Скарлетт

Красавец из снов смотрел на нее из зеркальных глубин, и на его губах играла веселая улыбка.

– Долго же я ждал, когда ты обнаружишь одно из этих зеркал, – молвил он, поправляя рукав своего черного камзола.

– Почему?

– Для их работы не требуется магия, в отличие от тех случаев, когда я являюсь к тебе в сновидениях, – ответил он.

– И что же ты делал? Месяцами торчал перед зеркалом в ожидании моего появления? – спросила Скарлетт, склонив голову. – Неужели не мог с большей пользой распорядиться своим временем?

Мужчина усмехнулся.

– Ты говорила со мной посредством камня.

Она посмотрела на амулет, который до сих пор держала в руке, – висящий на цепочке символ Темурала.

– Неужели ты меня не разыгрывал?

– Зачем бы мне придумывать небылицы?

– А я решила, что ты ведешь себя как полный засранец.

– Скарлетт, – раздался сзади неуверенный голос Сорина. – Это он?

– Мужчина, которого я вижу в своих снах? Да, – подтвердила она. – Он связан с Альтарией.

– Кто ты такой? – требовательно воскликнул Сорин, шагнув к жене.

Губы красавца скривились в мрачной ухмылке.

– Тот, кто тебе не подчиняется, принц Пламени. – Возможно, и нет, но мне не нравится, что ты преследуешь мою жену в ее снах, – мрачно сказал Сорин.

– Правда?

Сорин зарычал, а Скарлетт вздохнула.

– Перестань вести себя как излишне заботливый зверь. Он ни разу не угрожал мне и не пытался причинить вред.

– Мне от этого не легче, – проворчал Сорин.

– Есть ли еще зеркала? – поинтересовалась Эштин.

Оглянувшись, Скарлетт увидела замершего неподалеку Брайара с ледяным кинжалом в поднятой руке.

– Есть, ваше высочество, – ответил незнакомец. – Упреждая ваш следующий вопрос, скажу, что не могу открыть их местонахождение. Их могут найти только те, кто знает, где они находятся.

– Как удобно, – пробормотала Скарлетт.

– Разве ты сама не нашла ни одного? – возразил он.

– По воле случая, – проворчала она.

– Или судьбы, – подхватил ее собеседник, пожав плечами.

– Судьбы, – презрительно выплюнула Скарлетт.

Он склонил голову набок, изучая ее.

– Ты не веришь в Судьбы?

– Разве это имеет значение?

– Строго говоря, нет. Судьбам все равно, веришь ты в них или нет.

Прицокнув языком, Скарлетт скрестила руки на груди и снова уставилась на красавца в зеркале.

– Итак? Я могу попасть туда, где ты находишься, через это зеркало?

– Нет. Это же не физические врата, а зеркало, – проворчал мужчина.

– Почему в таком случае они называются зеркальными вратами? – возразила Скарлетт, будучи не в настроении вступать с ним в семантические споры.

Нынче утром она проснулась с головной болью и почувствовала себя измотанной. Она не лгала, когда говорила об этом Сорину. Похоже, в последнее время, сколько бы ни спала, все равно не чувствовала себя полностью отдохнувшей. Более того, по ощущениям, ее энергетические резервы не оставались полными надолго. Чтобы проверить это подозрение, последние два дня Скарлетт пыталась расходовать магию экономно, но та медленно истощалась независимо от того, пользовалась она своими дарами или нет. Она понятия не имела, что с этим делать.

Красавец в зеркале пожал плечами.

– Твое замечание справедливо, но все же это не дверь. Наслышан, что некоторые легенды утверждают обратное, однако это просто зеркала между королевствами. Ничего больше. Скорее, способ связи.

– Отлично, – пробормотала Скарлетт. – И какое послание тебе нужно передать на этот раз?

Мужчина замолчал, продолжая пристально рассматривать ее.

– Ты… нездорова.

– Да что ты говоришь? – огрызнулась Скарлетт, и он удивленно поднял брови. – Со времени нашей последней встречи я отыскала четыре из семи ключей, которые ты поручил мне найти. Я до сих пор не знаю, где находится замок, и постоянно практикуюсь с моими дарами. Чего еще ты от меня хочешь? Не уверена, что мне осталось, что отдать.

