— Как ты себя чувствуешь? — это было первое, что услышала Рид после пробуждения. Напротив нее сидела Ветта с кружкой чая в руках. Тунрида пребывала в естественном для нее послепьяночном состоянии: никакого похмелья и желание убить все, что движется (а все, что не движется — двигать и убивать). Поэтому вопрос графини пришелся на больное место, хотя и не так, как она ожидала.

— Нормально, — сквозь зубы процедила полукровка.

Графиню этот ответ, судя по всему, расстроил: она-то надеялась, что кое-кто, лишивший ее нормального ночлега, будет испытывать похмельные муки в полной мере.

Рид медленно встала и потянулась, хрустнув шейными позвонками.

— Хммм. Что-то ты давно не тренировалась.

— Да ладно, не заводись, — сразу пошла на попятный графиня. — Ну не пустили нас на ночлег, что такого, ничего страшного. Чай будешь? Недавно закипел.

Полукровка усмехнулась, но комментировать не стала. Чаек действительно пришелся кстати. Потягивая горячий напиток, Рид мысленно прикидывала, сколько еще пути осталось до побережья. День? Два? Они уже близко и давно покинули пределы юрисдикции шерифа Смайгона. Однако расслабляться явно не стоит: этому покинутому женишку вполне может прийти мысль отправить по их душу наемников. Впрочем, теперь Ветту не узнала бы и сама Зарина.

— Мы идем дальше или как? — не выдержала графиня. В конце концов, она-то давно встала и ждала пробуждения этой «пьянчуги».

— Да, конечно, — очнулась от своих раздумий Рид. — Нам нужно двигаться дальше на юг, может, взять чуть восточнее. Скоро мы выйдем к побережью.

Она внимательно посмотрела на графиню.

— И насчет тренировки я не шутила. Ты давно не повторяла движения.

Ветта закатила глаза: «Хорошо, только давай не сейчас. Вот встанем на обеденный привал, тогда и сможешь меня побить, раз уж так хочется».

— Не прибедняйся. В прошлый раз ты вполне сносно парировала удары.

— Мне сразу стало легче, — мрачно отозвалась Ветта и ушла укладывать вещи, бормоча под нос что-то про «вполне сносно».

Поскольку Рид, вопреки надеждам графини, не страдала от похмелья, спутницы довольно бодро выступили в путь. Ельник окончательно уступил место соснам — высоким, стройным, с корой, отливающей в солнечных лучах медной позолотой. Воздух здесь был густой, смолистый, такой, что хотелось дышать глубже. Разговаривать не хотелось. Каждая думала о своем. И все было прекрасно до тех пор, пока спутницы неожиданно не вышли на дорогу.

— Что за…? — Рид не верила своим глазам. — Здесь же не было дороги!

— Да ладно. Когда ты была в этих краях в последний раз? К тому же она ведь даже не мощеная, просто накатанная телегами колея, — Ветту появление дороги, в отличие от полукровки, обрадовало. А что? Идти удобнее, к тому же дороги, как правило, приводят к городам. — Ты же говорила, что мы скоро выйдем к побережью?

— Не так скоро! И там кто-то едет, какая-то телега.

Теперь и Ветте стало немного не по себе:

— Думаешь, нам стоит укрыться в лесу?

— Да нет, — полукровка задумчиво наблюдала за приближающейся колымагой. — Мы ушли достаточно далеко, просто старайся держаться не как аристократка.

Ветта оценивающе посмотрела на свою запылившуюся куртку, рюкзак (который она зашила, мягко говоря, неаккуратно), на грязную косичку, в которой запутался сухой лист. Мда-а-а… Вряд ли кто-то разглядит в ней графиню Адэлийскую.

Тем временем телега успела подъехать ближе, и спутницы сначала услышали гомон, а уже потом смогли разглядеть пассажирок: целая группа женщин всех возрастов. В роли кучера выступала громкоголосая полная дама в яркой шляпке. Именно она первой их заприметила и жизнерадостно помахала своей шляпкой.

