Маркус

— Ты просто невероятно сегодня играл!

Я улыбаюсь, слыша голос мамы через динамик телефона. Сегодня вечером я слышу эти слова постоянно.

— Ты лучший.

— Легенда!

— Просто зверь.

Но ничего из этого не имеет значения. Это просто пустые слова людей, которые отвернутся от меня в ту же секунду, как только я перестану побеждать или сдам позиции.

Они — охотники за славой, люди с настолько пустыми жизнями, что получают удовлетворение лишь от чужих достижений.

Этот голос, однако, совсем другой.

Это голос женщины, которая сделала меня тем, кто я есть.

Единственного человека, которому я благодарен.

— Прости, что не смогла прийти, милый.

Я слышу, как она идет сквозь хаос, царящий в приемном отделении неотложной помощи Стантонвилля.

Теперь, когда она стала старшей медсестрой, ее обязанности не уменьшились, а только удвоились.

— Не переживай, мам. Это я должен просить прощения. После сегодняшней игры в приемной, наверное, прибавится работы.

— Не глупи. Ты здесь ни при чем, — она делает паузу. — Каково это — победить своего главного соперника?

— Офигенно.

— Вот это мой мальчик.

— А то.

— Я так горжусь тобой, Маркус. Я говорила тебе уже об этом?

— Наверное, раза два за сегодня.

— Этого мало, — она смеется, но ее смех постепенно угасает. — Так, скажи мне. Они были сегодня на игре?

Мне не нужно спрашивать, кто такие «они».

Они — это чужаки.

Люди, само существование которых угрожает той жизни, что мы с мамой построили.

— Нет, — говорю я, прислонившись к мотоциклу и глядя в темное небо.

Ночной воздух резкий и колючий, он обжигает холодом лицо и пробирается сквозь кожаную куртку, пробирая до самых костей.

— Ты мне врешь? — в строгом голосе мамы слышится подозрение, и, честно говоря, у нее есть на это все основания.

— Конечно нет. Думаю, в прошлый раз ты их достаточно напугала.

— Вот и отлично, — твердо говорит она, и я усмехаюсь себе под нос.

Скажем так: наши любопытные соседи получили места в первом ряду на шоу, где мама гоняла раскаленным утюгом Эндрю, донора спермы вашего покорного слуги, и его накачанных амбалов.

Какой бы зрелищной ни была эта сцена, во второй раз выйти сухой из воды у нее не получится.

Отец может стерпеть ее угрозы раз или два, но терпением монаха он не отличается.

— Если они будут приставать к тебе на учебе или на играх, ты же мне скажешь, да?

— Конечно, — черта с два.

Я люблю свою маму, но ее способы лезть на рожон с моим отцом не работают.

Скорее уж он в конце концов решит, что от нее больше проблем, чем пользы, и просто избавится от нее.

Сценарий, которого я ни за что не допущу.

— Не буду тебя отвлекать, — говорю я, услышав, как кто-то заговорил с ней на том конце провода.

— Не отрывайся там слишком сильно.

— Есть, капитан.

Она смеется, но перед тем как повесить трубку, напоминает мне нормально поесть и быть осторожным.

Все в той же манере, которая присуще ей уже много лет.

Быть матерью-одиночкой вообще нелегко, но в нашей части города — особенно тяжело. Я изо всех сил старался не лезть в неприятности, но пока рос, люди постоянно… проверяли меня на прочность.

Поэтому я бил их, заставлял истекать кровью и молить о несуществующей пощаде.

И маме приходилось приезжать, чтобы вправить мне мозги. Впрочем, после первых нескольких раз я научился предаваться своим разрушительным привычкам так, чтобы она об этом не узнала.

В переулках. В глухих подворотнях. В местах, где обитало только такое хулиганье, как я.

Хотя для меня дело никогда не было в проблемах с гневом, от которых страдало большинство тех отбросов. У меня их нет, и я полностью контролирую свои эмоции.

