Сорин

– Я представлял работу с Призраками Смерти совсем иначе, – вздохнул сидящий в седле Сайрус. Его конь стоял рядом с конем Сорина.

– А я, напротив, нисколько не удивлен, – ответил тот.

– Объясните мне еще раз, почему мы поедем на лошадях, а не воспользуемся твоим суперкрутым трюком с исчезновением и повторным появлением, – подала голос Нури, сидящая на бурой в яблоках лошади.

– Потому что он работает, только если я знаю пункт назначения. А сейчас мы понятия не имеем, где находится Графиня, – огрызнулась Скарлетт. Ее черная лошадь вздыбилась и взволнованно застучала по земле копытами. – Прежде чем ты спросишь, поясню, что порталы тоже не подходят, потому что Графиня не в курсе наших намерений. Если заявимся без предупреждения и приглашения, то спровоцируем еще один конфликт, который нам совершенно ни к чему.

– В таком случае объясните мне еще разок, почему Джульетта не задействует свой суперособый дар предвидения, чтобы увидеть, куда нам нужно попасть? – скучающе протянула Нури.

– Потому что он таким образом не работает, – холодно ответила Джульетта.

– Мы решили отправиться в земли детей ночи верхом, чтобы свести к нулю вероятность чьей-то смерти, – вклинилась Скарлетт.

– Разве Джульетта способна умереть? Технически она и так мертва, – будничным тоном протянула Нури, небрежно поправляя на руках перчатки.

Скарлетт напряглась.

– Перестань быть такой сучкой, – отрезала Джульетта, прежде чем Сорин успел вмешаться.

Нури наигранно вздохнула.

– И напоследок скажите мне, почему мы ждем, пока огненный урод даст добро?

Скарлетт подалась вперед, чтобы погладить шею своего коня, когда тот снова топнул копытом по грязи.

– Мы позволяем ему принимать решения, чтобы он чувствовал свою значимость.

Сайрус рассмеялся, а Сорин громко откашлялся. Оглянувшись на него через плечо, Скарлетт театрально похлопала ресницами. Ее глаза ярко сияли. Они ничуть не потускнели с тех пор, как Кассиус уничтожил истощающую метку. А ее сила… О боги. В последние несколько дней тренировки с ней были восхитительны. Сорин считал их ужасающими и захватывающими одновременно.

После того как Кассиус разобрался с меткой, Скарлетт проспала почти целый день, а проснувшись, выглядела полностью отдохнувшей впервые со времени возвращения из Бейлорина. Она стала больше похожа на себя прежнюю, хотя и другую. Ее энергия, ее сила, ее дары – все многократно усилилось. Сорин заранее жалел всех, кому не посчастливится сразиться с ней в этом путешествии. Скарлетт еще не овладела искусством одновременного использования своей магии и меча, но пока у нее был доступ к магии, это не имело значения. Точно не в борьбе с детьми ночи.

Азраил Луан и Талвин, также верхом, ожидали в нескольких футах поодаль. Отношения между ними оставались напряженными, несмотря на попытки это скрыть. Фразы, которыми они обменивались, были отрывистыми и строго по делу. Собственно, так Талвин обычно со всеми и разговаривала. Так что, может, ничего необычного не происходило, и Талвин просто была самой собой.

Элиза вернулась во Двор Огня, чтобы привести войска в состояние повышенной готовности на случай непредвиденных действий со стороны стягивающихся к их границам армий смертных. В свое отсутствие Скарлетт оставила Брайара за главного в Черных Залах, а во Дворе Воды всем заправлял Сойер. Кассиус тоже был вынужден остаться, так как недостаточно оправился для подобного путешествия.

Сейчас их отряд находился на границе Двора Земли и территории детей ночи. Ждали вестей от Рейнера, который проводил разведку во Дворе Ночи, выясняя, куда лучше направиться в первую очередь. План заключался в том, чтобы найти Графиню, предупредить ее о грядущей угрозе и придумать, как лучше подготовиться. Сорин называл их затею сложной в своей простоте.

У его головы завихрился пепел, и он выхватил огненное послание. Наблюдающие за ним Талвин и Азраил подъехали ближе на своих лошадях.

– Рейнер говорит, что прежде всего стоит посетить северную виллу, – объявил Сорин. – Он сообщит, если появится зацепка получше.

– Мы с Талвин поскачем впереди? – спросил Луан.

– Да, – подтвердил Сорин. – Трио Призраков Смерти поедет в середине на случай, если потребуется сражаться, но я надеюсь, что дети ночи поостерегутся нападать на группу вроде нашей. Мы с Сайрусом будем замыкающими.

– Согласна, – холодно молвила Талвин. – Присутствие двух королев должно послужить достаточным сдерживающим фактором, не говоря о вас троих.

