После небольшой передышки спутницы вновь оказались в лесной чаще. И хотя теперь Ветта знала, что ее ждет, от этого было не легче. Рид старалась находить дорогу, где графине будет проще пройти, но звериные тропки не всегда вели в нужную сторону. Вдобавок ко всем трудностям начало лета выдалось на удивление жарким. Ночью было уже не так холодно, Ветта все чаще скидывала чудесное одеяло из шерсти белого зубра, а днем идти становилось все сложнее из-за жары.

Помимо этого, графиню Адэлийскую раздражало, что лесная живность не оставляла ее в покое. Жара спугнула комаров, но вместо них появились оводы — эти черные бестии не давали скинуть кофту. Приходилось в жару идти укутанной, с графини сходило семь потов еще до обеда. Полукровка, судя по всему, переносила жару куда лучше. Причем, как и в случае с комарами, Ветта заметила, что оводы не рискуют садиться на Рид. А графине приходилось ломать еловую веточку и беспрестанно обмахиваться ею, чтобы треклятые оводы не лезли в лицо. И рюкзак с каждым часом становился все тяжелее.

После дневного привала продолжать путь вообще не хотелось, но полукровка подгоняла Ветту, и той приходилось понуро шагать вслед за ней. Мышцы девушки немного окрепли; во всяком случае, тело болело уже не так сильно, как в первые дни путешествия.

Спустя два дня после приключений в Старопрудовке девушки вышли к небольшому лесному озеру.

— Наконец-то! — не успела Ветта оглянуться, как Рид уже скинула рюкзак и принялась раздеваться. — Я думала, что мы выйдем к озеру раньше.

— Ты собираешься в этом мыться?! — Лисаветта с ужасом разглядывала темную воду.

— Нет. Я собираюсь в этом купаться, — полукровка уже сняла кофту и сапоги.

— Но здесь же… грязно, сплошная антисанитария, а вдруг мы что-нибудь подхватим в этом болоте?

— Лично я собираюсь освежиться и смыть пот после долгой дороги. Если ваше светлейшество боится водички — пусть не купается, — с этими словами Рид плюхнулась в озеро и сразу ушла под воду с головой.

— Эй! — графиня в нерешительности остановилась у воды.

С одной стороны, озеро казалось большой грязной лужей с головастиками и прочей живностью. С другой… она жутко вымоталась и вся спарилась в этом «походе». У Ветты никогда не было столь длительного перерыва в приеме ванны, кожа зудела от пота и грязи — как-никак они ночевали в лесу, практически спали на земле.

Может, если она быстро зайдет и почти сразу же вылезет, то не успеет подцепить никакую заразу? Уговаривая себя таким образом, