Вечерний Эль-Дар задыхался под тяжестью свинцового неба. Воздух стоял, всё сильнее наполняясь влагой. С каждым мгновением становилось всё темнее.

Саяна очень торопилась, почти бежала домой, стараясь слиться с длинными тенями, которые отбрасывали остовы недостроенных высоток. И не вторая сущность сейчас гнала её вперёд, пока ещё она только начинала ворочаться внутри. Её гнал страх, а город казался огромным капканом, который вот-вот захлопнется. Слова бандитов, подслушанные в супермаркете, навязчиво крутились в голове. Они ищут её, чтобы снять с неё кожу живьём!

Сейчас Саяна чувствовала себя загнанным зверьком. Паника, липкая и холодная, пробиралась под куртку, заставляя сердце биться в неровном, рваном ритме. А ещё и этот… И зачем она только спасла его?! Куда теперь его прятать? Ведь если найдут, то живым ему уже не быть. Этот вопрос пульсировал в висках, пожалуй, сильнее всего остального.

Перевезти его в заброшенные коллекторы? Так он умрет там от инфекции через сутки. Там же такая грязь царит, что, наверное, нищие в подвалах живут лучше.

Попытаться вывезти его из города? Так на каждом выезде стоят посты Ордена с датчиками тепла и сканерами сетчатки. Она не сможет пройти их даже одна, не говоря уже о раненом охотнике в багажнике.

«Может, подвал Глоба?» — мелькнула мысль, но Саяна тут же её отбросила. Старик не самоубийца. Он и так рискнул всем, придя к ней. Если он увидит раненного снова, просто прикончит его, чтобы избавить себя от лишних проблем.

Даже когда или если она решит, что делать со спасенным, то как ей спрятаться самой? Уйти в леса? И что она там будет делать? Вести жизнь настоящего отброса? Она привыкла к городу, к черному рынку крови, к теплу своего дряхлого, но родного дома. Без поставок Глоба она превратится в безумное животное за неделю. И жизнь её закончится, не успев начаться.

Собственные метания казались Саяне бесплодными, как каменистая почва. Каждое решение в итоге оборачивалось ловушкой. И чем больше она думала, тем яснее понимала, что её прижали к стенке. И стенка — её собственный дом.

У самого входа в барак Саяна остановилась, пытаясь унять дрожь в руках. Она знала, что её ждет «таможня». Мадам Нюйра не просто дежурила у окна — она буквально выросла из него, облокотившись на трухлявый подоконник. Её острый, как у хищной птицы, нос казался еще длиннее в сумерках, а глаза сверкали недобрым, пронзительным блеском.

— Ишь, летит, пыль столбом! — проскрипела старуха, когда Саяна схватилась за тяжелую ручку подъездной двери. — Что, Саяна-девочка, совесть пятки припекает? Или хвост на повороте занесло?

— Добрый вечер, мадам Нюйра. Я просто очень устала, смена была тяжелой, — Саяна попыталась сделать шаг внутрь, но соседка неожиданно резво выставила в проем костлявую руку, преграждая путь.

— Устала она... — Нюйра прищурилась, и её лицо превратилось в сетку глубоких, злых морщин. — От тебя не усталостью несет, милая. От тебя несет страхом, как от кошки, которую собаки в угол загнали. И кровью. Свежей такой, густой кровью, которой в нашем доме сроду не бывало. Я ведь не слепая, девка. Вижу, как ты на цыпочках ходишь, как глаза прячешь. Ты какую-то погибель в нашу конуру притащила. Я ведь чую, воздух в подъезде стал тяжелым, как перед грозой.

— Вам всё кажется, мадам Нюйра. Не надо придумывать себе то, чего и в помине нет.

Саяна всеми силами старалась говорить спокойно, но получалось это у неё отвратительно. А внутри уже вовсю закипала ночная сущность. Ещё и солнце скрылось полностью за горизонтом, и тело её начало откликаться на зов тьмы.

— Это я-то придумываю себе?! — угрожающе ткнула старуха сухим пальцем в сторону лестницы. — Смотри у меня. Если из-за твоих секретов сюда заявятся люди в белых плащах и начнут жечь стены, я первая укажу, в какой квартире сидит корень зла. Моя жизнь мне дороже твоих «знакомых». Слышишь? Я всё вижу, всё чую и всё просекаю!

На это уже Саяна не стала отвечать. Она буквально взлетела на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки. Захлопнув дверь и задвинув все засовы, она прислонилась к ней лбом, позволив себе короткую передышку. Заодно прислушалась… В квартире царила тишина, нарушаемая лишь тяжелым, хриплым дыханием раненного.