Не добавив больше ни слова, Талвин и Азраил Луан заняли свои места во главе процессии. Они направили лошадей в созданный принцем Земли песчаный портал, который перенес их в самую северную часть Двора Земли, чтобы они могли пересечь границу как можно ближе к вилле Графини. По всей видимости, он еще не восстановил в достаточной степени свои магические резервы, чтобы телепортировать их компанию. Если удастся поддерживать приличный темп, к закату должны добраться до виллы.

Несколько часов спустя Призраки Смерти затеяли бесконечные препирательства то об одном, то о другом. Сорин не знал, какого мнения об этом Талвин и Азраил Луан, но самому ему их болтовня доставляла огромное удовольствие. Подумать только, все так страшатся эту троицу! Знали бы люди, о чем они спорят. Сейчас речь шла о близнецах, с которыми спали Джульетта и Нури. Они не могли прийти к единому мнению, когда это было.

– Это случилось не одновременно с уничтожением трех контрабандистов, – сказала Джульетта. – Мы тогда применили яд.

– К чему ты клонишь? – спросила скачущая слева от нее Нури.

– Я перепихнулась с парнем из труппы бродячих артистов, с которыми приехали контрабандисты, – ответила Джульетта, как будто это все проясняло.

Нури собралась было возразить, но тут вмешалась едущая справа от Джульетты Скарлетт:

– Она права. В ту ночь, когда вы забавлялись с близнецами, у вас обеих вся одежда была в крови, потому что вы прирезали жертвы в складском подвале.

– Подожди. Выходит, это было в тот раз, когда мы выложили послание частями тел убитых? – не поверила Нури.

– Угу, – подтвердила Скарлетт. – Послание было длинным, кусков потребовалось много, потому-то мы так и изгваздались. После я хотела пойти домой и принять ванну, но вы двое настояли на том, чтобы сначала залезть в постель.

– У нас есть потребности, – протянула Нури.

– Очевидно, жажда крови имеет для тебя множество значений, – язвительно заметила Скарлетт.

– Сучка, – пробормотала Нури.

Рассмеявшись, троица перешла к другим воспоминаниям.

– Вот это да,– пробормотал Сайрус.– Элиза будет вне себя, когда узнает, что пропустила такое.

– Может, лучше не пересказывать ей то, о чем говорили Призраки?

– Думаю, если бы она услышала их болтовню, то была бы невероятно разочарована, – протянул Сайрус. – Большую часть времени они обсуждают парней, а не работу.

– Потому что парни гораздо интереснее работы, – крикнула им Нури.

– Зависит от работы, – возразила Джульетта. – Вспомнить хотя бы того, кому Скарлетт затолкала в глотку его собственную плоть… Скажем так, наблюдать за тем, как он задыхается, было приятнее, чем все, что я когда-либо испытывала в постели.

– Тот заказ я помню, – подхватила Нури. – Сестра в ту ночь проявила изобретательность.

– Мне это показалось подходящим наказанием для ублюдка, который держал в подвале одиннадцать молодых женщин, чтобы «одалживать их», как он выражался, – пожав плечами, сказала Скарлетт.

– Подождите, так он подавился своим… – ахнул Сайрус и замялся.

– Похоже на то, – подтвердил Сорин.

– О, не только этим, – подхватила Нури, гогоча от маниакального восторга. – В ход пошли также пальцы, глазные яблоки и яй…

– Я понял, – поморщившись, поспешно прервал Сайрус.

«Ох, и порочная же ты штучка», – передал Сорин жене по связи близнецового пламени.

«Я сожалею лишь о том, что не смогла заставить его страдать дольше.– Ее голос, эхом звучащий у него в голове, был темным и холодным.– Но у нас было еще одно задание, поэтому пришлось ограничиться всего шестью часами».

«Боги, как же я тебя люблю».

Оглянувшись, Скарлетт послала Сорину взгляд, от которого у него мгновенно взыграла кровь.

– Остынь,– пробормотал Сайрус.– Мне совсем не улыбается ехать рядом с тобой и всю дорогу нюхать этот запах.

Весело фыркнув, Скарлетт вернулась к разговору с Нури и Джульеттой.

– Общение с подругами идет ей на пользу, – заметил Сайрус некоторое время спустя.

– Да, – согласился Сорин. – Ощущение нормальности посреди происходящего.

– Как поступим с сыном ночи, который преследует нас с тех пор, как мы вошли на территорию?

– Полагаю, он докладывает обо всем Графине. Оставим его в покое, если только он сам не перейдет к воинственным действиям, – ответил Сорин. – Нури его видела. И Луан с Талвин тоже.

Сорин учуял запах вампира через несколько минут после того, как они пересекли границу, и уловил движение среди деревьев, росших вдоль дороги, по которой они ехали. Он знал, что сын ночи нацелился на них. Однако принц Земли и Талвин обучены так же хорошо, как и они с Сайрусом. Если Джульетта и Скарлетт и увидели его, то не подали виду, и Сорин был доволен, что хоть непродолжительное время она проведет, ни о чем не беспокоясь.

