Как ни крутил Ворон в голове последнюю подсказку, не получалось у него собрать из нее что-то понятное. «Тойота» остановилась на краю деревни рядом с внушительным новеньким «лексусом».

Рядом с ним, обутый в невысокие резиновые сапоги и обтянутый плотным свитером, несмотря на жаркую погоду, стоял внушительных размеров человек с крысиным лицом. Точнее было бы сказать, что это было не лицо, а морда, с огромным трудом сохранившая человеческие черты.

Глазки подзаплыли жиром, обратившись щелочками, по обе стороны лица виднелись внушительные брыли, еще недавно бывшие обычными, но очень большими щеками. Удивительным образом сохранил компактные размеры нос с острым кончиком. Нижняя челюсть при этом безвозвратно терялась, находясь лишь в моменты, когда хозяин «лексуса» что-то говорил.

Завидев «тойоту» и компанию, вылезшую из нее, он потянулся, причем свитер, несмотря на крупную вязку, внезапно стал похож на решето. Особенно в районе живота.

— Макс! — гулко пробасил неприятный тип. — Куда твоего отца опять понесло? Надоел он уже со своими грибами! Как будто в семье денег нет.

— В твоей семье, дядь Паш… — изменившись в лице, прокричал Максим, но отчим нетерпеливо отмахнулся, как если бы тот был надоедливой мухой.

— Маму все устраивает, значит, все хорошо. И отец мог бы не брезговать!

Команда молча наблюдала за происходящей семейной драмой. Короткий диалог показал гораздо больше, чем сам Максим мог бы рассказать словами. Зато стало гораздо понятнее, чем здесь славен дядя Паша, директор детского дома.

— А это еще кто такие?

— Помогут искать, — коротко ответил Максим.

— Ага, — крысиное лицо приблизилось к четверке, точно обнюхивая их на предмет того, какую выгоду с незнакомцев можно поиметь. — Помощники — это хорошо. Очень хорошо. Что без волонтеров. Лишние уши тут ни к чему. Вы ведь знаете, — заговорщически он наклонился к четверке, — что Михалыч-то у нас того. Этого самого, — и покрутил пальцем у виска так, чтобы Максим ничего не видел. — С головой вообще не дружит. Из-за этой своей мастерской.

— Это не нам решать, — Ворон стартовал с нейтральных позиций. — Человек, говорят, хороший. Да и вообще, даже если нехороший — кому пожелаешь сгинуть в лесах?

— Правда, правда, — согласился дядя Паша. — Даже жена его бывшая… мать его, до сих пор заботится. Вон, меня послала, как только узнала, что вовремя не пришел.

Его глазки забегали. Кеша это заметила, но не стала акцентировать внимание на особенностях семейных отношений в отдельно взятой ячейке общества. Тем временем директор детского дома, слегка расслабившись, отчего живот под свитером стал на несколько сантиметров больше.

— Места тут опасные. Болота, топи, ручьи землю размягчают — завязнуть на раз-два. Утонуть тоже несложно. Ручьи очень холодные. Все эти притоки-оттоки.

— Дядь Паш. Идем, — оборвал его речи Максим, переминавшийся с ноги на ногу.

— А? Да. Идем.

Отчим присоединился к пасынку и от края Арефино они двинулись в сторону ближайшего леса, густого, мрачного и темного, который на фоне самой деревушки казался чем-то потусторонним. Тем не менее, в деревне кипела жизнь, да и в полях то тут, то там виднелись люди на велосипедах.

— Кость, а зачем мы вообще согласились? — спросил Ворон.

— Ну не может же быть ловушкой каждая встреча в нашей жизни, — внезапно рассудительно заметил Кащей. — Иногда должно везти. Иногда мы можем делать добрые дела просто так. К тому же, когда нам такое финансовое счастье привалило. Еще и выспались в придачу. За такое можно два добрых дела сделать!

— Не каркай, — пошутил Аркаша, — иначе придется еще кого-нибудь в лесах искать.

— И как вам эта семейка? — вдруг поинтересовалась Кеша, когда Максим с отчимом отошли больше, чем на пятьдесят шагов вперед.