— Здравствуйте, девушки! Да стой, ты, глупая скотина! — последнее восклицание относилось к понурой лошадке, не желавшей останавливаться около удивленных спутниц. — Дайте угадаю, вы направляетесь на энергетический практикум?

Женщины, сидящие в телеге, замолчали, с интересом поглядывая на девушек. Ветта и полукровка переглянулись.

— Вы очень проницательны, — кивнула Рид. — Мы действительно направляемся туда.

Женщина рассмеялась, не замечая, как Ветта пытается знаками узнать у полукровки, что та творит.

— Не бойся, — шепнула Рид, едва шевеля губами, но так, чтобы слышно было только Ветте. — Они едут в нужном нам направлении.

Рид угадала — их стали дружно звать «на борт». Спутницы не заставили себя долго упрашивать. И вот девушки оказались в телеге, полной почитательниц женской энергетики.

Одна из женщин тут же сунула Ветте в руки маленькую вязаную подушечку:

— Держи, дорогуша, на жёстких досках сидеть вредно для чакр.

Другая похлопала Рид по плечу:

— Ты выглядишь так, будто тебе срочно нужно заземлиться. У меня есть мешочек с солью — могу дать, если хочешь.

Рид моргнула, посмотрела на мешочек, потом на Ветту, которая изо всех сил старалась не рассмеяться, и осторожно ответила:

— Спасибо… наверное. Я подумаю.

Дамы из телеги, перекинувшись с девушками парой беглых вопросов — «Откуда будете?», «А кто такие?» — и удостоверившись, что перед ними не шпионки соседнего королевства, вновь принялись болтать. Темы мелькали с головокружительной скоростью: цены на картошку, новый шериф, старые мужья. Большинство из них носили яркие юбки и цветастые кофты. Помимо этого, среди почитательниц энергии любви явно существовал культ шляпок с искусственными вишенками.

Новыми сестрами по энергетическим экспериментам особенно заинтересовалась громкоголосая мадам Эмилия Трейскотт — жена господина Трейскотта, младшего помощника бургомистра Лудска, и по совместительству возница этой телеги. Мадам Трейскотт пришла к практикам два года назад и с тех пор не пропустила ни одного собрания.

— Вы не пожалеете, девочки, после наших съездов открывается второе дыхание. Как только узнаешь о возможностях собственной энергетики... Вы замужем? Ничего страшного. Мы, женщины, все немного ведьмы, — мадам Трейскотт подмигнула. — Уверена, вы сможете использовать полученный опыт, чтобы привлечь себе кавалеров. Богатых кавалеров, — именно так, с ударением на первое слово, добавила она.

Спутницы переглянулись.

— Эм, здорово, давно пора, — наконец ответила Рид, раздумывая, не спрыгнуть ли с телеги прямо сейчас.

«Почему все так стремятся выдать меня замуж?» — в это время с тоской размышляла Ветта.

— Вы уже крутили водовороты? — с пугающим энтузиазмом спросила мадам Эмилия.

— Мы еще не пробовали энергетические практики, — призналась Ветта. — Но слышали много хороших отзывов от знакомых. И вот, услышав об этом съезде....

— Можете не продолжать. Я сама пришла к практикующим после рассказов подруги. И теперь советую всем своим знакомым. Наша ведунья, госпожа Ольгина Солнечная, — настоящая волшебница! После ее сеансов моя жизнь буквально преобразилась. Плохо, что девочек не учат практикам с детства.

Ветта и Тунрида согласно закивали.

Тряска на телеге продолжалась еще около часа; за это время девушки прослушали теоретический курс энергетических практик. Особенно познавательным было услышать про различия среди водоворотов: «Большой стандартный» — для привлечения удачи, «Особо широкий» — для привлечения мужа, «Горячее зеркало» — для заманивания страсти и тому подобное.

