На любопытную девочку, прильнувшую к окну, никто внимания не обращал. Кузьмич пытался подняться, Костик помогал Кеше, которая на сей раз не отказалась от его руки. Семен рванул было в погоню, но застыл прямо в калитке — Федора и след простыл.

Всюду, насколько хватало глаз, была пустота. То, что любопытство у местных жителей исчезло, было понятно. Но что Федор буквально растворился в воздухе, казалось фантастикой.

— Бегать за ним я не буду, — наотрез отказался Кузьмич. — И поважнее дела имеются. Не поймали, как ты, Семен, любил говорить, по горячим — и бог с ним. Или черт. Безбожники… Более важное дело имеется.

— Он говорил про детей в каменоломнях, — вставил Костик.

— Именно, — оценил его внимательность Кузьмич. — От Даши избавились давно, надо полагать, что ритуал им надо провести буквально сегодня-завтра. Чем мы потратим время на поиски одного — не лучше ли отправиться сразу в логово к злодеям?

Семен поджал губы:

— Уж прости, Кузьмич, но фанатики и сектанты не по моей части. Особенно те, что в катакомбах прячутся.

— Да? — ухмыльнулся старик. — Заднюю даешь?

— Так и нога у меня еще не прошла.

— Неверующие, — Кузьмич закатил глаза, а потом посмотрел на Семена. — Заставить бы тебя сплясать!

— Что? — нахмурился Семен. — Дед, ты чего?

— Ты меня из отца до деда понизил? Звания лишил? — завелся Кузьмич и щелкнул пальцами. Семен вздрогнул и отскочил назад. Старик довольно заулыбался, глядя на его удивленную физиономию: — Ну как?

— Это что еще такое?

— Фокусы старческие! — теперь нахмурился Кузьмич. — Долго лясы точить будем? Дуй к машине, — и, проводив Семена взглядом за калитку, выдохнул: — А то все «зачем», да «чего», да «я не такой». Зато в багажнике барахла полно. Веревки, крюки, фонарики. Все, что нам надо.

В иномарку загрузились только для того, чтобы оперативно добраться до каменоломен. Несмотря на то, что за деревней сразу же начинались указатели для туристов, в основной массе неорганизованных, сперва немного заплутали.

— Давно я уже тут не бывал, — высказался Кузьмич.

— И что вы тут делали? — не удержалась Кеша.

— Столичных гостей водил.

— Опа, — удивился Костик. — Белый колдун — и гид?

— А чего такого? — Кузьмич посмотрел на бледного, как мел, Семена: — Ну чего ты? Расслабься, а то руль пополам сломаешь. Нечего его так стискивать. Или страшно?

— Не страшно, — соврал Семен, с трудом оторвал от руля одну руку и почесал лоб. — Что происходит-то? Это правда обычные фанатики или…

— Если бы мы знали, — многозначительно протянул Кузьмич.

Машину бросили за несколько десятков метров до одного из многочисленных, по словам знатока, гида и просто белого колдуна Кузьмича. Сам он схватился за ружье, словил недоверчивый взгляд Семена и сказал:

— Они обычные люди. Что бы они ни делали, как бы ни звались — большинство из них только пугает.

— Ага, как Федор, — скептически высказался Семен.

— А вот сейчас надо делать не как в кино, надо сперва стрелять, а только потом задавать вопросы. Распределяй снаряжение.

У Кеши с собой и так была пара метательных ножей, но он крепкого армейского она не отказалась. Костику досталась дубинка, обоим Семен выдал фонарик. Сам он взял веревку и пистолет, хотя долго смотрел на него, точно сомневаясь в его полезности.

— Вы двое… ну, то есть… четверо или сколько вас там, — начал он, — давно этим занимаетесь?

— Не очень, — честно призналась Кеша.

— И как?

— Страшно, — продолжила она, пока Кости пожимал плечами.

— А…

— Пойдем, говорю же, хватит лясы точить! — Кузьмичу с двустволкой в руках не хватало только ватника и шапки, чтобы окончательно сделаться похожим на Сусанина. С учетом места, куда они направлялись, такое сходство выглядело весьма двусмысленным.

До входа добрались молча. Рядом с ним Кузьмич разложился, опустился на колени, проверил свод, сунув руку в черный пролом размеров едва ли достаточных, чтобы туда можно было проползти на корточках.

