Пока в обветшалом Эль-Даре серый, липкий рассвет только вступал в свои права, столица Священной Империи Солис, Люминос, уже пылала золотом.

Люминос не зря называли «Городом без теней». Он был возведен из редчайшего белого мрамора и слоновой кости на вершине Великого Плато, чтобы быть ближе к небесному светилу. Архитектура города была подчинена одной цели: истреблению темноты. Огромные зеркальные панели, установленные на шпилях соборов, ловили каждый луч и перенаправляли его вниз, в самые глубокие переулки и тупики. Здесь не было места секретам, не было места ночным тварям. Даже бедняки в Люминосе щурились от нестерпимого блеска мостовых, которые каждое утро отмывали до зеркального сияния.

В самом сердце столицы, подобно застывшему взрыву, высилась Цитадель Света — штаб-квартира Ордена Света. Порядки здесь граничили с безумием. Рыцари спали на каменных плитах, чтобы дух оставался твердым, и каждое утро проходили обряд «Огненного очищения», проводя ладонями над священным пламенем. Орден был не просто армией, он был иммунной системой Империи, беспощадно выжигающей любую «инфекцию» — будь то инакомыслие или древняя кровь вампиров.

В Зале Высшего Совета царила атмосфера, которую можно было резать ножом. Стены залы были выложены золотой мозаикой, изображающей Пророка Света, попирающего ногами многоголовую гидру тьмы. Воздух был тяжелым от запаха дорогого ладана и воска.

За длинным столом из белого обсидиана сидели Магистры в тяжелых мантиях, расшитых солнечными дисками. Но всё внимание было приковано к человеку, стоявшему в центре зала. Это и был Илиас — офицер Ордена Света, настоящий фанатик в деле всей его жизни, в деле «очищения мира».

Он был облачен в парадный мундир офицера разведки — кипенно-белый, с золотыми эполетами и алым кантом, символизирующим кровь врагов Света. Его светлые, почти серебряные волосы были коротко острижены, а лицо казалось маской, высеченной из холодного льда. Илиас не просто служил Ордену — он был его чистейшим воплощением. Если пропавший Амеран был разведчиком-профессионалом, способным на тонкую игру и анализ, то Илиас был хирургом, который предпочитал ампутацию лечению. Он получал почти религиозное, экстатическое наслаждение, наблюдая, как языки пламени лижут плоть «нечисти».

— Пять полных солнечных циклов, — голос Илиаса, звонкий и четкий, как удар стали о камень, разнесся под сводами. — Пять дней от нашего брата Амерана нет вестей. Его последний отчет был отправлен из Эль-Дара. Он шел по следу «Гемо-синтетиков» — тех крыс, что варят суррогат крови для выживших кровососов.

Он медленно прошелся вдоль стола, чеканя каждый шаг.

— Мы знаем Амерана. Он — тень Света. Он выживал в Ледяных Пустошах и вырезал гнезда в подземельях Горха. И теперь вы хотите, чтобы я поверил, будто он просто «исчез» в захолустном городишке, который наполовину состоит из строительного мусора и трущоб?

— Эль-Дар — это транспортный узел, Илиас, — подал голос старый Магистр Валериус, чей голос дрожал от возраста. — Там процветает бандитизм. Возможно, Амеран просто наткнулся на группу отморозков. Вы же знаете этих бродяг — они убьют за медную пуговицу, не глядя на знаки отличия. Это трагедия, но, возможно, бытовая.

Илиас резко остановился и повернулся к старику. Его глаза, лишенные тепла, сузились.

— Бытовая? — Илиас склонился над столом, упираясь в него руками. — Магистр, вы либо слишком стары, либо слишком наивны. Ни одна банда бродяг не способна убить обученного рыцаря Ордена, не оставив горы своих трупов. А там — тишина. Ни тел, ни следов борьбы, ни вестей от информаторов. Это означает только одно: Амеран столкнулся с силой, которая умеет прятаться. С силой, которая чувствует себя в Эль-Даре как дома.

Он выпрямился и обвел совет тяжелым взглядом.

— Эль-Дар — это гнойник на теле Империи. Эти старые бараки, эти недостроенные высотки, где подвалы тянутся на мили вниз... Это идеальное место для тех, кого мы поклялись истребить. Я уверен, что Амеран нашел нечто большее, чем склад контрабанды. Он нашел «Гнездо». И если мы не ответим сейчас, завтра они придут в Люминос.

— Что вы предлагаете? — спросил Верховный Инквизитор, скрытый тенью своего глубокого капюшона.

— Я требую введения «Протокола Очищения», — по залу пронесся испуганный шепот. — Дайте мне отряд «Солнечных Гончих». Я отправляюсь в Эль-Дар лично. Я объявлю там военное положение. Каждый дом будет обыскан. Каждый подвал — залит святым маслом и выжжен. Мы проверим кровь каждого жителя, от мэра до последнего нищего. Если Амеран жив, я вытащу его. Если нет, я сделаю Эль-Дар его погребальным костром.

— Вы понимаете, что это парализует торговлю в секторе? — попытался возразить Валериус. — Советники из Торговой Палаты будут в ярости...

— Торговая Палата может считать свои монеты в аду! — Илиас ударил кулаком по столу так, что подпрыгнули чернильницы. — Пока вы беспокоитесь о прибыли, наши враги пьют кровь наших братьев! Жалость — это яд. Сомнение — это предательство. Дайте мне полномочия, и я обещаю: через неделю в Эль-Даре не останется ни одной тени, в которой сможет укрыться даже мышь, не говоря уже о вампире.

Верховный Инквизитор медленно поднял руку, призывая к тишине. Он долго смотрел на Илиаса. В этом молодом офицере он видел ту же ярость, что когда-то возвела Люминос из пепла великой войны.

— Твое рвение похвально, Илиас, — произнес он глубоким, вибрирующим басом. — Совет одобряет твое прошение. Тебе даются полномочия «Вершителя». Ты имеешь право судить и приводить приговор в исполнение на месте. Найди Амерана. Но помни, если он предал Орден или пал по своей глупости, не дай этому позору выйти за пределы Эль-Дара. Очисти всё.

Илиас коротко, по-военному поклонился. На его губах заиграла тонкая, почти незаметная улыбка — улыбка хищника, которому наконец разрешили сорваться с цепи.

— Слава Свету, — чеканя шаг, он направился к выходу.

В его голове уже зрел план. Он не просто ехал за разведчиком. Он ехал за триумфом. Он представлял, как будет гореть старое дерево бараков Эль-Дара, и как крики нечисти станут лучшей музыкой для его ушей.

А за окнами Цитадели солнце продолжало заливать Люминос безжалостным, ослепляющим светом, в котором не было места милосердию. Город-зеркало ждал новых новостей о победе над тьмой.