С наступлением сумерек отряд поднялся на небольшой холм, с которого открывался отличный вид на раскинувшуюся внизу огромную виллу, обнесенную высокой каменной стеной. Место выглядело пустынным. Ни охранников у ворот, ни движения за ними.

– Только не говори, что мы проехали целый день ради того, чтобы ночевать на голой земле, – проворчала Скарлетт, когда Сорин остановил своего коня рядом с ней.

– Мы знали, что Графини здесь может не быть, – возразил он, бросая ей грушу.

Привал делали несколько часов назад, но все согласились повременить с ужином и поесть, когда приедут на виллу.

Поймав грушу на лету, Скарлетт откусила кусочек.

– Есть ли шанс, что мы будем ночевать там, а не в этой грязи? – задумчиво протянула она.

– Хочешь проникнуть на виллу Графини? – удивился Сайрус.

– Нет, – возразила она. – Предлагаю узнать, есть ли кто дома, и спросить, можно ли нам переночевать в удобной постели. – Она откусила следующий кусочек. – Если никого не окажется, тогда да, будет логично вломиться в дом.

Сайрус со смехом спешился. Оставшееся расстояние решили пройти пешком, чтобы дать лошадям остыть. Сайрус принял у Скарлетт поводья, когда она сошла с коня, а мгновение спустя и Сорин спрыгнул на землю.

– Хочешь сказать, что никогда не спала на голой земле во время своих заданий с Призраками? – недоверчиво протянул Сайрус.

– Редко, – ответила Скарлетт, обводя взглядом окрестности. – Моим сестрам всегда удавалось найти кровати.

– Да-да, наслышан, – подхватил Сайрус. – А тебе?

– А я проникала на виллы, – пожав плечами и подмигнув, пояснила Скарлетт. С этими словами она пошла к Нури и Джульетте.

– Розалин здесь нет, – объявила Талвин.

Повернувшись, Сорин увидел, что они с Азраилом Луаном возвращаются от ворот, причем принц Земли ведет обеих лошадей.

– Похоже, тут и правда никого, – согласился Сорин, оглядывая виллу.

– От Рейнера больше никаких вестей? – спросила Талвин.

Он отрицательно покачал головой.

– А от твоих соглядатаев?

– С тех пор как мы начали активные поиски, не обнаружили никаких признаков ее присутствия, – мрачно ответил Луан.

– Неужели так трудно узнать, когда в последний раз видели Графиню? – вздохнул Сайрус. – С другой стороны, она чертовски скрытная. Нередко о ней ничего не слышно целое десятилетие, а то и больше.

– Верно подмечено, – согласился Сорин.

– Что они делают? – ахнула Талвин.

Проследив за ее взглядом, Сорин увидел, что Призраки Смерти бегут вниз по холму, бросив лошадей. Как это на них похоже!

«Скарлетт», – прорычал Сорин по их связи.

«Я устала, Сорин. И голодна. Давай покончим с этим».

– Да чтоб тебя, – пробормотал он.

– Она не остановится, да? – на всякий случай уточнил Сайрус, а Сорин пошел вслед за неугомонной троицей.

– Нет, она этого не сделает, – подтвердил он, беря поводья ее лошади, чтобы вести вместе со своей.

– Когда-нибудь она нас всех убьет, – проворчал Азраил Луан.

– Вряд ли. Скорее, извлечет очередной план из своей неуемной задницы и в итоге всех спасет, – возразил Сайрус.

Сорин искоса бросил взгляд на Талвин, которая вела себя нетипично тихо. В целом, она не из тех, кто болтает, но и не из тех, кто позволяет другим брать на себя инициативу. Однако именно так она весь нынешний день и делала. Молчаливая Талвин представляла собой еще более душераздирающее зрелище, чем бегущая вниз по склону троица.

Почти.

Тем временем Призраки Смерти добрались до запертых ворот. Никто не вышел их поприветствовать. На территории не наблюдалось никакого движения. При виде того, как Скарлетт, Нури и Джульетта подошли к каменному забору и стали ощупывать его руками, фейри опешили.

– Что они… – начал было Сайрус, но замолчал, увидев, что они, похоже, нашли искомое.

Все трое с кошачьей грацией вскарабкались на стену и, перемахнув через нее, растворились в сгущающихся ночных тенях.

– Черт, – пробурчал Сорин, переходя на бег.

Он-то думал, что они хотя бы подождут остальных, когда обнаружат, что ворота на замке. С другой стороны, непонятно, почему он так решил.

– Как они забрались по этой стене? – спросил Азраил, исследуя место подъема. Проведя рукой по гладкой кладке, он добавил: – Тут же не за что зацепиться.

– Вы ведь знаете, что Графиня не жалует нарушителей, не так ли? – раздался из темноты ровный голос.

Вздрогнув, фейри медленно повернувшись лицом к стоящему позади них сыну ночи. У него были кудрявые светлые волосы и голубые глаза, которые ярко светились в темноте, а бледная кожа отражала быстро меркнущий свет. Спрятав руки в карманы безупречно пошитых брюк и склонив голову набок, он рассматривал их. На его губах играла опасная, острая улыбка.

Оберон Айзра.

Второй Графини.

Единственный ее помощник. Иных ей и не требовалось.

– Оберон, – непринужденно произнес Азраил Луан, заслоняя собой Талвин. – Мы долгое время пытаемся связаться с Графиней.

– И решили отправить на ее поиски… – Вампир бросил взгляд на стену, словно мог увидеть тех, кто перебрался на другую сторону. – Призраков Смерти? Они, выходит, из наемниц превратились в охотников за головами?

– А разве за обнаружение Графини назначена награда? – возразил Сайрус.

– Кто сказал, что она пропала? – спросил Оберон. Налетевший ветерок взъерошил его волосы.

– Довольно, – вмешалась Талвин. – Розалин здесь? Если нет, где нам ее найти?

Оберон еще раз окинул их взглядом голубых глаз.

– Ее здесь нет, ваше величество.

– А вторая часть моего вопроса? – требовательно воскликнула Талвин.

– Она не желает, чтобы ее беспокоили.

– Боюсь, дело срочное, – подхватил Сорин.

Посмотрев на него, Оберон сказал просто: «Идемте» – и, повернувшись, зашагал к воротам.

– Если только не предпочтете преодолеть стену по примеру ваших спутниц.

– А как же лошади? – спросил Сайрус.

– Здесь есть конюшни, – ответил Оберон, доставая из кармана серебряный ключ и отпирая ворота.

Входя на территорию виллы с двумя лошадьми в поводу, Сорин кожей ощутил действие магических заслонов. Оберон показал, в какой стороне конюшни, и вдруг зашипел и оскалил клыки. Повернувшись, фейри увидели приставленный к его горлу кинжал и тень у него за спиной.

Тень Смерти.

– Один из моих сородичей, – промурлыкала она. – Хоть раз, надеюсь, мне достался достойный противник.

– Кто ты? – снова зашипел Оберон.

Нури прищелкнула языком.

– Эй, огненный урод?

– Отпусти его, – вздохнул Сорин. – Он нам помогает.

– Кто он такой?

Из тени слева от них выступила Скарлетт, а Джульетта спрыгнула одним богам ведомо откуда.

– Элиза будет вне себя из-за того, что пропустила подобное, – пробормотал Сайрус себе под нос.

– Это Оберон Айзра, – обратился Сорин к Скарлетт, когда она подошла ближе. – Он служит Графине. Оберон, познакомься с моей женой, Скарлетт Семирией, королевой Западных Дворов.

Глаза Оберона расширились от удивления.

– Мы не слышали новостей о появлении новой королевы.

– В таком случае нам многое предстоит обсудить, – подхватила Скарлетт, указывая подбородком в сторону виллы.

Нури отошла в сторону и исчезла в тени, а через мгновение каким-то непостижимым образом возникла рядом со Скарлетт. Сайрус выругался себе под нос.

Оберон провел их компанию в гостиную на вилле, где все расселись по креслам и диванам.

– Где Розалин? – спросила Талвин.

– Скрывается, – непринужденно ответил Оберон.

– Скрывается? – переспросил Азраил Луан.

Оберон кивнул.

– Несколько месяцев назад она… забеспокоилась и приняла решение залечь на дно.

– Почему не обратилась за помощью? – задал новый вопрос принц Земли.

– Розалин веками контролировала эти земли без посторонней помощи, – холодно ответил Оберон.

– И все же сейчас прячется, – возразила Талвин. – Где она? Нам нужно обсудить с ней дела.

– Обсудите со мной, – ответил Оберон.

– Нет, – рявкнула Талвин.

– Он сам не знает, где она, – как ни в чем не бывало заметила сидящая на диване рядом с Сорином Скарлетт. Встав на ноги, она расстегнула плащ и, сняв его с плеч, перекинула через руку. – Здесь есть еда? Я умираю от голода.

– Конечно, я знаю, где моя Графиня, – огрызнулся Оберон, но быстро взял себя в руки.

– Наглая ложь, – проворчала Нури, которая стояла, прислонившись к стене, и, как обычно, подбрасывала один из своих ножей. – Ты тайно преследовал нас с тех пор, как мы пересекли границу, надеясь, что мы приведем тебя к ней.

– Так это ты за нами следил? – спросил Сорин, удивленно вскинув брови.

Сын ночи прижал язык к внутренней стороне щеки и посмотрел на Нури.

– Он выжидал, пока вы останетесь вчетвером, – заметила Скарлетт и потянулась. – Где тут кухня?

– Вы вскарабкались на стену, чтобы выманить Оберона? – уточнил Азраил Луан.

Скарлетт сделала вид, что призадумалась.

– Это было проще, чем вылавливать его среди деревьев. Хотя, если честно, Нури привела убедительные доводы в пользу последнего.

