После запуска и отработки метода сушки я позволила себе полноценный отдых, чтобы резервы восполнились перед следующей партией досок. Но он касался только использования магии и восполнения резерва, а деятельный мозг уже искал новое применение способностям.

Далеко даже ходить не пришлось. Поместье Щепкиных требовало ремонта и внимания. Гнилые полы в парадном зале стонали под ногами, а перекрытия в мезонине грозили рухнуть в любой момент. Я не могла позволить, чтобы дом превратился в руины.

Мне пришла в голову идея использовать магическую склейку, чтобы заставить новые доски соединиться со старыми балками. Задача как раз для меня, требующая безупречного знания структуры.

Я разработала метод создания паркетных щитов, склеивая тонкие ламели дуба с хвойной основой при помощи усиленного мной рыбьего клея. Получалось монолитно и невероятно красиво. Применение моему методу нашлось в разных областях.

— Это же шедевр, — прошептал Яков, разглядывая первую столешницу, отшлифованную до зеркального блеска. — В Петербурге за такое отдадут состояние.

— Рано радоваться, Яков. Сначала нам нужно встать на ноги здесь, — я устало вздохнула. — Завтра пойдем в лес с Михаилом. Хочу поискать сырье, которое не продаст ни один лесозаготовщик.

За полторы недели я, кроме деревни и лесопилки, нигде еще не была. Поэтому прогулка по лесу стала особенной. Мой дар отзывался и пел, ощущая разлитую в воздухе магию земли. Деревья я теперь видела иначе.

Обычный человек при взгляде на дерево замечал лишь шершавый ствол, ветки и листву. А я тонко чувствовала напряжение внутри древесины, скрытую гниль и самое ценное — резонансные каналы.

— Барышня, глядите, дуб какой! — Михаил указал на великана. — В три обхвата будет!

— Он пуст внутри, — пояснила, тяжело вздыхая. — Сердцевина сгнила лет десять назад. Дерево рухнет от первого же сильного ветра.

— Как же так? С виду — богатырь! — управляющий недоверчиво поскреб бороду.

— Посмотри лучше сюда! — я направилась к высокой ели, которая росла на северном склоне оврага.

Она казалась невзрачной, но, стоило коснуться коры, как по моим рукам прошла дрожь, похожая на чистый музыкальный звон. Певчая древесина, которая шла для изготовления инструментов.

— Вот настоящее сокровище, Михаил. Это дерево стоит дороже, чем вся наша лесопилка. Маркируй его. Срубим только по осени, как соки замрут.

Прогулявшись, мы с управляющим отметили те деревья, которые пойдут на брус, а какие не жалко срубить на дрова. Однако любой лес — не бесконечный источник для вырубки. Ему требовалось много времени, чтобы вырасти и восстановиться.

— А что, Михаил, у наших соседей полно ведь лесных угодий, которые они не могут обработать? Давай предложим обмен? Они нам лес, а мы им готовую доску, с учетом работы и затрат. Учитывая наше качество, половину смело можем оставлять себе.

— Грамотно, Анастасия Павловна. Ох, грамотно! — закивал Кубышкин. — Так мы и без своих вырубок сыты будем.

Две недели пролетели в безумном ритме. Михаил мотался по окрестным селам, договариваясь о поставках и первых продажах. Я же не выходила из цеха, контролируя каждый пропил и каждый магический импульс.

Маги ссорились постоянно. Вениамин ныл о нехватке комфорта, а Якову не хватало времени для научных изысканий.

— Я больше не могу! — Стогин однажды швырнул фартук на опилки. — Я весь пропах смолой и дегтем. Мне требуется выходной! Я ухожу в деревню!

И ведь ушел! Не стала его останавливать. Вот только недолго Вениамин наслаждался отдыхом. Вечером, помятого и избитого, парня притащили в поместье ветераны. Оказалось, наш красавец решил приударить за женой местного кузнеца. А тот, недолго думая, так наподдал магу, что он чуть на тот свет не отправился.

— Нагулялся? — Зашла к нему в комнату после того, как Капитолина под присмотром мужа промыла его раны и наложила повязки. — Еще раз увижу в деревне без дела — отдам к кузнецу на перевоспитание! — пригрозила я, заметив, как студент болезненно вздрогнул.

После того как я впервые оказалась в лесу, прогулки стали моей единственной отдушиной. Среди вековых деревьев, мхов и папоротников мой резерв восполнялся в кратчайшие сроки. Я чувствовала себя здесь по-настоящему живой и свободной от обязательств.

Одну меня не оставляли, чуть поодаль за мной неизменно следовал один из ветеранов. Я хоть и могла за себя постоять, но предосторожность еще никому не помешала.

В один из таких дней я вышла к реке, оказавшись на живописном берегу, среди первой сочной зелени. Течение здесь было тихим, а поверхность казалась зеркальной. На мшистом камне возле воды сидел мужчина в охотничьей куртке. В руках он держал удочку и сосредоточенно смотрел на поплавок.

Я невольно отметила широкий разворот плеч русоволосого незнакомца, горделивую осанку и мужественный профиль. Явно не крестьянских кровей гость пожаловал на мои земли.

— Здесь плохо клюет, — заговорила с ним, подбираясь поближе и опираясь на трость. — Глубина маленькая, рыба на стремнине стоит.

Мужчина обернулся, будто только заметил меня. На волевом лице отразилось удивление. Хотя, пока я шла, под ногами громко хрустели ветки.

— Вы так уверены? — он усмехнулся, приподняв бровь. — А я использую особую прикормку из заморских семян. Полагаю, местная рыба должна оценить.

— Рыба ценит червя и тишину, а не ваши заморские семена, — фыркнула я. — Вы, должно быть, из соседнего поместья? Не видела вас раньше.

— Александр, — он слегка поклонился, не вставая. — Временно проживаю у соседей. Решил отдохнуть от городской суеты.

— Приятно познакомиться, Александр. А я — хозяйка этих земель, Анастасия Павловна. Советую вам сменить место ловли. Выше по течению, за омутом, рыба крупнее.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом, княгиня, — посмотрел на меня с каким-то странным интересом, ничуть не скрывая того, что ему многое обо мне известно. А вот мне о нем — ничего, кроме имени. — Говорят, вы творите чудеса на старой лесопилке?

— Никаких чудес, Александр, — я досадливо поджала губы. — Просто работаю и пытаюсь вернуть родному поместью былую славу. И вам советую заняться чем-то более полезным, чем ловля карасей. Счастливо оставаться.

Развернувшись, пошла прочь, давая знак Ефиму, замершему в кустах, что все в порядке. Спиной я чувствовала пытливый взгляд мужчины, но не испытывала хоть какого-нибудь волнения. У меня просто не было времени на таких, как он, праздношатающихся и прожигающих жизнь за бесполезными занятиями.