Выбраться из дома было проще простого. Когда отец ушел, некому было за мной присматривать. Но попасть на эту вечеринку оказалось сложнее. Я завернулась в бархатный плащ, обходя группу туристов. Они наблюдали за мной, перешептываясь. Если носить в Венеции платье в пол и плащ, то одновременно можно и вписываться в общую картинку, и выделяться. Я бросила на них злобный взгляд, и они, как тараканы, разбежались в сторону огней площади Святого Марка.

Я понятия не имела, что искала. Я не знала город и поэтому не знала, где здесь могут собираться вампиры. Скорее всего, они не потягивали эспрессо в кафе «Флориан».

Продолжая идти по мощеной улице, я остановилась в темном переулке. На меня повеяло промозглым запахом морской воды, и я начала пятиться, а когда сделала еще шаг, по шее пробежали мурашки. Потянувшись, я дотронулась до этого места, но покалывание усилилось. Ужас ворвался в мою кровь, и я уставилась в конец прохода. Что там было?

– Вот так убивают глупых девчонок, – пробормотала я себе под нос, шагая в тень. Но я не была девчонкой и не была глупой, так почему же я так встревожилась? Это чувство усиливалось с каждым шагом. К тому времени, как я добралась до конца переулка, живот у меня свело, но я обнаружила лишь старый книжный магазин, который выглядел закрытым.

Я поискала вывеску, но ее не было. Снаружи здание выглядело настолько грязным, что я едва могла разглядеть сквозь окна беспорядочные стопки книг. Ничего особенного. Здесь никого не было. Я повернулась, чтобы вернуться на улицы, списав все на воображение, и обнаружила рыжую полосатую кошку, сидевшую в лунном свете.

– Ну здравствуй. Где ты живешь? – спросила я.

Кошка повернула голову и посмотрела на меня. С тихим мяуканьем она поднялась и прошествовала к моим ногам.

– Ты потерялась? – Я наклонилась, чтобы почесать ее за ушами, и поняла, что та громко мурлычет.

– Вы, должно быть, владеете магическим прикосновением.

Я обернулась, едва не подпрыгнув, и увидела хорошо одетого мужчину, наблюдавшего за мной из дверей магазина.

– Что… то есть кто…

Я понятия не имела, что имею в виду.

– Я не хотел вас напугать. – Его голос был мелодичным, почти гипнотизирующим. Мужчина вышел из тени под свет небольшого фонаря у книжного магазина. – Графиня не воспринимает большинство людей таким образом.

– Графиня? – повторила я.

Он указал на кошку изящной рукой в перчатке.

– Кошка, – пояснил он.

– О. – Да уж. Конечно, ее он и имел в виду. Мой взгляд задержался на его перчатках. Он был вампиром, но прекрасно справлялся с ролью человека.

– Вы заблудились? – спросил он очевидную вещь.

Возможно, было ошибкой доверять случайному вампиру, которого я встретила в конце темного переулка, но, с другой стороны, насколько он плохой, если у него есть кошка? Кошка по имени Графиня?

– У меня есть приглашение. – Я вынула открытку из кармана, радуясь, что оставила конверт с именем отца дома.

Его темная бровь приподнялась, когда он прочитал его.

– Я недавно в городе. Немного заблудилась. – Это было легко выдать за правду, потому что в основном это правда и была. Я просто опустила ту часть, что меня не приглашали.

Он поднял голову и некоторое время изучал меня, прищурившись от любопытства. Я уже собиралась отступить в переулок, когда его ноздри раздулись.

– Интересно, – пробормотал он.

– Что? – спросила я, остановившись прежде, чем сделала шаг.

– Ничего. – Он отмахнулся от своего замечания. – Вам нужно заказать проезд на Рио Оскуро.

Я вздохнула и кивнула. Это я поняла из приглашения. Я протянула руку, чтобы забрать его, но мужчина держал карточку на расстоянии вытянутой руки.

– Я как раз ухожу. Если хотите присоединиться ко мне, я знаю короткий путь.

Я сглотнула, почувствовав, как в горле образовался комок. Это была плохая идея. Будь я умнее, то вернулась бы обратно в переулок, нашла канал, о котором он говорил, и очаровала какого-нибудь мужчину, чтобы тот отвез меня туда. Вместо этого я кивнула.

Возможно, все дело в кошке, но я ему доверяла. Если бы отец узнал, то сошел бы с ума. Но отец ничего не узнает. Он даже не узнает, что я куда-то уходила. Меня разозлило, когда он попросил Натали сопровождать его, но это сыграло мне на руку. Она пообещала мне – не то чтобы у нее был выбор – отвлечь его, чтобы я смогла проскользнуть на праздник. И вряд ли она понимала, зачем я туда шла. Как я должна была объяснить, что это не простое любопытство? Мне нужно было хоть мельком взглянуть на него. Я чувствовала: все мое тело тянуло к какому-то тайному месту в Венеции.

– Полагаю, нам следует представиться друг другу. – Мужчина открыл дверь книжного магазина и включил свет. Кошка последовала за нами, потираясь о шелковую юбку моего платья. – Я Конте.

Я догадалась, что поэтому и кошку зовут Графиней. Я протянула руку.

– Тея Др… – Я оборвала себя, не успев произнести свою фамилию. Может, этот парень и милый, и у него есть кошка, но мой отец всегда говорил прямо о том, что наши враги повсюду.

– Пожалуйста, входите, Тея. – Он отошел в сторону, чтобы пропустить меня в магазин.

Внутри было ненамного лучше, чем снаружи, поэтому я соврала:

– Здесь мило.

Конте наклонил голову и разразился громким смехом:

– Вы очень вежливы. Полагаю, вас недавно обратили.

Я нахмурилась и покачала головой, но он уже направился в лабиринт из книг. Минуту я смотрела, размышляя, стоит ли мне убежать. Возможно, я и смогу расправиться с несколькими туристами, но был ли у меня шанс против мужчины – судя по всему, древнего вампира?

– Я не укушу, – позвал он через плечо и добавил: – Я уже кормился.

У моих ног Графиня нетерпеливо мяукнула и последовала за ним. Кошка доверяла ему. Значит, и мне следовало.

Книги лежали и в задней комнате, которая, как и многие другие здания в Венеции, выходила на причал для лодок. Вода просачивалась в магазин, портя книги, но Конте не обращал на нее внимания и прошел прямо к берегу канала.

– Моя гондола будет через минуту, – сказал он.

– У вас есть гондола? – Не знаю, почему это произвело на меня такое впечатление. У моего отца она тоже была. Я подозревала, что она есть у большинства вампиров, даже у тех, кто живет в захудалых книжных магазинах.

– Это одно из преимуществ моей должности.

– Должности?

– Я сторожу вход в Рио Оскуро, – объяснил он, глядя на меня. – Вы, должно быть, совсем недавно… в городе.

Я едва не закатила глаза от такого намека. Вместо этого я улыбнулась:

– Да.

Прежде чем он успел засыпать меня вопросами, из тени выплыла темная фигура. Я ахнула, когда из дымки показалась гондола.

– Нам следует поторопиться, – объяснил Конте, протягивая мне руку. – С минуты на минуту появятся другие.

Я приняла его протянутую руку и забралась в лодку. Как только я уселась, Конте взял весло и погрузил его в воду. Лодка дернулась вперед, и я схватилась за сиденье, а Конте занял место напротив меня.

– Мы раньше встречались? В вас есть что-то знакомое – простите за выражение.

Я покачала головой:

– Я никогда не была в Венеции. У меня, наверное, типичная внешность.

Конте провел пальцем по щеке.

– Нет, – медленно произнес он. – Это что-то другое. Запах.

