Наконец получаю записку от Найвен и спешу к ней. Хватаю плащ и выбегаю за дверь библиотеки, стража – за мной по пятам.

Я говорила с Найвен пять дней назад – как и с Таланом. Она отправилась в Шотландию доложить обо всем, а Талан занят бог знает чем.

Связь с Авалоном сложна и опасна для жизни. Два дня по снегу к дальнему порталу фейри, прыжок через портал в Шотландию. Рыцарь передает донесение Найвен нашему командованию на Западном побережье, и она получает новые приказы из Камелота. Затем обратный путь – за эти пять дней в замке могут удивиться ее отсутствию.

Я спешу через двор, пульс учащается. Пока Найвен не было, я пять дней изображала сияющую новобрачную принцессу, разодетую в шелка и драгоценности, с изящной тиарой на голове. Пила чай с баронессами, которые ловили каждое мое слово. Вкушала изысканные блюда с придворными дамами в окружении стражников – пирожные с колокольчиками, пироги с черникой, салаты из одуванчиков, медовуху из росы.

Но что мне реально необходимо – так это указания из Башни Авалона. Мне нужно знать, когда они собираются покончить с Таланом и Обероном – и что, черт возьми, делать мне.

Я нахожу Найвен в саду скульптур, как она и написала; ее рыжие волосы выделяются ярким пламенем на фоне белого снега. Я прибавляю шаг, дыхание образует вокруг головы облачко тумана.

Сад – странное и красивое место с заснеженными статуями из ледяного мрамора: оленем, змеей и мужчиной с лицом из сплетенных листьев.

Через плечо оглядываюсь на стражников, которые почти наступают на пятки, догоняя меня. Вздернув подбородок, я надменно заявляю:

– Можем мы с сестрой побыть наедине, подальше от простолюдинов вроде вас? Я не желаю, чтобы вы приближались ко мне или леди Найвен. Даже не хочу дышать с вами одним воздухом. – Делаю взмах рукой. – Можете защищать меня на расстоянии.

Солдаты кивают, и я иду дальше; под ногами хрустит заснеженная галька.

Найвен поворачивается, чтобы поприветствовать меня, ее щеки порозовели от холода.

– Привет, сестренка, – бормочу я.

Подхожу к ней, она бросает взгляд на стражников, чтобы убедиться: они достаточно далеко. На ресницы падают снежинки. Она наклоняется и шепчет:

– Я только что из Шотландии.

Я поворачиваюсь спиной к солдатам, чтобы они не могли прочесть по губам:

– Знаю. Что они передали?

– Тебе нужно отправиться в Башню Авалона.

Внутри меня все сжимается. В Башню Авалона? Это невозможно.

– Звучит заманчиво. Я бы хотела поговорить с сэром Кеем, но, разумеется, ничего не получится. – Я киваю в сторону усиленно охраняемого лей-портала.

– Нет, я имею в виду, что тебе пора уходить, – поясняет Найвен. – Таковы последние указания. Командование Башни Авалона не будет реализовывать план покушения, не переговорив с тобой лично.

– Что? – Я смотрю на нее в изумлении. – Это безумие. Я не могу уйти. Лей-портал по-прежнему охраняется дюжиной солдат. И я не могу добраться до другого портала. За каждым моим шагом следят, а Талан вернется через два дня. Он сразу поймет, что меня нет.

– Знаю.

– Тогда почему говоришь, что мне нужно уходить?

Найвен выдыхает, от ее губ поднимается бледное облачко тумана.

– Я передала им то, что они и так знают: теперь ты замужем за принцем, а портал охраняется. Сказала, что даже за мной наблюдают. По возвращении я натолкнулась на компанию придворных дам, и они потребовали объяснить, почему я пропустила столько пирушек и вечеринок. Все, что я могла ответить, – это намекнуть на роман с неким сельским аристократом. Похоже, я пропустила два бала-маскарада, одну вечеринку по случаю помолвки и пир, который, подозреваю, оказался настоящей оргией. И все хотят знать почему.

– Почему они не могли передать сообщение с тобой?