Но мне нравится звук хрустящих костей, ощущение плоти, бьющейся о плоть, и вид крови.

Это чувство, когда ты валишь кого-то на землю и смотришь, как он барахтается в надежде на мою несуществующую милость.

Я жажду власти и контроля, а не насилия ради самого насилия.

Мама думает, что драки, удары и желание причинять боль были просто этапом, который сам собой прошел, когда я занялся хоккеем.

Ладно. Допустим, так и есть.

Меньше всего я хочу волновать ее или взваливать дополнительный груз на ее плечи. Она отдавала мне все с самого дня моего рождения, и я отказываюсь быть неблагодарным куском дерьма.

Только не по отношению к ней.

Я начал подрабатывать, как только дорос до нужного возраста, лишь бы помочь оплатить мой любимый способ разрядки — хоккей.

Я хотел бросить спорт в средней школе, увидев, как покупка всей этой дорогущей экипировки бьет по маминому карману, но она наотрез отказывалась.

— Это первое, о чем ты меня действительно попросил, и я ни за что не позволю тебе бросить это из-за каких-то дурацких денег. Ты занимаешься тем, что любишь, а твоя мама позаботится обо всем остальном, хорошо?

Хорошо.

Взамен я стану звездой НХЛ и отдам ей все деньги, которые заработаю.

Так я думал тогда. И думаюдо сих пор.

Несмотря на те бельма на глазу, что преграждают мне путь на парковке клуба в центре города.

«Росомаха» — да, название в честь «Волков» — это наполовину мотоклуб, наполовину бар, и мы в основном собираемся здесь, чтобы отпраздновать победы и подцепить хоккейных фанаток для торжественного секса.

Но в последнее время вся эта суета кажется сплошным геморроем.

Секс.

Это просто так… скучно.

Да, трахать других, подминать их под себя и смотреть, как они извиваются, давало мне минутное удовольствие, но все это так скоротечно.

Дело в том, что, хотя я и мог кончать, все это оставалось на уровне физиологии и никогда по-настоящему не цепляло меня ментально.

А я перепробовал все доступные дырки. И пол не имеет значения.

Дырка есть дырка, неважно, к кому она прилагается.

Но это поверхностное удовольствие мне просто больше не интересно.

Так что я какое-то время назад вообще завязал с этим.

А вот наблюдать? Это уже куда интереснее. Есть что-то категорически интригующее в том, чтобы смотреть, как другие теряют себя в сексе, показывая свое истинное лицо, пусть даже лишь на это краткое мгновение.

То, на что, как мне кажется, я сам по своей природе просто не способен.

Возможно, именно этот изъян — моя неспособность чувствовать что-либо помимо человеческих тел — и является причиной того, почему секс теперь превратился в ужасную пытку.

Тем не менее я бы не прочь присоединиться к веселью внутри, чтобы расслабиться и сбросить напряжение, которое все еще сковывает мои плечи. Может, забыть об одном конкретном хоккейном принце, под кожу которому мне так не терпится залезть.

Поиграть немного с его нутром.

Слегка спровоцировать его.

Но я не могу этого сделать — ни зайти внутрь, ни забыть о принце. И снова спасибо людям, которых здесь быть не должно.

Пятеро, если быть точным. Строгие костюмы, начищенные туфли, мрачные лица, будто они позируют для похоронной речи. Ставлю на то, что для отцовской.

С их накрахмаленными воротничками и похоронной осанкой им здесь просто не место. Они слишком чистенькие, слишком выглаженные, слишком Осборны для места, которое воняет пролитым виски и выхлопными газами.

Парковка клуба выглядит так, будто пережила несколько войн и проиграла каждую из них. Потрескавшийся асфальт, окаменелая жвачка и пивные бутылки в лужах, от которых несет так, словно под ними кто-то сдох. Фонарь над дверью мерцает, будто на аппарате ИВЛ, заливая все депрессивным жужжащим желтым светом, от которого их костюмы кажутся дешевкой.