На мгновение я почти тоже его почувствовала. Жасмин и древесный дым. Лепестки роз, усыпанные гвоздикой. Но так же быстро, как я уловила его, запах исчез.

– Это были вы? – спросила я с трепетом.

Он поднес палец к губам и подмигнул мне:

– Это будет наш секрет.

Я кивнула. Я не часто встречала вампиров, обладающих настоящей магией. Кое-кто из домашнего персонала шептался, что мой отец владеет магией, но я никогда не видела этого. С другой стороны, в последнее время случалось странное. Вещи, которые я не могла объяснить.

Вещи, которые по ощущениям были очень похожи на магию.

– Полагаю, вы впервые посещаете двор. – Это прозвучало скорее как утверждение, чем вопрос, но я все равно кивнула. – У ворот они спросят ваше имя и представят вас.

– Что? – воскликнула я и начала вставать. Гондола опасно качнулась, и я быстро села обратно, пока мы не опрокинулись. – Я не хочу, чтобы меня объявляли.

Если бы кто-то прокричал мое имя на празднике, меня бы точно поймали. Я обернулась посмотреть, как далеко мы находимся от книжного магазина, и заметила еще одну черную гондолу, медленно плывущую позади. Даже если бы захотела, было слишком поздно возвращаться. Я напрягла глаза, чтобы различить в темноте две фигуры в масках в лодке позади нас.

– Есть какая-то особая причина? – Его широкий рот скривился, как будто я казалась ему смешной.

Я могла бы снова солгать, но что-то подсказывало мне, что он поймет это.

– Я не должна быть здесь. Это приглашение моего отца, – призналась я.

– А почему он не попросил вас сопровождать его? Вы достаточно взрослая, чтобы пройти Обряд.

Обряды? Где я уже слышала это слово?

Снова защекотало шею. Я смахнула ощущение рукой.

– Он так не думает.

Еще одна легкая ложь, потому что она должна быть правдой. Иначе зачем бы он держал меня дома вдали от остального общества?

– Можете быть моей гостьей, но вы должны оказать мне честь и станцевать со мной. – Конте потянулся в карман пальто и достал любопытную черную маску. Протягивая ее мне, он сказал: – Это может помочь, но, боюсь, вы не сможете говорить.

– Спасибо.

Я взяла маску и осмотрела ее. Для глаз были две прорези, но на этом все. Никакого ремешка, никакого отверстия для рта. Конте наклонился и постучал по бусинке, которая так хорошо сочеталась с тканью, что я ее не заметила.

– Ее держат в зубах, – объяснил он. – Их носят служанки Ле Реджине. Или носили.

– Носили? – Я сглотнула от этой зловещей фразы.

– Осталась только одна из них. Большая часть двора покинула его в последние годы, но скоро они снова вернутся, когда три королевы займут свои троны.

– Понятно. – На самом деле, я ничего не понимала, но раз уж пришла на праздник, то разве это имело значение?

Музыка доносилась до нас, становясь все громче, пока не показался причал. Ноты зазвучали внутри меня – они звали меня, манили, как приветствие старого друга. Музыка так завораживала, что я полностью погрузилась в нее, и Конте кашлянул, чтобы привлечь мое внимание. Охранники стояли по обе стороны причала в ожидании, и я быстро приложила маску к лицу и прикусила бусинку. Не так уж ужасно, но я была рада, что не являюсь одной из служанок.

– Конте Нотте, – мой спутник объявил себя, – и гостья.

Я замерла, ожидая, что они спросят мое имя и раскроют наш план, но они лишь склонили головы и протянули руки. Я взяла одну и вылезла из лодки.

– Добро пожаловать ко двору.

Конте присоединился ко мне, подставив локоть, и я взяла его под руку.

– Пойдемте?

Мы направились к воротам, и тут меня охватило странное чувство.

Я никогда не была здесь раньше, так почему же мне казалось, что я вернулась домой?