Когда Рид уже была готова признаться в обмане / похищении / краже / убийстве — в чем угодно, лишь бы им дали сползти с телеги, — мадам Эмилия радостно сообщила, что они приехали.

И вот перед ними открылась чудная картина: большая поляна, полная разноцветных палаток. Посреди нее было открытое пространство, где уже шли занятия: женщины всех возрастов совершали странные кругообразные движения тазом, при этом подняв вверх руки, сомкнутые «лодочкой». Смотрелось довольно забавно, учитывая серьезные, сосредоточенные лица дам.

— О, все наши уже здесь, — мадам Трейскотт, как и спутницы, разглядывала толпу. — Надо же, и Марго сумела выбраться.

Услышав это имя, Рид насторожилась: из глубин памяти возник образ любительницы «девичьего» цвета.

— Они уже начали крутить водовороты! — разочарованно протянула одна из девушек с телеги.

— Ничего, милая, обычно госпожа Солнечная начинает семинар каждые два часа, еще успеешь наполниться энергией. Да и знаешь, как говорят: лучше войти в поток чуть позже, зато с правильным настроем!

Рид отвела в сторонку Ветту, насколько это было возможно в данных условиях.

— Ну, думаю, самое время делать ноги.

— Конечно! Ой, к нам идет мадам Эмилия!

Жена помощника бургомистра Лудска приближалась, прихватив с собой старую знакомую Рид с фиолетовыми волосами.

— Девочки, вы не поверите, мадам Солнечная хочет провести новый семинар прямо сейчас, без отдыха. Что за потрясающая женщина! Кстати, познакомьтесь с моей подругой Марго.

— Э-э-э, мы уже встречались, — выдавила Рид, натягивая на лицо улыбку, которая больше напоминала гримасу человека, наступившего на что-то колючее. Марго не стала надевать шляпку, очевидно, желая похвастаться своими фиолетовыми кудрями.

— Девушка, обожающая мужские куртки, я вижу, вы и подругу нарядили в нечто подобное.

— Здравствуйте, меня зовут Ветта, — робко представилась графиня.

— Ох, дорогуша, заканчивай нудить, — мадам Эмилия дружески ткнула подругу в бок. — Они начинают, скорее, скорее, девочки! — с этими словами мадам Эмилия схватила Ветту за руку и потащила к центру поляны.

— Да, но я... — графиня с мольбой посмотрела на полукровку, но ту уже «атаковала» Марго.

Госпожа Ольгина Солнечная встретила очередную партию любительниц энергетических практик светлой улыбкой.

— Как же я рада видеть вас, дорогие женщины, на нашей очередной встрече! Я счастлива видеть бывалых практикующих, — здесь гуру любовной энергетики сделала небольшую паузу, кивнув паре знакомых женщин, в том числе и мадам Трейскотт. — Но особенно я рада появлению новых лиц! Дорогие дамы, вы не пожалеете о потраченном на нашу встречу времени. Умения, приобретенные на наших семинарах, помогут вам в корне изменить свою жизнь. Те, кто еще не встретил свою любовь, смогут обрести счастье с мужчиной мечты. А те, кто уже состоит в браке, — удержать столь ветреное создание, как мужчина (здесь Ольгина хитро подмигнула почитательницам), и обогатить ваш сексуальный контакт.

Тунрида, стоящая недалеко от графини и где-то в пятом ряду от Солнечной, со скукой рассматривала окружающих ее женщин. Рид уже сталкивалась с почитательницами подобных практик. Лично ей все это казалось полным бредом: тайные знания, чтобы привлечь как можно более богатого мужика или изменить уже имеющегося. Ха! Казалось бы, кто поверит в эту чушь? Так нет же — десятки, а то и сотни женщин. От сопливых подростков до таких матрон, как мадам Эмилия и Марго. Чудно…

Графиня, в отличие от Рид, никогда не слышала про энергетические женские практики. Она внимательно слушала приветственную речь госпожи Солнечной, а затем объяснение, как крутить водоворот («особо широкий для привлечения мужа» — спасибо лекции Эмилии). Видя откровенный скептицизм на лице полукровки, Ветта не хотела признаться, что в глубине души ее заинтересовала идея привлечения мужчины с помощью «женских чар». В конце концов, она ведь ни с кем не встречалась (Эдгар не в счет). Может, эти практики все же действуют? Не зря же у них столько почитательниц?!