Нури ухмыльнулась, и Сорин окончательно уверился в том, что она наполовину сумасшедшая.

– Как бы то ни было… есть тут какая-нибудь еда?

Дольше ждать Скарлетт не стала. Нури с Джульеттой отделились от стены, и все втроем они поспешили прочь по коридору, без умолку болтая о том, какую еду надеются найти.

– Она… необычная, – прокомментировал Оберон, глядя ей вслед.

– Ты даже не представляешь, насколько, – пробормотала Талвин. – Так ты правда не знаешь, где прячется Розалин?

– Нет, – сдавленно процедил Оберон. – Несколько месяцев не могу ее найти.

– Кто еще знает? – спросил рассудительный Сайрус.

– Никто.

Сорин уставился на него.

– Ты несколько месяцев держал это в секрете?

– Розалин по натуре затворница, потому в том, что она долгое время не показывается, нет ничего необычного, – пояснил Оберон. – Было время, когда она не появлялась на публике в течение восьми лет. Вышла только для того, чтобы разобраться с небольшим кланом, который, считая ее мертвой, вознамерился захватить власть.

– Я могу ее найти.

Все посмотрели в сторону двери, где с бутербродом в руке стояла Скарлетт. Как ей удалось так быстро его раздобыть?

– Каким образом? – напряженно поинтересовалась Талвин.

Скарлетт зловеще ухмыльнулась. Рядом с ней возникла теневая пантера с книгой в огромной пасти. Сорин понял, к чему все идет, еще до того, как Скарлетт взяла в руки книгу с заклинаниями по магии крови.

– Нет, – прорычал он.

– Черт побери, – одновременно с ним рявкнул Азраил.

– А ты говорила, что они не ладят, – заметила Нури, проходя мимо Скарлетт обратно в комнату. В руке она держала бокал, и когда отсалютовала им Оберону, Сорин был совершенно уверен, что тот знает, какое в нем содержимое. – Решила угоститься, – подмигнув, пояснила Тень Смерти.

Скарлетт сморщила нос.

– Пожалуйста, выпей это в другом месте, чтобы я не видела.

Нури весело изогнула бровь. Скарлетт отмахнулась от нее, зажав бутерброд между зубами, чтобы освободить руку.

Тут появилась Джульетта и протянула Скарлетт что-то, что та быстро сунула в карман, прежде чем Сорин успел понять, что это было. В следующий миг Воплощение Смерти выхватила бутерброд изо рта Скарлетт, и та зарычала как дикая кошка.

– Отдай, – процедила она сквозь зубы.

– Он с самого начала был моим, – ответила Джульетта, откусив большой кусок. – Найди себе другой.

– Я королева.

– А я Оракул. Оракул важнее королевы, – возразила Джульетта, пожав плечами.

– Вы точно Призраки Смерти? – протянул Оберон, изумленно наблюдая за их препирательствами.

– Как вы трое вообще хоть что-то доводите до конца? – спросил Сайрус, кладя руку на спинку дивана.

– Осторожно, дорогой, – промурлыкала Скарлетт. – Едва ли ты захочешь узнать ответ на этот вопрос.

– Очень даже хочу, – возразил он.

Сорин заметил, как потемнели три пары женских глаз.

– Ты намерена использовать магию крови, чтобы найти Графиню? – нарушила Талвин напряженное молчание.

– Если только у тебя нет идеи получше, – ответила Скарлетт, скрестив руки на груди, и прислонилась к дверному косяку.

Талвин поджала губы и прищурилась.

– Мы должны связаться с Рейнером. Узнаем, нет ли у него свежей информации, – предложил Сорин.

– Второй Розалин несколько месяцев не может ее найти, Сорин, – заметила Скарлетт. – Почему ты думаешь, что это удастся сделать Рейнеру?

– Мы не станем использовать магию крови, Скарлетт.

Она промолчала.

– Скарлетт!

– Сорин, – эхом повторила она.

– Иногда в пылу спора они набрасываются друг на друга, – услышал он радостное бормотание Нури, обращенное к Джульетте. – Если подобное случится в этот раз, то я ставлю на Скарлетт.

– Пятьдесят золотых марок на Сорина, – ответила Джульетта.

– По рукам.

– Клянусь богами, – пробормотал Азраил Луан, вставая со своего кресла. – То еще зрелище. Неужели вы трое правда Призраки Смерти?

– Узнаешь завтра, когда разыщем Графиню, – прощебетала Скарлетт, отталкиваясь от дверного проема. – В какой комнате я могу переночевать, Оберон?

Тот взглянул на фейри.

– Мы не будем использовать магию крови, Скарлетт, – сказал Сорин, поднимаясь на ноги. Сохранять спокойный тон стоило ему усилий.

– Ладно, ладно. Мы не обязаны ничего делать, – сказала она, пренебрежительно махнув рукой.

«Давай прогуляемся», – процедил он по их связи.

«Я и так в порядке. Но спасибо».

