С размаху бью принца кулаком в лицо, его голова резко откидывается назад. Хотя сам Талан почти не сдвинулся с места – твердый как мрамор. От удара костяшки пальцев пронзает острая боль. Острая и жгучая, но она необходима, чтобы мои чувства обострились. Я должна ощущать что-то еще, кроме разбитого сердца.

Магия заряжает меня, я бью снова и снова, пока противник не блокирует удар предплечьем. Отводит локоть назад, обрушивает мне на плечо и едва не сбивает с ног. Я смутно чувствую боль, но ее подавляет по-прежнему пульсирующая внутри магия.

Я снова бросаюсь на Талана.

Разъяренные, мы сшибаемся в вихре драки – наносим и блокируем удары, молотя кулаками с такой силой, что сотрясаются кости. Это не просто драка – это срывание личин. Мы продолжаем до тех пор, пока не превращаемся в подлинных первобытных фейри без всяких масок. Бросаемся друг на друга в каком-то безжалостном ритме. Так проще. Лучше острая физическую боль, чем тот невыносимый разговор.

Град ударов – словно дикий разрушительный ураган. И все равно это безопаснее, чем остановиться и перейти от физической битвы к словесной.

Мое дыхание сбивается, Талан раскраснелся от напряжения, но ни один не сбавляет темп.

А потом он с ужасающей силой отбрасывает меня назад. Воздух вырывается из легких, когда мой позвоночник впечатывается в древесный ствол. Череп разрывается от боли.

Глаза Талана темнеют. Он прижимает меня к стволу. Что-то мелькает в их темной глубине – чувство, которое я наконец могу разобрать после стольких месяцев. Я не нанесла ему серьезных увечий, но все равно ранила глубоко.

Его темная прядь спадает на скулу, в глазах вспыхивает боль. На долю секунды он выглядит совершенно раздавленным. Уничтоженным. И это разрушает меня, разрывает на куски. Я чувствую, что мое сердце открыто всем стихиям, брошено на растерзание воронам. Прямо сейчас мне хочется волшебным образом вернуться в прошлое и все исправить, все изменить. Но я не владею такой магией. Поэтому остается только сожалеть. Боги, на что я вообще надеялась? Думала обойтись без крови и разбитых сердец?

– Я просто вернусь в Камелот, – говорю я в отчаянии.

Талан прищуривается:

– Раньше ты была такой хрупкой… Хрипло дышала, медленно двигалась… Но это тоже была роль, потому что ты больше не хрупкая. А сильная. – Он наклоняет голову. – Какое нагромождение лжи…

– Я могу объяснить, в чем моя сила.

Выражение его лица меняется, губы кривятся в усмешке.

– Да что толку в разговорах, если правда для тебя значит не больше, чем пепел на ветру?

Мое сердце бешено стучит. Я отталкиваю Талана и пытаюсь убежать, но он хватает меня за руку.

В небе гремит гром, заглушая мои слова, воронья стая с карканьем срывается с веток. Ощущение, что вокруг меня оркестр исполняет какофонию. Симфонию разбитого сердца…

Снова пытаюсь убежать. Талан хватает меня за плечи и прижимает к дереву. Дыхание перехватывает. Молния над головой разрезает небо, освещая прекрасное лицо принца.

В глубине его глаз плещется боль. Стоило бы облечь ее в слова, но он никогда так не сделает. Не в его стиле.

Я смотрю на него и понимаю: это чувство гораздо хуже, чем его ярость.

В следующую секунду он овладевает собой, и его лицо и взгляд становятся непроницаемыми. Теперь я тоже знаю, что означает это выражение. Железная дверь захлопнута, засовы задвинуты. И меня нескоро пустят внутрь.

– И куда ты собралась? – тихо спрашивает он.

Я тяжело дышу.

Ведь есть еще много тайн, которые нужно раскрыть, правда? И внезапно мне хочется раскрыть все.

Изнутри поднимаются волны тройной силы, их магия переполняет, как древняя река. В голове слышится мелодичный шепот Морганы и Нимуэ. Мы говорим голосом озер, темных и глубоких, расположенных в недрах земли, где огонь кует сталь…

Во мне пробуждается сила королевы. Возьми корону, которая принадлежит нам. Возьми то, что принадлежит тебе…

Наполненная их магией, я изо всех сил отталкиваю Талана. Он отшатывается, на его лице появляется язвительная улыбка.

– Знаешь что, жена? Мне слишком давно не бросали вызов по-настоящему. Похоже, я соскучился по этому…

Магия обрушивается на меня из-под земли, и я бросаюсь на противника. Однако на этот раз он готов и реагирует с ошеломляющей скоростью: хватает меня за запястье, резко заламывает руку за спину и прижимает грудью к дереву. Каждый нерв во мне пылает. Я утыкаюсь лицом в шершавую кору и задыхаюсь.

Талан наклоняется так, что его дыхание согревает мне лицо, и шепчет:

– Все это время ты играла со мной, маленькая лгунья. А я-то думал, тебя нужно спасать…

– Ментальный барьер от вас делал меня слабее, – отвечаю я. – Но теперь я свободна.

Снова наношу удар головой в лицо, и Талан отпускает меня. Разворачиваюсь, бью его ногой высоко в грудь – как будто бью по камню. Что еще хуже, принц при падении умудряется схватить меня за ногу, со зловещей улыбкой выкручивает ее и переворачивает меня на живот. От сильного удара о снег я хриплю от боли. Судорожно хватаю воздух ртом, перекатываюсь на спину и изо всех сил бью Талана по бедру – он лишь морщится. Быстрее молнии нависает надо мной и хватает за горло. Не душит – просто удерживает. Доминирует. Владеет мной. Медные радужки его темных глаз светятся любопытством.

