Это не занимает много времени.

Талан обгоняет меня в лесу и преграждает путь, как в нашу первую встречу. И как в тот раз, вокруг него словно сгущаются тени. У меня перехватывает дыхание: принц прекрасен и ужасен как никогда. Его холодный уверенный взгляд прикован ко мне.

– Ты не уйдешь, не ответив на вопросы. Я распознаю твои чувства, но не могу читать мысли. Я не телепат. Так что сейчас ты сделаешь кое-что новенькое для себя – расскажешь мне правду.

Я отступаю на шаг, настороженно глядя на принца. Трясущиеся пальцы и дрожащие ноги выдают меня. Все тело охватывает паника и какое-то еще более губительное чувство. Наверное, это душевная боль.

Месяцы притворства сделали ложь моей второй натурой, и разум взрастил целый сад лжи – прелестные маленькие цветочки обмана, которые так и ждут, чтобы их сорвали. А если предложить принцу еще один распустившийся цветочек, пряча за спиной нож? Вопрос в том, какую ложь выбрать…

Я запуганная деревенская девчонка, которую шантажируют враги? Агент, вступивший в сговор с фейри-аристократами, чтобы посадить принца на трон? Невинное создание с широко распахнутыми глазами, чистый лист? Дурочка?.. Может, использовать уловку политиков – просто врать, врать и врать, пока Талан не устанет от нагромождений лжи и уже не захочет слушать правду…

Но сейчас ложь кажется хрупкой, как засушенные розы, готовые рассыпаться от малейшего прикосновения. Я не могу заставить себя соврать еще раз. И Талан уже на это не купится.

Поэтому я не отвечаю. Мне остается только молчать.

Ветер играет темными прядями Талана.

– Я уже бывал в твоем сознании раньше. – Его голос холоден, как мороз в разгар зимы. – Не так ли, маленький телепат?

Я киваю – всего один раз.

В моей голове бушует буря.

Он знает, что я обокрала его. Только не знает зачем.

Принц подходит ближе – так медленно, словно у него в запасе все время мира, чтобы убить меня. Воздух вокруг остывает. Я дрожу в своей тонкой ночнушке.

– И зачем ты украла у меня карту?

Снова начинаю мысленно перебирать варианты.

– Осторожно, – мурлычет Талан, и я понимаю, что в его мягком голосе таится угроза. – Я распозна́ю очередную ложь. Я внимательно наблюдаю за тобой. Скажи, маленький телепат, кто ты? Зачем обокрала меня и почему искала встречи со мной?

Я поднимаю глаза и еле слышно отвечаю:

– Возможно, вы не понимаете, что я на вашей стороне. Сначала мы не были союзниками, но теперь это так.

Губы Талана искривляются в мрачной улыбке.

– Я так не считаю, Ния. Но ты очень хорошо умеешь притворяться. Я как никто знаю, как легко обманывать всю жизнь. Что ж, твое настоящее имя?

Я откашливаюсь:

– Ния. Имя настоящее. Фамилия другая, но это неважно.

Он прищуривается:

– Несколько месяцев назад в Шато де Рев ты украла мою карту. Я поклялся найти тебя снова, но ты исчезла. А когда вернулась, то уже научилась защищать свой разум. Нашла дорогу в мой замок в Броселианде. Чего ты добиваешься? Зачем искала меня и заставила думать, будто это я нашел тебя?

– Не понимаю, о чем вы.

– Не. Надо. Лгать. – Его глаза блестят как темный лед, холодные и прекрасные. – Ты украла у меня карту. Там была важная информация. Стратегические объекты, которые я пытался защитить.

Да. Военные базы фейри. По крайней мере, так считает Башня Авалона.

– Проект «Синий дракон». Убежище для детей-сирот войны.

– На украденной тобой карте значилось его местоположение, и твои пособники, эти ничтожества Пендрагоны, атаковали его.

Я с трудом сглатываю комок, к горлу подступает тошнота.

– Что связывает вас с этим местом?

От его мощной магии меня бьет озноб.

– Я построил убежище, чтобы защитить детей, а кроме меня, никто не смог бы этого сделать. Но, разумеется, у Пендрагонов имеется жестокая привычка нападать без разбора, не так ли? Они беспричинно злобные, но не особо умные.

Я дышу часто-часто.

– Я не Пендрагон.

– Разумеется, нет. – Голос принца сочится тихой злобой. – Они никогда не запятнали бы свою драгоценную родословную полукровкой-фейри. Но ты – агент Авалона, бедствие для нашего королевства. Предатель, которого я искал все это время. Не правда ли, дорогая женушка?

Женушка… В его устах это слово как острое оружие.

– Я больше не агент… – Мой голос срывается. – По крайней мере, я себя им не считаю. Я отказалась выполнить прямой приказ. Найвен вернулась в Камелот без меня, я вышла из-под контроля. Я пыталась спасти вас от покушения, вы же знаете. Разве не помните, как я увела вас из комнаты перед взрывом?

Талан разражается мрачным смехом, от которого я содрогаюсь.

– Какая ненадежная преданность… Как человечно с твоей стороны… Ты последовательна, словно лист на ветру.

Я стискиваю зубы.

– Мы оба хотим смерти вашего отца. Оба ненавидим Пендрагонов. Мы на одной стороне.

Он склоняет голову набок.