Тем временем Ольгина продолжала свою лекцию.

— Вам нужно сделать как минимум три водоворота. Это для того, чтобы привлечь какого-нибудь крестьянина. Но чтобы заполучить хотя бы богатого торговца, надо прокрутить не менее пятидесяти! И самое главное, девочки, чтобы привлечь богатого дворянина, надо крутить не менее ста водоворотов!

Женщины хищно переглянулись. Кто станет крутить всего три, когда есть шанс заполучить богатого дворянина? Самые нетерпеливые начали свои странные упражнения еще до конца речи своей учительницы.

— Извините, а можно задать вопрос? — подняла руку Рид.

Мадам Солнечная милостиво кивнула.

— А почему вы до сих пор не стали королевой? — выпалила Рид с обезоруживающей прямотой.

— Что? — недоуменно отозвалась «гуру энергетики».

— Ну, я имею в виду, что вы практикуете энергетические практики уже столько лет, а до сих пор не замужем за королем или хотя бы принцем? — с готовностью разъяснила полукровка.

Дамы насторожились, некоторые даже перестали крутить водовороты. Мадам Солнечная явно занервничала, но тут же постаралась принять свой обычный облик безграничного спокойствия.

— Очень хороший вопрос, милочка, — произнесла она наконец, и Рид аж передернуло от этого ласкового «милочка». — Я действительно могла бы привлечь себе любого мужчину на этой земле, но выбрала иной путь.

Тут Ольгина сделала короткую глубокомысленную паузу. Поклонницы энергетики затаили дыхание.

— Я посвятила себя служению энергетической практике, дабы как можно больше женщин смогли найти свою половинку.

Поклонницы дружно умилились и захлопали.

— Хорошая версия, — хмыкнула Рид.

— Так, хватит разговоров, мои милые, — мадам хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. — Нам пора делать водовороты!

Женщины вновь принялись за свои упражнения — теперь уже с удвоенным рвением, будто каждая секунда промедления грозила унести из их жизни потенциального жениха. Ветта сложила руки лодочкой и начала повторять за остальными дурацкие кругообразные движения. Тунрида нехотя сделала три «водоворота» и остановилась. Дамы, стоящие подле спутниц, недоуменно посмотрели в сторону полукровки.

— А я не меркантильная! — беспечно отозвалась та. — Мне хватит и крестьянина, лишь бы человек был хороший!

Женщины нервно переглянулись, но крутить водовороты не перестали: очевидно, каждая нацелилась по меньшей мере на купца. Ветта шикнула на полукровку:

— Кто-то говорил, что мы не должны привлекать внимание.

— Молчу-молчу, — Рид осмотрела поляну. — Странно, неужели бабули вроде Марго также привлекают мужа? Я ничего не имею против поздних или повторных браков, но… столько принцев явно не наберётся. Судя по тому, как дамы активно работают бёдрами, правящего короля следовало бы предупредить. Точнее, королеву. Да и монархов соседних государств тоже. На всякий случай.

Ветта поначалу собиралась сделать сто водоворотов, поскольку полагала, что представителям одного сословия легче найти общий язык. Но долго продержаться под ехидным взглядом полукровки не смогла, поэтому она сделала всего тридцать.

Спутницы, стараясь привлечь как можно меньше внимания (совершенно безрезультатно), двинулись бочком от рядов практикующих.

— Что ж ты не докрутила даже до торговца? — поддела Рид графиню, изо всех сил стараясь сохранить серьезное лицо и не рассмеяться..