Пока ещё он не приходил в себя, по всему видно. Снотворное Глоба работало исправно, но разглядывая мужское лицо, Саяна подметила, что стало оно еще бледнее, чем утром. Она подошла к дивану и коснулась лба раненного. Кожа была сухой и горячей. Начиналась горячка, как и предупреждал аптекарь. Она уже собиралась хоть немного сбить жар, как началось превращение. Совсем не ко времени…

Мир вокруг Саяны стремительно менялся. За всю-то жизнь пора уже привыкнуть, но каждый раз она реагировала на это слишком остро.

Больно не было, нет. Превращение было для неё таким же естественным, как смена погоды. Она давно привыкла к тому, как кости черепа едва заметно подаются вперед, делая лицо хищным и неузнаваемым. Как удлиняются пальцы, становясь сильнее и жестче. Как зрение прорезает темноту, расслаивая её на тысячи оттенков серого и синего. Это была её истинная природа. Но как же она ненавидела её! Всей душой.

Случайно, в момент превращения, Саяна задела плечом дверцу старого платяного шкафа. Зеркало, покрытое пятнами патины, повернулось прямо к ней. И она сделала то, чего не делала уже давно — посмотрела на своё отражение.

Мгновенно замерла, не в силах отвести взгляд. На неё смотрело чудовище. Мертвенно-бледная кожа, сияющая в темноте призрачным светом. Острые скулы, кожа на которых натянулась до предела. И глаза, которые человеческими сейчас нельзя было назвать. Из зеркала на нее смотрели два огромных золотых диска, абсолютно лишённые сочувствия. Это были глаза убийцы! А когда Саяна непроизвольно разомкнула губы, то в зеркале блеснули клыки — длинные, совершенные орудия убийства.

Она содрогнулась всем телом. Её охватил такой приступ омерзения к самой себе, что она едва не закричала. Сейчас в отражении она видела не себя, а ту тварь, которую охотники Ордена выслеживали веками. Она видела ту, из-за которой её мать лишилась жизни. Каждый раз, видя себя такой, Саяна чувствовала, как рушится её иллюзия нормальной жизни. Какой она кассир супермаркета? Её даже девушкой нормальной назвать нельзя. Нечисть она — вот кто!

Вместе с ночным обликом пришел и Голод. Он ударил под дых, выкручивая внутренности. Это была не просто потребность в еде. Это была выжигающая, первобытная жажда. В горло словно всыпали раскаленный песок. Каждая клеточка тела вопила, требуя крови. И терпеть этот голод не было сил.

Саяна бросила хищный взгляд на раненного. Его пульс, едва заметный, бился в её ушах с громкостью барабана. Голос в глубине сознания нашёптывал, что вот же еда. Он всё равно умрет. Так почему бы не сделать глоток? Всего один, малюсенький… И силы вернуться к ней сразу же!

Она сделала шаг к дивану. Пальцы непроизвольно скрючились, готовясь впиться в его шею. Но в последний момент она зажмурилась так сильно, что перед глазами поплыли красные искры.

— Нет... — прохрипела она, отшатываясь к столу. — Я не такая. Не могу быть такой… Не буду!..

Дрожащими, когтистыми руками она схватила ампулу с суррогатом, которую оставил Глоб. Жидкость внутри казалась почти черной. Саяна знала, что должна беречь её, как самое драгоценное сокровище. Возможно, уже завтра она не сможет добыть себе пищу. А если раненному станет ещё хуже, то одна капля этой крови может стать его единственным шансом на регенерацию. Но как же голодна она была! Дико, неконтролируемо. И голод лишал её воли, превращая в раба.

Саяна тихо взвыла и посмотрела на окно. Небо на востоке уже начало приобретать тот самый неуловимый грязно-серый оттенок, который предвещал скорый рассвет. Но силы покидали её. Чтобы пережить обратное превращение, ей нужна была энергия.

С тихим стоном отчаяния Саяна вскрыла ампулу. Запах химической крови ударил в ноздри, сводя с ума. Она жадно припала к горлышку, но лишь коснулась языком вязкой жидкости. Во рту появился металлический привкус суррогата, мгновенно принося облегчение.

На этот раз она смогла, не осушила ампулу даже на половину, но сможет ли в следующий раз остановить себя вовремя?

Руки всё еще дрожали, но туман в голове начал рассеиваться. Жажда отступила, оставив после себя горький привкус вины. Так случалось всегда, и время не в силах было это изменить.

Саяна медленно опустилась на пол рядом с диваном, прижав ампулу к груди. Она смотрела на спасённого, который даже не подозревал, какая битва только что разыгралась над его головой.

— Завтра, — прошептала она, закрывая золотые глаза. — Завтра нам обоим придется платить за эту ночь.

Рассвет неумолимо приближался, готовясь содрать с неё облик монстра и вернуть в мир, где она была всего лишь испуганной девушкой, живущей в старом бараке с ненормальной бабкой в соседях.