– Думаю, ты спасла мне жизнь, потому что выведала еще не всю информацию. И собираешься с моей помощью свергнуть отца. Для тебя одним убийством монарха меньше.

В горле пересыхает, я с трудом сглатываю ком.

– Нет, всё не так…

Талан испускает долгий мучительный вздох.

– Мне следовало догадаться. Конечно, у меня были кое-какие подозрения. Тот заключенный, который исчез из тюрьмы примерно в то время, когда появилась ты. В ту ночь, когда тебя ранили, было совершено загадочное нападение, и двое стражников пропали без вести. Потом Арвенна выстрелила в тебя железной стрелой, которую получила от приспешников Пендрагонов. И ночь покушения. И это странное чувство, которое я испытывал… – На его лице на мгновение мелькает непонятное выражение, а потом его идеальные черты снова застывают. – Что ж, все кончено.

Он вынимает из кармана серебристый свисток, ослепительно сверкающий, как лезвие ножа. Дует в свисток, извлекая потусторонний пронзительный звук.

– Что это? – Мой голос звучит словно издалека.

– Я вызываю Тараск.

Паника разрывает мою грудь когтями.

– Драконов используют для казни предателей, – выдыхаю я. – Вы же не станете…

Талан не отвечает.

Он станет?

– Значит, это правда? – шепчу я. – Вы действительно Мясник из Бретани, как вас прозвали? Может, вы и построили убежище, и, может, вам даже не наплевать на всех. Но вы хотели убить тех людей в Шотландии. Моя подруга Вивиан погибла из-за вас.

От его мрачного выражения лица по моей спине пробегает холодная дрожь.

– Ты была там? Во время той битвы?

– Была. – Мой голос становится резче. – Теперь вы знаете, кто я. А кто вы, Талан?

Он выгибает бровь:

– Шотландия… Надо же, Ния… Значит, ты действительно умеешь проходить через портал? Заходишь и выходишь. Крадешь карты. Освобождаешь заключенных. Доносишь Пендрагонам. Убиваешь любого, кто встанет на пути. Разрушаешь мои планы. Планируешь прикончить меня.

– Я хотела помешать вам уничтожить британскую армию. Конечно, именно так я и поступала.

Мое сердце разрывается на части с такой силой, что просто невыносимо. Но ведь так все и должно кончиться? У нас был прекрасный золотой период – что-то похожее на любовь. Яркий пылающий уголек во тьме. А потом он исчез, погас, и пепел развеяло ветром.

К горлу подкатывает комок.

– Что ж, думаю, ничто не вечно… – Какие плоские и пустые слова!

Талан смотрит на меня как на книгу, которую он не в силах прочесть.

– Нет, вечно. Если только это не обман.

Я чувствую, что разрываюсь изнутри.

– Ты заявилась сюда убить меня. – В его низком голосе звучит недоверие. – Ты сообщила Пендрагонам, где именно я буду атаковать. Ты проникла в мой замок, чтобы убить Мясника из Бретани. Ловца Снов. Ты лгала мне месяцами.

– Я выполняла свою работу.

Он проводит рукой по подбородку, его глаза сверкают болью и гневом.

– Кого я похоронил рядом с Нимуэ?

Я тяжело вздыхаю. Почему-то это кажется самым скверным во всей истории. Я качаю головой:

– Не моего отца. – И не добавляю ни слова.

Не хочу больше ничего говорить о сопротивлении. Эти сведения Талану придется добывать под пытками. Вспоминаю про болиголов, который ношу с собой, но он остался в плаще в охотничьем домике. Слишком поздно…

Талан делает шаг мне навстречу.

– Ты здесь, чтобы убить монстра. Но скольких ты убила, Ния? Ты ведь не такая уж невинная малютка… Только сегодня шесть трупов. Весьма впечатляет. У маленькой фермерши есть коготки.

Я задыхаюсь в панике. Чем все закончится? Перерезанным горлом? Я не собираюсь дожидаться и проверять, так ли это.

Пальцы сжимаются в кулаки. Постепенно во мне начинает бурлить сила – ее прилив не такой мощный, как раньше, но, возможно, его хватит устроить Талану сюрприз. И вырваться на свободу.

– Вы правы. Я не такая невинная, какой кажусь. Вы всю жизнь притворяетесь злодеем, а я – милашкой. Ложь – вот чем мы занимаемся. Я угождаю другим, а вы поступаете наоборот. Вы хотели ненависти. Жаждали ее. И только я смогла вам дать то, что вы хотели. И вы начали что-то чувствовать, да? Всё благодаря мне. Моей дерзости.

– А ты всего-навсего отражение чужих желаний. – Его голос режет словно осколки стекла. – Пустая внутри.

Я лишь улыбаюсь. Наверное, раньше так и было. Но теперь – нет.

– Вы сказали, что я жажду хаоса и приключений и тушу пожары, но порой мне хочется увидеть, как мир сгорает дотла. В этом вы тоже правы. Большинство считают меня безобидной милашкой и не представляют, на что я способна. Однако вы почти догадались. Почти увидели меня такой, какая я есть. И знаете что? Я устала играть все эти роли. Это так здорово – быть собой, Талан… И гори все огнем. Как-нибудь попробуйте.

А потом я призываю тройственную силу, и она обрушивается на меня, жестокая и непредсказуемая.

Я бросаюсь на Талана.