— Отстань, я просто старалась не выделяться, — огрызнулась уязвленная Ветта.

— Ну-ну. Лучше скажи, где Синька? Не видела его с утра.

— Спит в рюкзаке.

— Так долго? — подняла брови полукровка. — Обычно его хватает на пару часов днем. Кстати, а где наши рюкзаки?

— Остались на телеге. Как мы их сейчас найдем?! — Ветта чуть не застонала, представив, как Синька, проснувшись в одиночестве, решит, что его бросили, и устроит хаос, как в пещере холмовиков.

— Расслабься, просто подождем, пока мадам Эмилия докрутит свои водовороты, и спросим, куда поставили телегу. Интересно, а зачем ей «особо широкий» на привлечение мужа? У неё же уже есть муж…

Ветту не успокоили слова Рид, она не могла поверить, что так легко оставила Синьку без присмотра. А что, если он выберется? Надо найти его поскорей.

— Ага! — Тунрида издала радостный вопль, заставивший графиню подскочить. — У них есть походная баня! Давай сходим?

Ветта никогда не бывала в бане, но в своем неведении признаваться не хотелось, поэтому она небрежно сказала:

— Конечно, не вопрос. Давай, только вот эта очередь...

В таинственную баню, действительно, было не так легко попасть. Очередь на этот «аттракцион» была куда больше, чем на другие площадки.

— Ничего страшного, — оптимистично заявила Рид. — Как раз дождёмся окончания сеанса у мадам Эмилии. К тому же смотри — только что вышла очередная партия. Не успеешь оглянуться, как настанет наш черёд.

Графиня во все глаза смотрела на вышедших из странного домика женщин. Вид у них был… необычный: усталый, но до неприличия довольный. И хотя они выглядели чистыми, от них шёл густой пар, как от взмыленной лошади после бешеной скачки. Волосы у всех были мокрыми, а лица — ярко-розовыми.

«Должно быть, это нечто вроде ванны, — думала Ветта, пытаясь логически осмыслить увиденное. — Только большая. И очень горячая».

Мысли графини были не столь далеки от истины.

Тунрида была в восторге. Она обожала баню, но строить свою в походе было лень, а на пути такие заведения попадались нечасто. Может, и неплохо, что они поехали с этими чокнутыми: хоть помоется как человек, если только любительницы энергетики и там не устроили какую-нибудь хр. глупость.

«Только бы настоящая баня, только бы нормальная баня».

Божиня, видно, услышала ее мольбу: когда очередь дошла до спутниц, перед Рид предстала самая настоящая походная баня… и перед Веттой тоже.

— Надо раздеваться?!

— Разумеется! Ты что, хочешь мыться в одежде?

— Но… но здесь же другие женщины.

— Заметь, они тоже голые, — спокойно заметила Рид, уже сняв куртку и кофту и теперь деловито стаскивая штаны. — Расслабься, ты их больше никогда не увидишь.

А затем с крайне серьезным лицом добавила:

— Что было в походе — остается в походе.

Ветта со скоростью улитки начала расстегивать куртку. Раздеваться перед толпой незнакомых женщин не хотелось, даже перед Рид, которая, судя по всему, не испытывала никакого дискомфорта по поводу публичного обнажения. «Соберись, никто на тебя не смотрит, совершенно никто...».

Как раз в этот момент ее окликнула рядом стоящая девушка.

— Эй, не хочешь мыться, так уступи место другой, ты же видела, какая очередь, — впрочем, девушка при этом улыбалась, было видно, что она не всерьез гонит Ветту.

— Она стесняется, первый раз в общественной бане, — с невинным видом пояснила Тунрида. Ветта аж задохнулась от такого предательства. Вот надо было всем об этом рассказывать?

— Вот как? Значит, надо взять веник поколючей, — откликнулась девушка. — Меня зовут Гленда.

— Рид.

— Ветта.

— Вы давно пришли к сестрам по энергетике?

