Через час я стану принцессой королевства фейри. Трудно представить, чтобы сегодняшняя Ния объяснила прошлогодней Ние, что здесь, черт побери, творится. Год назад Нию, сотрудницу книжного магазина, чей ланч состоял из сэндвичей с индейкой и батончиков мюсли, ошарашила бы такая новость. Над витриной магазина была надпись золотыми буквами «Где твоя сказка становится былью». Но я и представить не могла, что этот девиз сбудется столь буквально. Или что сказка окажется настолько кровавой…

Я погружаюсь в ванну в домике Грифлета, вдыхая аромат сухих трав и горящего кедра.

Потребовалось целых два часа, чтобы вернуться сюда по снегу, и всю дорогу нас трясло. За это время одежда так и не высохла до конца и прилипла к телу, и я мерзла. Меня согревал только Талан, который нес меня на руках.

Едва мы добрались до Грифлета, тот на скорую руку приготовил завтрак из свежего хлеба с маслом и джемом. Я поспала минут двадцать, но хозяин дома бесцеремонно разбудил меня, чтобы готовиться к свадьбе.

У меня появилась такая роскошь, как импровизированная ванная: с виноградных лоз, закрывая медную ванну, свешиваются одеяла, рядом с ванной камин. А Талан в это время где-то там, под дождем, ищет подходящее место для церемонии – надеюсь, сухое.

Я глубже погружаюсь в тепло, от горячей воды напряжение в мышцах спадает. Вокруг клубится пар.

Отодвигаю занавеску. Ледяной дождь хлещет в окна, и мне хочется никогда не вылезать из теплой уютной ванны.

Провожу мылом по коже, мысленно возвращаясь в Башню Авалона. Как бы я хотела, чтобы мои друзья оказались рядом и посоветовали, как, черт побери, мне поступить… Я шпион в стане врагов и почти совсем одна. Неважно, насколько Талан красив или что он побежал в лес с мечом спасать меня от василиска. Он считает меня не той, кто я есть. Думает, что я одна из них. А когда узнает правду, меня ждет острие его клинка.

Вынимаю руку из воды, наблюдая, как янтарные в свете пламени капли падают с кончиков пальцев. Броселианд – прекрасный снежный шар, а я заперта внутри в ловушке. Сто́ит Талану встряхнуть шар, и мой мир превратится в хаос.

Смываю мыло с ароматом розмарина и нехотя вылезаю из теплой воды. Пора снова отправляться навстречу буре, на свою роковую свадьбу.

Я почти не задумывалась об этом, но трон в королевстве принадлежит моему отцу. Так что даже без бракосочетания с Таланом я все равно принцесса. Но если б я выросла здесь, как Талан, то была бы другой. Не провела бы детство в постоянных переменах, мотаясь то по роскошным особнякам, то по захудалым мотелям. Не стала бы Нией, если б родилась в древнем дворце фейри, где веками ничего не менялось.

Если б я росла как принцесса Броселианда, то, возможно, была бы такой же, как Талан, – требовательной и капризной. И меня постоянно охраняли бы, как его дворец. Кто знает, может, я стала бы даже хуже Талана…

– Ния? – прерывает мои размышления хриплый голос Грифлета. – Пора собираться. Я выйду наружу и помогу Талану. Одевайтесь, прошу.

Поверх одеял на виноградных лозах он вешает полотенце, а потом свадебное платье. Через секунду я слышу, как хлопает входная дверь.

Со вздохом встаю в ванне во весь рост. Вода стекает по телу, от кожи идет пар. Хватаю полотенце и вытираюсь. Мне не хочется выходить на холод с мокрыми волосами, поэтому я оставила их как есть: спутанными, с колючками ежевики и сосновыми иголками. Какая разница? Эта свадьба, как и все, что я делаю, – просто часть маскарада, спектакля. И необязательно должна быть идеальной.

Надеваю красивое платье, шелк скользит по телу. У меня щемит в груди – то ли от одиночества, то ли от страха изоляции среди врагов. Здесь у меня совсем нет союзников.

Выхожу из-за завесы из одеял и смотрю на платье. Оно переливается темными оттенками, слабо мерцая в тусклом свете. Декольте доходит до талии, сбоку разрез до самого бедра. На улице в нем будет очень холодно. И все же у платья райский вид.

Дверь открывается. Я поднимаю взгляд, и сердце подпрыгивает. В дом входит Найвен. Ее рыжие волосы припорошены снегом, следом со свистом врывается поток холодного воздуха. Я снова чувствую легкое покалывание в груди – магнетическое притяжение другого Стража.

– Найвен!

Ее взгляд скользит по платью.