— Так-с, — он взялся командовать. — Веревку готовьте, фонарики пока не включайте, — и, пока Семен взялся разматывать снаряжение, включил гида: — Здесь же каждый грот имеет свое название. Подробную карту перерисовывали несколько раз, но она так полностью и не охватывает все каменоломни.

— Кузьмич, ты чего, — закрепляя один конец веревки, заговорил Семен. — Молодость вспомнил?

— Болтаю, чтобы кое-кому нестрашно было, — съязвил тот. Кеша фыркнула, и Кузьмич довольно улыбнулся, а потом, точно нужный эффект был достигнут, внезапно посуровел: — Ты первая, — ткнул он пальцем в Кешу.

— Почему она? — возмутился Кащей.

— Потому что чует. А пока ты решишь заболтать кого там встретишь, тебя уже по тыковке тю — и унесли.

— А ты не можешь?

— Могу, но и меня тогда учуют в ответ.

— Как все сложно, — протянул Семен, глянул на Кешу. — Нет, я бы с радостью первым полез, но мне не предложили…

— Помолчи, — спешно оборвал его Кузьмич. — Нервничаешь? Выпей!

— Может, как с ногой?

— Волшебный алкоголизм не лечится…

— Я пошла! — почти крикнула Кеша. Мужчины сразу заткнулись.

Семен подал ей веревку, попробовал помочь, но та сама правильно обвязалась, проверила узлы. Кащей и Семен взялись ее страховать, и понемногу травили веревку, пока Кеша скрывалась в темноте.

Вдруг, когда она полностью исчезла из виду, Кузьмич сунул голову внутрь:

— Фонарь не включай пока, — шепнул он не слишком громко.

— Тут никого, — услышал он в ответ. — Спускайтесь. И невысоко здесь тоже.

Через пять минут все, включая двустволку Кузьмича, оказались внизу.

— Фонари не включайте, — сердито напомнил колдун, когда Кащей все же нажал на кнопку.

— Я же не сова. И не кошка.

— И слава богу, я бы тебя все равно не приютил, — сострил Кузьмич. — Свет увидят. Погодите, сейчас я сделаю все, как надо. А у вас пока глаза привыкнут. Да… — продолжил он, водя рукой по сторонам. — Провалов все больше и больше. Того и гляди, обнесут тут все забором, а то и вовсе затопят. А так — памятник. Отсюда камень на такие стройки возили… Ну, чего, не попривыкли глаза пока?

— Нет, — хором ответили все трое.

— Ух какие дружные стали… ладно, сейчас. Ну-ка, давай, — он коснулся Костика, и тот нажал на кнопку.

— Ничего не изменилось.

— А чего должно было поменяться? — удивился Кузьмич, на которого сейчас падал луч света.

— Так ты же чего-то сделал?

— Верно. Сделал. Идем.

— Но…

— Идем!

Кузьмич повел всех запутанными коридорами с ответвлениями, которые заканчивались тупиками, с низкими потолками и постоянной пылью под ногами. Кроме того, в катакомбах всегда дул ветер.

— Раньше такого не было, — недовольно поежился Кузьмич, когда песок прилетел ему прямо в лицо.

В гротах то и дело попадались надписи, чаще всего типа «здесь был кто-то». Ничего зловещего, никаких жутких и непонятных символов не было, точно здесь и не водились колдуны. Для места, куда регулярно спускались спелеологи-любители, внутри было довольно спокойно.

— Здесь довольно… обычно, — шепнул Кащей, но все равно получилось громко.

— А ты ожидал чего? — еще тише ответил Кузьмич — шум разносился далеко по коридорам, галереям и гротам. — Что здесь будут черепа, кровь и тела убитых туристов?

— Вроде того, — кивнул он.

— Колдуны живы лишь потому, что они умеют прятаться. Кто прятаться не умеет, тот долго не живет. Раньше же их много было, а при советской власти много кого истребили, — ответил Кузьмич. — Вот помощники мои тоже в нужный момент не спрятались. Не сообразили, что добро нынче не в чести.

— Что с ними случилось? — включилась в разговор Кеша, светя фонариком себе под ноги, в отличие от Кащея, который временами пускал луч и в потолок.

— Один пропал — несколько месяцев назад. Другого якобы задрал медведь. Третьего нашли в Твери зарезанным. Всплыл с ножом с груди.

