— Дмитрий Николаевич был срочно вызван на службу. Государственные дела не терпят отлагательств. Вам ли не знать? — парировала я, ощущая внутри неприятную горечь. — А мне климат Петербурга категорически не подходит. Лекари посоветовали некоторое время пожить в южных землях, в тепле и покое.

— Покой в наших краях — редкая вещь! — пробасил кто-то из-за моей спины.

Обернувшись, я увидела высокого мужчину с окладистой бородой и цепким взглядом дельца. От него исходила тяжелая магическая мощь и аура власти.

— Позвольте представить, княгиня, нашего возмутителя спокойствия графа Петра Даниловича Воронцова, — поспешила познакомить нас мадам Зворыкина.

— И что же вас тревожит, граф? — поинтересовалась с легкой улыбкой.

— Ах, оставьте, княгиня! — отмахнулся он. — Зачем я буду нагружать вас проблемами? Меня и так в обществе почитают за чудака. Ну, кому, скажите, интересны шахты и добыча руды?

— Мне, например. — Я заметила, как у мужчины удивленно взметнулись брови. — Прекрасно понимаю, сколько на вас навалилось хлопот.

— Ну, вы только вообразите! — распалился Воронцов, стоило проявить капельку интереса. — Весенняя распутица превратила наши дороги в непролазную топь. Не далее, как на прошлой седмице обоз с новыми насосами завяз в низине под Гнилыми болотами. Я целые сутки места не находил, ожидая вестей.

— Могу себе представить, — покивала с серьезным видом. — Так, неужели у вас нет мага, который бы высушил почву, да помог вытянуть обоз?

— Да что те маги! — Воронцов всплеснул руками. — Неучи и жулье сплошное. Не поеду, говорит, в ваши болота гнус кормить. Мужичье вытащит! Так, ведь и вытащили. Да только потом еще больше проблем возникло. Они ж дикие и суеверные донельзя. Любой шум в забое или простую распутицу списывают на козни нечистой силы. Пока управляющий их оглоблей не отходил, не полезли в Гнилую топь. Дескать, там дух злой водится. А прибавьте к этому бесконечную переписку с горным департаментом и постоянные инспекции, которые ищут малейшую оплошность в отчетности! Потом, обвалы постоянные в шахтах. Замучился уже доклады писать и бунты усмирять.

Я слегка прищурилась, чувствуя внутреннее возбуждение от того, что знаю, как решить беду Воронцова.

— Петр Данилович, забудьте вы про магов и оглобли, это же прошлый век. Если у вас в забоях постоянно «вздыхает» земля и рушатся своды, значит, ваша крепь никуда не годится. Вы чем штреки укрепляете? Наверное, березой или сосной, что поближе к руднику растет?

У графа дернулся глаз, он жестом подозвал лакея, взял у него бокал с соком, осушил залпом, после чего произнес:

— Помилуйте, барышня! Разумеется, местным лесом. Мужики рубят то, что под руку подвернется.

— В этом и кроется проблема, Петр Данилович, — я покивала со знанием дела и наклонилась поближе, поманив его к себе пальцем. — Береза ваша в сырости за месяц гниет. Оттого грибок распространяется и запахи, которые ваши рабочие принимают за дыхание нечистой силы. Я вам вот что скажу: для крепи шахт нет ничего лучше лиственницы.

— Поди ж ты! А вам известно, сколько она стоит? — пробурчал граф.

— Понимаю, что дорого, — вздохнула и продолжила: — зато раз поставил и забыл. Если накладно — берите дуб, благо в вашей губернии его в избытке. Но главное не то, какую породу вы возьмете, а то, какого качества. Бревно должно быть ошкурено идеально, чтобы ни одного жучка или личинки под корой не осталось. И не вздумайте ставить свежепил! Дерево должно вылежаться, отдать лишнюю влагу, чтобы волокна натянулись, как струны. Мало того, правильно высушенная древесина, когда на нее давит пласт, начинает «петь» — издает характерный треск, предупреждая об опасности задолго до обвала. Послушайте моего совета, замените крепи, и ваши мужики перестанут бояться нечистой силы, а инспекторы из горного департамента не найдут, к чему придраться.

— А я вам говорила, что Анастасия Павловна запросто определила, отчего шкатулку в магазине перекосило, — нарушила воцарившуюся в зале тишину Зворыкина.

