Нижний город Эль-Дара, прозванный обитателями Железным нутром, никогда не видел настоящего неба. Здесь, под массивными опорами верхних уровней, воздух застаивался, превращаясь в ядовитый кисель из паров отработанного мазута, миазмов открытой канализации и едкого дыма «шипучки» — дешевого синтетического наркотика, который выжигал легкие быстрее, чем радиация. В Нутре влажность была такой, что стены постоянно «плакали» чернильным конденсатом, а по углам разрасталась фосфоресцирующая плесень, испускающая тошнотворный сладковатый запах гнили.

В самом сердце этого бетонного ада, в недрах заброшенного хладокомбината, располагалось логово Бритвы. Здесь всегда было холодно, но не той бодрящей свежестью, что бывает на поверхности, а мертвенным, пробирающим до костей холодом старого морозильника.

Бритва, предводитель самой жестокой банды сектора, сидел в глубоком кресле, обтянутом кожей, которая когда-то принадлежала элитному зверю, а теперь скалилась прорехами, набитыми грязной соломой. Он медленно точил лезвие своей опасной бритвы о широкий кожаный ремень, закрепленный на подлокотнике. Этот мерный, почти гипнотический звук заставлял его подручных вжимать головы в плечи.

— Ты сказал, она была одна? — Бритва не поднял глаз, продолжая свою монотонную работу.

Варгас, здоровяк с перебинтованной рукой, которая всё еще ныла после встречи с девчонкой, нервно переступил с ноги на ногу. Его лицо, обычно багровое от выпивки и злости, сейчас было землисто-серым.

— Одна, босс. Клянусь Светом, которого мы тут не видим! Хрупкая такая, ростом мне по плечо. Я думал, мы её на ленточки порежем за пять секунд. А она… она двигалась как-то неправильно, босс. Словно тень от фонаря. Раз, и она уже за спиной. Бах, и у меня запястье хрустнуло так, что я чуть не обделался от неожиданности.

Бритва остановил руку. Лезвие хищно блеснуло в свете единственной голой лампы, раскачивающейся под потолком.

— Хрупкая девчонка, — повторил Бритва почти нежно. — И эта девчонка раскидала пятерых моих лучших псов, как щенков? Увела офицера Ордена, за которого мне обещали гору чистых кредитов? Варгас, ты понимаешь, что ты сейчас рассказываешь мне сказку для дебилов?

— Босс, я не вру! — влез Крот, мелкий, похожий на облезлую крысу подручный. — Я сам видел! Она Варгаса отшвырнула ладонью метра на три. Тот в стену впечатался, как мокрый мешок. Мы её искали всю ночь, честно!

Бритва медленно поднялся. Он был жилист и тонок, как лезвие, от которого и получил свое имя. Шрам на его щеке, тянувшийся от самого глаза до подбородка, мелко подрагивал.

— Рассказывай подробно, Крот. Где вы были? С кем говорили? — Бритва подошел к бочке, в которой тлел мусор, и плюнул в огонь.

— Сначала пошли к Ржавому крюку, — затараторил Крот, активно жестикулируя. — Там Сальный Джек держит всех на карандаше. Мы ему: «Видел бабу, быструю, как понос?». А он нам: «Тут таких полгорода, ищите в борделях». Мы отправились по борделям. В Синем неоне всех девок перетрясли, одну даже чуть не придушили, думали, она волосы перекрасила. Никто её не знает, босс! Ни-кто!

— Потом в сектор 4-Б сунулись, — угрюмо добавил Варгас. — К тем баракам, что под снос. Там бабка одна, старая ведьма, из окна на нас помои вылила. Кричала, что мы её сон потревожили. Мы хотели дверь выбить, да патруль Ордена на углу показался. Пришлось нырять в стоки. Весь мундир изгваздал, вонища просто жуть.

Бритва подошел к Варгасу почти вплотную.

— Вы залезли в дерьмо, вы напугали бабку, вы перетрясли шлюх… и принесли мне НИ-ЧЕ-ГО? — Бритва резко вскинул руку, и лезвие бритвы замерло в миллиметре от здорового глаза Варгаса. — Ты знаешь, Варгас, что я делаю с теми, кто тратит мое время на прогулки по канализации?

— Босс, умоляю… — Варгас задрожал. — Мы найдем её! Она не могла уйти из сектора. Все выходы перекрыты Инквизицией. Она где-то здесь. Может, прячется у тех, кто работает начисто? Знаете, эти серые мыши, что днем в супермаркетах чеки бьют, а ночью боятся собственной тени?

Бритва задумался. Он убрал лезвие и снова сел в кресло, задумчиво вертя в руках складной нож.

— Серые мыши, — пробормотал он. — Ты думаешь, такая бойкая кошка может прикидываться мышью?

— А почему нет? — воодушевился Крот. — Оденет серую тряпку, опустит глаза и всё, обычная кассирша. Никто и не посмотрит. А ночью она сам демон. Мы проверим списки всех, кто живет в тех бараках. Каждое имя, каждую рожу!

Бритва ударил кулаком по подлокотнику.

— Хватит! Слушайте меня. Мне плевать, демон она или просто накачанная стимуляторами стерва. Она забрала мою добычу. Она унизила мою стаю. Если об этом прознают другие банды, нам завтра же перережут глотки в подворотне.

Он обвел тяжелым взглядом своих людей. Те стояли, не шевелясь, боясь даже вздохнуть.

— Варгас, берешь десятерых. Идете по всем чистым кварталам. Ищите не среди дна, ищите среди тех, кто делает вид, что он человек. Проверьте супермаркеты, прачечные, ночные смены. Ищите ту, у которой руки не от работы дрожат, а от того, что она силу прячет. Крот, ты отправляйся к Глобу на черный рынок. Этот старый хрыч всё знает о лекарствах. Если девчонка тащила рыцаря, ей нужны были бинты и антисептики. И не просто йод, а что-то серьезное.

— Понял, босс! Всё сделаю! — Крот сорвался с места, радуясь возможности убраться из холодного депо.

— И помните, — Бритва снова взял бритву и нежно провел пальцем по самому краю лезвия. — Мне она нужна живой. Я хочу лично посмотреть ей в глаза, когда буду снимать с неё кожу. Я хочу знать, из чего сделаны её кости, раз они ломают моих бойцов. Если кто-то из вас её убьет случайно, то сам ляжет рядом. Свободны!

Бандиты поспешно покинули подвал, оставив Бритву в тишине, нарушаемой лишь далеким гулом города над головой. Главарь снова начал точить бритву.

— Хрупкая девчонка, — проговорил он в пустоту, и в его желтых глазах вспыхнул безумный огонек. — Посмотрим, как ты запоешь, когда я перережу тебе сухожилия.

В подвале снова воцарился холод. Бритва ждал. Он умел ждать. Нижний город был его королевством, и он знал, что рано или поздно любая тварь, решившая поиграть в героя, всё равно приползет обратно в грязь. Охота началась, и в этот раз Бритва не собирался проигрывать. Каждая капля пота Варгаса, каждый цент, потраченный на информаторов… всё это ложилось на алтарь его будущей мести. Эль-Дар мог гореть в огне Ордена, но в тени Железного нутра заправлял только один закон. Закон Бритвы.