— Ш-ш-ш! — вдруг зашипел Семен. — Нас могут услышать!

— Не услышат, мы еще далеко, — ответил Кузьмич.

— Ты откуда знаешь?

— Потому что я знаю эти каменоломни и знаю, где здесь место силы. Мы сейчас обходим основные точки, чтобы убедиться, что они пусты и никто не появится у нас за спиной. Ты же чуешь, девочка? — спросил он у Кеши.

— Здесь… пусто, — неуверенно ответила она.

— Правильно, — в глазах Кузьмича блеснул огонек. Или это был просто отблеск фонаря Кащея. — Когда все закончится, мы с вами поговорим. О вас. И о дарах ваших. Много о чем на поговорить стоит.

Далее некоторое время вновь шли молча. И чем дольше молчали, тем сильнее ощущалось напряжение: Аркаша с Вороном арестованы, что с ними делают — неизвестно, но каждая лишняя минута заставляла думать, что делают явно что-то нехорошее.

— Стойте, — скомандовал Кузьмич. — Приближаемся. Интересно. Я не ожидал, что они настолько хорошо подготовились. Даже после всего случившегося. Сворачиваем. Пройдем другим путем.

— Что там? — поинтересовался Кащей, чья беззаботность исчезла вместе с «буханкой».

— Ловушки. Причем примитивные. Но их нельзя убрать, не предупредив их. Ведьминские. Попадем, будем кругами тут ходить, пока нас не найдут. А лучше бы не находили. Так что ищем обходные пути.

Четверка свернула влево и начала петлять. Кузьмич, знавший эти места, как свои пять пальцев, в считанные минуты назвал еще несколько проходов, которые должны были вести в те же самые гроты дальше, однако он утыкался лишь в новые ловушки, которые, хоть и оставались бесхитростными при ближайшем рассмотрении, все равно мешали их дальнейшему продвижению.

После очередного такого тупика он крепко задумался.

— Со всех сторон обложились, гады, — высказался он. — Не подступиться.

— Обвалим проход? — предложил Семен, будто держал в кармане пару шашек динамита.

— Нет, слишком много шума и пыли. Надо иначе. Надо их выманить.

Решили, что Кузьмич даст себя «почуять» колдунам, чтобы те вышли сами, а дальше в дело вступит Костик, если придет один колдун, а если больше, то Семен и Кеша помогут. Да и сам Кузьмич в стороне не останется.

Не став больше испытывать Кешу, Кузьмич сам попытался вычуять колдунов — сектантов для Семена — и постепенно вернул всех к первому проходу, где изначально пытался провести свою команду.

— Идут, — шепнул он.

Все выключили фонарики, затаились. Вскоре раздались шаги.

— Опять кого-то сюда принесло.

— С чего ты взял?

— Ну чуйка!

— Чуйка у него? А хвост не отваливается еще, чуйка? Псина ты сутулая! — ругались колдуны.

— Ритуал сегодня в ночь, ты думаешь, хорошо будет, если кто чужой припрется и помешает нам, а?

— Стой, куда прешь!

— Смотреть, куда ж еще.

— А про ловушку забыл?

— Э-э! Забыл.

Повисла звенящая тишина, даже эхо от криков колдунов как будто бы замерло где-то и ждало более подходящего момента, чтобы вернуться.

— Вот теперь можно. Иди. Видишь кого? Или чуйка отказала? Воздух еще понюхай.

Кузьмич подтолкнул Костика вперед. Прятались они на приличном расстоянии от прохода, так что появление очередного туриста с фонариком в рухах колдунов не удивило.

— Эй! Эй-ей! Ты, да ты. Сюда прохода нет.

— Как хорошо, что я вас нашел! — замахал руками Костик, пока луч фонаря выхватывал из темноты очертания фигур. В отличие от темноты вокруг, фигуры были пыльными и грязными — вместо явно стильного черного. — А чо это вы как вырядились? — и, пользуясь моментом, врубил дар. — Я попал на какую-то вечеринку.

— Не-не-не, дружище! — повеселел колдун, который издевался над товарищем с «чуйкой». — У нас тут вечеринка чисто для своих. Приглашения нет — нет прохода.

— Ты чего несешь, придурок! — накинулся на него другой колдун. — Совсем чердак протек?

Костик застыл, понимая, что со вторым колдуном у него как-то не срослось. Похоже, надо дожидаться помощи в лице Кеши или Семена.