Сорин начал подкрадываться к Скарлетт, слева от которой возник огненный портал.

– Сообщи, кто победит, чтобы мы знали, кто выиграл пари, а кому придется платить, – крикнула Нури Сорину, ожидающему, пока Скарлетт пройдет через портал. Прежде чем это сделать, она драматично вздохнула.

Они оказались под пасмурным ночным небом возле конюшни, и Скарлетт зябко обхватила себя руками. Это не зимний холод Солембры, но ночь все же была прохладной.

– Что такое? – спросила она, повернувшись лицом к мужу.

– Сама знаешь, что,– ответил Сорин.– Мы не будем использовать магию крови.

– У меня нет времени на то, чтобы мотаться по всей территории детей ночи, Сорин, а вопрос требует решения. Желательно завтра, – возразила она.

– Что будет, если появятся другие последствия задействования магии крови? Что случится, если ты не поймешь, какова будет цена? Опять.

– У нас нет на это времени, Сорин, – настаивала она.

– С чего ты взяла? – спросил он. – Мы ничего не слышали об Аларике, Микейле или лорде Тинделле с тех пор, как спасли тебя из Черного синдиката.

– Вот именно!– воскликнула она и провела руками по волосам.– Мы не слышали ничего, кроме того, что сюда перебрасывают войска. Они идут, Сорин. Им нужна Графиня. Боюсь, они уже ее захватили. Аларик весьма терпелив, но когда наносит удар, то как будто находится во многих местах одновременно. Он будет дома, но также и здесь, в каждом Дворе и на каждой территории.

– Быть того не может, Скарлетт…

– Еще как может, Сорин. Он расставляет по местам кусочки головоломки. Разве ты не видишь? Он окажется повсюду, а мы не готовы. Нам придется выбирать, какие земли спасать, а какими пожертвовать, – стояла она на своем.

– У нас есть союзники на каждой территории, при каждом Дворе, Скарлетт. Аларику не удастся просто прийти и захватить нас, – возразил Сорин, видя отражающееся в ее глазах смятение и пытаясь его утишить.

Покачав головой, она запрокинула лицо к звездам.

– Ты его совсем не знаешь, – прошептала она, глядя на мужа. В слабом свете луны блеснули слезы. – Доверься мне, Сорин. Я понимаю, что о многом прошу, особенно после всего случившегося, но мне правда нужно, чтобы ты мне доверился. Пожалуйста.

Сорин пристально смотрел на жену, передавая испытываемые им эмоции по их связи.

– Дело не в том, что я не доверяю тебе, Скарлетт, – медленно произнес он. – Дело в том, что я не доверяю магии крови.

– Магия крови по своей сути неплоха, Сорин, – пояснила она. – Все зависит от того, как она используется. То же самое можно сказать и о тьме.

В подтверждение своих слов Скарлетт подняла ладонь, на которой сгустились тени, и, потянувшись к нему, провела по его руке.

– Магия крови непредсказуема, – возразил он, и его пламя взметнулось вверх навстречу ее теням.

Скарлетт шагнула к нему.

– Я собираюсь сотворить отслеживающую метку, вот и все, – сказала она и, положив ладони Сорину на грудь, заскользила ими вверх, подбираясь к плечам.

Обхватив Скарлетт за талию, он теснее прижал ее к себе.

– Я не позволю твоим ручкам отвлечь меня от нашего разговора, милая.

– Нет?

– Нет.

– На мой взгляд, они способны отвлечь не хуже, чем язык.

– Знаю, – прорычал он, – но прежде нам нужно поговорить.

Тяжело вздохнув, Скарлетт отступила на шаг.

– Я изучаю этот знак с тех пор, как нашла его, когда пыталась выяснить, как обезвредить истощающую метку.

– Почему ты раньше ни словом не обмолвилась?

– Отнюдь, – возразила она. – Я сказала Рейнеру. Но чтобы воспользоваться меткой, требовался кто-то из ближайшего окружения Графини. Я спросила Рейнера, кто бы это мог быть, и он указал на Оберона. Поэтому я велела нашему Всаднику Пепла выбрать место, найти Оберона и как бы между прочим раскрыть наши планы там, где он о них точно услышит.

Сорин ушам своим не поверил.

– Выходит, Рейнер отправил нас на северную виллу, потому что…

– Потому что Оберон был ближе всего к этому месту и смог бы быстро нас догнать,– подтвердила Скарлетт.– Я хотела, чтобы он нашел наш отряд и двинулся следом. Я не знала, сработает ли эта задумка, поэтому Рейнер тоже ищет Графиню, но… – Она пожала плечами.

Сорин моргал, молча глядя на жену. Скарлетт прочистила горло.

– Для этой метки потребуется кровь Оберона, которой он должен будет ее нарисовать.

– Дети ночи не способны заниматься магией крови, – быстро возразил Сорин.