— Недавно, — уклончиво ответила за двоих Рид, не желая уточнять, что «недавно» означает полтора часа назад.

— А ты давно практикуешь? — спросила Ветта.

— Где-то полгода, — Ветта с трудом услышала ответ. Во-первых, в бане было шумно, а во-вторых, Гленда как раз снимала платье.

«Падшая! Падшая! Все уже разделись, кроме меня!»

На графине еще оставалось нижнее белье.

— И что, есть какие-то сдвиги в личной жизни? — полюбопытствовала Тунрида.

— Не-а, — нахмурилась Гленда. — Если честно, нет, но госпожа Солнечная говорит, что я просто недостаточно стараюсь.

— Кто бы сомневался! — фыркнула Рид.

— Прости?

— Где здесь веники, говорю, — быстро поправилась Рид.

— А, а то мне послышалось, — девушка тяжко вздохнула и махнула рукой в сторону противоположной стенки. — Там, на скамье.

— Спасибо! И не переживай по поводу парней, ты такая красивая, что найдешь мужа и без всяких практик, — полукровка ободряюще улыбнулась Гленде и направилась на поиски веника «поколючей».

— Славная у тебя подруга, — Гленда улыбнулась графине. — С тобой все хорошо? Ты какая-то бледная.

— Я в порядке, — еле выговорила Ветта; ей казалось, что вот-вот упадет в обморок. И Рид куда-то пропала, взяла и бросила ее одну в толпе голых женщин!

— Божиня! Ты до сих пор не разделась?! — откуда-то из облака пара возникла Рид, держа в руках большой березовый веник. — Все пихтовые разобрали! — пожаловалась она.

— Мне нехорошо.

— Тошнит? — полукровка сразу стала серьезной. — Голова кружится?

— Да нет, — отмахнулась Ветта. — Я не могу раздеться перед незнакомыми женщинами, вот. Можешь начинать смеяться.

Тунрида несколько мгновений раздумывала над словами графини.

— Ну ладно, что ж тут поделаешь, — и вдруг резко хлестнула Ветту веником.

— Ты чего-о-о?!

— Больно?

— Нет, но все равно неприятно!

— А ты дай сдачи, — посоветовала Гленда и передала графине неизвестно откуда взявшийся пихтовый веник.

— Ну все, бей полукровок!

— Что-о?!

* * *

В конце концов Ветта оценила всю прелесть бани. Девушки, облачившись в позаимствованные полотенца, ждали у костра, пока подсохнет выстиранная одежда. Компанию им составила Гленда, которую полукровка почти увела «на сторону тьмы», то есть прочь от промывателей мозгов наподобие госпожи Солнечной.

— Я ведь каждый день кручу эти треклятые водовороты! — с жаром повествовала Гленда, подбрасывая в костер сухую веточку и глядя, как вспыхивают искры. — И ничего! Ни одного намека на судьбоносную встречу. Мне кажется, что стало даже хуже.

— Я бы тоже сторонилась парня, который делает такие странные упражнения каждый день, — сонно пробормотала полукровка.

— Каждый день и не по разу, — Гленда ее все же услышала.

— Хм.

— А вот вы где! — к костру вдруг подскочила мадам Эмилия, излучая такую бодрость, будто у неё внутри был не один, а сразу три энергетических потока. — А мы с Марго вас ищем! Вот ваши вещи. Внимательнее надо быть, милые.

— Извините за беспокойство, просто зашли в баню, — извинилась графиня.

— Огромное спасибо, — Рид забрала свой рюкзак. — Можно больше не ждать, пока одежда высохнет.

— Как вам наш съезд? — поинтересовалась Марго. — Вы уже почувствовали силу женской магии?

— Ну, что-то такое определенно ощущается, — туманно ответила Рид, копаясь в рюкзаке.

— Надеюсь, что вы все же смените свой гардероб на что-то более женственное, — не отставала Марго.

— Как только, так сразу, — пообещала полукровка.