— А вас тут на входе что ли поставили? — Кащей продолжил играть роль глуповатого туриста.

— Ты кто такой вообще? Странный какой-то… — продолжал колдун с чуйкой.

— Да практически свой, что ты, — улыбался другой.

— А может ты и прав. Пошли с нами. Ты ж свой. Поговорим.

Неожиданная смена мнения ничего хорошего не сулила. Кащей напрягся.

— Да я, быть может, к вам в другой раз. Приглашение когда вышлете…

— Стоять! — рявкнул колдун с чуйкой. — Ты за кого…

Возможно, он бы успел договорить шаблонную фразу, если б не двустволка Кузьмича, со всего размаху приложенная об его затылок. С этой точки зрения его оружие было больше похоже на посох.

— Настоящая гром-палка! — тут же заявил Кузьмич. — Гром в ушах и пыль в штанах, — и, как заправский спецназовец он перехватил оружие, упер приклад в плечо и прицелился в другого колдуна, очарованного Костиком. — А, этот обычный, что ли? — и тут же опустил оружие.

— Мир, братья… — понесло колдуна.

— Нет, не совсем обычный, — добавил Кузьмич и применил тот же прием на втором.

Запасов веревки хватило для того, чтобы связать обоих по рукам и ногам. Семен присмотрелся к колдунам.

— Знаю этого, — он ткнул пальцем в парочку весьма неопределенно. — Жил на соседней улице, а полгода назад пропал. Значит, сюда подался, — и покачал головой. — А я думал, что это будет сложнее.

— Сейчас войдем на их территорию, и будет сложнее, — пообещал Кузьмич. — Тем более, что настоящих колдунов мы так и не встретили.

— А кто же это был? — Кеша покосилась на двоих в черном, связанных спиной к спине и усаженных в самых темный угол с кляпами из их собственных носков во рту.

— Послушники, новички. Люди с даром, иногда без. Вероятно, потом они могут стать колдунами, но лишь один из многих.

— И зачем им остальные? — спросил Кащей.

— Как и у любых преступников, похоже, — заговорил Семен, — обычные шестерки. Расходный материал, чтобы сберечь настоящие силы.

Его последние слова отозвались едва ли не первобытным страхом. Кузьмич погрозил Семену пальцем:

— Ты тут боевой дух давай не порть! — и перехватил двустволку покрепче. — Ловушки уже нет. Идем.

Компания миновала проход, но каменоломни не слишком изменились. Граница между логовом колдунов и прочей частью пещеры была слишком условной. Шли теперь все равно в два раза медленнее.

Под ногами была та же пыль, свистел тот же ветер. Внезапно порывы перекрыл весьма характерный звук. Все остановились. Вопросов не задавали — все и так было понятно.

Дружно повернув фонари в точку, откуда шел звук, они увидели сидящего на корточках человека.

— Опять туристы! — просипел он и одновременно с этим покраснел.

— С этим что делать? — спросил Семен.

— То же, что и с остальными, — Кузьмич не моргнул глазом.

— Да как-то неприлично, что ли, — добавил Костик.

— Вот он сейчас закончит и устроит вам, — негромко добавил Кузьмич, чувствуя, что перед ними как раз не обычный человек.

Благо третий колдун был сейчас занят своими естественными потребностями, и потому не слишком вслушивался в болтовню каких-то там туристов. Более того, ему сейчас было совершенно фиолетово, что они находятся на их территории, подходы к которой охраняются.

Пока прочие колебались, вперед выступила Кеша. Пружинящей походкой она преодолела разделяющее их расстояние. Уверенно, но легко, приблизилась к колдуну, которому оставалось буквально лишь штаны натянуть.

То, как решительно девушка начала действовать, окончательно сбило колдуна с толку. Кузьмича с двустволкой он не видел, Кащей внешне более чем походил на кого-нибудь из их компании, а вот Семен в принципе подозрений не вызывал.

— Нет, вы не туристы! — воскликнул колдун, когда Кеша оказалась уже на расстоянии удара. — А-а-а!

Можно было дать любой другой сигнал, более толковый. Но организм колдуна предпочел в этот момент завершить начатый процесс, а удар с размаху ногой от Кеши только ускорил облегчение.

— Ну не могла ты побыстрее, а? — сетовал Кузьмич. — Сейчас на этот ор все сбегутся!