Ветеран окликнул своего товарища, и тот направился к нам неспешным шагом. Его пытливый взгляд замер на моем лице.

— Слушаю, Ваша Светлость. Грязь убрана, трофеи собраны. Какие еще будут распоряжения? — он коротко кивнул в сторону подвод.

— Хорошо, что напомнил про трофеи, — спохватилась, что забыла о таком важном моменте. — Предлагаю поделить их между всеми участниками сражения. Но я позвала тебя не за этим. Ефим, мне нужны верные люди. Предлагаю пойти ко мне на службу. В Щепкино вы найдете не только работу, но и новый дом. Привозите семьи, я обеспечу жилье, еду и достойную плату. Мы выстроим свой мир, где никто не посмеет назвать вас «калеками»

— Семьи, говорите? — Ефим хмыкнул, потирая затылок. — Переезд — дело серьезное, но и барышня вы не из простых. Враги вон какие могущественные. Князь Горчаков — не тот человек, от которого спрячешься в лесу. Вы понимаете, на что нас подписываете?

— Я понимаю, что вместе мы можем стать грозной силой, — выдержала тяжелый взгляд воина. — А поодиночке нас раздавят и не заметят. Несмотря на сложности наших взаимоотношений, князь Горчаков никогда бы не опустился до подобной расправы. Я не оправдываю мужа, потому что все случилось с его попустительства. Но, пока он считает меня наивной провинциалкой и ничтожеством, я создам собственную империю. Вы сейчас как раз стоите у ее истоков. Мой магический дар позволит нам обрести независимость. Только вам решать, рискнуть и взлететь со мной на вершину, или же оставить все, как есть, и провести остаток жизни в нищете, перебиваясь случайными заработками. Так что, вы со мной?

— Парни! — крикнул Ефим, оборачиваясь к ветеранам. — Слышали? Нам предлагают не просто золотишко за разовую работу, а настоящий дом. У нашей барышни не только крепкая рука, но и стальные, кхм… — запнулся на мгновение и с усмешкой продолжил: — яйца, уж простите за прямоту, Ваша Светлость. Кто за?

Ветераны ответили согласным гулом. Вот так и получилось, что в лесу, на поляне с трупами, я заключила договор, который стоил дороже любых официальных бумаг.

Карету воины быстро поставили на ход, подводы развернули следом, и наш небольшой караван медленно покатился прочь. Ветераны решили сначала прибыть на место, осмотреться и обустроиться, а после уже перевозить семьи.

В отличие от них, семейство Кубышкиных пребывало на грани истерики. Михаил замкнулся, посуровел, крепко стискивая зубы и гуляя желваками по скулам. Капитолину трясло, она тихо подвывала, обняв себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Ей как раз не помешало бы глотнуть из фляжки, чтобы успокоить нервы.

— Иди к мужу, на козлы, — отправила ее, понимая, что от пережитого ужаса она не скоро оправится. — Дуняша, ты остаешься со мной. — Девчонку, вообще, вытащили из-под колеса, куда она забилась в страхе. — Елизар, пересаживайся ко мне. Нам предстоит многое обсудить по дороге.

Ефим занял место на козлах рядом с Прохором, остальные ветераны сели верхом на лошадей, а трофейное добро сложили на подводы, потеснив наши запасы.

— Елизар, ты видел всплеск магии? — затронула вопрос, который не давал мне покоя. — Это сделала я?

— А кто ж еще, Анастасия Павловна? — мужчина посерьезнел. — Из того, что я видел, вы владеете третьей ступенью, никак не меньше. Испугавшись, вы ударили по разбойнику чистым эфиром. Если бы знали, как правильно его использовать, от него мокрого места не осталось бы. Как и от остальных. Но у вас покамест резерв крохотный.

— И что это значит? Его можно развить? — впилась в Елизара жадным взглядом. — А где я могу получить официальный статус мага? Я слышала, что у женщин с даром особое положение, дающее право подписи.

— Развить-то можно при желании, — ветеран тяжело вздохнул, потерев рукой грудь, как будто что-то мешало ему дышать. — А вот статус суверенного практика дают только после сдачи экзаменов в коллегии или академии. Но женщинам вашего круга не принято обучаться в училище — своего рода позор на репутации. Остается только академия, которая предоставляет официальный диплом, который ценится в любом уголке империи.

— Может, ты знаешь, где расположены такие академии? — Учебы я не боялась, но как ее совместить с тем, что мое присутствие будет необходимо на производстве, представляла слабо.

— Так, Щепкино ваше, если не ошибаюсь, в Воронежской губернии расположено? Вот, как раз в Воронеже и открыт филиал императорской академии магии. Судостроителей в тех краях шибко много требуется, ремонтников и погодников, поскольку губерния богата плодородными землями. Если желаете, можем по дороге крюк сделать и в город завернуть. Попробуете подать прошение о допуске к экстернату.

— Вот как? Значит, едем в Воронеж, — я решительно кивнула. — Можете хоть примерно сказать, сколько времени понадобится на подготовку? И какие экзамены следует сдать, чтобы поступить?

— Тут я ничем не подсоблю, барышня, — покачал головой Елизар. — Меня магическим премудростям в военном училище обучали. Но одно скажу точно — вам понадобится показать хотя бы минимальный уровень владения магией.

— Но я же… — растерялась, потому что в этой области мои знания равнялись нулю. — Вы ведь поможете мне? У нас еще есть время подготовиться.

— Куда ж я денусь? — крякнул ветеран. — Только времени у нас слишком мало. На дорогу уйдет еще три-четыре дня, если не попадем в распутицу. Так что заниматься вам надо уже сейчас. Посмотрите на это дерево, — коснулся рукой стенки кареты. — Только не глазами смотрите, а нутром. Почувствуйте, из чего оно состоит, как расположены волокна. Не торопитесь только, магия не терпит спешки в таких вопросах.

Я коснулась лакированной створки и прикрыла глаза. Сложно сосредоточиться, когда тебя трясет на ухабах, ты слышишь скрип колес и топот лошадиных копыт. Сначала меня накрыла темнота, в которой ничего не рассмотреть. Как я ни силилась хоть что-то увидеть, ничего не получалось.

— Никчемная! — неожиданно перед глазами всплыло породистое лицо Дмитрия, искривленное в язвительной усмешке. — Ты ни на что не способна.

В груди заклокотало от злости и желания доказать обратное. Темнота раскрасилась яркими вспышками, в которых я явственно ощутила структуру дубовых панелей, каждый изгиб волокна, каждую трещинку в лаке. Дерево отозвалось, как живое существо.

— Вижу! — прошептала вначале робко, а после более радостно. — Я вижу его!

— Вот и замечательно! А теперь попробуйте укрепить структуру, — дал следующее задание Елизар. — Направьте крохотную часть силы в те узлы, которые более всего напряжены. Попросите дерево стать тверже камня. Вот увидите, оно откликнется, если сделаете правильно.

Ох, не представляла даже, что это настолько тяжело. Внутреннее напряжение отзывалось сосущей пустотой в желудке. Малейший звук или кочка сбивали с концентрации, но я не сдавалась. Брала небольшую передышку, а после снова погружалась в особое состояние полутранса и мысленно встраивала стальные нити в волокна древесины. В моем представлении стенка кареты должна была стать неуязвимой для пуль и топоров.

— Хватит на первый раз. — Елизар коснулся моего плеча, прерывая мои попытки. — Взгляните на себя.

Распахнув глаза, я уставилась на хрупкие ладони, которые светились мягким золотистым светом, затухающим прямо на глазах.

Пожалуй, именно этот факт стал настоящим подтверждением того, что я обладаю даром.