— Что это у тебя там? — неожиданно поинтересовалась мадам Эмилия у графини. — У тебя в рюкзаке что-то светится!

— Да это просто, э-э-э, ночник такой, — Ветта в отчаянии скосила глаза на Рид, ожидая хоть какой-то помощи. Но полукровка лишь плотно сжала губы и сделала вид, что изучает узор на полотенце, явно пытаясь сдержать смех. Иногда от неё никакого толку!

— Надо же, и как он работает?

— Покажи, пожалуйста, — присоединилась Марго.

— Ну, хм, просто он…

— Он шевелится, — заметила Гленда, удивленно рассматривая рюкзак Ветты.

— Да нет же, тебе показалось, — попыталась отмахнуться Ветта, но голос предательски сорвался.

— Нет, вот опять, неужели вы не видите?!

Рид, не выдержав, рассмеялась, прикрыв лицо руками.

— Что это у тебя на руке? — цепкий взор Марго был устремлен на руки Тунриды. — Это что? Знак полукровки?!

В этот самый момент Синька решил, что с него хватит, и вылез из рюкзака с недовольным ржанием.

Женщины с визгом бросились врассыпную, только Гленда осталась сидеть, удивленно взирая на трехрогую хнуну.

— Спасибо за компанию, — Рид, не теряя ни секунды, уже натягивала штаны с ловкостью человека, который привык убегать из мест, где внезапно становится слишком шумно.

— Было приятно познакомиться, — добавила Ветта, не отставая от подруги. — Передай полотенца хозяйкам, пожалуйста.

Гленда растерянно кивнула, судорожно сглотнув, когда Синька подскочил к ней, чтобы понюхать.

— До свидания!

Спутницы убежали в привычную тьму леса, оставив после себя полный хаос.

— Почему у нас всегда все происходит вот так? — на бегу поинтересовалась графиня.

— Вот так, в смысле через ж…

— Ну, ты поняла, — перебила полукровку Ветта.

— Из-за тебя, конечно, — убежденно ответила Рид. — Ты же украла хнуну у хогменов.

— Давай, вали все на меня, — буркнула графиня.

— Стой! — предупреждение полукровки чуть было не опоздало. Ветта стояла на краю обрыва. Далеко внизу шумела вода. Да уж, в темноте здесь бегать не рекомендовалось.

— Ты как? — голос Рид звучал тише, спокойнее. — Давай, отходи от края, потихонечку.

Ветта медленно попятилась назад. Отойдя на пару метров, она наконец смогла глубоко вздохнуть и повернулась к Рид — и тут же кровь застыла у неё в жилах.

За спиной полукровки маячила плотная тень, будто сотканная из самой тьмы, и в ней проступали очертания фигуры — высокой, хищно изогнутой, с глазами, горящими багровым огнём.

— РИД, СЗАДИ!

Полукровка отреагировала быстро… для человека, но недостаточно быстро для вампира. Оскалившаяся Роза буквально оторвала рюкзак полукровки со спины и закинула его в пропасть.

— Гнусная девчонка! Думаешь, я могу оставить смерть Джеймса не отомщенной?

— Ветта, беги! — крикнула Рид и, резко развернувшись, кинулась на вампиршу.

Но Ветта не собиралась бросать подругу. Графиня попыталась схватить кровопийцу за волосы, как учила Рид, но Роза даже не обратила внимания на ее потуги. Полукровка достала кинжал, но простая сталь не могла причинить вампирше особого вреда. Розе, видно, надоела цепляющаяся за волосы графиня — одним рывком вампирша отбросила Ветту на несколько метров, к счастью, не в сторону обрыва.

Удар об землю вышиб из Ветты весь воздух, на мгновение мир потемнел. В ушах звенело. Она жадно пыталась вдохнуть, но лёгкие не слушались. Очнувшись, девушка с трудом приподнялась на локтях. Рид все еще сражалась, но было видно, что силы ее на исходе. Роза играла с ней, как кошка с мышкой.

