Сорин

– Черт подери! – прорычал Сорин.

На его ладонях мерцало пламя, в глазах плясали угольки.

– Сорин, – с опаской произнес Сайрус. – У меня здесь нет доступа к магии, брат.

Они находились в маленькой спальне, которую делили на двоих. Рейнера поместили в соседней комнате с Азраилом Луаном, в основном из-за его спокойного нрава, так что оба могли делать вид, что другого нет рядом. Арианна и Элиза заняли спальню напротив, а соседнюю с ними – Каллан и его люди.

Просидели почти до рассвета, обсуждая, кому что известно, и строя планы. Самой большой проблемой было незнание того, где держат Скарлетт. Лучшими предположениями оставались поместье Тинделл или Лэйрвудов, но Кассиус сказал, что не почувствовал никакой особенной реакции магических заслонов ни в одном из этих мест. Наметили разведку: какие места надлежит обыскать и как попасть в замок, чтобы проверить темницы.

В конце концов разошлись по комнатам отдыхать. Фейри, не имевшие доступа к магии, были измотаны. Кассиус успел приготовить отвар, и все члены Внутреннего двора Сорина приняли небольшие дозы, чтобы облегчить дискомфорт. Нескольких часов сна было недостаточно.

Вдруг Сорин пробудился от сильного жжения в левой руке. Он почувствовал Скарлетт. Связь была едва ощутимой, почти неосязаемой и проявилась всего на миг. Скарлетт слаба. Истощена. Но он слышал ее. Она позвала его по имени. Магия Сорина всколыхнулась от звука ее голоса в сознании, устремилась к своей второй половинке так же отчаянно, как он сам пытался найти ее физическое воплощение.

Сорин изо всех сил старался достучаться до нее. Он умолял сказать ему, где она находится. Связующий их души мост отчаянно сопротивлялся, но воздвигнутый Скарлетт барьер начал разрушаться, по нему во все стороны разбежались тонкие, как волосок, трещины. Сорин швырял в него пламя, чтобы окончательно разбить, и не оставлял попыток достучаться до Скарлетт, повторяя, что спешит на помощь. Но ему по-прежнему недоставало важной детали – указания, в какую сторону двигаться.

Едва в душе забрезжила надежда, что блокирующая их связь стена вот-вот разлетится на куски, как трещины исчезли, и она восстановилась. Исходящая от преграды сила оттолкнула Сорина прочь от Скарлетт. Все же он успел в последний раз услышать ее голос, полный боли и мольбы.

«Аларик».

Итак, она у Лорда наемников.

Не у Микейла.

Не у лорда Тинделла.

Это все меняло. Не нужно ничего разведывать, пытаться проникнуть в замок. Им надлежит попасть в Черный синдикат, в самое сердце ада.

– Сорин! – рявкнул Сайрус. – Держи свой огонь под контролем, или я буду вынужден позвать Луана.

Опустив взгляд, Сорин увидел, что пламя на его ладонях разрастается, огненные нити ползут вверх по запястьям и предплечьям. Он подумал о том, как точно так же делали тени Скарлетт.

Почему тени ей не помогут? Защитили же они ее от детей ночи несколько месяцев назад. Они жалили их и обволакивали ее, когда она пребыла в мрачном настроении. Они были рядом, когда сам Сорин не мог пробиться. Почему же она не использует их сейчас?

– Мы обязательно найдем ее, Сорин, – заверил Сайрус низким напряженным голосом, не сводя глаз со своего принца. – Мы вернем Скарлетт, только, пожалуйста, не забывай, что ты повелеваешь огнем, а в этом здании находятся невинные дети. Держи себя в руках.

Сорин глубоко вдохнул. Ему показалось, что воздуха недостаточно. Без Скарлетт он ощущал нехватку всего вокруг.

Сайрус прав. Они найдут ее. И тогда он спалит дотла каждого ублюдка, который прикасался к ней, пока даже пепел не превратится в ничто.

– Позови остальных, – велел Сорин низким смертоносным тоном, направляясь к двери. – Встретимся на пляже.

Ни слова больше не говоря, он вышел из комнаты, спустился на четыре лестничных пролета и через несколько минут выскользнул через заднюю дверь прямиком на причал и остановился, только когда ступни погрузились в мокрый песок, а волны стали лизать пальцы ног. Покидая склад, Сорин не удосужился надеть ботинки, несмотря на зимнюю погоду. С ревом, исполненным переполнявших душу ярости, беспомощности и тоски, он пустил по воде поток пламени. Раздалось шипение, от поверхности повалил пар.

Он услышал за спиной приближающиеся шаги членов своего Внутреннего двора, но промолчал. Говорить было нечего – уже четыре дня как. Их королева и его жена пропала. Ее похитили. Она попала в лапы того единственного, кто хуже Микейла. Того, кто знал, как ее сломить. С Микейлом Скарлетт могла справиться. Она выдержит любое прикосновение и любую гадость, которую тот сделает и скажет. Но Лорд наемников – совсем другое дело. Он мастер манипуляций и, к тому же, изучил ее вдоль и поперек. Ему точно известно, насколько она сильна и как разрушить эту силу. Он способен причинить ей вред, от которого она могла и не оправиться, даже с помощью Сорина.

«Когда вы ее найдете, она не будет прежней».

Слова Оракула преследовали Сорина с тех пор, как прозвучали в его кабинете два дня назад. Он старался не думать о худшем. Изречения провидицы часто бывали туманны и имели двоякое толкование, а их истинный смысл становился ясен только после того, как события происходили. Но знать, что Скарлетт находится в руках своего бывшего хозяина?

«Когда вы ее найдете, она не будет прежней».

Единственным звуком был шум волн да редкие крики пролетавших в вышине чаек. Сорин не знал, сколько минуло времени, – Внутренний двор обеспечивал ему надежный тыл. Он смотрел на море до тех пор, пока не начал кожей ощущать холодный воздух. Повернувшись к своей семье, он показал себя истинным принцем Двора Огня, чье лицо приводило смертных в ужас и являлось им в ночных кошмарах. Исполненные решимости Сайрус, Рейнер и Элиза ни в чем не уступали своему принцу. Они пришли за тем, что принадлежит им, и да помогут боги любому, кто встанет у них на пути.

– Скарлетт держат в Черном синдикате, – низким смертоносным голосом объявил Сорин. – Нужно найти Нури и Кассиуса. Они знают, как там все устроено и что делать.

– Ты чувствуешь ее? – спросил Рейнер.

– Наша связь проявилась на короткий миг. Скарлетт… плохо, – ответил он, с трудом подавляя вспыхнувшую с новой силой ярость. Мокрый песок под ним начал дымиться.

С еще более мрачными лицами, чем прежде, члены его семьи повернулись и дружно зашагали обратно на склад. Вернувшись в комнату, которую делил с Сайрусом, Сорин оделся и, подойдя к умывальнику, обмыл лицо и руки. Когда он появился в комнате на втором этаже, его Внутренний двор уже собрался там вместе с Азраилом Луаном, Арианной и Нури.

– Кассиус придет с Дрейком и Тавой, – сдавленно пояснила Нури. В руках у нее было несколько ножей, которые она один за другим метала в деревянную балку в другом конце комнаты, попадая в одну и ту же цель. Когда в воздухе просвистел последний нож, она отправилась забрать их и обронила через плечо: – Ты считаешь, что она у Аларика.

Это был не вопрос, но утверждение, и Сорин уловил в ее тоне скептицизм.

– Я знаю, что она у Аларика, – поправил он.

– У меня есть соглядатаи внутри Братства, генерал, – ответила она. – Никто и словом не обмолвился о том, что она там.

– Тем не менее она там, – процедил Сорин сквозь зубы.

– Я имею в виду, что не стоит полностью отказываться от других вариантов, – возразила Нури, подходя к нему с ножами в руках. – Можно обыскать Синдикат, но, как мне кажется, не стоит сбрасывать со счетов и дом Лэйрвудов…

– В этом нет необходимости, – перебил Сорин. – Все усилия должны быть сосредоточены на Черном синдикате.

– Вдруг ты ошибаешься? – огрызнулась она. – Если станем искать, могут появиться новые зацепки…

– Нет, – прорычал Сорин. – Она у твоего хозяина. Опять угодила в дыру, которую ты называешь домом. Где над ней годами измывались, а ты ничего не предпринимала, хоть и знала, что происходит. Вы с Джульеттой допустили, чтобы ее…

В следующий миг один из ножей, который Нури держала в руках, просвистел в воздухе, и Сорин едва успел поднять щит, чтобы отразить удар. Внутренний двор дружно заслонил его своими телами, а Нури приготовилась метнуть еще один нож.

– Оставь клинок в покое, иначе пожалеешь, – низким предостерегающим голосом произнес Сайрус.

Черты Нури исказила зловещая ухмылка, она выпустила клыки.

– Это ты пожалеешь, огненный ублюдок, – парировала она.

Почувствовав, как ее шелковистый и текучий как мед голос просачивается ему в душу, Сорин понял, что она пустила в ход свои гипнотические способности. Прежде чем он успел что-либо предпринять, вокруг ног и туловища Нури обвились гибкие древесные плети, перехватили ее запястья и связали за спиной. Она возмущенно зашипела. Обернувшись, Сорин увидел Азраила, небрежно прислонившегося к стене. Его лицо было суровым и в то же время скучающим.

– Если не собираешься играть по правилам, дорогая Нури, то и мы тоже не будем, – с издевательской ухмылкой поддразнил Сорин.

– Да пошел ты, Сорин,– вспылила она.– Сидишь здесь и обвиняешь меня в том, что Скарлетт пережила в Черном синдикате. Так вот знай, что она не единственная подвергалась суровому обращению. Нас с Джульеттой обучали не менее жестко. Я бы сказала, что наши тренировки были еще более изнуряющими, потому что все всегда было связано с ней. Ее нужно защищать любой ценой. О ее благополучии печься в первую очередь. Из-за Скарлетт Джульетта лишилась жизни. Так что хватит распекать меня за то, что я ничего не сделала, в то время как сам ее потерял. Ее похитили из твоего собственного чертова Двора, прямо из-под твоего высокомерного носа… или, скорее, задницы. Нечего рассказывать мне о том, как она годами страдала от рук моего хозяина, когда сама я ничего не могла сделать, кроме как терпеть рядом с ней. Скарлетт не единственная, кто пошел на жертвы.

– Что здесь, черт возьми, происходит?

На пороге склада возникли Кассиус с братом и сестрой Тинделл. Дверь за ними закрылась со щелчком. Взгляд Кассиуса метнулся от связанной древесными плетьми Нури к Сорину, у которого на кончиках пальцев горел огонь.

– Сорин хочет заявиться в Черный синдикат и бросить вызов Лорду наемников, – с усмешкой проворчала Нури.

– Я этого не говорил, – возразил Сорин, и пламя у него в руках вспыхнуло ярче.

– Сорин, – тихо предупредил Рейнер.

– Откуда уверенность, что Скарлетт у него? – спросил Кассиус, проходя дальше в комнату.

Дрейк и Тава остались у входа.

– Потому что у принца возникло особенное чувство, – усмехнулась Нури.

Сорин рванулся было к ней, но легшая ему сзади на плечо рука удержала его на месте. Он оскалил зубы, и пальцы Сайруса сильнее впились ему в кожу.

– Сорин, ты сейчас опасно балансируешь на краю. Может, для продолжения разговора стоит снять кольцо? – сказал он низким голосом.

– Может, лучше начать строить планы касательно того, как проникнуть в Черный синдикат и вызволить Скарлетт, а не спорить с треклятой вампиршей, – прорычал в ответ Сорин.

Нури в очередной раз зашипела, но Кассиус прервал ее, прежде чем она успела что-то сказать.

– Что ты узнал и каким образом?

– На краткий миг наша связь восстановилась. Скарлетт успела сказать, что она у Аларика. Она слаба, Кассиус. Она не… – Сорин замолчал, чтобы сглотнуть закручивающийся во рту дым и затолкать его обратно вместе с яростью, беспокойством и беспомощностью, которые нахлынули на него с новой силой. Он знал, что не сможет долго их сдерживать. Нужно разработать план и привести его в исполнение, причем немедленно. – Скарлетт в Черном синдикате. Что предпринять, чтобы вытащить ее оттуда?

Глубоко вздохнув, Кассиус провел рукой по волосам.

– Это будет трудно, Адитья. Нельзя запросто взять и заявиться в Черный синдикат. Потребуется как минимум пара дней, чтобы все тщательно спланировать и…

– У нас нет пары дней, – отрезал Сорин, вырываясь из рук Сайруса и шагая вперед. – Ты не слышал, что я сказал?

– Слышал, – ответил Кассиус ровным напряженным голосом. – Я хочу найти Скарлетт так же сильно, как и ты, но есть десятки мест, где Аларик может ее держать. И даже в тех, которые наиболее вероятны… – Тяжело вздохнув, он снова пригладил волосы. – В них почти невозможно проникнуть незамеченными. План должен быть точным и тщательным, ведь если допустим хоть одну ошибку, последствия для Скарлетт и для всех, кто в этом участвует, будут ужасными. Ты думаешь, она слаба? Полагаешь, что ей больно? Это только начало.

В комнате воцарилась тишина. Грудь Сорина вздымалась с каждым вдохом, его пламя ожило вновь.

– Лорд наемников не станет проблемой для двух фейри с доступом к магии, особенно если остальные примут приготовленный тобой отвар, чтобы также быть на пике сил. Единственное, что нам нужно сделать, это выяснить, где, черт возьми, Скарлетт держат. Как только эта задача будет решена, добраться до нее и вытащить не составит труда.

Нури, по-прежнему связанная плетьми принца Земли, насмешливо фыркнула.

– Думаешь, в Синдикате не ждут, что ты придешь за ней? Уверяю тебя, придурок, там более чем готовы к тебе и твоим огненным фокусам.

– Нури права, – согласился Кассиус. – И вообще, отпустите ее. Скорее всего, она уже спланировала пятьдесят различных способов мести.

Лицо Нури исказилось в полуухмылке, она прищурилась, глядя на Азраила. Принц Земли бросил взгляд на Сорина и, получив утвердительный кивок, отозвал свои плети. Нури стала медленно разминать шею и плечи, прикрыв медовые глаза. Когда они снова открылись, на них смотрела типичная дочь ночи, холодная и расчетливая. Ее взгляд был устремлен на Азраила Луана. Она ничего не сказала, но ее полуулыбка с каждой секундой становилась все злее. Кассиус небрежно встал между ними.

– Как мы уже говорили, – продолжил он, настороженно глядя на Нури, – выяснить, где держат Скарлетт, будет, вероятно, наименее сложной задачей. Сегодня мы туда не пойдем.

– Черта с два! – рыкнул Сорин.

– Сорин, – предупредил Рейнер, – нельзя рисковать. Давай выслушаем их.

– Понадобится несколько дней, если не недель, чтобы узнать, где Скарлетт. И то, если повезет, – сказал Кассиус и взглянул на Нури. – Есть у меня кое-какие соображения насчет того, где она может быть, но проверить их будет… сложно.

– В таком случае пошлите меня, – вмешалась бета-оборотень, которая до сих пор молча стояла рядом с принцем Земли, наблюдая за происходящим, прислушиваясь и вычисляя. Все повернулись, чтобы посмотреть на нее, и она выступила вперед под перезвон бусин на косичках. – Я найду Скарлетт, и тогда мы сможем разработать план, как ее вытащить.

– Это было бы неразумно, – вмешался Азраил Луан. – Ваш брат подобной идее не обрадуется.

– Моего брата здесь нет, – возразила она, переведя взгляд на Сорина. – Позволь мне найти твою нареченную. Для этого я и здесь, не так ли?

– Это не та часть плана, ради которой тебя сюда привели, миледи, – ответил Сорин.

В душе он признавал справедливость слов Арианны. Она способна проникнуть незамеченной в любое место, где могли держать Скарлетт, и выйти оттуда… если только ей не помешают магические заслоны.

– Меня никогда не просили ставить кордоны в Синдикате, – ответил Кассиус, когда Сорин озвучил этот вопрос. – Даже если бы они и были, сможет ли Аларик заметить разницу, учитывая присутствие Скарлетт? Или меня? Или Нури?

– Это плохая идея, Сорин, – вмешался Азраил.

– Это лучший из предложенных вариантов, – возразил Сорин. – Если только у тебя нет иных соображений?

– Ты действительно считаешь, что мы вдвоем не справимся со смертным убийцей? – протянул принц Земли с сомнением в голосе.

– Он не простой смертный убийца. Он управляет всем Черным синдикатом, – ответил Сорин.

– Опять же, это округ смертных.

– Очевидно, не только смертных, – со злобной ухмылкой возразила Нури, поигрывая ножами.

Луан бросил на нее короткий взгляд.

– Справедливое замечание.

– Так Лорд наемников – человек? – спросила Тава, впервые с момента прибытия обратив внимание на себя и своего брата.

Сорин успел позабыть об их присутствии.

Кассиус и Нури переглянулись, точно для общения им не требовались слова.

– Что такое? – требовательно спросил Сорин. – Вам что-то известно?

– Нет, – ответил Кассиус, качая головой. Видя, что Сорин продолжает выжидающе смотреть на него, он со вздохом добавил: – Я не удивлюсь, если окажется, что никакой он не смертный.

– Кто же он, по-твоему? Дитя ночи? – наседал Сорин.

– Возможно, – пожала плечами Нури.

– У тебя есть подозрения на этот счет, – не отставал Сорин.

– Возможно, – повторила она.

Рука Сайруса легла ему на плечо, удерживая на месте и не давая броситься к Тени Смерти.

– Возможно, – протянул Сайрус, – тебе бы следовало поделиться своими подозрениями, чтобы мы были лучше подготовлены, когда пойдем за нашей королевой.

– Ты не у себя дома, поджигатель, – лениво отозвалась Нури. – Так что нечего мне приказывать. Не стану я ни перед кем из вас отчитываться.

– Это уж точно, – усмехнулся Сорин. – Ты подчиняешься хозяину, который держит в плену мою жену и по совместительству близнецовое пламя и треклятую королеву.

– Ты забываешь, что до того, как она всем этим стала, она была моей сестрой и его подопечной, – огрызнулась Нури, кивком подбородка указав на Кассиуса. – Мы не видели ее несколько месяцев и хотим вернуть так же сильно, как и вы.

– Тогда почему скрываете информацию, которая может оказаться полезной? – вспылил Сорин.

– Ничего мы не скрываем, Сорин, – вскричала Нури. – Мы сказали тебе, что если ворваться в Синдикат неподготовленными, то все как один погибнем. Мы пытаемся донести до тебя, что каждая деталь должна быть тщательно продумана. Мы здесь выросли и сами превратились в блуждающие по улицам ночные кошмары, с которыми тебе со своей развеселой бандой фейри не тягаться. Мы знаем секреты Синдиката. А вы отказываетесь нас слушать и признать тот факт, что наши знания превосходят ваши.

Сорин стиснул зубы с такой силой, что они чудом не раскрошились. Сайрус по-прежнему держал руку на его плече, но хватку ослабил. Он выжидал, какой следующий шаг предпримет его принц.

– И что ты предлагаешь делать? – помолчав немного, спросил Сорин.

Прежде чем ответить, Нури взглянула на Кассиуса.

– Если получится внедрить вашего оборотня в Синдикат, она выполнит разведку. А мы с Кассиусом нарисуем карту Братства. Проблема в том, чтобы провести ее внутрь, и будет лучше, если она пойдет не одна.

– Миледи точно не пойдет в Черный синдикат без сопровождения, – вклинился Азраил Луан.

Бета стрельнула в него взглядом.

– Какой бы восхитительной ни была твоя забота обо мне, Азраил, не забывай, что я обладаю такой же силой, как и мой брат. Моего гнева тебе стоит опасаться не меньше, чем его.

– Не в укор вам, Арианна, – возразил принц Земли, склонив голову. – Мы столкнулись с неизвестным противником, поэтому неразумно посылать в стан врага кого-то одного, тем более лидера королевства.