– Я в курсе. Его задача – начертать знак своей кровью, а я окроплю его своей, чтобы активировать. Однако символ будет связан с ним, и он узнает, где находится Графиня. Тогда, надеюсь, получится туда переместиться, – объяснила Скарлетт.

Запустив руку ей в волосы, Сорин запрокинул ее голову.

– Какова цена?

– Моя магия, – ответила она. – Метка зависит от моей магии, поэтому будет истощать мои резервы, пока Оберон не узнает местонахождение Розалин. Мне нужно будет… подкрепиться, прежде чем мы отправимся за ней.

– Эта плата не кажется мне высокой, – нахмурившись, сказал он.

– Она может таковой стать в зависимости от того, что именно пытаешься найти, – пояснила Скарлетт.

– Или если нет возможности сразу пополнить магические запасы.

Сорин опустил голову и прикоснулся к ее губам.

– Теперь я готов отвлечься ранее предложенным тобой способом, – прошептал он и почувствовал, как Скарлетт легонько коснулась его рта.

В следующее мгновение она их телепортировала.

– Видимо, она выиграла, – язвительно сказала Нури. – Плати.

Сорин отступил от Скарлетт, бросив на нее неодобрительный взгляд.

– Правда? Ты вернула нас сюда?

– Они хотели знать, кто победил, – начала оправдываться она и, прикусив нижнюю губу, попятилась прочь.

– Вверх по лестнице, последняя дверь справа в конце коридора, – подсказал Сайрус с дивана, на котором сидел, потягивая из бокала янтарную жидкость. – Ты заблуждаешься, Тень Смерти. Я почти уверен, что победит Сорин.

Он не ошибся. Сорин вслед за своей королевой вышел из гостиной и поднялся по лестнице. Бросив на него лукавый взгляд через плечо, Скарлетт юркнула в отведенную им комнату и повернулась к нему лицом, едва он закрыл за собой дверь. Не сводя с него глаз, Скарлетт стала медленно отстегивать оружие.

– Скажи-ка мне, о король кур-наседок, какой способ отвлечься ты предпочитаешь нынче ночью?

Всем своим видом Сорин показал, что нисколько не впечатлен этим новым прозвищем, и Скарлетт чуть заметно ухмыльнулась. Он начал подбираться к ней, но остановился, почувствовав, что она гладит его своими тенями по рукам, груди, торсу. Сама Скарлетт с непринужденным видом снимала сапоги, а ее тени тем временем продолжали сладкую пытку.

Встав, она отшвырнула сапоги в сторону и, стянув через голову тунику, осталась в одних штанах и нагрудной повязке. Скарлетт медленно зашагала к нему, покачивая бедрами. Сорин пожирал ее взглядом.

– Нечего сказать? – промурлыкала она, и он выругался, когда ее тени принялись ласкать его сквозь брюки.

Усмехнувшись, Скарлетт зашла ему за спину и положила пальцы на плечи.

– Ты столь же злая, сколь и порочная, – прорычал Сорин.

– М-м-м, – хмыкнула Скарлетт и встала перед ним. – А ты мне не ответил, принц суетливости.

Он потянулся к ней, чтобы поцелуем заставить замолчать ее язвительный язычок, но в этот момент ее тени пробежали по его телу, и он застонал и споткнулся. Скарлетт отступила на несколько шагов, прикусив нижнюю губу. Ее глаза сверкали греховными обещаниями.

– Иди сюда, – негромко велел Сорин, следя за ее движениями.

Скарлетт начала медленно кружить около него, оставаясь вне пределов досягаемости.

– Ты хотел отвлечься, – насмешливо произнесла она. – Я достигла этой цели?

Тут она задохнулась от охватившего ее тело пламени. Мгновение спустя Сорин заключил ее в объятия. Его руки легли на ее бедра, пальцы начали поглаживать обнаженную плоть.

– Дразнилки – не тот вид отвлечения, который я имел в виду, – прошептал он ей на ухо, отчего по ее коже побежали мурашки.

– Ты не уточнил, какого рода отвлечение тебе требуется, – задыхаясь, ответила она.

Сорин негромко усмехнулся и быстро размотал ее нагрудную повязку.

– По опыту знаю, что чем меньше одежды, тем лучше можно отвлечься, – сказал он, перебирая пальцами пуговицы ее брюк.

– Полагаю, опыт у тебя солидный, – отозвалась Скарлетт с драматическим вздохом.

– М-м-м, – хмыкнул он, стягивая с нее брюки вместе с трусиками. – Арианна с Джамалом сегодня недоступны, но я уверен, что внизу найдется парочка других мужчин, которые с большим удовольствием присоединились бы к нам.

– Что? – ахнула Скарлетт, схватившись за его плечи. От подобного заявления она споткнулась о собственные брюки, через которые переступала.

– Ты очень завидуешь моему опыту, любовь моя, – продолжил Сорин, ногой откидывая ее брюки в сторону.

– Как тебе всегда удается повернуть все так, что в конечном итоге ты дразнишь меня? – возмутилась она, надув губы.