– Будь жива Вивиан, она бы о нас позаботилась, – мрачно произносит Найвен. – Но теперь, когда ее нет, всем заправляют Райт, сэр Кей и Амон. И они вряд ли правильно понимают наше положение здесь.

– А Рафаэль? Он наверняка может их образумить.

– Рафаэль считает, что тебе следует убраться из Броселианда к чертовой матери, – отвечает Найвен. – Он хочет, чтобы ты вернулась в Камелот и больше никогда не уезжала.

Я киваю. Знакомо, учитывая, что он не раз твердил мне об этом.

– Минутку, дай подумать… – Я хмурюсь, плотнее кутаюсь в плащ и окидываю взглядом охраняемый портал. – Придется пройти через портал. Это единственный способ добраться до Башни Авалона и обратно за одну ночь.

Найвен кивает.

– А стражники?

– Никто из них не знает, зачем охранять портал. Талан держит это в тайне. Они думают, что сторожат дерево, посаженное в память о нашей любви. Так что, если подбросить им достаточно вескую причину, они оставят пост. Я отправлюсь в Башню Авалона и вернусь обратно за одну ночь.

– Почему бы тебе не поуправлять их мыслями? – интересуется Найвен.

Я качаю головой:

– Слишком сложно. Талан сразу догадается, что это я. К тому же их слишком много… Нет, нужно что-то такое, что заставит их покинуть пост. И мы должны сделать это сегодня вечером, до возвращения Талана. Как думаешь, сможешь отвлечь их на несколько часов?

* * *

Я жду в своей новой библиотеке, отблески свечей дрожат на позолоченных книжных переплетах. Снова поворачиваюсь к окну, высматривая сигнал от Найвен, все тело гудит от напряжения. До сих пор я не заметила ни одного знака от союзников-агентов.

Пока Найвен организует отвлекающий маневр, я вела себя как ни в чем не бывало. Пообедала в Большом зале в обществе двадцати знатных дам. Герцогиня, которая раньше никогда не разговаривала со мной, подарила бриллиантовую брошь. Во второй половине дня я присоединилась к дамскому чаепитию, мы посплетничали о драконе в Затерянном дворце, и я узнала всю подноготную некоего лорда Кахедина, прикованного к постели Ихорной[2] чумой. Вечером мы перешли от чая к медовухе, как частенько бывает при дворе фейри. Я сделала вид, что выпила больше остальных, и под конец бормотала что-то невнятное, даже когда только притворялась, что делаю глоток. С таким же успехом я могла продолжать молоть всякую чушь, и все бы решили, что я идиотка, – эта пьяная малютка-принцесса не опасна для королевства.

В ожидании сигнала выглядываю из окна в темный двор, высматривая на залитом лунным светом снегу хоть какой-нибудь признак движения. Когда же сопротивление начнет действовать? Каждая потерянная минута – минус одна минута, которой мне…

Ночную тишину прорезает пронзительный крик.

Наверху дальней стены появляются огни – пылающие стрелы устремляются ко дворцу. Мастерство лучников-фейри не сравнимо с человеческим, их стрелы пролетают сотни футов. Огненная стрела приземляется в кустах возле огромной двери, поджигая листву. Еще одна влетает в окно в нескольких башнях от нашей. Даже отсюда слышны крики, из разбитого окна уже валит дым.

Дыхание учащается, нервы на пределе. Прижав ладони к стеклу, я наблюдаю, как стражники бегут по двору от лей-портала к стене замка. Они устремляются к воротам под огненным дождем стрел, одна попадает в цель. Плащ солдата загорается, напоминая пляшущий огонек спички. Когда его вопли разносятся по ночи, я задаюсь вопросом: сколько будет жертв ради выполнения этой миссии? И все потому, что Райт настаивает на личной беседе со мной…

А почему, собственно, он так непреклонен? Возможно, потому, что не выносит полукровок вроде меня. Райт хочет, чтобы войну закончил полноценный человек – Пендрагон, который станет героем. Похоже, он надеется, что я погибну по пути в Башню Авалона или попаду в плен, когда буду возвращаться.