– Дело вовсе не в ней, – вмешалась Нури. – Нельзя списывать со счетов вероятность того, что Аларик установил вокруг Братства магические заслоны. Было бы глупо считать, что они окружают поместья лорда Тинделла и Лэйрвуда, но не Братство. Не стоит забывать, что эти трое заодно.

– Этого никто не утверждал, – поспешно возразил Кассиус, бросив взгляд на Дрейка.

– Похоже, это подразумевалось, – ответил Дрейк.

– Мы на вашей стороне и на стороне Скарлетт, – перебила Тава, слегка приподняв подбородок. – Родственные связи не помешают нашему участию в деле.

– Каким образом, если ваш отец по уши увяз в этом деле? – удивилась Элиза.

– Правда? Мы же вроде сошлись во мнении, что Скарлетт у Лорда наемников? – парировал Дрейк.

– Почему мы вообще об этом спорим? – вмешался Сорин. – Пока будем считать, что Аларик знает лорда Тинделла и Микейла. Я согласен, было бы глупо думать, что это не так, поскольку ему определенно известно о наследии Скарлетт. Что касается верности Дрейка и Тавы, то мы им доверяем, пока они не докажут обратное. Они помогали нам с самого начала. Вопрос закрыт, – добавил Сорин, пресекая возражения открывшей было рот Элизы. Она поджала губы, но покорно опустила глаза.

– Если Арианна не отправится в Черный синдикат самостоятельно, то как мы ее доставим? Кто пойдет с ней? – спросил Сайрус.

– Если предположить, что чары вокруг Братства такие же, как те, что Кассиус воздвиг вокруг поместья Тинделл, с ней должен пойти другой бессмертный, – ответила Нури.

– Но ведь чары все равно их засекут, – возразил Сайрус.

Нури закатила глаза.

– В том-то и дело. Все посчитают, что защита сработала из-за ее сопровождающего, а на нее саму не обратят внимания.

– И что будет с этим сопровождающим? – тихо спросил Рейнер.

– Его схватят, и Лорд наемников узнает о том, что мы идем за Скарлетт, – втолковывала Нури.

– Чем это может быть полезно? – раздраженно спросил Сорин.

– Ты не дал мне закончить, – будничным тоном ответила Нури, возобновив метание ножей в балку в другом конце комнаты. – Если мы отправимся сами, то получим такой вот результат. Но если сумеем каким-то образом устроить так, чтобы Лорд наемников призвал кого-нибудь из членов Братства, ваш оборотень сможет войти с ним и остаться незамеченной.

– Это… гениально, – выдохнул Кассиус, глядя на Нури.

– Очевидно, – фыркнула Нури, бросая еще один нож.

– Боги, это все равно что разговаривать со Скарлетт, – пробормотал Сайрус себе под нос.

От этих слов у Сорина стеснило в груди. Потому что так оно и было. Скарлетт не раз повторяла, что они с Нури – две стороны одной медали. Манерность и высокомерие Тени Смерти чертовски напоминали те же качества Девы Смерти.

– Итак, мы добьемся того, чтобы вызвали Кассиуса, а что потом? – напирал Сорин.

– Прежде чем заглядывать так далеко, нужно убедиться, что Арианна запомнила план Братства, – сказал Кассиус. – Нельзя рисковать, посылая ее туда дважды. Это должно быть однократное мероприятие, пока мы не вернемся за Скарлетт, если она действительно там.

– Необходимо выяснить, кто на каком посту будет в тот день находиться. У нас внутри тоже есть свои люди. Нужно, чтобы именно они патрулировали периметр Синдиката, – как ни в чем не бывало добавила Нури и метнула еще один кинжал затянутой в перчатку рукой.

Он не попал в балку в другом конце комнаты, как прочие, ею брошенные. Нет, этот нож полетел в лицо Азраилу Луану. Он подобного не ожидал, поэтому лезвие оставило неглубокий порез на скуле, прежде чем вонзилось в стену у его головы. В ладони Нуры тут же возник другой клинок.

Зарычав, Азраил выхватил кнут из колючих древесных плетей.