Среди них стоит смуглая женщина в безупречно строгом костюме, с тугим хвостом и на шпильках.

— В прошлый раз у меня не было возможности представиться. Меня зовут Лира, и я официальный юрист семьи Осборн.

— Разве юристу нужно столько телохранителей? — я отталкиваюсь от мотоцикла и медленно направляюсь к ней. Она остается неподвижной, но ее губы чуть поджимаются, когда я останавливаюсь в нескольких шагах от нее. — Или вы, возможно, боитесь скромного меня?

— Эти господа были посланы вашим отцом, чтобы обеспечить вашу безопасность, мистер Осборн.

Я смеюсь, и в этом смехе нет ни капли юмора. На самом деле он настолько издевательский, что по ним пробегает тень неловкости.

— Обхохочешься, — говорю я бесстрастным голосом. — Вам не кажется, что вся эта ситуация категорически уморительна, Лира?

— Я не совсем понимаю, о чем вы.

— Нет? Забавно, потому что человеку, который зачал меня, было глубоко плевать на мое существование всю мою жизнь. А теперь, когда он лишился наследников мужского пола, я стал кем-то вроде мессии? По-моему, это крайне забавно. А вам так не кажется?

Она откашливается:

— Пожалуйста, обдумайте все очень тщательно, мистер Осборн. Семья предоставляет вам щедрые условия. У вашей матери будет собственная вилла в Грейстоун-Ридже, а у вас — пентхаус, а также значительный пакет акций «Osborn Corporation» и ее дочерних компаний. Разумеется, ваши студенческие долги будут погашены, как и все долги вашей матери.

— Боюсь, этого мало, чтобы я продал душу дьяволу, — я протискиваюсь мимо мужчин. — Передайте отцу мои соболезнования по поводу скорой смерти его наследия.

— Вы не сможете вечно бегать от того, кто вы есть, мистер Осборн, — эхом раздается за спиной ее голос.

— А вы стойте и смотрите, как я это сделаю, — говорю я, не оглядываясь.

— С прискорбием сообщаю, что в будущем нам, возможно, придется прибегнуть к крайним мерам.

Я не отвечаю. Они не заслуживают моих слов.

Теперь они не смогут причинить мне вред, когда я их единственный шанс на выживание. И маме они тоже не могут навредить, потому что это верный способ заставить меня окончательно слететь с катушек и уничтожить их жалкие жизни.

В отце нет ни единой капли отцовских чувств, но он не идиот. К тому же бизнесмен. Он будет продолжать искать лучший способ переманить меня на свою сторону. Займет ли это год, десять или двадцать лет — он не перестанет пытаться.

А я буду раз за разом рушить его надежды. Точно так же, как он рушил мои каждый раз, когда я ждал его, а он так и не появлялся.

Это будет моя сладкая месть человеку, который всегда был лишь проблемой в нашей с мамой жизни.

Стоит мне переступить порог клуба, как он взрывается — радостные крики переплетаются с алкоголем и невнятной речью. Восторженные руки хлопают меня по спине, потные тела прижимаются со всех сторон, каждый пытается урвать от меня кусочек.

Я натягиваю свою дежурную улыбку как вторую кожу, поднимая бокал и отвечая на похвалу привычными фразами: «Это общая заслуга» или «Поаплодируйте моим парням, Ричардсону и О'Коннору».

Мои попытки проявить скромность не особо работают. Парни подхватывают меня и качают на руках, заставляя весь клуб скандировать: «Капитан! Капитан! Капитан!»

Это… как минимумнеудобно.

Но я терплю. Они убивались ради этого матча, и победа над «Гадюками» — это уже само по себе чемпионство. У нас просто гроши по сравнению с их финансированием, экипировкой и крутыми тренерами.

Единственная причина, по которой мы победили, — это чистая решимость.

И, ну, мне все же удалось вывести из строя их главного козыря, левого нападающего Армстронга.

