Скарлетт

– Не знаю, как со всем этим разобраться, – вздохнула Скарлетт, когда они с Сорином телепортировались в свои покои в Черных Залах. – Является ли ключ Тавы ключом смертных или она представительница некой доселе неизвестной расы?

– Скорее всего, мы этого не узнаем, пока не найдем другие ключи, – ответил Сорин, расстегивая застежки на ее плаще и снимая его с плеч.

Вытащив кинжал из ножен на бедре, Скарлетт принялась машинально подбрасывать его и ловить.

– Эта информация очень бы нам пригодилась, ведь в таком случае мы смогли бы сосредоточить поиски в конкретном направлении.

– Предлагаю направить усилия на обнаружение ключа фейри, который сейчас не найден, и посмотреть, не притянется ли к тебе и последний, подобно всем прочим, – предложил Сорин, перехватывая подброшенный ею кинжал.

Скарлетт собралась было запротестовать, но он всучил ей бокал с вином и подмигнул.

– У тебя случайно нигде не завалялся духовный амулет, а, принц? – отпив глоток, спросила она.

Он низко хохотнул.

– Увы, нет.

Драматично вздохнув, она пригубила вино. В комнате воцарилась комфортная тишина. Сорин скрылся в гардеробной, и Скарлетт крикнула ему вслед:

– Ты сказал, что здесь есть библиотека.

– Есть, – донесся до нее его голос.

– Можешь меня туда отвести?

– Пожалуй, стоит отложить до завтра.

– Почему? – Скарлетт взглянула на изящные часы у кровати. – Еще довольно рано. Если только твоя древняя задница не устала?

– Осторожнее, милая…

Самодовольно улыбнувшись, Скарлетт сделала глоток вина и, отставив бокал, начала отстегивать оружие. Готовясь к посещению замка в Бейлорине, они не были уверены, с чем придется там столкнуться. Скарлетт надеялась, что, переместившись прямиком в покои Каллана, они с Сорином сумеют остаться незамеченными. И хотя все так и произошло, она не рискнула снова недооценить Микейла или Аларика. Поэтому к Каллану они отправились вооруженными до зубов. Кроме того, Сорин надел кольцо Семирии.

– Если ты не отведешь меня в библиотеку, мне придется искать ее самой. Уверена, кто-нибудь из помощников с радостью укажет верное направление, – крикнула она мужу, снимая жакет. Что он так долго делает в гардеробной?

– Я не говорил, что не отведу тебя туда. Просто заметил, что это лучше сделать завтра.

– Завтра мы встречаемся с Талвин, – возразила Скарлетт.

– Во второй половине дня. У нас все утро свободно.

– По утрам у нас тренировки.

– Возможно, завтра стоит устроить выходной.

– Перестань говорить «возможно».

Ответом ей был еще один слабый смешок.

– Серьезно, Сорин. Хочу посмотреть, есть ли в местном собрании книги об Авонлее.

– И посмотришь. Завтра.

Заскрипев зубами от досады, Скарлетт сделала глубокий вдох и напряженно процедила:

– Потрудись объяснить, почему?

– Потому что, милая, нынче вечером нам нужно позаботиться кое о чем другом.

– О чем же? Если собираешься предложить секс, можешь засунуть эту мысль…

Потянувшись к бокалу с вином, Скарлетт учуяла запах, заставивший ее замереть. Он был приторным, металлическим и… всепоглощающим. Ее тени непроизвольно поднялись, превратившись в щупальца, на периферии зрения заплясали белые, как звездный свет, угольки. Медленно повернувшись в ту сторону, куда тянулись ее тени, Скарлетт увидела Сорина, непринужденно прислонившегося к дверям гардеробной. В одной руке он держал ее кинжал, с кончика которого капала кровь, а на другой алел тонкий порез, сочащейся пунцовой жидкостью.

– Что ты делаешь? – прохрипела она, заставляя себя оторвать взгляд от раны и сосредоточиться на лице Сорина.