— Помилуйте, но откуда столь юной девушке об этом известно? — возмутилась графиня Постовалова, чей преклонный возраст вызывал недоумение, что она забыла на этом мероприятиии. — «Крепи», «штрек», «свежеспил»? Слова какие чудные…

— В самом деле, княгиня? — Воронцов прищурился, разглядывая меня, как диковину. — Откуда у женщины такие познания?

— У моего отца, графа Щепкина собственная лесопилка имелась, оттого мне все о дереве известно. Помимо этого, читала книги и часто присутствовала при разговорах управляющего с мастерами, — слукавила я. — Вот, как раз возвращаюсь в родное имение, чтобы продолжить дело. Лес буду по новой технологии готовить, чтобы годами служил и был крепче камня. Стало быть, если решите воспользоваться моим советом, то вам, как первому клиенту, сделаю скидку.

— Какая лесопилка? — прогундосил тощий баронет с жидкими волосами и тонкими усиками, похожий на таракана. — Разорилась она давно без хозяйского присмотра. Как граф преставился, так и пошли дела наперекосяк.

— Разумеется, мне об этом известно, господин, э… — замялась, вопросительно посмотрев на хозяйку дома.

— Гуносов, — подсказала Зворыкина, — Аркадий Силуянович.

— Разумеется, я знаю о плачевном состоянии лесопилки, Аркадий Силуянович, — смерила его снисходительным взглядом. — Поэтому привезла из Петербурга новое колесо, пилы, хомуты и прочие детали, необходимые для ремонта.

Дальше мы заговорили о технике и прогрессе, и я увидела, как пренебрежение сменяется искренним удивлением и даже уважением. Хотя некоторые мужчины, прислушивающиеся к нашей беседе, лишь скептически хмыкали, всем своим видом демонстрируя: «посмотрим, что будет на деле, а на словах все умеют хвастать».

Но только на разговорах мое вхождение в общество не закончилось. Софья Петровна, вдоволь удивив гостей моей персоной, пригласила поэта, который продекламировал нам стихи собственного сочинения. А после Елизавета, молодая воспитанница баронессы Тулиновой, сыграла нам на фортепиано несколько красивых мелодий.

— Анастасия Павловна, а какие стихи читают в столичных гостиных? Прочтите нам что-нибудь из нового, — обратилась ко мне госпожа Скрипицына, супруга богатого купца, владеющего сахарным заводом.

Мне отчего-то вспомнились стихи Ахматовой «Сжала руки под темной вуалью…», строки которой так точно ложились на мою новую судьбу. Пока читала, заметила, как некоторые дамы украдкой вытерли слезы, а мужчины замерли, пораженные силой слов.

— Это божественно! Кто автор? — воскликнула баронесса Ливен.

— Один непризнанный гений из северной столицы, — тяжело вздохнула, возвращаясь в реальность.

Перед самым уходом я нарочно столкнулась с Воронцовым, который уединился на балконе. Граф меланхолично курил сигару, любуясь на звезды и тусклые огни в окнах домов.

— Петр Данилович, у меня к вам небольшая просьба, касающаяся Якова Ивановича, задолжавшего вам крупную сумму, — затронула важную для меня тему.

— Зачем вам этот неудачник? — он усмехнулся.

— Мне на лесопилке понадобится маг, — призналась честно. — А я помогу вам с укреплением штолен. Если предоставите мне исходные данные, подскажу, как сделать расчет и чертежи. И, раз уже обещала, скидку в двадцать процентов, — замолчала, давая ему время подумать и осознать ценность предложения.

— Вы предлагаете сделку? — он повернулся ко мне.

— И довольно выгодную, — ответила уверенно. — Свобода одного мага в обмен на сохранность ваших рабочих и прибыли.

— Хорошо, княгиня, — Воронцов протянул мне руку. — Завтра получите векселя Якова. Но условимся так: вы делаете расчет и поставляете мне первую партию древесины бесплатно. Завтра к вам подъедет мой управляющий и предоставит необходимые данные. Учтите, если ваш совет не сработает, долг Шенберга перейдет на вас.

— Договорились! Но доставка за ваш счет! — Я пожала руку, испытывая невероятное волнение от того, что это первая заключенная мной сделка.