Не то чтобы я не пытался сделать это во время прошлогодних игр или более ранних матчей, но он всегда был скользким, словно хамелеон, и менял личности за долю секунды.

К тому же он почти не обращал на меня внимания, переключаясь на защитников.

Заставило ли это меня усерднее работать в защите? Возможно. Я скорее атакующий центральный нападающий — или был им раньше. В последние пару лет я играю в защите так, как никому и не снилось.

Отточил этот навык до такой степени, что даже Ричардсон не может за мной угнаться, а ведь он один из лучших защитников в лиге.

И оно того стоило, потому что сегодня вечером я наконец-то залез кнему под кожу.

Разряд тока пронизывает меня при воспоминании о презрении, которое исходило от него волнами, когда он впечатал меня в борт.

Удар был настолько жестоким, что борт треснул, и он свалился на меня сверху с дикими глазами и оскалом, тяжело дыша, словно раненый зверь.

Загнанный в угол.

Даже несмотря на то, что это он вжимал меня в лед.

Тогда я протянул к нему руку. Без понятия зачем.

Вот и сейчас думаю об этом и все равно не пойму, что хотел сделать. Снять с него шлем? Коснуться его лица?

Или это было что-то куда более темное, как три года назад?

Теперь уже не узнаешь, потому что Кейн стащил его с меня, а Джуд полез со мной драться.

Сплошной геморрой, честно говоря.

Я втащил ему сильнее, чем обычно в таких стычках, потому что он прервал кое-что важное.

То, чтомогло оказаться важным.

Я покачиваюсь, когда парни наконец отпускают меня на землю, но это связано не столько с приземлением, сколько с головокружительной потребностью вдребезги разбить маску Армстронга.

Сегодня вечером я пустил по ней первую трещину, но могу сделать ее больше, шире и настолько невероятно глубокой, что он сломается безвозвратно.

Мои сокомандники отрываются по полной, не буду им мешать. Они это заслужили.

Все в клубе танцуют, общаются, трутся друг о друга в танце, пьют, пьют и еще раз пьют.

Я ненадолго присоединяюсь к ним, позволяя волне унести меня, запрокидываю голову и растворяюсь в громких басах музыки.

Но никакое изобилие ощущений не способно распутать узлы напряжения, сковывающие мои плечи.

Или развеять онемение, затаившееся в груди.

Меня вообще трудно чем-то зацепить. В теории я понимаю, что секс, алкоголь, тусовки и все то, чем увлекаются люди моего возраста, должны приносить веселье.

Но нет.

Помимо хоккея и моего мотоцикла, я ни в чем не нахожу удовольствия.

Однако, усердно делаю вид, что это не так.

Я подхожу к барной стойке и заказываю выпивку, приглядывая за парнями на случай, если кто-то из них переберет.

Завтра у нас легкая тренировка, и хотя мы выиграли сегодняшний матч, это только начало, а не конец чемпионата.

Я намерен выиграть его в этом году, что даст мне дорогу в НХЛ и, что еще важнее, солидный чек.

У О'Коннора и особенно у Ричардсона тоже есть шанс попасть в профессионалы, если они сосредоточатся на игре и перестанут отвлекаться на сопливые чувства и мимолетные интрижки.

— Капитан! — Ричардсон плюхается на барный стул рядом со мной, от него несет виски, и протягивает мне свой телефон. — Ты это видел?

Это статья из крупного спортивного онлайн-журнала. Заголовок гласит: «Волки» громят «Гадюк» в сенсационном матче.

— Они использовали слово «громят». Разве это не офигенно? Их фанаты просто слезами захлебываются в комментариях.

— Так им и надо, — я забираю телефон из его руки и пересылаю статью себе.

— Отличная идея. Скину ее в общий чат, — он быстро печатает, не глядя на меня. — У меня есть еще статьи, так что их тоже отправлю. Пресса просто слюни пускает по твоей игре, Капитан!