– Завтра мы встречаемся с Талвин, – напомнил он. – Но даже если бы мы этого не делали, твоя магия все равно нуждается в подпитке, Скарлетт. Ты и так достаточно долго избегала этой процедуры.

– Ничего я не избегала,– прошипела она.– Уж наверно я получше тебя знаю свои магические резервы, свою силу и свое тело.

– Оставим для другого раза спор о том, кто лучше знает твое тело, – ухмыльнулся Сорин. – Ты должна это сделать, Скарлетт. Я понимаю, решение неидеально, но…

– Неидеально? – насмешливо повторила она. – Что верно, то верно, но не в этом дело.

Он выгнул бровь, ожидая пояснений.

– А дело в том, что прямо сейчас мне это не нужно. Более того, я сама решу, когда – и если – мне понадобится питание.

– Почему ты отказываешься, Скарлетт? Если бы речь шла о Кассиусе, ты бы самолично заставила его пить кровь Сайруса, – что ты, впрочем, и делала, – напомнил Сорин.

– Чтобы спасти ему жизнь, – воскликнула она. – Смею надеяться, что, будь я без сознания и одной ногой за Завесой, ты поступил бы так же.

– Я пытаюсь предотвратить подобное, – ответил он.

– Не тебе решать, – фыркнула Скарлетт.

– Что я, по-твоему, должен делать? Смотреть, как ты слабеешь? Как с каждым днем уменьшается твоя сила? Зная, что я в буквальном смысле ношу решение проблемы в своих венах? – спросил Сорин, шагая вперед. – Что, если мы отправимся в королевство смертных и там все пойдет не так, как сегодня? Если придется сражаться, а ты окажешься не в лучшей форме? Если тебя опять у меня отнимут, потому что ты отказалась восполнить силы?

– Не тебе решать, – повторила она.

Тонкий порез на предплечье Сорина начал затягиваться, и он крепче сжал рукоять кинжала.

– Ты ведь понимаешь, что если не сделаешь этого, то будешь продолжать слабеть? – возмутился Сорин. – Ты начнешь тянуть силу и мощь у Кассиуса, замедляя его исцеление.

Прицокнув языком, Скарлетт отвернулась от него.

Она почувствовала, как Сорин коснулся рукой ее щеки, провел большим пальцем по скуле.

– Поговори со мной, любимая, – мягко сказал он. – Должно быть что-то большее, чем просто твое нежелание пить кровь.

– Ничего подобного, – процедила она.

– Ты лукавишь.

– Можешь просто поверить, что я буду знать, если и когда мне понадобится это сделать?

– Нет, не могу. Ты поступаешь так не без причины, – ответил он. – Если станешь и дальше отказываться, я перестану тренироваться с тобой сам и другим запрещу. Хотя в запрете с моей стороны не будет необходимости, поскольку все согласны со мной – и Кассиус бы тоже меня поддержал, если бы я спросил его мнения.

– Я их королева, – недоверчиво возразила Скарлетт.

– А я их принц и король, – просто ответил он, убирая руку с ее лица.

– Сорин! Мне нужно тренироваться!

– Это будет совершенно бессмысленно, если не станешь выкладываться на полную, Скарлетт. А для этого тебе потребуется вся твоя сила, – втолковывал он.

– Боги, временами я действительно тебя ненавижу.

– Знаю, милая, – согласился он, наклоняясь и легонько чмокая ее в щеку. – Сообщи, когда передумаешь.

Она оттолкнула Сорина от себя и направилась к двери. Он не сказал ни слова, чтобы остановить ее, и Скарлетт это вполне устраивало. Прямо сейчас она не особо хотела видеть его физиономию.

Скарлетт не знала, куда приведут ее ноги, но не удивилась, оказавшись на пляже. Она посмотрела на море, потом на небо. Звезд сегодня почти не было видно за облаками, и полумесяц затерялся среди них.

