На вампирских вечеринках всегда не хватало закусок. Я топнула ногой, нахмурившись, когда мимо прошел официант с очередной порцией шампанского. Его всегда было в избытке, но мне хотелось чего-нибудь пожевать, чтобы отвлечься от нелепого плана Сабины. Потому что мой желудок сводило не только от голода, но и от стыда.

Это была моя вина, что Тею похитили, и до сих пор я не сделала абсолютно ничего полезного для ее возвращения. Стоять и наблюдать за прибытием гостей не хотелось. Я подняла голову и увидела, что Джулиан с каменным лицом встречает людей у ворот внутреннего двора.

По крайней мере, не мне досталась эта работа.

Я взяла бокал шампанского с ближайшего подноса и выпила его.

– Шампанское следует потягивать, – сообщил резкий голос.

Внезапно я пожалела, что не взяла два бокала. Мне определенно понадобится не один бокал, чтобы пережить этот вечер. Повернувшись, я улыбнулась матери. Я подозревала, что она придет, но надеялась, что нет.

– Обычно я пью прямо из бутылки.

– Разумеется. – Ее губы сжались в тонкую линию, когда она осмотрела меня с ног до головы. – По крайней мере, в этом платье ты привлечешь к себе внимание. Нам следует обсудить твои наряды для будущих мероприятий, раз уж ты отменила визит к нам. Ты все еще планируешь присоединиться к Обрядам, я полагаю?

Собиралась ли я? Я умоляла маму позволить мне занять место Джессики. Моя сестренка была на полтысячелетия моложе меня – слишком молода, чтобы выходить замуж. Как бы мне ни хотелось отказать, я не могла позволить, чтобы ребенка насильно выдавали замуж. Не успела я кивнуть, как к нам присоединились остальные члены моей семьи.

– Привет, старшая сестра. – Джессика улыбнулась мне, держа под руку нашего отца. – Рада видеть тебя здесь.

Минуту я могла только смотреть. Отношения с моими родителями были натянутыми уже несколько столетий. Никто не приглашал меня на семейные рождественские праздники, но Джессика умудрялась отправлять мне письма. В последние годы мы даже несколько раз переписывались по телефону. Однако в моем воображении ей все еще было сто лет – неуклюжий подросток по вампирским меркам.

Но в Джессике больше не было ничего неуклюжего. Она стала почти с меня ростом, чему немного способствовали золотые туфли на каблуках, которые делали ее выше на несколько дюймов. Как и я, она унаследовала внешность нашей матери, но было странно видеть ее изгибы в платье, которое наша мать выбрала для демонстрации ее достоинств. Пышная розовая юбка ее платья расходилась спереди и открывала вид на более короткую юбку, демонстрирующую ноги. Лиф без бретелек обтягивал грудь и очерчивал тонкую талию.

– Ты выглядишь великолепно, – сказала я ей, пока она поправляла перчатки длиной до локтя, сшитые из той же ткани, что и платье. – Ты выросла.

– Вот почему я здесь. – Ее улыбка померкла, когда наш отец прочистил горло.

Я глубоко вздохнула и повернулась к нему лицом.

– Привет, папочка.

– Жаклин. – Он произнес мое имя плавно, не выдавая ни намека на эмоции или чувства. – Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз.

– Так бывает, когда отрекаются, – сказала я, прежде чем смогла остановиться. Мамин вздох пронзил воздух, но она быстро взяла себя в руки. – Или ты меня изгнала? – спросила я, не желая отпускать ее с крючка. – Не помню наверняка.

– Давай не будем об этом, – влезла Джессика, прежде чем я успела сказать что-нибудь еще. – Давайте просто посмотрим, каких красавчиков сможем найти.

– Красавчиков? – повторила я. Может, она и не выглядела как неуклюжий подросток, но, очевидно, все еще находилась в подростковом возрасте, если ее волновала внешность. Оставалось надеяться, что она уже далеко за пределами Ярости. Может, мне стоило отвести ее в сторону и напомнить, что вампиры женятся на всю жизнь, а жизнь у них долгая.

– Мы это уже обсуждали, – со вздохом сказал отец. – Тебе нужно беспокоиться о положении, а не о страсти.

– Так вот что ты сделал? – Я улыбнулась ему. Он проигнорировал меня, но мы все знали, что это правда. Брак моих родителей больше походил на договор, чем на отношения. – И ей совсем не нужно об этом беспокоиться.

Мама закатила глаза и повернулась к Джессике:

– Мы уже обсуждали подходящие семьи, помнишь?

– Подождите, – медленно произнесла я, услышав их слова – или скорее то, кому они это говорят.

– Джессика не обязана выходить замуж. Зачем ее наставлять?