— Ты тоже отлично сыграл, Ричардсон.

Он расплывается в своей мальчишеской ухмылке, глядя на меня, а затем снова утыкается в телефон, строча сообщения.

Я достаю свой мобильник, открываю статью и приближаю главное фото.

Мой шлем прижат к шлему Армстронга, а рука сжимает его воротник.

На снимке этого особо не видно, но я ухмылялся, пока он свирепо пялился на меня, угрожая убить, порубить на мелкие кусочки и оставить мой череп себе на память.

Армстронг, похоже, весьма изощрен в своих мрачных фантазиях, и, да, возможно, это не совсем здорово или безопасно, но мне хочется посмотреть, что еще он сможет выдать.

Еще хотя бы разок.

И все.

Не очень разумно. Знаю.

Но есть что-то в этом Престоне Армстронге…

Я приближаю его лицо, и мощный разряд пронзает меня, воспламеняя каждый нерв.

А вот это уже интересно.

Было бы смешно, если бы я сам не находил это больное внимание, которое уделяю Армстронгу, слегка пугающим.

Он этого еще не знает, но сегодня вечером он дал мне именно ту лазейку, которая была мне нужна, чтобы заполучить его ровно там, где я хочу.

Убедившись, что все члены моей команды разъехались по домам — в одиночку или с подцепленной на ночь подстилкой, — я покидаю клуб.

Но не еду домой.

Не могу.

Уже час ночи, а я слишком взвинчен, чтобы спать. Выпивка не помогла, как и роль бесплатного менеджера команды. Ничто не притупило мои чувства настолько, чтобы я смог уснуть.

А поскольку я не могу затеять драку со случайными прохожими — ну, вообще-то могу, но сегодня это будет лишним геморроем, — я еду на мотоцикле на ледовую арену.

Ночные одиночные катания и отработка бросков всегда приводили меня в чувство и возвращали в некое подобие реальности.

Час пятнадцать ночи, когда я толкаю двери арены. Воздух здесь холоднее, он пропитался застарелым потом и легким едким запахом дезинфицирующего средства.

Освещение наполовину отключено — горят лишь несколько гудящих люминесцентных ламп, оставленных каким-то ленивым уборщиком. Остальная часть здания тонет в полумраке. Эхо моих шагов в бетонном коридоре звучит слишком громко в этой тишине.

И это чувство одиночества… успокаивает.

Тренер иногда называет меня волком-одиночкой, не потому что я не командный игрок — я получил должность капитана отнюдь не за эгоизм, — а потому что, по его словам, я ярче всего раскрываюсь, когда действую один.

Это правда.

Я всегда со всем справлялся сам, когда мама боролась за нашу жизнь, беря больше смен, чем это физически возможно для человека, чтобы нам было что есть.

Не то чтобы отец никогда не давал нам денег. Давал. Но она отказывалась их тратить, притрагиваясь к ним лишь тогда, когда ситуация становилась совсем критической. Остальное она откладывала в трастовый фонд для меня, которым я тоже отказываюсь пользоваться, даже когда мне исполнится двадцать пять.

Отец называет это гордостью нищебродов. Но это не так. Мы с мамой всегда хотели от него лишь одного — чтобы он был отцом, которым он почти никогда не являлся. Нам не нужны его деньги.

Раздевалка пуста. Вдоль скамеек стоят сумки с потным снаряжением после недавней игры. Я бросаю ключи, провожу рукой по лицу и замираю, заметив, что моих коньков нет, как и всех пяти моих клюшек.

Резкий треск, похожий на раскат грома в закрытом помещении, разносится эхом в воздухе. Затем еще один. И еще.

Треск ломающегося дерева.

Я иду на этот звук по коридору, мимо клетки с инвентарем и торговых автоматов, пока воздух не становится холоднее, резче и чище.

Мои шаги замедляются возле катка, когда я вижу, кто там находится.

Престон Армстронг.