— Атак тебе нравится?! — с диким хохотом кровопийца вонзила в плечо Рид её же собственный кинжал. Сталь вошла с противным, хлюпающим звуком. Полукровка скрипнула зубами, но не закричала.

— Молчишь? Смелая, значит? — прошипела Роза, наклоняясь ближе. — Ты ЗАКРИЧИШЬ, тварь! Ты будешь долго кричать!

Ветта с ужасом поняла, что не знает, что делать. Она не справится с вампиршей без оружия, а арбалет пропал. Револьвер! Ведь Рид убила того вампира с помощью револьвера, где он? Но пули? Успела полукровка закупить или сделать новые? А что, если он в том рюкзаке, что улетел в обрыв?!

Шатаясь, Ветта поднялась на ноги и сразу же упала.

«Давай, соберись! Твою подругу убивают у тебя на глазах. Ну же!»

Графиня вновь поднялась, отстегнула рюкзак — из него вырвался Синька. Отважный зверек, будто превратившись в маленький пушистый снаряд, подскочил к вампирше и вцепился мелкими зубами ей в ногу.

— Ах ты, мелкая дрянь! — вампирша отвлеклась на мгновение от измученной полукровки. Разъярившуюся хнуну не так легко было оторвать от ноги.

Ветта судорожно копалась в рюкзаке.

«Хоть бы он был здесь! Божиня, помоги!»

Ее рука нащупала тяжелый ящичек: револьвер и пули. В темноте было не видно, металлические они или деревянные, но по весу одинаково тяжелые. Торопясь, Ветта затолкала в барабан пули. Пальцы скользили, щелканье показалось оглушительно громким. Времени не было. Может, она хотя бы отвлечет вампиршу от Рид? Может, их услышат и придут на помощь? А может, и нет. Но это всё равно лучше, чем стоять и смотреть, как подруга истекает кровью.

Роза отцепила хнуну и намеревалась закинуть в обрыв, когда прозвучал выстрел. Ветта не зря тренировалась с арбалетом на меткость — она попала в вампиршу. Но не в сердце.

— Ты? — кроваво усмехнулась Роза; она уже успела пару раз укусить Рид. — Ты жалкое подобие охотницы на нечисть. Бледная немочь, которых так любит мой придурочный братец. И ты наивно полагаешь, что сможешь убить меня?!

Ветта выстрелила во второй раз, и снова мимо.

— Ай-ай-ай, холодно! В первый раз ты хотя бы попала в меня.

Ветта посмотрела на полукровку. Вся в крови, она стояла, прислонившись к дереву, и протягивала руку к графине. Девушка перевела взгляд на вампиршу: та продолжала улыбаться.

— Синька, взять ее!

Зверек вывернулся и снова прыгнул на Розу. Ветта бросила револьвер Тунриде. Та сумела поймать оружие и выстрелила. Синька отскочил в последний момент. Вампирша вспыхнула — не как факел, а скорее как неудачный фейерверк: ярко, шумно и с каким-то обиженным шипением. С диким криком она заметалась по краю обрыва, размахивая руками. А потом, потеряв равновесие, рухнула в темноту. Крик оборвался резко, как перерезанная струна.

Несколько мгновений стояла гробовая тишина. Даже лес будто затаил дыхание. Потом Ветта услышала тихий скулеж. Сначала ей показалось, что это Синька. Но скоро девушка осознала, что звук идёт от неё самой.

— Ветта, — шепотом позвала полукровка. — Подойди!

На ватных ногах графиня подошла к истекающей кровью девушке.

— Все, все будет хорошо! Ты поправишься, я позову на помощь. Все будет хорошо, — забормотала Ветта. Раны Рид выглядели ужасно. Полукровка сделала движение, призывая графиню наклониться поближе. Глотая слезы, Ветта приблизилась к лицу полукровки.

— Мазила! — выдохнула Рид.

И потеряла сознание.

Текст...