Я прохожу через портал в Броселианд еще до рассвета, почти уверенная, что на том конце меня насквозь проткнут клинком. Хоть Мордред и уверял, что портал не охраняется, трудно представить, что Талан это допустил.
Он сказал: «Значит, ты действительно умеешь проходить через портал?» И вот я здесь. Я, враг королевства, вернулась в Броселианд.
Но меня ждут не стражники, а только темный внутренний двор и острые камни. В семи башнях замка и на перекинутых между ними мостах мерцают огоньки. Сердце сжимается. Может, Талан сейчас там, в одной из башен?
Две луны отбрасывают красновато-серебристый свет на заросли ежевики, цепляющиеся за камни портала и крепостные стены. От непрерывно моросящего дождя плащ намокает. Пахнет сырой землей. Надеваю капюшон, чтобы голова оставалась сухой. Самое разумное – выйти через Ворота Гонцов, которые охраняются хуже всего, направиться в «Тенистую чащу» и попробовать разыскать Брадоса. Но я в сомнениях. Вирус опасен для всех фейри. Даже если предупредить повстанцев, они не в силах защитить всех жителей Броселианда.
Разве что Талан сумеет…
Разумеется, мне нельзя с ним встречаться – это равносильно самоубийству. Но я могу отправить сообщение. Кому можно доверить передать его?.. Эшлинг. Ей я доверяю. Сейчас она, наверное, на кухне. Передам сообщение Талану через нее.
Я крадусь по двору, остерегаясь патрулей и прячась в тени. Когда миную центральную башню, мой взгляд скользит по вырезанным на камне символам королевы Морганы – во́рону и луне. Я бесшумно пробираюсь мимо фонтана с каменными во́ронами в сторону кухни.
Выглянув из-за угла, замечаю у двери вооруженного стражника. Ничего удивительного. После покушения введены дополнительные меры безопасности.
Призываю свои силы, готовясь управлять его разумом. Внутри меня все сжимается, я подхожу ближе, готовая к бою, пальцы стискивают рукоять ножа. Надеюсь, мне не придется его убивать…
Но, как ни странно, при моем приближении лицо солдата проясняется. Он убирает меч в ножны и улыбается. Правда улыбается мне.
– Рад, что вы вернулись, принцесса. – Он отвешивает поклон.
Я ошеломленно смотрю на него.
– Ну да. Я, как ты и сказал… вернулась. Гм… Вольно, солдат!
Сердце колотится как бешеное. Что происходит? Это какая-то западня? Проходя мимо стражника, я касаюсь его руки тыльной стороной ладони, призывая свою телепатию, и погружаюсь в его разум.
Его зовут Донал, его смена заканчивается. Он ждет не дождется этого, чтобы вернуться к книге, которую читает, – захватывающей истории о фейри-стражнике, выслеживающем полуфейри-убийцу.
Донал растерян внезапным появлением принцессы. Как и до остального дворцового персонала, до него доходили самые разные слухи. Кто-то уверял, что принцессу сожрала Тараск. Один из стражей дерева Талана утверждал, что она одолела их и растворилась в воздухе, но его напарники всё отрицали. Донал не верит, что это правда. В конце концов, для четырех обученных солдат крайне унизительно не справиться с миниатюрной принцессой. Да и карьере конец. А уж раствориться в воздухе… Ерунда какая-то.
Еще один слух гласит, что Ловец Снов прячет принцессу от Оберона ради ее безопасности. Но Донал думает, что Талану, скорее всего, надоела жена. Принц переспал со всеми красотками королевства, и всем известно, как быстро они ему надоедают. Вот почему он так любит жестокие пытки. Наверное, убил ее, закопал труп и уже нашел новую любовницу. Но сейчас принцесса стоит прямо здесь и здорова, как овца…
Конечно, некоторые слухи просто смешны: якобы принцесса на самом деле была сном, который принц воплотил в реальность. И что она исчезла, как только все проснулись. Или нелепая история, что принцесса оказалась шпионкой-полуфейри, работающей на людей; она убила графиню и ходит туда-сюда через порталы… Бред. Но кто на самом деле может знать всю правду о королевских особах?
Единственное, что он знает наверняка, – ее не убили, раз она здесь. А что до остального – правду знает только Талан. И никому не скажет…
Я отвлекаюсь от мыслей стражника, голова уже пульсирует от боли. Не знаю, что и думать. Я-то считала, что на моей спине нарисована мишень и что все королевство знает: я вражеская шпионка. Однако даже солдаты, на которых я напала, хранят это в тайне.
Зачем Талану настолько рисковать безопасностью королевства?
Как бы то ни было, Донал прав в одном: только принцу известно, что происходит.
Мое дыхание учащается. Может, спросить самого Талана… Хотя, конечно, это безумие. Я здесь, чтобы найти Брадоса и повстанцев. А не из-за Талана. Во время нашей последней встречи мы избивали друг друга. Он совершенно четко сказал: «В следующий раз увидимся на поле боя. Отныне мы враги».
А зачем, собственно, мне с ним воевать?
Передать сообщение через Эшлинг – лучший вариант.
Но мысли Донала подстегнули меня: почему Талан не защитил королевство от меня, зная, что я могу вернуться? Могу легко входить и выходить через портал?
Наверное, он хотел моего возвращения. Глупо на что-то рассчитывать, но в груди мерцает огонек, тлеет уголек надежды…
Я ловлю себя на том, что поднимаюсь в тишине по лестницам в поисках принца. Камелот больше не мой дом. Я никогда не вернусь в Америку. У меня не осталось ничего, кроме Броселианда и Талана. И если Райт добьется своего, все в королевстве умрут.
По крайней мере, я сама предупрежу Талана о вирусе.
И надеюсь, не окажусь в башенном подземелье.
В этот ночной час во дворце тихо, как в могиле: его обитатели уже спят и проснутся еще не скоро. Я бесшумно крадусь коридорами. В спальню принца нельзя – она разрушена взрывом. В голове опущен барьер, и я не ощущаю присутствия Талана в замке. Не знаю, здесь ли он вообще, но если здесь, то может оказаться в своем библиотечном убежище, где я обычно спала.
Под холодным ветром прохожу по мосту между башнями и пробираюсь в следующий каменный коридор запутанными дворцовыми изгибами и поворотами.
Когда я собираюсь пройти очередной поворот, чья-то рука властно хватает меня сзади за шею, притягивает к себе и крепко прижимает к горе твердых мускулов.
Я вдыхаю запах Талана, сердце бешено стучит. От принца исходит жар. Мне следует испугаться, но, боги, он восхитителен.
Он разворачивает меня и впечатывает в стену так, что я содрогаюсь всем телом.