Сорин не ошибся. Она действительно слабеет и могла бы поклясться, что ее магические резервы истощаются гораздо быстрее, чем когда-либо прежде. Не только тени и белое пламя, но и огонь со льдом. Как часто она использовала магию во Дворе Огня, когда пыталась овладеть ею? Но даже тогда не чувствовала себя настолько изможденной. Теперь она каждый вечер падала в постель без сил. Справедливости ради стоило признать, что из-за вечерних развлечений с Сорином спать она ложилась позже обычного, но выдавалось несколько ночей, когда она получала по десять часов сна и больше, однако даже в этом случае к концу дня была вялой. Неудивительно, что Сорин заметил ее состояние. Честно говоря, она удивилась, что он тянул столько времени, прежде чем заговорить с ней об этом. Она предвидела, что это случится, и спровоцировала ссору, потому что пребывала на грани. Виной тому были усталость и волнение, усиливающие ее возбуждение и делающие ее несговорчивой. Еще более, чем обычно.

«Я послал тебе кое-кого».

Скарлетт вздохнула. Ей действительно хотелось побыть одной, чтобы разобраться в происходящем. Если он послал сюда Кассиуса, когда тот едва мог держаться на ногах…

– Море зовет тех, кто понимает его песню. – Повернувшись, она увидела выходящего из водного портала Брайара. – Привет, Солнышко.

– Мне кажется, ты единственный, кто замечает то малое количество света, что еще осталось в моей обширной тьме, – усмехнулась она.

– Неплохо время от времени слышать напоминание о том, что наряду с тьмой существует свет, – сказал Брайар, подходя к ней и пряча руки в карманы брюк.

Скарлетт отметила, что его волосы стали длиннее и теперь доходят ему до плеч. Несколько минут оба молчали.

– По словам Сорина, ты думаешь, что я способна дышать под водой, – наконец сказала она.

– Да, – подтвердил он.

– Но как? – спросила Скарлетт, повернувшись к Брайару лицом.

– Ты управляешь водной стихией, Солнышко, и можешь заставить ее расступиться и создать воздушные карманы, – пояснил он, пожав плечами.

– Так просто, да? – саркастически протянула она.

– Конечно, в этом деле, как и в любом другом, потребуется практика. – Брайар запнулся. – А также задействование твоих даров, что будет невозможно, если своевременно не пополнять магические резервы.

Скарлетт закатила глаза.

– Если ты пришел это обсудить, можешь сию минуту катиться прочь.

– Нет у меня желания это обсуждать, – небрежно фыркнул Брайар. – Просто констатирую факт.

– Ну-ну.

Скарлетт стояла в ночи, слушая, как на берег накатывают волны. Их шепот успокаивал душу.

– Не мог бы ты проводить меня в местную библиотеку?

– Мог бы.

– И сделаешь это?

– А что ты ищешь?

– Что я могу сейчас искать? – с досадой воскликнула Скарлетт. – Информацию о мараанах. И авонлейцах. Также хочу выяснить что-нибудь про Источник. И про ключи.

– А.

– Ну так как? Покажешь, где здесь библиотека?

– Не вижу причин для отказа, – ответил Брайар. – Однако, смею заметить, тебе бы стоило попытать удачу во Дворе Ветра. Их собрания гораздо более обширны.

Скарлетт устремила взгляд на принца Воды.

– Почему ты заговорил об этом только теперь?

– А почему молодая королева отказываться от восполнения своей магии? Вселенская загадка, полагаю, – задумчиво протянул он.

– Забавно, – невесело фыркнула Скарлетт.

Брайар пожал плечами.

– Позволит ли Эштин покопаться в ее книгах?

– Возможно, мне удастся ее убедить.

Скарлетт усмехнулась.

– Не сомневаюсь, принц. – Помолчав немного, она спросила: – Почему Насима не с Эштин?

Брайар заметно напрягся. Даже в ночи она видела, как потемнели черты его лица, а лучистые глаза стали жестче.

– Потому что Эштин предпочла своим ветрам Талвин, – наконец выдавил он.

– Что это означает?