Но сейчас не до рассуждений, как сильно я ненавижу этого бездушного ублюдка: у меня появился единственный шанс сбежать. Однако сначала нужно решить еще одну проблему.

Спешу к двери спальни и распахиваю ее. Двое стражников оборачиваются ко мне. Я в прозрачном неглиже, ноги босы, волосы растрепаны. Один из охранников скользит по мне взглядом сверху вниз, как я и рассчитывала. Я вижу, как вздрагивает его кадык, когда он замечает мои соски, торчащие из-под тонкой ночнушки.

– Что случилось? – невнятно бормочу я, как пьяная. – Что за шум?

– Нападение, Ваше Высочество, – поспешно отвечает стражник. – Лучше оставайтесь у себя. Убедитесь, что окно закрыто. Держите дверь запертой.

Я пытаюсь выйти, но они преграждают путь:

– Ваше Высочество, вам действительно лучше остаться.

Я пошатываюсь.

– Хорошо, – говорю наконец, пятясь назад. – Я закрою окно и дверь на засов. Вы, мужчины, позаботитесь обо мне, да? Я иду спать. – Прикладываю палец к губам: – Ш-ш-ш…

– Разумеется, Ваше Высочество.

– Я скажу принцу, что вы позаботились о моей безопасности.

Рассеянно хлопая глазами и приоткрыв рот, я запираю дверь на засов. Теперь никто не войдет. А если меня позовут, а я не отвечу, то решат, что я слишком пьяная и не слышу.

Пора.

Быстро облачаюсь в охотничий костюм, засовываю в кожаные штаны три клинка. Сдергиваю с крючка черный плащ и закутываюсь потеплее. И, присев на корточки, выдергиваю из-под матраса спрятанную веревку.

За окном издалека доносятся крики. Пламя из разбитого окна распространяется все шире, тянет горелой древесиной. Снаружи царит темнота, огненные стрелы прекратились.

Найвен и сопротивление уже должны скакать по лесу на лошадях. Я вижу лей-портал, всеми забытый и заброшенный, и поворачиваю ручку, чтобы открыть окно. Оно не открывается целиком – придется протиснуть задницу в узкую щель, но я уверена, что справлюсь. Закрепляю веревку на спинке кровати, дважды проверяю, надежно ли держится, и выбрасываю свободный конец в окно. Темный двор внизу словно за много миль от меня, снег застилают клубы дыма. С колотящимся сердцем я выбираюсь наружу ногами вперед, ступнями нащупывая узкие каменные опоры на стене. Холод проникает сквозь тонкую кожу сапог.

Изгибаясь всем телом, я проталкиваю бедра в проем, оконная рама стискивает меня с обеих сторон. Пока выбираюсь наружу, плащ цепляется за железную зазубрину оконной задвижки; я едва не выпускаю веревку и крепко вцепляюсь в нее.

– Проклятье, – бормочу, стараясь отцепиться от этой чертовой штуковины и краем сознания ощущая панику. Неужели меня застигнут здесь с высунутой в окно задницей над горящим дворцом?

Резко дергаю плащ, шерстяная ткань рвется, я едва не теряю равновесие, но снова нахожу точку опоры. Веревка уже обжигает пальцы. Наконец-то вылезаю из окна на холодный воздух. Дыхание туманом обволакивает лицо, я стараюсь двигаться как можно быстрее.

Спускаюсь за несколько секунд, приземляюсь на мерзлый снег и резко дергаю веревку под разными углами, как меня учили в Башне Авалона, пока она не высвобождается и не падает в снег в нескольких футах от меня. Быстро перекидываю ее через плечо и убеждаюсь, что путь свободен.

В этом темном уголке двора можно перемещаться открыто. Прижимаясь к стене, я спешу в темноте к плакучей иве, пальцы и щеки замерзают, ветер леденит кожу.

Наконец я вижу его. Теперь в центре между камнями растет маленькое тисовое деревце, но это не препятствие. Портал находится в самих камнях, а не между ними. Я устремляюсь прямо туда, призывая силы Стража.

Бросаюсь вперед, растопырив пальцы, – и совершаю бешеный прыжок в портал.