– Я понимаю, что от тебя многого требуют, – произнес он более мягким тоном.

– Может, в таком случае хватит уже, а? – взвизгнула Скарлетт.

Она почувствовала, как Сорин потянулся к ней через их узы, чтобы утешить и успокоить, но оттолкнула его. Сейчас ей нужны не утешения, а ответы. Ей требуется хотя бы один раз в жизни получить прямые ответы. Без недомолвок и игр в угадайку. Просто треклятые ответы.

После ее гневной вспышки комната погрузилась в молчание. Скарлетт не сводила глаз с мужчины в зеркале.

Того, кто нашел ее в мире сновидений.

– К чему ты стремишься меня подвести? – прошептала она.

– К твоему предназначению, Леди Тьмы. Я подвожу тебя к тому, что уготовано тебе судьбой.

– А если я этого не хочу?

– В таком случае ты приговоришь этот мир к участи, худшей, чем смерть.

– Неужели никто не может сделать это вместо меня?

– Я не знал о твоем существовании, пока твои дары не воззвали ко мне. До тех пор не было никакой надежды. Ты подарила ее целому королевству, которое даже не подозревало, насколько сильно в ней нуждается, – ответил он и шагнул было к Скарлетт, но вспомнил, что их разделяет зеркальная преграда.

– Зов сирены привлекает неожиданную силу, – пробормотала Скарлетт.

– Действительно.

– Ты провидец?

– Я сновидец и мечтатель.

– Надежда – удел мечтателей, – тихо подхватила она, откидывая волосы с лица, отчего ее туника чуть задралась.

Почувствовав прохладный воздух катакомб на обнаженной коже, она выдохнула и коснулась рукой своего бока.

– Что ж, это многое объясняет, – пробормотал мужчина и спросил чуть громче: – Ты нашла Источник?

– Я не знаю, что это значит, – ответила Скарлетт.

Их разговор все сильнее ее раздражал.

– Как ты восполняешь свои тени?

– Единственным известным мне способом, – ответила она, опускаясь на пол.

– Можешь ли ты сказать нам, что такое Источник? Или как его найти? – спросил Сорин. – Мы проводили исследования, но ничего не обнаружили.

Мужчина кивнул. В его серебристом взгляде отразилось понимание. Он посмотрел на сидящую на полу Скарлетт.

– У тебя есть хранитель, да? Ранвир сообщил об этом.

– Ты знаешь Ранвира?

– Знаю, но сейчас не это важно. У тебя есть хранитель, верно?

– Да, есть. Кассиус.

– Кассиус?

– Так зовут моего хранителя.

– Его имя было нам неизвестно, – пробормотал он, слабо улыбнувшись. – У тебя, очевидно, есть книга по магии крови, – добавил он громче. – В ней ты нашла метку, чтобы заблокировать свои узы?

– Да, – подтвердила Скарлетт, не обращая внимания на то, как Сорин напрягся при упоминании о магии крови.

– Как только мы здесь закончим, ты должна взять эту книгу и отправиться прямиком к своему хранителю. Покажи ему знак, расположенный у тебя над бедром. Он должен будет его уничтожить, – проинструктировал мужчина.

– Знак над бедром? – Она чуть приподняла тунику, но увидела только чистую кожу.

– То была искусная магия, но твой хранитель сможет ее увидеть, – серьезно сказал мужчина. – Тебе станет намного легче, если разобраться с этим знаком. А до тех пор не используй силу без крайней необходимости. Никакую.

– Почему? – требовательно спросила Скарлетт, поднимаясь на ноги.

– Это истощающая метка. В последнее время ты испытываешь предельную усталость, не так ли? И магия твоя убывает быстрее? Ты частенько бываешь на взводе? Да?

– Выходит, все потому, что он… Аларик поставил на мне метку?

Кивнув, ее собеседник плотно сжал губы.

– Головные боли тоже из-за этого?

– Оттого что твои авонлейские дары истощаются. Головные боли – первый признак того, что ты нуждаешься в Источнике.

– Спасибо, – прошептала Скарлетт.

На глаза ей навернулись слезы облегчения.

Протянув руку, она приложила пальцы к стеклу, и красавец сделал то же самое со своей стороны зеркала. По сравнению с его ее ладонь казалась крошечной.