– Еще раз свяжешь меня своими прелестными растениями, земляной урод, и следующий клинок будет нацелен ниже, а ты не отделаешься легкой царапиной, – усмехнулась Нури, устремляя взгляд ему между ног. Ее лицо превратилось в маску холодной злобы.

При виде скатившейся по щеке принца Земли капли крови все затаили дыхание. Сам он пристально смотрел на Тень Смерти. Сорин не мог решить, стоит ли вмешаться или нет. В настоящее время ему было все равно и совсем не хотелось разбираться с мелкой ссорой между Луаном и Нури. Ему требовалось сосредоточиться на том, чтобы добраться до Скарлетт.

– Простите, что отвлекаю.

Все дружно обернулись к стоящей на лестничной площадке Линнее. Она заправила за ухо выбившуюся прядь волос, покраснев от неожиданного внимания. Витавшее в воздухе напряжение несколько рассеялось.

– Я приготовила еду. Если вы голодны.

О еде Сорин и думать забыл, но, прежде чем успел вежливо отказаться, Элиза поспешила к лестнице.

– Хвала Анале, – пробурчала она. – А то у меня аж кишки свело.

Сорин вздохнул. Голодная Элиза – это капризная Элиза, а ему сейчас нисколько не улыбалось разбираться с неуправляемым генералом. Повернувшись, он поплелся за остальными. Рейнер поравнялся с ним.

– Все идет хорошо, Сорин, – тихо сказал он. – Мы вместе разрабатываем план.

Сорин рассеянно кивнул, не глядя на своего Третьего, но Рейнер схватил его за руку и заставил остановиться. Бросив на них взгляд через плечо, Сайрус кивнул и зашагал вверх по лестнице, оставив их наедине.

Спрятав ладони в карманы, Рейнер устремил на Сорина глаза, в которых клубился серый дым, в ожидании, когда тот заговорит. Натужно сглотнув, Сорин обвел взглядом опустевшее помещение, прежде чем нашел в себе мужество произнести слова, которые не хотел говорить вслух. Слова, которые преследовали его с тех пор, как он нашел обручальное кольцо Скарлетт, парящее на подушке из теней.

– Что, если мы опоздали?

– Ты бы узнал, Сорин. Если бы ее не стало, ты сразу бы это почувствовал, – возразил Рейнер.

«Когда вы ее найдете, она не будет прежней».

– Что, если… – Сорин сглотнул, проведя рукой по лицу. – Что, если Оракул права? Что, если она уже не та?

– Конечно, она будет другой, Сорин, – ответил Рейнер. – Мы не знаем, что она пережила, но что бы это ни было, оно оставит свой след.

– Что, если я не буду знать, как ей помочь? Что, если не смогу быть тем, кто ей нужен, когда мы ее найдем?

Это пугало его больше всего. Что, если отпечаток, оставленный на ней бывшим хозяином, окажется настолько глубоким, грубым и жестоким, что он, Сорин, не сумеет ничего поделать? Что, если он больше не тот, кто ей нужен? Что, если будет не в состоянии помочь ей найти во тьме звезды? Что, если она настолько затерялась в тенях, что у него не получится до нее дотянуться? Что, если выхода нет?

Рейнер долго молчал, глядя в покрытое пылью и копотью окно.

– Я думаю, что если кто-то и сможет стать тем, кто ей нужен, так это тот, кто всегда видел ее такой, какая она есть. Ей нужен тот, кто ни разу не отказался от нее, даже когда она сама хотела сдаться. По-моему, Судьбы дали ей того, в ком она нуждалась, – и тебе тоже. То, что сейчас происходит, этого не изменит.

– А если этого будет недостаточно? – спросил Сорин, встретившись с Рейнером взглядом.

Тот пожал плечами.

– Разве ты сдашься? Перестанешь ли когда-нибудь пытаться быть тем, кто ей нужен?

– Конечно, нет.

– Если Скарлетт изменится настолько, что ты едва ее узнаешь, уйдешь ли ты от нее? Поможешь ли найти кого-то другого, кто сумеет удовлетворить ее потребности?

– Нет, – прорычал Сорин, испытавший от подробной мысли неодолимое желание рвать и крушить. – Она принадлежит мне, а я ей.

