Из всех моментов, когда Джулиан удивлял меня, этот был самым странным. Я проснулась в пустой постели и обнаружила его на кухне в фартуке и красной шапочке Санта-Клауса. На столе перед ним стояли пакеты с мукой и сахаром, баночки с посыпкой и внушительная коллекция формочек для печенья. Я остановилась и уставилась на него.

– Что… – Я несколько раз моргнула и поняла, что собиралась задать неправильный вопрос. – Откуда ты все это взял?

– Просто несколько звонков. – Джулиан пожал плечами, как будто ему не удалось за несколько часов разыскать рождественское чудо. – Этого будет достаточно?

Я фыркнула и подошла ближе, чтобы осмотреть все.

– Мы будем делать печенье для всей Греции?

– Значит, слишком много? – ровно спросил он.

– Нет. Все идеально. – Я повернулась к нему и похлопала по белому помпону на конце его шапки. – Приятный штрих.

– Я подумал, что смогу сыграть Санту. – Его лицо разгладилось и стало серьезным. – Тебе ведь нравится Санта?

Я усмехнулась. Я понимала, что он имеет в виду, но не могла удержаться от грязных мыслей.

– Он не нравился мне как мужчина раньше, но сейчас я передумала.

– Нам нужно испечь печенье, – сказал Джулиан, но уголки его губ дернулись вверх.

– И у нас впереди целый день, – напомнила я.

– Но нам нужно создать традиции. Кстати о них… – Он выскочил из кухни прежде, чем я успела сообщить, что не прочь придумать традиции, не требующие одежды. Через долю секунды он появился и нахлобучил на меня шапку.

– Что это? – со смехом спросила я, поправляя ее, на ощупь бархатную.

– Ты мой эльф, – поддразнил Джулиан.

– Что? Я должна быть твоей миссис Клаус. – Я попыталась стянуть шапку с головы, но он отодвинул мою руку.

– Ты еще не моя жена, – напомнил он, наклонившись ближе, чтобы добавить, – пока.

– Значит, я получу повышение, только когда ты, как честный человек, женишься на мне? – Я выгнула бровь.

– Именно так. – Джулиан коснулся моих губ поцелуем, который заставил меня желать большего. – К следующему Рождеству.

– Следующее… Рождество… – повторила я, задыхаясь, когда Джулиан начал копаться в шкафах.

Он остановился и сжал ручку так крепко, что костяшки пальцев побелели.

– Ты надеялась, что помолвка продлится дольше?

В груди расцвело разочарование, и я сразу же поняла, что оно не мое, а его. Несмотря на возбуждение, его разум оставался пустым. Нет, не пустым. Он отгораживался от меня.

– Ты не рассердишься, если я скажу «да»? – искренне спросила я.

Джулиан замер:

– Точно не разозлюсь.

– Но расстроишься, – догадалась я по его ощущениям.

– Чем скорее я сделаю тебя своей женой, тем лучше, – пробормотал он и вернулся к поискам.

Что, черт возьми, это было? Совет? Или туманные угрозы, о которых говорила Камила? Или дурацкие Обряды?

– Ты сам этого хочешь? – требовательно спросила я.

– Конечно да.

Он не мог лгать, но сдерживал себя.

Я взяла одну из кулинарных книг, сложенных на углу кухонного острова.

– Потому что если это правда, то нам не нужно ждать свадьбы.

– Поженимся тайно? – Он запнулся на этих словах.

Я кивнула, рассеянно листая книгу, несмотря на то что сердце начало учащенно биться.

– Ты хочешь пожениться тайно?

Я пожала плечами и пробормотала, делая вид, что увлечена рецептом:

– Конечно, почему бы и нет?

Это его сердце колотится или мое? Я потерла грудь свободной рукой. Я хотела быть его женой. Ни одна часть меня не сомневалась, что я принадлежу ему. Он был моим навсегда. Я хотела выйти за него замуж. Разве могло быть иначе? Он был моей парой.

– Тея. – Джулиан опустил руку на мою, чтобы не дать мне перевернуть еще одну страницу. – Почему ты мне врешь?