– Когда ночь сольется с тьмой, сны со звездами, а пепел с тенями, я буду ждать тебя.

После того как красавец исчез за зеркальными вратами, фейри провели в библиотеке еще час. Скарлетт не стала даже спрашивать, можно ли позаимствовать какую-нибудь книгу из той комнаты, зная, что Эштин не позволит. Однако принцесса заверила, что будет рада проводить ее сюда, когда Скарлетт пожелает, так что она оставила просьбы для другого раза.

Скарлетт помчалась к двери, едва выйдя из созданного Сорином огненного портала. Он перенес их в покои в Черных Залах, и Скарлетт выскочила в коридор до того, как он успел закрыть портал. Она ворвалась в комнату без стука, и Кассиус вскочил с кресла, в котором сидел. Сайрус, Элиза и Рейнер сделали то же самое. Скарлетт не дала себе труда задуматься, что они все здесь делают. Она поспешно стянула через голову тунику, оставшись в одной нагрудной повязке.

Кассиус и Сайрус направились было к ней, но Сайрус остановился, когда она бросила тунику на пол. Кассиуса, напротив, нисколько не смутило ее полное пренебрежение правилами приличий.

– Что случилось? – спросил он, беря ее за плечи и отклоняясь назад, чтобы осмотреть.

– Какие знаки ты видишь, Кассиус?

В этот момент в комнату вошел Сорин. Заметив валяющуюся на полу тунику Скарлетт, он молча прислонился спиной к закрытой двери и скрестил руки на груди.

– Сорин? – позвал Сайрус, но тот кивком велел Кассиусу ответить на вопрос.

– Знаки вроде твоей метки близнецового пламени? – уточнил Кассиус, опуская глаза на ее левую руку.

– Да, но больше похожее на это, – ответила Скарлетт. – Ты видишь эту метку?

Она подняла повыше правое предплечье.

– Три звезды и треугольник? Конечно, я их вижу, – подтвердил Кассиус. – В чем дело-то?

При этих словах Сорин оттолкнулся от двери.

– Ты правда их видишь?

Кассиус перевел на него взгляд.

– Я так понимаю, это имеет особое значение.

– Они недоступны больше ничьему взгляду, Кас, – со вздохом сообщила Скарлетт. – Где-то еще?

– Вот здесь, – ответил он, проводя двумя пальцами по ее ключице.

– Верно, – кивнула Скарлетт и повернулась к нему спиной. – А там? – Он провел своими мозолистыми пальцами по метке хранителя, расположенной у основания позвоночника. – У тебя такая тоже есть, – тихо сказала она, поворачиваясь обратно, и добавила: – Где еще? Ты видишь какие-нибудь другие отметки?

Кассиус отступил на шаг, чтобы лучше ее видеть, и, протянув руку, провел пальцем по коже чуть выше левого бедра.

– Вот здесь.

При этих словах Скарлетт призвала свои тени, и они явились в образе пантеры, держащей в пасти книгу, которую она берегла как зеницу ока. Едва она ее забрала, как тени рассеялись. В течение дня ее головная боль усилилась. Глаза пульсировали от напряжения, одолевало желание лечь и проспать несколько дней.

– Найди ее здесь, – велела Скарлетт, протягивая Кассиусу книгу. – Найди эту метку и покажи мне.

Еще мгновение Кассиус изучал свою подопечную, затем сел обратно в кресло и начал листать книгу. Скарлетт прошла к дивану, плюхнулась на него и закрыла глаза.

– Итак… кто посвятит нас в суть дела? – спросил Сайрус.

Скарлетт почувствовала, как Cорин поднимает ее ноги, перекладывая их к себе на колени. Секундой позже он помог ей занять сидячее положение, натянул на нее тунику и опять уложил, на этот раз головой на подушку.

– Я встретил мужчину, который посещает Скарлетт, пока она спит, – объявил Сорин.

Скарлетт слушала вполуха, предоставив Сорину объяснять то, что они узнали сегодня во Дворе Ветра. Он успокаивающе гладил ее по волосам, пока все обсуждали красавца из зеркала, ключи и ее саму. Она не добавила к разговору ни словечка. Ни единого соображения.