– Ветры благоволят Авонлее, а тебе отлично известно отношение к ней Талвин. Она обиделась на Эштин, когда ветры перестали нашептывать о королевстве за морем. Эштин хранит секреты Талвин, поэтому я не знаю, что именно было сказано или сделано, но ее верность была поставлена под сомнение. Когда Эштин встала на сторону Талвин, Насима исчезла, ветры замолчали, и ей теперь крайне трудно странствовать между ними.

Скарлетт не знала, что на это ответить. Она чувствовала исходящую от Брайара агрессию.

– Ты не согласен с ее выбором?

– Нет. Я пытался убедить ее передумать, но, в конце концов, ей решать. – Помолчав немного, он добавил: – И у тебя тоже есть выбор – позволить себе ослабеть или нет.

– Где она сейчас?

– В своей Цитадели Ветра в Ширских скалах. Ей… нездоровится.

Скарлетт кивнула.

– По крайней мере, ты принимаешь ее выбор, – проворчала она.

– Понимать и принимать – две совершенно разные вещи, – заметил Брайар. – Если не брать во внимание этот спор, она объяснила мне причины, чтобы пояснить свою точку зрения. Мы все обсудили, насколько это было возможно. Проблема в том, что ее долг перед королевой Талвин не позволяет ей давать мне подробных объяснений. Для вас с Сорином подобного препятствия не существует. Он старается доверять тебе.

– Я сама виновата в том, что подорвала его доверие, – тихо ответила Скарлетт.

– Да, – согласился Брайар, никогда не говоривший ничего ради того, чтобы она почувствовала себя лучше или менее виноватой. – Однако в твоих силах его восстановить.

– На это нужно время.

– Верно, но если не начнешь хоть с чего-нибудь, то удлинишь процесс.

– Частенько я забываю, что ты так же стар, как и Сорин, – ответила Скарлетт. – А потом ты начинаешь говорить как древний мудрец, и я вспоминаю, что вы ровесники.

– К твоему сведению, я на три сезона младше Сорина.

Из горла Скарлетт вырвался смешок.

– А что насчет Сойера?

– Я старше брата почти на семь десятков лет.

Скарлетт кивнула и, скрестив руки на груди, устремила взгляд на воду.

– Ни один из нас не собирается принимать за тебя решения, Скарлетт, – чуть помолчав, сказал Брайар. – Мы лишь хотим понять, почему ты поступаешь так, а не иначе.

– Думаю, даже если бы я назвала причину, Сорин не счел бы ее веской, – вздохнула она.

– Возможно, – согласился Брайар. – Но опять же, понять и принять – две разные вещи. – Когда она ничего не сказала в ответ, он добавил: – Оставлю тебя послушать море, Солнышко. Я просто хотел убедиться, что тебя не нужно вытаскивать из реки.

– Спасибо, Брайар.

– Сообщи, если тебе что-то понадобится.

Она кивнула и мгновение спустя услышала шум водного портала.

Некоторое время спустя, когда Скарлетт наконец повернулась, чтобы отправиться обратно в Черные Залы, она заметила Сорина, сидящего на вершине небольшой дюны в нескольких шагах от берега. Он встал, когда она направилась в его сторону, и встретил ее на полпути.

– Как давно ты здесь? – спросила Скарлетт.

Сорин протянул руку, чтобы заправить волосы ей за ухо.

– С тех пор как ушел Брайар.

– Просто сидишь?

– М-м-м…

– Это как-то жутковато.

Он щелкнул ее по носу.

– Ты – королева. Более того, недавно была в плену. Если ты всерьез думаешь, что можешь и дальше разгуливать без присмотра, то сильно заблуждаешься.

– Теперь стало еще жутче, – сказала она.

На его губах заиграла улыбка.

– Как ты?

– Устала.

– Поспи завтра подольше. Потом я отведу тебя в библиотеку, – пообещал Сорин, беря ее за руку и открывая огненный портал.

– Ты действительно не собираешься тренироваться со мной? – спросила Скарлетт, позволяя ему себя переместить.

– Нет, пока не пополнишь магические резервы. И никто другой не станет этого делать, – добавил он.