– Вот тебе и ответ, Сорин. Будь рядом, и станешь именно тем, в ком она нуждается, как и было задумано.

Еще несколько минут они простояли в молчании.

– Пойдем есть? – наконец, спросил Рейнер.

Кивнув, Сорин последовал за своим Третьим к лестнице и поднялся по ней на второй этаж. Из-за двери доносились веселая болтовня и смех. Взявшись за ручку, Рейнер потянул на себя, и они оказались в переоборудованной столовой. За ней находилась кухня, где для них были накрыты отдельные столы, за которыми собирались и накануне вечером.

Они были на полпути через зал, когда до ушей Сорина донесся восторженный визг, заставивший его остановиться и оглянуться.

– Сорин!

Через комнату к нему бежала маленькая девочка со светлыми кудряшками. Он едва успел раскрыть объятия, чтобы поймать ее, как она бросилась к нему.

– Я принесла тебе это, – взволнованно пискнула девочка, тыча чем-то ему в лицо.

Он отклонился, пытаясь разглядеть, что у нее в руках, и разразился хохотом, когда понял, что она держит печенье. Откусив кусочек, он широко улыбнулся.

– Малышка Тула, мне кажется, ты выросла с тех пор, как я видел тебя в последний раз, – сказал он, разворачивая ее лицом к себе.

Девочка серьезно кивнула и, широко распахнув голубые глаза, пояснила:

– Недавно у меня был день рождения. Я уже такая большая, что Нури начала учить меня сражаться.

– Вот как? – подыграл Сорин, вскинув бровь.

Она энергично затрясла головой.

– На день рождения она сделала мне меч из дерева и тренирует меня. Хочешь посмотреть?

– Хочу, но сначала мне нужно поесть, – ответил Сорин.

– Сядешь рядом со мной? – спросила Тула, склонив голову набок и теребя воротник его туники.

– На этот раз я должен побыть с друзьями, но позже обязательно поужинаю с тобой, обещаю, – быстро добавил он, видя, что Тула нахмурилась.

Оглянувшись через плечо, малышка заметила Рейнера и округлила глаза.

– Ему тоже нужно угощение? – спросила она. – Могу принести еще одно печенье. У Линнеи на кухне много.

Сорин рассмеялся.

– Рейнер будет дарить тебе улыбки бесплатно, малышка Тула. Только попроси.

Девочка с подозрением посмотрела на Третьего Сорина.

– Почему у тебя такие глаза? – спросила она.

Губы Рейнера поджались от подобной прямолинейности.

– Чтобы видеть в темноте.

– Правда? – удивленно ахнула Тула.

– Вроде того, – с усмешкой ответил Всадник Пепла.

– Тула, это Рейнер. Рейнер, это Тула, – объявил Сорин, повернувшись с девочкой на руках, чтобы они смотрели друг другу в лицо.

– Рад познакомиться, Тула, – сказал Рейнер, протягивая ладонь для рукопожатия.

– Ты и со Скарлетт тоже знаком? – уточнила Тула, вкладывая свою маленькую ручку в его большую ладонь.

Быстро посмотрев на Сорина, Рейнер перевел взгляд на девочку.

– Да, я знаю Скарлетт.

– Она здесь? – задала Тула следующий вопрос и принялась вертеть головой по сторонам. – Хочу показать ей свой меч.

Сорин сглотнул и помрачнел.

– Ее пока нет, – ответил он.

– Но скоро будет, – добавил Рейнер.

– Скарлетт рассказала мне секрет Сорина, – громким шепотом сообщила она Рейнеру.

– Что за секрет? – весело спросил тот, и уголки его губ поползли вверх.

– Нужно дать ему угощение, и тогда он улыбнется, – пояснила она и заерзала, чтобы ее поставили на пол. Как только Сорин это сделал, она взяла Всадника Пепла за руку и потянула за собой в сторону кухни. – Но другой его секрет я разгадала сама.

– Какой же? – спросил Рейнер, подстраивая свои широкие шаги под ее маленькие.

– М-м-м, – хмыкнула она. – Больше всего он улыбается, когда видит Скарлетт.