В самой глубине ниши, забившись в складку чёрного бархата, что-то тускло блеснуло серебром.

Я наклонилась ниже, заслонив спиной тайник от Сэнди, и аккуратно подцепила это «что-то» ногтем. И тут же пожалела: мои пальцы на мгновение обожгло ледяным холодом.

Это ещё что за фигня?

Я поднесла предмет ближе к глазам, но постаралась всё-таки держать его на безопасном расстоянии — во избежание.

Это был обломок серебряной застёжки. Тонкая ювелирная работа, залитая тёмной эмалью. Похоже на часть какого-то сложного узора… Слуги такие вещи точно не носят. Тогда что это и чьё?

Тут мои виски словно сдавило железным обручем. Чужая память отозвалась болезненным спазмом.

Я часто заморгала, чтобы избавиться от темноты в глазах, и тут передо мной всплыло пугающе чёткое видение.

Мужская рука… серебряный блеск… Я ощутила дикий парализующий страх, от внутри всё сжалось, и ясно почувствовала чьё-то присутствие.

Кто-то стоял прямо передо мной. Передо мной-Вивиан. Какой-то незнакомый мужчина. Я не могла разглядеть ни лица, ни одежды, только увидела высокую массивную фигуру.

Имени в голове не всплыло. Но этот ужас и ощущение смертельной опасности идеально совпали с тем смутным обрывком воспоминаний, который возник, когда Бастиан допрашивал меня!

Что это за чертовщина⁈

— Что это, миледи? — раздался за спиной испуганный шёпот Сэнди. Дурнота тут же схлынула, а перед глазами прояснилось.

Я обернулась, тяжело дыша. Сэнди смотрела на мою ладонь. Её лицо было бледным, как старая известь.

Кажется, она узнала эту штуку!

— Сэнди, — осторожно обратилась я к ней. — Ты узнаёшь эту вещь? Чья она?

— Н-нет! — вскрикнула старушка и отшатнулась. Замахала руками и быстро-быстро протараторила:

— Нет, госпожа, откуда мне знать! Я в ваши покои ни ногой! Я и дырку эту в стене впервые вижу!

И тут она вжала голову в плечи и уставилась в пол, мелко дрожа.

— Я… я ничего не знаю и не помню, госпожа. У меня память совсем слабая стала. Простите старуху… — пролепетала она.

Я с жалостью посмотрела на неё.

Приставать к ней с новыми расспросами сейчас было бесполезно. Только сильнее напугаю, и она окончательно замкнется в себе. Я с сожалением вздохнула, погасив вскипевший азарт следователя. Сунула находку в глубокий карман платья.

К Бастиану с этой штукой тоже бежать нельзя. Слишком мало информации, а он сейчас обозлён, подозрителен и видит во мне лишь предательницу. Принесу ему этот кусок, он решит, что я решила так изощрённо подшутить над ним, и совсем взбесится. Так что пусть эта штука пока побудет у меня.

Я снова повернулась к столу и внимательно осмотрела нишу. Механизм цел, дерево вокруг не повреждено. Пыль нарушена только возле секретной панели. Похоже, его забрали целенаправленно. И тот, кто это сделал, прекрасно знал, где искать!

Я быстро сгребла со стола блокноты Вивиан, и мы с Сэнди отправились дальше осматривать поместье.

Однако теперь я увидела всё совершенно в ином свете. Каждая мелочь казалась мне подозрительной, а за каждой закрытой дверью могла скрываться тайна…

Но сейчас мне нужно было совершенно другое.

Для процедур я выбрала просторную, хорошо проветриваемую комнату с большим окном в западном крыле. Здесь было светло, а при необходимости можно было легко ограничить доступ посторонних.

— Так, — я повернулась к Сэнди и распорядилась:

— Эту комнату полностью отчистить от пыли. Лишний хлам — на помойку. Я буду здесь работать, а это значит, что мне всегда будет нужна чистая вода, спирт и отдельная посуда для растворов. И простыни! Много простыней, которые нужно предварительно выварить в кипятке. Я уже об этом говорила. Никаких грязных припарок и мазей из кладовой. Всё ясно?

— Д-да, конечно, госпожа Вивиан, — пробормотала Сэнди. Вдруг она подобралась и несмело предложила:

— Давайте я приведу к вам еще парочку горничных? Они помоложе меня будут, точно смогут вам помочь лучше, чем я!

— Отличная идея, — улыбнулась я ей, — буду очень благодарна! Спасибо

Сэнди просияла.

— Только покажи мне сначала кухню, — попросила я её, — хочу посмотреть, в какой посуде вы кипятите воду. Это важно!

Старушка потянула меня прочь.

Мы спустились на нижний этаж, ближе к кладовым, и зашли в просторное, но мрачное помещение, которое мне показалось полностью занято двумя гигантскими печами.

Стоило мне переступить порог, как я почувствовала ужасную духоту. Тяжёлый запах гари и липкий зной внезапно сильным ударом выбили почву у меня из-под ног.

В глазах резко потемнело. Окружающий мир качнулся. К горлу подкатил такой мощный приступ тошноты, что я едва не согнулась пополам. Ноги мгновенно стали слабыми и ватными.

Я судорожно ухватилась за край тяжелого деревянного стола, чтобы не рухнуть прямо на пол. Дыхание перехватило.

И в ту же секунду в голове вспыхнул чужой панический импульс.

Внутренний голос, который не принадлежал мне, панически выкрикнул:

«Нет. Не показывай вида! Притворись, что всё хорошо!»

Я заставила себя сделать судорожный вдох.

Что это? Последствия адреналинового отката? Стресс?

— Госпожа! — Сэнди подскочила ко мне с перекошенным от испуга лицом. Она крепко ухватила меня за локоть, удерживая на ногах. — Госпожа, вам опять дурно?

Что значит «опять»⁈