— Да вроде все очевидно, — Ворон пожал плечами. — Отчим попытался купить пасынка, чтобы отвадить его от отца. Машину, скорее всего, подарил.

— А вам поговорить больше не о чем? — подал голос Аркадий, углубившись в телефон. — Лучше послушайте, что пишут про Шутов угол, — и, убедившись, что его слушают, начал цитировать. — «Места, что попали в описания путешественников и исследователей только в 1905 году, были известны еще за два века, как урочище…» — тут он перебил сам себя и, подняв глаза на остальных, спросил: — Это ведь необязательно что-то плохое? Слово просто звучит так себе.

— Кто с интернетом, ты или мы? — фыркнул Костик.

— Ну да, — Аркаша покраснел. — Ну, все с этим понятно. Ничего страшного нет. Просто первоначально это были заросли, лес или роща на ровном месте, — он посмотрел на место, в которое они направлялись. — Не слишком то похоже. В том смысле, что не выделяется. Лес как лес.

— Что еще пишут? — спросил Ворон.

— Грибники правда плутают.

— Нечисть упоминают?

— Легенды, сказки. Кстати, — пальцы Аркаши принялись с невероятной скоростью долбить в экран, — про разбойников вроде как и не сказки. Здесь же все места такие. И ближе к Москве, как Омутищи. И здесь.

— Какие такие? — уже с нетерпением спросил Костик.

— Клады прятали. Купцы от разбойников или разбойники, которые успели ограбить купцов.

— Хочешь сказать, что Михалыч вовсе не за грибами пошел? — снова пошутил Костик.

— Необязательно. Просто факты перечисляю. И что здесь может быть клад. Некоторые и вовсе называют его не Шутовым, а Шаловым.

— Здорово, когда у нас есть ходячая энциклопедия, — заявила Ольга. — Но каждая твоя фраза рождает все больше новых вопросов. Мы еще до леса не дошли, искать человека не начали, а кроме фактов, которым надо еще больше фактов. Нам же вообще без разницы, как это место называется. Пусть тут клады закапывали, бог с ними, мы ведь не за ними идем. Но эти Шутовы, Шаловы — зачем? Лишняя информация.

— Нет, не лишняя, — упорно заявил Аркаша. — Не лишняя. В этом вся соль. Место-то может не такое и страшное. Шутов угол — это от черта. Это же лукавый, он же шут. А еще есть Шалый — это когда безумный. Лукавый и безумный — немного разное, не находите? Непролазные дебри…

— Дебри — это куда ты сейчас полез, — выдал Кащей. — Эта вот игра со словами, в голове вертится название, но не вспомню.

— Этимология, — сходу ответил Кудесник.

— Да неважно, — Костик махнул рукой почти как дядя Паша. — Кеша права — зачем нам это все?

— Ну так все же к чертям ведет, только с разных сторон. Что Шутов, что Шалый. Если разные люди в разное время, с разными корням, — затараторил Кудесник, — вели все к черту, какая-нибудь нечистая в лесу да водится. Тем более площадь этого места не очень большая, чтобы кто-то мог плутать так долго.

— Аркаш…

— Вот, слушайте: в две тысячи двадцать третьем грибника искали девять дней, нашли живым. Годом раньше — трое суток. Еще раньше — неделю.

— Аркадий! — не выдержал Ворон. — Что-то полезное, по существу, помимо попыток приписать месту несуществующие магические свойства — ты можешь предложить?

— Все факты я рассказал, — обиделся Кудесник и убрал телефон.

Пока они разбирались в дебрях и топях Шутова Угла, Максим с дядей Пашей шли вдвоем ровно в том темпе, который нельзя назвать ни торопливым, ни медлительно-прогулочным. При этом отчим постоянно жестикулировал и что-то говорил, а парень слушал. Выглядел он, как пыльным мешком стукнутый. Четверка этого не замечала, погруженная в утомительные споры.

— Значит, так. Вот лес, — объявил дядя Паша, как будто этот самый лес был его собственностью. — Сейчас пройдемся цепочкой, как получится, поищем. Мать не звонила? — обратился он к Максиму. Тот помотал головой. — Значит, так. Нас немного, но мы сделаем все, что в наших… да что это такое?

Над его головой пролетел Птиц и, оглушительно каркнув, сел на плечо Костика, потом расправил крылья, полностью закрыв при этом его лицо, и аккуратно сложил, глядя черным глазом на всех собравшихся.

— Это еще что такое⁈

— Ворон, — ответила Ольга.

Дядя Паша сделал робкие движения, какими обычно пытаются прогнать надоедливую живность, но кроме слабого шевеления кистью у него ничего не получилось изобразить. Прикинув, что птица ему не очень-то помешает, он смирился с ее присутствием и продолжил объяснения:

— Держимся друг у друга на виду. Смотрим вперед. Палки в руки — чтобы не пришлось кого-то из топей вытаскивать, — с этими словами он посмотрел на четверку, совершенно не представляя, кто перед ним стоит.

— Так чего ждем? — повел плечами Кащей. Птиц громко каркнул в ответ на его слова.

— Спасибо, — едва слышно проговорил Максим. — Он обычно в синей куртке ходит. И красной кепке. Чтобы в глаза бросалось.

Вытянувшись цепочкой, шесть человек и одно пернатое создание вошли в дебри Шутова Угла. Как и полагается, встретили их не черти и нечисть, а комары, высокая влажность и внезапная, давящая на уши тишина.

Сильно растягиваться они не стали, но каждый нашел подходящую палку почти у самой границы леса, и теперь шел вглубь, пытаясь найти глазами синее или красное пятно. Птиц почти сразу слетел с плеча Кащея и растворился в лесной чаще.

— Толковый мужик-то, — заговорил дядя Паша, мелко семеня рядом с Костиком, который брел рядом с ним. — Смотри, какой подготовленный ходил. Но вот крышечка-то подтекала. Ну вот не срослось у него с бывшей женой, все чего-то доказывать хотел. Доказать, то есть, — тут он шумно вздохнул и выдал, как большой секрет: — Здесь клад на кладе. Чьих только не лежит. И Романовых, и Боголюбских, и Ивана Грозного. И не сказки это все. Не сказки! Находят люди то тут, то там по монетке. Надо было вам сразу показать… я ж увлекаюсь. В машине у меня пара лежит. Здесь такие места, такие… — мечтательно проговорил он, а потом уставился вдаль. — Ладно, искать давайте. Чего я тут болтаю!

И отдалился от Костика, вернувшись ближе к пасынку. Сам Кащей не успел даже переварить объем информации от дяди Паши, как хлопанье крыльев возвестило о возвращении Птица. Тот умудрился не просто вернуться, но принести в клюве красную кепку.

— Папина! — крикнул Максим издалека.

Птиц сбросил добычу в руки Костика и, развернувшись, полетел обратно, точно зазывая всех с собой. Четверка, пытаясь соблюдать осторожность, поспешила за вороном.

Кащей, пытаясь не выпустить из виду птицу, споткнулся и упал, Аркадий умудрился соскользнул ногой в ручей и промок до самого колена. Ольга несколько раз оцарапалась о свисающие ветки сосен. Георгию тоже досталось, хотя он пытался действовать аккуратнее прочих — часть подошвы точно ножом срезало, когда он пытался перешагнуть через выступающий корень.

— Вон там! — Максим показал рукой перпендикулярно полету птицы, увидев синее пятно.

— Где? — удивилась Кеша, не заметив ничего среди лесной чащи.

Но парень уже отдалился.

— Я за ним! — деловито выдал дядя Паша и тоже сменил направление.

Команда растерянно замерла, но лишь на несколько секунд — их отвлекло пронзительное карканье, заставившее вернуться к прежнему маршруту.

— Хотя бы назад выйдем, — утешал себя Кащей, рассматривая порванные джинсы.

Хромая за остальными, он дошел до Птица, который сидел на ветке большого дуба, не меньше пары обхватов диаметром. В корнях дерева виднелась нора, куда мог бы поместиться и человек.

— Как чувствовал, что эти найдут, — раздался голос откуда-то сверху.

— Кто здесь? — спросил Ворон. — Покажись!

Во верхушкам сосен пронесся ветер, сбивающий хвою на лица ищущих.