– Пожалуй, в таком случае я буду тренироваться одна, – проворчала Скарлетт.

– В моих силах этого не допустить, но я решил не вмешиваться.

Она отпустила его руку и молча направилась в гардеробную. Стянула сапоги, сняла тунику и штаны и накинула рубашку Сорина. Выйдя, она обнаружила, что он сидит на диване, с головой уйдя в изучение текстов: сравнивал их с ее переводными заметками.

Она громко вздохнула.

– Если нальешь в чашку, как Сайрус делает для Кассиуса, я выпью. Но я не стану… Только не напрямую из тебя. Мне не нравится, что в таком случае я теряю над собой контроль.

Сорин медленно положил книгу на низкий столик.

– Так вот в чем дело, Скарлетт? Ты боишься потерять контроль? Ты вообще помнишь, когда в последний раз питалась?

– Не произноси этого слова, – проворчала она, сморщив нос от отвращения.

– Ты отказываешься это делать, потому что боишься потерять контроль? – повторил он.

– Нет. Во всяком случае, не совсем, – ответила она, садясь на кровать и скрещивая ноги.

– Не хочешь рассказать подробнее?

– Не особенно.

Сорин бросил на нее пристальный взгляд, перегнувшись через спинку дивана. Она протяжно вздохнула.

– Я прожила годы, не имея никакого контроля над собственным выбором и решениями. Естественно, мне не нравится, что сейчас приходится делать то, что я считаю отвратительным.

Однако от Скарлетт не укрылась ироничность ситуации: пить кровь она считает более отвратительным, чем за плату лишать других жизни. Она старалась не особо задумываться о том, как это ее характеризует.

– Ты никогда не выглядела расстроенной из-за того, что это приходится делать Нури.

– Пожалуй, нет, – согласилась она, разглаживая складки на одеяле.

– Это ничем не отличается от потребности твоего организма в пище или воде, Скарлетт, – увещевал Сорин. – Чувствуешь ли ты, что пища управляет тобой?

– Нет, – ответила она. – Хотя временами голод и жажда доставляют немало неудобств.

Он хрипло рассмеялся.

– Только ты можешь счесть это неудобством.

– Представь, сколько всего можно было бы достичь, если бы не нужно было есть, спать или мыться.

Сорин подмигнул ей.

– Честно признаюсь, что за всю свою долгую жизнь никогда не задумывался о подобном.

Пожав плечами, Скарлетт опустила взгляд себе на колени.

– В любом случае, если налить в стакан…

– Я предлагал, но ты все равно отказалась.

– Как я уже говорила, я нахожу это… Я не дитя ночи, и мне не нравится самая мысль о подобном. А то, что мне это навязывают, вызывает еще большее сопротивление.

– Вполне справедливо.

– И это все? После всех наших разговоров и обсуждений тебе больше нечего добавить?

Сорин пожал плечами.

– Я понимаю, почему ты так упорно противишься. Также могу предположить, что авонлейцы не без причины объявили это действо вне закона и нашли альтернативу.– Он встал и, подойдя к Скарлетт, положил руки по обе стороны от нее на кровать, отчего матрас просел под его весом. Он наклонился вперед, оказавшись с ней почти нос к носу, и сказал: – Клянусь, мы найдем другой способ, Скарлетт, но до тех пор ты не должна уклоняться от этой необходимости. Мне нужно, чтобы ты была предельно сильной. Чтобы была способна защитить себя с помощью магии и сражаться, когда это потребуется. Ты нужна мне. Если тебя снова у меня отнимут, не могу обещать, что не сожгу все и всех дотла, пока не отыщу тебя. Неважно, враг попадется под горячую руку или невинный, друг или член семьи. Неважно, обратится ли весь мир в пепел к тому времени, когда я доберусь до тебя. Все это не имеет значения и меркнет перед моей всепоглощающей потребностью в тебе.

Скарлетт обхватила его лицо ладонями.

– Спасибо, что любишь меня, как звезды любят ночь, Сорин.

Он уперся лбом в ее лоб.

– Сквозь тьму, милая.