– Кто ты на самом деле? Откуда у полуфейри столько силы?

Сила Морганы снова вливается в меня из-под земли.

Темноглазый узурпатор… знай свое место. Здесь тебе не стать королем. Здесь ты станешь принцем-консортом.

– Ты правда хочешь знать, кто я? – цежу я сквозь стиснутые зубы, и голоса давно умерших женщин эхом отдаются во мне. – Истинная наследница этого чертового престола фейри. Трон не твой. Он мой. Я – Владычица Озера. Я – наследница Морганы.

Удар локтем в плечо – и Талан отпускает мое горло. Я резко приподнимаю бедра и, схватив его за волосы, сбрасываю с себя на снег.

Внезапно я оказываюсь верхом на нем, и, задыхаясь, снова наношу удар кулаком в лицо; костяшки пальцев пронзает резкая боль, когда я бью его по щеке. Замахиваюсь, чтобы ударить еще раз, но Талан не позволяет этого сделать. Его пальцы стискивают мое запястье – непреклонно, жестоко. Он больше не сдерживается и пускает в ход всю свою силу. Кровь сочится с его прекрасных губ.

– Ты – наследница Морганы? – Мрачная многообещающая улыбка. – Прошу, не говори, что ты моя сестра. Даже выразить не могу, до каких глубин инцеста дошло мое воображение, если это так…

Его свободная рука медленно скользит по моей спине, и эти чувственные прикосновения настолько не вяжутся с нашей жестокой дракой, что я застигнута врасплох. Его рука оставляет за собой горячий след, прожигает кожу сквозь шелк.

Я подаюсь навстречу. Я не должна этого хотеть. Я не должна хотеть его. Особенно сейчас.

Он запускает пальцы мне в волосы и притягивает к себе.

– Если ты моя сестра, Ния, то все, что я вытворял с тобой в воображении, следует забыть.

Глубокий вдох. Стук сердца. Мои губы всего в нескольких дюймах от его губ, его мускулистое тело распростерлось подо мной.

– Я тебе не сестра и не тетка, – шепчу я. – Но я твоя королева.

– Наверное, это самое сексуальное, что я слышал в жизни, – шепчет он в ответ.

Уголок его рта приподнимается, Талан обхватывает ладонями мое лицо, проводит большим пальцем по нижней губе. Долю секунды я не понимаю, что он собирается сделать – поцеловать или убить. А может, все вместе.

Он дергает меня за волосы и опрокидывает на спину. Больно ударившись головой, я сопротивляюсь, но силы быстро покидают меня. Талан снова заламывает мне руку за спину, и, не успев среагировать, я оказываюсь лицом в грязном снегу. Тело превращается в лед, когда снег проникает сквозь тонкий шелк; зубы бешено стучат.

– Но, как бы сексуальна ты ни была, боюсь, я не верю ни одному твоему слову, – бормочет он и заводит мне обе руки за спину так, что начинает ломить плечи. Но меня доканывает не боль, а решительный тон Талана.

Пути назад нет. Я думала, что в конце концов мы окажемся на одной стороне.

Как же я ошибалась…

Вдалеке раздается рев Тараск, и мое сердце замирает.

Талан связывает мои запястья лианами.

Время истекло.

– Ты связал меня, чтобы сжечь? – Я стараюсь говорить ровно, хотя получается с трудом. Я хочу казаться сильной. Хочу держаться с напускной храбростью, чтобы походить на королеву Моргану. Но ее давно нет, и, помимо привкуса крови, я ощущаю во рту привкус сожаления.

Краем глаза вижу, как Тараск приземляется среди леса. Ее чешуя сверкает на солнце. Талан рывком ставит меня на ноги, держа за связанные руки, и меня трясет. Не только от холода, но и от осознания: теперь все пропало. Сознание тускнеет, путается, в черепе слышится шипение – это белый шум. Меня охватывает настоящая паника – она сводит с ума, взрывает мозг.

Он собирается спалить меня драконьим огнем?

Такова казнь для предателей. Все это знают.

– Я изменила мнение о тебе с тех пор, как попала сюда, – шепчу я, в горле пересохло. Это отчаянная последняя просьба, и слова вырываются сами собой, словно помогут мне избежать кары. – Да, я пришла убить тебя. Такова была моя роль. Но ты не тот, за кого я тебя принимала, когда в первый раз увидела в Броселианде.

– «Не тот, за кого я тебя принимала…» – Его тон холоден и остер как бритва. – Что ж, маленький телепат… В этом мы похожи.

Я вздрагиваю.

– Когда я узнала тебя поближе, то поняла: ты другой. Из-за тебя я вышла из-под контроля и не выполнила приказ. Особенно когда проникла в твои сны, Талан, и увидела тебя настоящего. Я увидела, что ты взял на себя чужую вину. Когда вернешься в Периллос, Найвен уже будет в Башне Авалона, как ей приказали. Я должна была вернуться вместе с ней. Но ослушалась.

В его глазах вспыхивает теплый огонек, словно зажженная спичка, и тут же гаснет. Показалось?

Он тащит меня к дракону. Когда мы приближаемся к Тараск, она поднимает голову, ее глаза в лучах холодного зимнего солнца отливают металлическим блеском.

Над нами клубятся грозовые тучи. Небо озаряют молнии, ледяные капли стремительно налетевшего дождя барабанят по коже. Я дрожу, полностью опустошенная. Совершенно разбитая. Древняя сила покинула меня, оставив чувство пустоты.

Тараск запрокидывает голову и издает низкий рык, пробирающий до костей. Я смотрю на нее снизу вверх, и меня охватывает страх – не мгновенный, не резкий. Он постепенно расползается внутри – как морозные узоры по стеклу.

Часы остановились. Час настал. Мое время истекло…