– Если она найдет подходящего жениха, то вполне сможет выйти замуж.

– Ни за что. – Я сдерживала свой пыл, но теперь вновь разозлилась. – Я сказала, что займу ее место.

– И ты так и сделаешь. Официально, – добавила моя мать. – Но она уже представлена обществу. Мы сделали это на балу в честь Солнцестояния.

Конечно, сделали. Я была слишком занята появлением Камилы в тот вечер, чтобы следить за ними.

– Если ты собираешься заставить ее выйти замуж…

– Что такое один сезон? – прошипела мама. – Совету наплевать на ее возраст.

Еще один повод сказать Совету, чтобы они пошли в зад.

– Все посходили с ума? Ей всего триста.

– Джессика гораздо взрослее, чем ты в этом возрасте.

Моя сестра закусила губу, нервно оглядываясь по сторонам:

– Пожалуйста, не ссорьтесь. Я не против.

– Ты никогда не против, – пробормотала я.

В этом-то и заключалась проблема. Она была хорошим ребенком. Делала то, что ей велят, не задавала вопросов и следовала правилам.

К моему удивлению, жизнерадостность исчезла с ее лица. Джессика прищурилась и наклонилась ближе:

– Я могу принимать собственные решения.

Прежде чем я успела ответить, отец встал между нами, подняв руку.

– Это Антони Девлин. – Он помахал старому хранителю, чтобы привлечь его внимание. – В их роду каждое поколение рождается наследник.

– Хорошее племенное поголовье, да? – сказала я, чувствуя, как скручивает нутро. Мало того что я застряла здесь, пока моя семья пытается представить меня старому хранителю, как отменный товар, так я еще и уклонялась от своих обязанностей перед Джулианом. – Если позволите, я пойду разыщу Джулиана.

Рука сомкнулась на моем запястье, прежде чем я успела сделать хоть один шаг.

– Останься и поздоровайся с мистером Девлином.

Я уставилась на маму, но не попыталась отстраниться. Вместо этого я бросила умоляющий взгляд на сестру.

– Может, тебе стоит найти с кем потанцевать?

– Музыки нет. – Джессика несколько раз моргнула, выглядя искренне смущенной моим предложением.

– Будет, – сказала я, подталкивая ее к центру двора, пока квартет занимал свои места неподалеку.

– Твоя сестра тоже останется и познакомится с ним, – твердо сказала мама. Я не могла не почувствовать, что она выстраивает свой товар в ряд и готовится торговаться. Она придвинулась ко мне ближе и понизила голос: – Если у тебя есть хоть немного мозгов, ты выберешь себе мужа, и дело с концом.

– Я не готова осесть, – пробормотала я.

– Глупый ребенок, брак для женщины-вампира – это не кандалы. Это ключ.

У меня не было возможности спросить ее, что это значит, потому что подошел Девлин. Музыка наполняла воздух, но в ней не было ничего романтичного. Девлину было не меньше сорока пяти, и это не должно было иметь значения, ведь я намного старше его, но люди не просто быстрее старели, они еще и быстрее взрослели. Судя по его редеющим волосам и постоянной хмурости, ему вполне могло перевалить и за пару тысяч лет.

– Дафна. – Он кивнул моей матери, а затем заставил себя улыбнуться моему отцу. Это вышло болезненно. – Стюарт.

– Рада видеть тебя здесь. – Мама подошла к нему ближе. – Мы гадали, сколько гостей будет, ведь приглашения прислали так поздно.

– Довольно неожиданное изменение планов, – согласился он. – Но я с радостью последовал ему. – Он не выглядел счастливым, хотя трудно было сказать, недоволен он или у него просто так лицо застыло.

Мне хотелось задать ему несколько вопросов, но один выделялся. Почему в таком возрасте он до сих не женат? Обычно люди с этим не тянут. Не с их-то продолжительностью жизни.

– Вы один? – спросила я, заслужив яростный взгляд родителей. – Путешествуете один, я имею в виду?

– Со мной несколько моих людей, – сказал он, изучая меня, – если вы это имели в виду.

Я кивнула, изобразив на лице фальшивую улыбку. Это был не совсем ответ на мой вопрос, но по какой-то причине казалось, что он одинок.

– Жаклин – наша старшая дочь, – сообщил ему мой отец.

– Намного старше своей сестры? – спросил Девлин, как будто нас с сестрой здесь не было.

– Только на шестьсот лет, – сказала я ровно.

– Женщина, значит, – в его голосе прозвучало слишком много радости, – если вы простите мне это выражение.

Я уже собиралась сказать ему, что не прощу, когда он протянул руку.

– Хотите потанцевать?

