мы не можем оставить их здесь, – возразила Скарлетт, опускаясь на колени, чтобы дать дрожащим ногам передышку, и пытаясь перевести дыхание.

– Луан проследит, чтобы Талвин выбралась, – заверил Сорин, посылая струю пламени в вампира, которого Скарлетт превратила в ледяную статую. – Нужно уходить, – повторил он, осматриваясь по сторонам в поисках новых угроз.

– Это тот, о ком я думаю? – неожиданно спросил Сайрус, и Скарлетт вскинула голову. Ее взгляд устремился к участку стены, где воздух, казалось, слегка мерцал.

Там стоял лорд Тинделл и смотрел на нее.

А рядом с ним фигура, чье лицо было скрыто плащом с капюшоном.

Аларик.

– Ублюдок, – прорычал Сорин, хватая жену за руку и поднимая на ноги. Рядом с ними возник огненный портал. – Мы уходим, Скарлетт.

Лорд Тинделл улыбнулся ей, и в следующий миг они с Алариком растворились в воздухе.