– О мои боги… – шепчет она. – Потрясающе выглядишь, принцесса Ния.

Я заглядываю ей через плечо – убедиться, что мы в самом деле одни.

– Что ты здесь делаешь?

– Принц Талан прислал гонца, который вызвал меня сюда. Велел прибыть как можно скорее. – Она плотнее закутывается в плащ. – Сказал, я нужна своей сестре.

Ее напряженные плечи и мрачное выражение лица говорят о том, что она не представляла, во что ввязывается. В конце концов, это вполне могло оказаться западней. Ее могли пытать и убить, узнав, что мы шпионы. Но она все равно пришла.

– Ты получила мое сообщение? – шепчу я. – Я должна выйти за него замуж.

– Нет, не получила, – она морщится. – Но я встретила снаружи Талана и того странного священника. Они мне рассказали.

– Это все ради того, чтобы Оберон не заставил его сегодня вечером жениться на Арвенне. – Я хмурюсь. – Но почему Талан хотел, чтобы ты была здесь?

– Думаю, он сделал это ради тебя, чтобы у тебя была семья. Знаешь, что я думаю? Видимо, ты ему и правда нравишься.

Мои глаза затуманиваются от пара, я моргаю.

– Ему нужен был еще один свидетель, только и всего.

– Он мог пригласить кого угодно, – замечает Найвен. – Одного из своих слуг. Но предпочел пригласить твою предполагаемую сестру.

Я качаю головой:

– Кто знает, что у него на уме… Обычно он заботится только о себе.

– Платье потрясающее. – Она прищуривается, глядя на меня. – Но твои волосы…

– Знаю. – Я откашливаюсь. – Странная выдалась ночка. Еще и василиск…

– Что?.. Ладно, садись. Сделаем прическу.

Я опускаюсь в кресло, Найвен встает за спиной и медленно распускает мои волосы. Пару раз берет со стола Грифлета масло, втирает в спутанные волосы и вытаскивает колючки и листья.

– Когда Оберон и Талан умрут, – шепчет она из-за спины, – как думаешь, кто займет трон?

По моему телу бегут мурашки.

– Всему свое время. Давай не будем беспокоиться об этом сейчас.

Распустив мне волосы, Найвен начинает заплетать их. Протянув руку, я касаюсь аккуратной косы, темные завитки волнами спадают с виска.

– У тебя хорошо получается.

– Да, – шепчет она. – Мы с Аликс когда-то заплетали волосы друг другу.

Аликс была настоящей сестрой Найвен, еще одним Стражем. Говорят, она погибла, потому что влюбилась и не сумела сосредоточиться на окружающих опасностях. Гораздо легче выполнять миссию без лишних эмоций.

Понизив голос, чтобы никто не подслушал, Найвен продолжает:

– Аликс мечтала выйти замуж. Я говорила тебе, как сильно она влюбилась в Рейна. Это была невозможная любовь. Почти отравляющая. – Она откашливается. – Но мы все равно мечтали о ее свадьбе. Она была так счастлива… Только об этом и думала.

– Я рада, что ты здесь, – отвечаю я.

Найвен продолжает укладывать мои волосы, мы молчим.

– Ладно, – наконец говорит она. – Повернись. Дай-ка на тебя посмотреть.

Я подчиняюсь. Найвен поджимает губы и улыбается:

– Выглядишь потрясающе.

– Найвен, – бормочу я, – это чертовски странно. Я выхожу за того, кого собираюсь убить…

Она слегка кивает.

– Не идеально с точки зрения романтики, но в стратегическом плане имеет свои преимущества. Теперь вы будете каждую ночь спать вместе. Это упростит задачу, когда мы будем готовы нанести удар. Ты всегда будешь точно знать, где он, и отвлекать его, привлекательно выглядя. Мужчины примитивны, Ния. Даже мужчины-фейри. Рядом с такой красоткой он не сможет трезво мыслить. Жаль, нельзя просто прикончить его во сне. Но нужно сделать это одновременно с убийством Оберона. А еще рядом с ним постоянно целое гребаное войско, так что задачка не из легких.

Во мне разверзается пустота, напоминающая полый стебель чертополоха.

– Когда я стану принцессой, за мной будут следить.

– Да. Нужно быть осторожными. Больше никаких шифровок в тайниках. Я стану твоим единственным контактом. Все разговоры – только когда будем уверены, что мы одни. Тебе ничего не нужно делать – только быть рядом с обожаемым мужем и держать меня в курсе.

Я тяжело вздыхаю.

– Ладно. Ты ведь сообщишь обо всем в Башню Авалона?