Танцевать с ним мне хотелось меньше всего, но моя заминка дала ему возможность посмотреть на Джессику. Во мне взыграл защитный инстинкт, и я схватила его за руку.

– Давайте потанцуем.

Я потащила его в центр двора, где кружилось еще несколько пар. Девлин взял меня за талию и повел в вальсе. По крайней мере, я могла лучше осмотреться, пока танцевала.

– Я удивился, узнав, что семья Дюбуа выставила двух дочерей в этом сезоне, – сказал Девлин, покрутив меня.

Я мельком увидела Джулиана, который стоял у ворот. Казалось, он улыбается. Я подумала, что если мои страдания заставят его смеяться, то я смогу потерпеть еще минуту.

– Выставила? Вы говорите так, будто мы скот.

– Конечно, нет. – В его голосе звучало раздражение. Если я хотела избавиться от этого мужика, то это было хорошим началом. – Я просто имел в виду, что вы обе совершеннолетние.

– Джессике всего триста лет, или мои родители не сказали вам об этом?

– Триста? – повторил он потрясенно. – Но вы…

– Достаточно взрослая.

Лучше свести к минимуму безвредную информацию. Похоже, ему понравилась мысль о том, что я старше. Меньше всего мне хотелось оказаться замужем за хранителем средних лет.

– Возможно, вы хотели бы пойти… – Его прервал стук по плечу.

– Мне очень жаль. – Камила мило улыбнулась ему. Я знала, что лучше не доверять этой улыбке. Мышьяк был сладким и смертоносным, в конце концов. – Могу я похитить ее у вас? Моей маме нужно с ней поговорить.

– Конечно, – ответил Девлин, послушно отпуская меня, и снова нахмурился. – Мы можем закончить наш танец позже, и вы ответите на мой вопрос.

Я заставила себя улыбнуться. Ни за что на свете мы не закончим ничего позже. Я последовала за Камилой прочь от танцующих в сторону коридора, который вел к задним кухням. Я не знала, стоит ли мне благодарить ее за вмешательство или беспокоиться, что Сабина звала меня.

Мой взгляд скользнул по спине Камилы. Платье с открытыми плечами сползло ниже, обнажив кремовую кожу спины. Свет заиграл на ее коже, показав едва заметные шрамы.

Камила резко остановилась, и я чуть не налетела на нее.

– Что ты делаешь?

– Ш-шрамы, – запнулась я. – Уиллем…

– Я имела в виду танцы, – перебила она, ткнув указательным пальцем в сторону танцпола. – Я думала, ты ищешь Уиллема.

Взгляд Камилы пронзил меня насквозь, но я не стала отворачиваться.

– Я могу делать и то и другое, – сказала я сквозь стиснутые зубы.

Ее рот приоткрылся, и она моргнула, прежде чем взять себя в руки.

– Прошу прощения. Я думала, мы здесь, чтобы помочь Джулиану. А не искать мужей.

– Я не ищу себе мужа!

– Да брось. Твои родители практически слюни по нему пускали. Я слышала, что у него большое приданое: его первая жена оставила ему свое состояние.

Мне казалось, что комок в горле может задушить меня. Я сглотнула, но это не помогло.

– Как ты могла подумать, что меня это волнует?

– А разве нет? – спросила Камила с вызовом, встретившись со мной взглядом.

– У меня есть деньги, – сказала я с трудом.

– Ты имеешь в виду деньги твоих родителей…

– Мои деньги, – перебила я ее. – Они не пришли в восторг от выходки с оборотнем. Мне пришлось заботиться о себе самой. Оказалось, что я отлично разбираюсь в инвестициях.

– Неужели?

– Ты бы знала, если бы мы общались, – холодно ответила я.

– У меня не было выбора. Ты не знаешь, каково это, когда у тебя крадут жизнь.

– Поэтому ты стала такой? – спросила я. – Ты присоединилась к Мордикуму. Напала на невинных людей.

Камила сглотнула, глядя мимо меня на ночное небо.

– Я думала, что ты поймешь.

– Куда мне? – вспыхнула я. – Ты могла бы вернуться домой. Могла бы связаться со своей семьей.

– Потому что я заслуживаю злость! – закричала Камила. – Заслуживаю причинять боль. Я заслужила это. Я пролила за это свою кровь.

Она была права. Осознание этого поразило меня так сильно, что я чуть не упала.

– Я понимаю.

– Нет, не понимаешь, – решительно сказала она.

– Почему? – спросила я, задыхаясь.

– Ты будто меня ненавидишь.

– Я не ненавижу тебя, – сказала я, глядя ей в глаза.

Наш разговор прервало легкое покашливание.