Через два дня они собирались отправиться на поиски Графини. Все, что сейчас волновало Скарлетт, так это способность держать себя в руках и сохранять силы, чтобы использовать их в случае необходимости. Это была главная причина, по которой она попросила Нури и Джульетту присоединиться к ней. Не то чтобы она думала, что фейри сами не справятся, но, если Скарлетт будет не в полной силе, ей потребуются проверенные компаньоны, с которыми она могла бы работать без проблем. А таковыми являлись только Нури и Джульетта.

– Нашел, – сказал Кассиус почти час спустя. – Это он.

Скарлетт почти заснула в ожидании и чуть не свалилась с дивана, когда при словах Кассиуса попыталась слишком быстро встать.

– Полегче, милая, – пробормотал Сорин, удерживая ее от падения лицом в пол.

Она подвинулась, освобождая Кассиусу место рядом с собой, и оказалась зажатой между ним и Сорином.

– Вот этот символ, – повторил Кассиус, указывая на знак, похожий на треугольник с проходящей через него линией. Он смутно напоминал Скарлетт колокольчик. – Но я не могу прочитать, что здесь написано.

Скарлетт притянула книгу к себе на колени.

– Это истощающая метка, как он и сказал.

Сорин заглянул ей через плечо.

– О чем говорится в этой части? – спросил он, указывая на краткое описание под изображением.

Скарлетт быстро просмотрела нужный отрывок.

– Применения этой метки различны, но все сводятся к тому, чтобы, по сути, лишить кого-то силы. Процесс может быть медленным или быстрым, в зависимости от того, как нарисован символ. Это объясняет, почему в последнее время я чувствую себя такой уставшей и почему моя сила так быстро расходуется.

– И ты ничего не сказала раньше, потому что?.. – напряженно спросил Сорин.

– Потому что винила в своем нынешнем состоянии происходящее, все, с чем мы имеем дело. Считала, что мое тело приспосабливается к авонлейским дарам, – пояснила Скарлетт, продолжая просматривать страницу. – Мне не приходило в голову искать иных объяснений.

Сорин ничего не ответил, но ей было наплевать на его оскорбленные чувства. Ее мучили головные боли и сильнейшая усталость. Ни у кого из окружающих не было опыта взаимодействия с авонлейскими дарами, следовательно, неоткуда было узнать, нормально ли то, что она испытывает, или нет.

– Не представляю, как Аларик скрыл это от меня, – продолжала Скарлетт. – Я понимаю, почему вы все не видите метки, но сама-то я должна быть в состоянии…

– Забудь об этом, – вмешался Сайрус. – Как мы можем повлиять на ситуацию?

– Я ищу, дорогой, – ответила Скарлетт, переворачивая несколько страниц. – Кстати, а вы зачем здесь собрались в полном составе? – В комнате повисла напряженная тишина. – Говорите же! – велела она, не поднимая глаз от книги.

– Мои шпионы сообщили о перемещениях армий смертных в Тореале и Райдеоне, – тихо сказал Рейнер.

– И стекаются они, надо думать, к границе Двора Земли? – уточнила Скарлетт, перелистывая еще страницу.

– Часть – да, – подтвердил Рейнер. – Но еще большее количество движется на север и на юг Райдеона.

Скарлетт взглянула на Всадника Пепла.

– К нашим границам?

– Похоже на то, – согласился он.

– Хм, – протянула Скарлетт, возвращаясь к книге.

– Пришло время посвятить нас в свои соображения по этому поводу, дорогая, – подхватил сидящий дальше на диване Сайрус.

– Судя по всему, готовится какая-то атака, – протянула она.

– На наши Дворы и Двор Земли? – вклинилась Элиза. – А что до Двора Ветра?

– Талвин по-прежнему играет во всем этом ключевую роль, – сказала Скарлетт, не отрывая взгляда от лежащей у нее на коленях книги заклинаний. – Если врагам удастся склонить ее на свою сторону, то Дворы Ветра и Земли, скорее всего, последуют за ней.

– А что с армиями Виндонеля? – спросил Кассиус, откидываясь на спинку дивана и вытягивая руку. – Они не перемещаются?

– Насколько нам известно, нет, – ответил Рейнер.

– Они ждут меня, – просто сказала Скарлетт. – И того, чем обернется ситуация с Калланом и Тавой.

– Что значит – «ждут тебя»? Для чего? Что будет дальше?

– Она была тщательно охраняемым оружием, – пояснила Элиза. – И сейчас таковым остается.

