Моя новая спальня – библиотека. Это убежище Талана на самом верху дальней башни замка. Он провел меня сюда лабиринтом темных извилистых переходов, казалось затерянных во времени.

К счастью для меня, традиции фейри допускают, что члены королевской семьи не делят спальню с супругами, и я могу оставаться здесь, не вызывая подозрений.

Выглядываю в решетчатые окна. Башня находится недалеко от стен замка, за ними среди деревьев виднеется маленькая деревушка. Это самое безопасное место во всем дворце: здесь меньше охраняемых входов и нет потайных дверей, через которые можно проникнуть. За деревянными дверями убежища Талан поставил самых боеспособных воинов.

Я расхаживаю по каменным плитам. Солнечный свет проникает сквозь высокие окна, отбрасывая ромбовидные блики на корешки книг.

Разворачиваюсь и иду в обратную сторону. Библиотека простирается на тридцать футов в высоту, винтовые лестницы ведут на антресоли, которые опоясывают все помещение. Под антресолями – маленькое уютное убежище: освещенная факелами кровать, зажатая книжными полками и скрытая занавесями.

Это место словно заколдовано. На книжных корешках мерцают золотые надписи, которые что-то шепчут еле слышно, если подойти ближе. Высоко над головой на ребристом сводчатом потолке сияют созвездия – те, которые видны не с обычной земли, а в королевстве фейри. Они мерцают и перемещаются под высокими каменными сводами.

Когда я прохожу мимо полок, одна из книг шепчет:

– То, что ты найдешь на моих страницах, Ния…

Я замираю. На корешке высвечивается название на языке фейри – «Падающая звезда». Это сборник стихов о прекрасном мужчине, изгнанном с Авалона тысячи лет назад. Открываю книгу и вижу записи, сделанные почерком Талана:

В мои мысли снова проникает ее голос – прекрасный, как луны Броселианда, и приветливый, как сладкие объятия ночи. Она шепчет о диковинных истинах, порой чуждых словно далекие звезды. Она говорит о мире, выжженном безжалостным солнцем, о бесконечных реках из мостовых, пересекающих бесплодные земли. Она жаждет чего-то настоящего. Жаждет магии в городе, где ее нет. Ее неустанный поиск красоты подобен печальной мелодии, эхом отдающейся в моей душе. Она стремится к безграничной свободе и жаждет бурь, которые обрушатся на города. Она гасит пожар, но иногда ей хочется, чтобы бушующее пламя спалило все дотла…

Захлопываю книгу, сердце – словно птица в клетке. Талан долгие годы слышал мой голос – так же, как я слышала его. Он чувствовал мои воспоминания о маме, о том, как от ее сигарет загоралась мебель. Он слышал мое одиночество – мои потайные желания сбежать из удушающей лос-анджелесской жары.

Поставив книгу обратно на полку, я снова начинаю расхаживать туда-сюда. Теперь меня гложет беспокойство. Солнце за окном заволакивают грозовые тучи, окрашенные золотистым светом. Они напоминают Талана – могущественного и переменчивого. Это место пропитано его магией.

Он где-то там, ищет предателя. Меня. Судя по записям, он знал мои мысли еще до того, как я произносила их вслух. А что еще он узнает теперь, если я буду проводить с ним много времени? Или уберу свой ментальный барьер? Как скоро он поймет, что я человек?

Я снова разворачиваюсь и иду тем же маршрутом по каменным плитам. Нужно бежать. Предупредить Найвен, связаться с Мериадеком и его подпольщиками из сопротивления. Им нужно внедриться в Лаурон, чтобы сохранить хрупкую паутину лжи.

У шпионов не всегда все получается. Планы меняются, агентов ловят, они оказываются на дыбе. Мы живем в мире тайн, и никто не вспомнит наши имена, пока мы умираем в кровавых лужах, забытые в подземельях.

Дверь открывается, я подскакиваю. Сердце колотится о ребра, я оборачиваюсь и вижу входящего Талана. Его одежда в крови. Его сила наполняет комнату, и волоски на моих руках встают дыбом.

При виде алых брызг на его рубашке у меня перехватывает дыхание.

– Чья это кровь?

Его ледяной острый взгляд встречается с моим.

– Я искал предателя.

– И нашли?

Он вздыхает.

– Да. Я нашел шпиона.

Кровь стынет в моих жилах; я изо всех сил пытаюсь сохранить на лице маску спокойствия, медленно вдыхая и выдыхая.

– О… И кто это?

– Я не разобрал его имя, но выяснил, где находятся некоторые его связные.

Пол уходит у меня из-под ног.

– И где же? – произношу я шепотом.

– В старой таверне «Тенистая…» как-то там. К сожалению, это единственное, что я смог вытянуть из его несчастного разума, прежде чем он перерезал себе горло кинжалом, спрятанным в рукаве.

Кровь приливает к моей голове, я медленно и прерывисто выдыхаю.

– Понятно… Как думаете, где могут быть остальные?

Принц бросает на меня пронзительный взгляд. Свет и тени меняющихся созвездий очерчивают его высокие скулы и острый подбородок.

– Ты что, увидела привидение?

Я отворачиваюсь к окну, внутри меня все перекручивается от страха.

– Мне кажется, что опасность повсюду. И ваш отец хочет моей смерти, и Арвенна, а еще и заговоры предателей…

– Тебе не о чем волноваться, Ния. Я очень четко объяснил: если кто-нибудь хотя бы не так вздохнет в твою сторону, я медленно выну из него все кости и сделаю из них кинжалы для своей коллекции.