– Сразу, как только смогу. За мной тоже будут приглядывать, ты же знаешь. Как за сестрой принцессы. И мы должны быть уверены, что Мериадек останется в Лауроне, пока его не пригласят ко двору.

В моей груди поднимается паника.

– Там нужны еще наши агенты. Отправьте их туда под видом наших кузенов. Под видом фермеров, которые подтвердят, что знают нас. Убедитесь, что любители сплетен обращаются за информацией именно к ним. Под меня начнут копать, и никто, черт возьми, не должен узнать, кто я на самом деле.

– Я об этом позабочусь. – Найвен вплетает в косу несколько выбившихся прядей. – Ну, хватит болтать. Почти идеально. Ты такая красивая, Ния, что можешь сразить мужчину наповал.

Мрачная улыбка.

– Что ж, я здесь как раз для этого.

Из-за двери доносится голос Грифлета:

– Ния? Пора.

* * *

Держась за руки, мы с Найвен углубляемся в заснеженный лес. На мои плечи накинут плащ, солнце уже пробивается сквозь зимние облака, и все равно холод пробирает до костей.

Грифлет стоит возле дуба и машет, когда мы приближаемся. Он ведет нас под полог корявых ветвей. Солнечный свет проникает сквозь извилистую крону, сосульки свисают с кустов боярышника как драгоценные камни. Пробивающиеся из-под снега папоротники на ходу цепляются за подол платья.

Талан стоит у вырезанного из огромного дубового ствола алтаря с причудливо переплетающимися виноградными лозами. Похоже, дуб простоял здесь целую вечность, потому что время явно потрепало его.

Принц, как всегда, выглядит безупречно. На нем идеально сидящий темный костюм, посреди воротника – серебряный торк, символизирующий Уробороса[1]. Ткань цвета полуночи на вид мягкая и, похоже, поглощает свет.

Взгляд его темных глаз встречается с моим, и в ту же секунду воздух вокруг кажется жарче и плотнее.

Порой при взгляде на Талана мне трудно вспоминать, как на моих глазах он за ужином перерезал горло мужчине.

Ветви свиваются над головой, образуя живой купол, который защищает от снегопада. К алтарю ведет ковер из мха. На ветвях вокруг сидят мерцающие голубые мотыльки. Лес усеян пурпурными ягодами, ярко выделяющимися на заснеженном фоне.

Подхожу к Талану, он протягивает мне руки, я вкладываю в его ладони свои. Я не могу разобрать выражение его глаз под темными ресницами и вижу только легкую улыбку на губах. Почти игривую. Интересно, насколько просто дается ему этот бунт: женитьба на крестьянке без гроша в кармане назло ненавистному отцу?

Грифлет стоит перед алтарем с большой книгой в руках, листает ее и откашливается:

– Мы собрались здесь сегодня в память о священных рощах Авалона, и о мече Нимуэ в озере Авалон, и о короне Морганы, Королевы Ночи, повелительницы дубов…

От этих слов по моей коже бегут мурашки. Священник упомянул не только мою предшественницу Нимуэ – предыдущую Владычицу Озера, но и мою бабушку Моргану, которой не стало за сотни лет до моего рождения.

Когда Грифлет заканчивает, Талан достает маленький синий кисет, переворачивает, и оттуда выскальзывают два кольца. Одно – побольше, с шипами, как на короне. Другое – изящное, тонкое, напоминающее сплетенные бледно-золотистые лозы. Принц протягивает мне большое кольцо, а Грифлет просит повторять за ним:

– Туманом и камнем, озером и лощиной я пойду с тобой сквозь свет и тень. Я посвящаю тебе свой меч и душу, две жизни отныне соединены, две половинки стали единым целым. Два сердца сплетены, две судьбы совпали, и эти слова связывают меня с тобой узами.

Талан надевает мне на палец кольцо из светлого золота, наши взгляды встречаются. Странное, неожиданное волнение охватывает меня: словно из-под земли поднимается какая-то сила, заряжая тело. В свою очередь я надеваю кольцо на палец принца. Слабая улыбка озаряет его лицо. На секунду я забываю, что должна защищать себя от его магии. Барьер в сознании ослабевает, и сквозь него проскальзывают обрывки мыслей принца:

Ночь сгущается, полуночные свечи гаснут. Когда над ивами встает день, красновато-коричневый свет целует капли утренней росы, золотистое дуновение тумана…

Я восстанавливаю барьер, словно грозовые тучи закрывают солнце.

Талан наклоняется ближе, и на мгновение мне кажется, что он собирается поцеловать меня. Вместо этого принц шепчет:

– Я верну тебя в замок и позабочусь о твоей безопасности. А потом, моя принцесса, боюсь, мне нужно будет найти предателя.