Сорин наклонился к ней, чтобы прошептать: «Опыт», – и, положив руки ей на бедра, повел ее спиной вперед к имеющемуся в комнате столу.

Скарлетт фыркнула, закатив глаза.

– Почему я всегда оказываюсь голой, в то время как ты полностью одет?

– Потому что я умею отвлекать, – ответил Сорин, поднимая ее и усаживая на стол. Она насмешливо хмыкнула, а он изогнул бровь. – Ты мне не веришь? – притворно ужаснулся он. – Как еще я заполучил бы тебя голой и сидящей на столе так, что твоя прекрасная грудь находится у самого моего рта, принцесса?

– Моя грудь не…

Прежде чем Скарлетт успела договорить, Сорин с силой прижался к ней. Она со стоном выгнулась, упершись руками в столешницу. Его ладони поползли вниз по ее бедрам к коленям. Раздвинув их, он теснее прижался к ней. Поцеловав другую грудь, скользнул языком к шее, и Скарлетт запрокинула голову, издав задыхающийся стон.

– Не двигайся, – гортанно произнес Сорин, чмокнув ее в ухо.

– Что? – Она непонимающе посмотрела на него.

Его руки лежали на ее коленях, пальцы напряженно впивались в кожу.

– Не двигайся, любовь моя, – повторил он и отошел на несколько футов.

Ухмыляясь под пристальным взором Скарлетт, Сорин не спеша стянул через голову тунику, скрывая ухмылку. Сама Скарлетт, послушная его словам, ни на дюйм не сдвинулась с места. Ее руки были по-прежнему заведены назад и упирались в столешницу, торс выставлен вперед, являя глазам Сорина пышные груди, а ноги широко расставлены, открывая зрелище, которое никогда не надоест – ни в этой жизни, ни в последующих.

– Предполагалось, что я буду отвлекать тебя, – раздраженно сказала она, пристально наблюдая, как он нагибается, чтобы расстегнуть пряжки на сапогах.

– Ты прекрасно справляешься, любовь моя, – заверил Сорин, разуваясь. – Уверяю, единственное, о чем я сейчас думаю, это о том, чтобы оказаться между твоих прелестных бедер. Я полностью и абсолютно отвлечен.

На этот раз он не стал скрывать ухмылку при виде ее покрасневших щек. Скарлетт уставилась на его пальцы, расстегивающие пуговицы на брюках, и сглотнула, когда он их снял и шагнул к ней. По ее телу прошла дрожь, она запрокинула голову, чтобы смотреть ему в лицо, и, приоткрыв рот, провела языком по нижней губе.

– Чего же ты ждешь? – прошептала она низким гортанным голосом, от которого его пах дернулся.

– Одного из редких проявлений твоих манер.

– Сорин. – Он был уверен, что Скарлетт хотела пожурить его, но его имя на ее устах прозвучало с ноткой отчаяния.

– Или мольбы, – добавил он. – Это тоже сработает.

Прежде чем Скарлетт успела высказать все, что думает по этому поводу, он схватил ее за ноги и, рывком притянув к себе, со стоном вжался в ее тело. У Скарлетт перехватило дыхание, и Сорин накрыл ее губы своими. Она обняла его за шею, запустила пальцы в волосы, оплела ногами талию и уперлась пятками в спину, делая слияние их тел более полным. Сама она покачивалась взад и вперед.

Одной рукой Скарлетт ухватилась за край стола, ногтями другой впилась в шею Сорина. Он зажал ей рот ладонью, чтобы приглушить стоны настигшей ее разрядки. Не то чтобы это имело значение. Все прекрасно понимали, для чего они здесь уединились. Сайрус, вечный любитель совать нос в чужие дела, не стал делать из этого секрета. Но даже если бы он держал язык за зубами, ритмичный звук ударов стола о стену при каждом толчке, безусловно, был весьма красноречив.

Скарлетт уперлась лбом в плечо Сорина, а он успокаивающе поглаживал ее по спине, пока оба пытались выровнять дыхание после того, как он достиг финала вслед за ней. Скарлетт свесила ноги со стола и положила ладонь ему на грудь поверх его заполошно колотящегося сердца.

– Когда-нибудь, – прошептала она, – именно я возьму верх в этих играх с отвлечением внимания.

– У каждого должны быть цели, – со смешком ответил Сорин, почувствовав, как Скарлетт резко стиснула его бедро.

Он не потрудился сказать, что у нее есть преимущество во всех отношениях. Одного ее слова достаточно, что он встал перед ней на колени. Вся власть в ее руках. Он готов продраться сквозь любую тьму, пламя и тени, чтобы поклоняться ей всеми возможными способами.

Ничего этого Сорин не сказал. Он приблизил свое лицо к ее и, легонько чмокнув в губы, подхватил ее на руки и отнес на кровать. Удостоверившись, что она крепко спит, он позволил и себе последовать за ней в царство сновидений.