– А если на меня нападет сам король?

Принц медленно пожимает плечами:

– На него у меня свои планы.

Горло сжимается.

– Вы собираетесь вынуть кости у предателей?

Он подходит ближе и смотрит на меня сверху вниз.

– На самом деле угроза важнее ее исполнения. Когда они окажутся в моих руках, для них уже все будет кончено. Но тебе ничего не грозит, Ния. Тебя защищает самый опасный мужчина в королевстве.

Дыхание перехватывает.

– И что же делает вас таким опасным?

Талан наклоняется и шепчет мне на ухо:

– Дорогая, разве тебе не известно, что я монстр?

На последнем слове молния раскалывает небо за окном, от раскатов грома дрожат стекла.

Я поворачиваюсь взглянуть на темнеющее небо. Еще одна вспышка молнии пронзает тучи.

Обхватив себя руками, я вспоминаю, что сказал Дариус несколько месяцев назад. Я давно подозревала это и увидела своими глазами, когда мы сражались с василиском. Ходят слухи, что Талан может управлять не только снами, но и погодой…

Я склоняю голову набок:

– Скажите, Талан, зачем кому-то скрывать изначальную силу? Все думают, что она исчезла из этого мира, но ведь вы управляете погодой, не так ли?

На его лице мелькает удивление.

– Погода реагирует на мою магию. Я бы не сказал, что могу ее контролировать, но если б и мог, то держал бы это в тайне – точно так же, как ты пыталась скрыть от меня свою силу.

– Да, потому что мы оба знаем, что произошло, когда вы ее обнаружили. Теперь я ваша игрушка.

Его глаза сверкают как темные драгоценные камни, взгляд скользит вниз и вверх по моему телу. Темная бархатистая магия обволакивает меня, заставляя пульс учащаться.

– Не в той степени, как мне бы хотелось…

Я смотрю на него снизу вверх.

– Мы не совсем подходим друг другу.

– И все же мы здесь, и только мы двое в этом мире обладаем изначальной силой. И я уверен, что нравлюсь тебе больше, чем ты притворяешься. Хотя ты знаешь, что я порочен до мозга костей, какая-то часть тебя хочет отведать моего яда. Под внешностью милой маленькой напряженной фермерши скрывается та, кто жаждет хаоса. Ты жаждешь приключений. Ты хочешь свободы принимать плохие решения. – Его голос стихает, в нем проскальзывает опасная нотка. – А какое из них может быть хуже, чем я?

Я тяжело перевожу дух, пытаясь не обращать внимания на отклик, который вызвали его слова. После многолетних попыток пополнить банковский счет мамы и заработать достаточно денег на аренду для нас обеих иногда мне хотелось все разрушить. Спалить все дотла.

– И что привело вас к такому выводу?

– Тебе всегда приходилось нести ответственность, не так ли? Заботиться об отце-пьянице, хотя он старше тебя. Твоя сестра, похоже, не слишком усердно помогала, – он выгибает бровь. – Столько ответственности для одной девушки… Ты идешь по краю пропасти, стремясь в ее темные объятия. Признаться, я заинтригован.

Мой взгляд задерживается на плавном изгибе его полных губ.

– Вас заинтриговала напряженная фермерша?

– Очень сильно. Иногда ты напоминаешь призрака, за которым я гонялся годами. Ее мысли переплетались с моими, хотя ее голос уже давно не преследует меня…

Мое дыхание сбивается.

Его взгляд снова скользит по мне. Талан наклоняется, на его губах играет легкая улыбка.

– Ты уверяешь, что ненавидишь меня, но твое тело не согласно. В глубине души ты жаждешь, чтобы такой монстр, как я, воспламенил твои вены. Думаю, в глубине души, Ния, ты умоляешь, чтобы тебя освободили.

Его губы так близко, яростный гул его силы пробегает по телу, обжигающий взгляд проникает в самое сердце. Я облизываю губы. Он опускает глаза, наблюдая за мной.

Ния, остановись. Не поддавайся его чарам.

Сердце колотится. Он опасен, нужно немедленно воздвигнуть барьер. Я здесь для того, чтобы убить этого мужчину, а не позволить ему соблазнить меня.

Я стискиваю зубы.

– Но это все притворство, – резко отвечаю я, охваченная паникой. – Я здесь в качестве вашей жены, потому что у меня не было выбора. Только и всего. Здесь нет никакой похоти. Я знаю, что вы чудовище, и отвергаю вас.

Талан выпрямляется, его ослепительная улыбка разбивает мне сердце.

– Неужели? – От раската грома дребезжат оконные стекла. – Что ж, люблю трудные задачи, но у меня дела. – Он отворачивается. – Здесь есть что почитать, чтобы занять себя.

– Дела?

Он бросает последний взгляд через плечо.

– Я собираюсь найти предателей и заставить их пожалеть, что они вообще родились на свет.

У меня снова перехватывает дыхание. Я отчаянно хочу выбраться отсюда, предупредить Найвен.

– А я должна просто торчать в этой библиотеке?

– Даже если ты окончательно сошла с ума и решительно отвергла меня, ты не моя пленница. Можешь выйти в свет, когда захочешь. Тебя будут охранять. Каким бы плачевным ни казалось твое положение и каким бы фальшивым ни был наш брак, я не позволю своей жене погибнуть. – Он отворачивается и направляется к выходу.

Дверь за ним захлопывается, звук эхом разносится по большому залу.

Твою мать… Он слишком близок к истине. Слишком проницателен. И если не начать действовать быстро, он раскроет все тайны.