Спортивная куртка «Гадюк» и джинсы выглядят блеклыми при тусклом освещении, но коньки на его ногах безошибочно мои. Обломки клюшек усеивают лед вокруг него, пока он плавно наворачивает широкие круги, словно призрак, бродящий по одному и тому же маршруту.

У него на голове беспорядок, влажные светлые пряди падают на лоб, губа разбита, и он слегка морщится, делая глоток из бутылки «Jack Daniels».

И какое-то мгновение я просто стою.

Плевать на то, какую истерику он тут устроил или что переломал клюшек на каких-то пять с лишним тысяч баксов.

Есть кое-что куда более интересное.

Он сам.

Престон действительно принц. Слишком золотой, слишком безупречный, но каким-то образом ему все равно удается наэлектризовывать воздух вокруг себя чем-то первобытным и древним.

Свет льется на его волосы и превращает их в жидкое золото, мягкие волны касаются воротника его куртки «Гадюк». Его лицо — сплошное противоречие: плавные линии, резкие скулы, настолько точная симметрия, словно оно высечено из чего-то куда более прочного, чем кость.

Но именно от его глаз я не могу оторвать взгляд.

Зеленые, но не мягкого оттенка. Не цвета луга или весны. Его глаза темнее, глубже — что-то ближе к опасности. Тот самый взгляд, который, как я могу представить, стал бы последним, что я увидел перед тем, как утонуть. Они затягивают и затягивают, пока я не забываю, что должен дышать.

Может, они заколдованы.

Даже с синяками и разбитой губой, с тенью изнеможения в глазах и половиной бутылки алкоголя в крови, он все равно выглядит недосягаемым. Будто Вселенная слепила его из чистого искушения, а затем бросила вызов всем остальным, посмев предложить нам устоять.

У него все то же лицо сказочного принца — неземное, сияющее, красота, от которой возникает ощущение, будто ты нарочно смотришь на яркую лампочку. Она ослепляет совершенно неправильным образом, но я просто не могу перестать пялиться на него.

И, возможно, именно поэтому хочу украсть этот свет, закупорить его в бутылку и оставить принца только для себя.

Слегка встряхнуть его, немного наказать за то, что посмел забыть обо мне.

Не то чтобы я злился из-за того, что произошло пятнадцать лет назад, но кто знает. Может, и злюсь.

Глядя на него, я испытываю жгучее желание перегнуть его через колено и преподать, блять, урок хороших манер.

В конце концов, он сам только что доставил себя прямо к моему порогу.

Я делаю шаг вперед из-за его спины, мои ботинки хрустят по льду.

Но останавливаюсь, когда кое-что замечаю.

Прямо за его левым ухом красуется татуировка Инь и ян, маленькая и едва заметная, контрастирующая с гладкой бледной кожей его шеи.

Престон вяло оборачивается, черное кольцо на его указательном пальце скрежещет о горлышко бутылки.

Я действую быстрее, чем мой мозг успевает сообразить.

Стоя позади него, я скольжу рукой вверх по его шее, наматываю на кулак прядь его золотистых волос и рывком запрокидываю его голову назад, чтобы он посмотрел на меня.

Вблизи его глаза стеклянные, расфокусированные, но что-то с ними происходит, когда он видит меня.

Они расширяются. Лишь на самую малость, но этот взгляд ласкает мое лицо так близко, что кровь бросается мне в голову.

Тот самый Престон Армстронг, который считает невозмутимость олимпийским видом спорта, в котором он преуспел даже лучше, чем в хоккее, кажется, не в силах контролировать выражение своего лица рядом со мной.

Это зрелище заводит меня, растекаясь по позвоночнику огненным взрывом.

Похоже, на этот раз Престон крупно облажался.

Потому что я в настроении проверить его пределы и сломать их.

Улыбка трогает мои губы, пока садистское напряжение скручивается в животе:

— Что ж, это один из способов сказать, что ты скучал по мне, мой принц.