– Было бы неразумно строить планы вокруг одной Скарлетт, – возразил Сорин. – Не настолько же они глупы.

– Аларик всегда на десять шагов впереди, – пробормотала Скарлетт.

– Он научил и тебя думать так же,– возразил Сайрус.– Поэтому ты всегда догадываешься обо всем раньше остальных. Пришло время тебе высказаться.

– Сейчас мне нечем поделиться, Сайрус, – вздохнула Скарлетт. – Кроме того, что короли смертных – не более чем марионетки. Однако я пока не поняла, как Аларик ими управляет. – Она перевернула еще одну страницу и замолчала. – Кас.

Кассиус и Сорин дружно подались вперед.

– Скажи мне, на что я смотрю, Морская Звездочка, – сказал Кассиус.

– Вот эта метка сведет на нет действие истощающей метки, но поставить ее может только хранитель пострадавшего, – объяснила Скарлетт.

– Что от меня требуется? – спросил Кассиус.

– Тебе нужно использовать свою кровь, чтобы нанести этот знак поверх истощающей метки, но сделать это нужно предельно точно, Кас. Должен получиться идеальный рисунок. Начинай тренироваться, – велела она, кивком указывая на стоящий у стены небольшой столик.

– Слушаюсь, ваше величество, – поддразнил он.

Она показала ему язык, а он поднялся с дивана и пошел за бумагой и графитом. Он еще прихрамывал при ходьбе и не до конца привык к тому, что отныне видит только одним глазом.

– Когда ты это сделаешь, истощающая метка окажет сопротивление, – добавила Скарлетт, продолжая переводить текст.

– Что это значит? – уточнил Сорин.

– Прежде чем исчезнет, она выкачает из меня столько силы, сколько сможет. Кассиус испытает сильное желание прекратить, поскольку его связь хранителя почувствует, что он не защищает свою подопечную, то есть меня, а, наоборот, вредит. Возможно, я начну вытягивать силы из Кассиуса.

– Не проблема. В этом я его подстрахую, – пообещал Сайрус. – Буду наготове.

– И я тоже, если питание потребуется Скарлетт, – добавил Сорин. – Все будет хорошо.

– Иди сюда, Скарлетт. Скажи мне, что нужно изменить, – позвал Кассиус из-за стола.

– Нет, – запротестовала она при виде его рисунка. – Вот здесь линия недостаточно прямая. Этот угол должен быть острее, а вот эта часть меньше, – добавила она, указывая на нарисованный им знак.

– Что будет, если форма метки не получится идеальной? – спросил Кассиус, снова берясь за графит.

– Не хочу этого знать.

В течение следующих двадцати минут она заставляла Кассиуса перерисовывать символ снова и снова, а когда он стал получаться идеально, велела изобразить его еще десять раз для закрепления навыка.

Наконец, с протяжным вздохом Скарлетт легла на диван, положив голову на колени Сорина, и задрала тунику почти до груди. Кассиус присел на корточки рядом с ней, а остальные столпились вокруг.

– Вовсе не неловко, – пробормотала она себе под нос.

– Ну, дорогая, мы же одна большая счастливая семья. Значит, тебе нечего стесняться, – ответил Сайрус, подмигнув ей.

– Да уж.

– Готова? – спросил Кассиус, держа наготове нож, чтобы полоснуть себя по ладони.

– Я готова, если и ты готов.

Мгновение спустя он стал водить пальцем по ее бедру, оставляя на коже теплый липкий след.

– Ты в порядке, милая? – пробормотал Сорин.

– Пока вроде да…

Кассиус убрал палец, а когда секунду спустя продолжил рисовать, головная боль Скарлетт усилилась. В черепе будто били в барабаны. Она зажмурила глаза.

– Милая…

– Все хорошо. Продолжай, Кас, – скомандовала она, почувствовав, что он приостановился.

Его палец куда-то делся, предположительно, чтобы окунуться в кровь, а когда начал рисовать третью линию метки, Скарлетт почувствовала себя так, будто из ее существа силой вытягивают лед и пламя. По венам разлился жгучий холод, заставивший стиснуть зубы. Ее тени всколыхнулись в попытке защитить ее.