— Бросай свои фокусы. Нормальные эти! — продолжал тот же голос. — Свои, считай что.

— Свои! — другой голос, чуть более противный, донесся с земли. — Скажешь тож! Те двое тож, шоле?

Первый устало простонал.

— Дык они нас не видют даже! Какие они свои?

— Зато слышат.

— Что происходит? — Кеша обернулась несколько раз.

Кащей обошел дуб, Аркаша испуганно озирался по сторонам. Птиц протяжно каркнул.

— Человека им отдай, изверг, — продолжил первый голос.

— Сеньке сперва покажу. Пущай он решает!

— Отдай, кому говорю!

И вдруг, среди шума веток и шелеста падающей хвои вперемешку с листьями, раздался гулкий звук мощной затрещины.

— Ирод! — завыл второй голос.

— Ну ты видишь, свои они! Не испугались даже, — продолжил первый строго. — Господа хорошие! Погодьте сбегать. Сейчас мы тут порешаем кой-чего…

— Не надо решать! — изменился второй голос, сделавшись послушно-примерным. — Не надо! Понял я. Понял. Свои. Отдадим. Но Сеньке все равно скажу, что приходили.

— Скажи обязательно, — последовал еще один вздох, а потом стихло все: и голоса, и ветер.

Четверка стояла, как зачарованная. Маленький спектакль закончился.

— Мне же не одной это послышалось? — уточнила Ольга.

— Не послышалось, — ответил Аркадий.

— Угу, — кивнул Кащей, все еще рассматривая испорченные штаны. — Где Михалыч?

— Да вот он, — Ворон указал рукой на нору, из которой вылезал потрепанный мужичок в синей куртке. — Кепку ему отдай.

— Живые? — испуганно спросил Михалыч, не веря своим глазам. — То есть… спасибо, что нашли. Спасибо огромное, — он неловко поднялся на ноги. — Я ж тут на пару минут спрятался, больно страшно стало.

— Пару минут? — вежливо уточнил Ворон.

— Ну да, сейчас же, — механик посмотрел на наручные часы и ахнул: — Уже три часа дня? Не может быть… Говорили мне, что место гиблое… А как вы меня нашли-то?

— Сын помог. Сказал, что вы пошли в Шутов угол за грибами.

— За грибами… Ага, — кивнул Михалыч, но тут же заметил недоверие на лицах стоявших рядом с ним людей.

— Надо поговорить, — заявил Ворон.

— Да машину-то я вам сделаю, что вы. Все уже пришло, а ставить-то полчаса всего лишь. Делов-то! — Михалыч глуповато заулыбался. — А Максимка-то где?

— С отчимом ищет вас в другой части леса, — ответила Кеша.

— С Павлом? — лицо механика скривилось.

В полнейшей тишине хрустнула ветка, а по телу Михалыча пробежала крупная дрожь:

— Пойдемте отсюда. Давайте сразу в гараж, там и поговорим.

— А корзинку? — напомнил Аркадий, глядя на пустые руки грибника.

— Все в гараже расскажу. Не было никакой корзинки. Да и какой дурак попрется в Шутов угол за грибами? Сами-то здесь видели? Не растет ничего. Ладно. Все расскажу. Только если Павла рядом не будет. Да и Максимке слушать про это необязательно.

— Сплошные загадки, — Ворон улыбнулся одними углами губ.

В этот момент Птиц решил спуститься с дуба на плечо Кащея, и Михалыч вздрогнул еще раз.

— Вы ведь правда настоящие? — слабым голосом спросил он. — Или как эти… что клад охраняют?

— Очевидно, но факт, — заявил Кудесник и бесстрашно сунул голову под дерево.

Вскочил он, как ужаленный, с каким-то невероятным воплем, промчался мимо остальных, отбежал на несколько метров от дуба и только после этого развернулся.

— Т-т-т-там… — и, вперившись глазами в нору, разочарованно сник. — Никого…

— Ладно уж, пойдем, — решил Ворон. — Пока еще кому не привиделось лишнего. Но вы, уважаемый, все нам расскажете. Не каждый день мы с такими диковинками сталкиваемся!