– Я… Что? Почему ты так думаешь? – Я заикалась. Меня выдало мое сердце? Так он узнал правду?

Я не была готова к свадьбе. Пока не готова. Не сейчас, когда мой мир словно вывернули наизнанку.

– Потому что последние пару минут ты читаешь поваренную книгу на греческом. – Он кивнул на нее.

Я перевела взгляд на страницу и поняла, что он прав. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, прежде чем повернуться к нему лицом.

– Я действительно хочу выйти за тебя замуж.

– Но?

Я покачала головой. Он должен был понять. Я должна была заставить его понять.

– Нет никаких но. Я хочу выйти за тебя замуж. Я хочу быть твоей женой. Просто… я хочу, чтобы мама была рядом.

Джулиан вздохнул:

– Вот что тебя беспокоит?

– В основном, – призналась я. – Я знаю, что это невозможно.

Он посмотрел на меня с удивлением:

– Почему это невозможно?

С чего начать? Мы не знали, где она находится и прячется ли от нас. Это все усложняло, но не делало невозможным.

– Она сказала мне выбирать, – напомнила я. – Даже если мы найдем ее… Ты же не думаешь, что она придет?

Почему-то мне было легче послать ему эту мысль, чем произнести ее вслух.

– У нас еще много времени. – Джулиан обнял меня.

Я сглотнула, надеясь, что не начну ссору.

– Но ты хочешь, чтобы я стала миссис Клаус к следующему Рождеству.

– Ну, это второй этап новой традиции, – признался Джулиан, прижимаясь к моей шее. Он глубоко вдохнул, и во мне зародилась новая эмоция – желание.

Часть меня хотела, чтобы он впился клыками в мою шею, поднял меня на стойку и заставил забыть о боли, нарастающей внутри. Но я знала, что отвлечься от своих чувств будет не так-то просто.

– Мы не знаем, сколько времени понадобится, чтобы найти ее, – наконец произнесла я. – В любом случае это глупо. Она ясно дала понять, что не хочет иметь со мной ничего общего.

И почему меня это должно волновать? Она лгала мне годами. Скрывала от меня правду. А когда я наконец узнала о реальном мире – о мире, к которому я тайно принадлежала, – она отказалась открыться мне.

Джулиан отступил на шаг и положил руки мне на плечи:

– Нет ничего глупого в желании, чтобы твоя мама была рядом.

– Ты никогда не захочешь, чтобы твоя была рядом, – холодно напомнила я.

– Моя мать – убийца, и, что бы ты ни думала, твоя мама любит тебя. Я понял это сразу, как только встретил ее.

– Когда она потребовала, чтобы я прогнала тебя?

– Она хочет защитить тебя. Я бы никогда не стал винить ее за это. – Он протянул указательный палец и поднял мое лицо за подбородок. – Вообще-то, я в долгу перед ней. Она оберегала тебя для меня. Я обязан ей всем.

Его голубые глаза вспыхнули, и у меня пересохло во рту. Он говорил серьезно. Каждое слово.

– Я не хочу ждать свадьбы, – тихо сказала я, признавая вторую причину моего стыда. – Но я должна подождать, пока мы не найдем ее. Я должна отказаться от брака с тобой, пока она не вернется. Но я не хочу.

Плечи Джулиана опустились, и на его лице отразилось облегчение.

– Слава богам.

Так было проще. Мы оба это знали.

– Так мы поженимся тайно?

– Тайно? – Он хихикнул. – Как ты думаешь, моя мама разрешит нам это сделать?

Вот же дерьмо.

– Итак, мы не просто поженимся. У нас будет свадьба.

– Большая, – произнес Джулиан извиняющимся тоном. – Но сейчас у нас есть проблема поважнее.

Мои глаза округлились. Какие еще сейчас могут быть проблемы? После вчерашнего безумия я могла только вообразить.

– Что такое?

Джулиан со смехом поднял со стола поваренную книгу:

– Я не могу найти ни одного рецепта рождественского печенья.