– Морская Звездочка, – пропыхтел Кассиус. – Я чувствую тебя…

– Продолжай, Кассиус, – прохрипела она сквозь зубы.

От давления в голове за закрытыми веками плясали яркие пятна. А может, то были ее собственные белые угли. Палец Кассиуса возобновил движение, и ее спина выгнулась. Она услышала, как Кассиус сделал резкий вдох, когда ее тени потянулись к нему и вцепились в руки, пытаясь защитить Скарлетт, но в то же время и добраться до его даров.

– Скарлетт, – задохнулся он.

– Знаю, – процедила она в ответ. – Сосредоточься. Все должно быть идеально.

– Подготовьте чашки, – услышала она отрывистый приказ Сорина. – Когда все закончится, им понадобится кровь.

Он прижимал ее к дивану, надавливая руками на плечи. Кто-то, скорее всего, Сайрус держал ее за ноги.

– Осталось совсем чуть-чуть, милая, – уговаривал Сорин.

– Клянусь богами, – пробормотала Элиза. – Сорин… Она плачет кровавыми слезами.

– Это магия крови, Элиза, – огрызнулся Сорин. – Чего еще ты ожидала?

Тут и Скарлетт почувствовала, что у нее из носа, ушей, глаз течет кровь. Ее тени впились в Кассиуса, чтобы отвести его руку. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать магию и убедить ее позволить происходящему свершиться.

– Вот так, – услышала она вздох Кассиуса в тот момент, когда жжение в теле прекратилось.

Однако нестерпимая головная боль никуда не делась. Скарлетт была совершенно измучена. Ее энергетические запасы не истощались в такой степени с тех пор, как она сражалась на границе Двора Земли.

– Скарлетт. Посмотри на меня, любимая, – осторожно позвал Сорин, вытирая кровь с ее щек и носа. – Открой глаза.

– Она все еще тянет из меня силу, – прохрипел Кассиус. – Она слишком слаба, чтобы перестать.

– Мы работаем над этим, – сдавленно ответила Элиза.

Учуяв запах крови, Скарлетт резко приподнялась. Кассиус сидел на полу, прислонившись к дивану и свесив голову между согнутыми коленями. У Сайруса была рана на предплечье, кровь из которой стекала в подставленную Элизой чашку. Раздувая ноздри, Скарлетт рванулась вперед, но чья-то рука обхватила ее за талию.

– Нет, милая, – успокаивающе прошептал Сорин ей на ухо. – Потерпи минутку.

Она повернула к нему голову. Из его руки кровь капала в стакан, который держал Рейнер. Но Скарлетт не могла ждать. Ни секунды. Ее опустошенные энергетические резервы причиняли физическую боль, пульсация в черепе не прекращалась.

Вывернувшись из захвата Сорина, Скарлетт схватила его кровоточащую руку и, притянув к губам, с силой присосалась к ране. Он зашипел, а ее магия вздохнула с облегчением. Все ее тело расслабилось, когда он прижал ее к себе, не отнимая руку от ее рта. Ее тени струились вокруг нее, подобно туману, среди них дрейфовали белые угольки. Никогда прежде Скарлетт не испытывала подобного ощущения. Ее магия казалась… заряженной энергией. Происходящее не поддавалось описанию. Сила, проникающая в нее с каждым глотком крови Сорина, была захватывающей, всепоглощающей. Его пламя питало ее тени, и ей хотелось испытать больше ощущений. Больше, больше и больше.

– Хватит, Скарлетт, – через некоторое время услышала она его слова.

Когда Сорин попытался отдернуть руку, она застонала в знак протеста, но кто-то все равно стал оттаскивать ее прочь.

– Придется силой, Рейнер, – сказал Сорин.

Рука взяла Скарлетт за челюсть, заставляя отпустить Сорина, и едва она это сделала, как он притянул ее к своей груди и принялся поглаживать по волосам, не давая пошевелиться.

– Расслабься, милая. Отдохни, – приговаривал он.

Скарлетт прижалась к нему, чувствуя, как накатывает усталость. Ее магия огня и льда еще не восстановилась, зато в жилах бурлила восхитительная сила. Неужели так должно было быть всегда? Неужели, когда она найдет Источник, это будет постоянно?

– Спи, – пробормотал Сорин, поглаживая ее рукой по спине.

И Скарлетт позволила тьме овладеть собой.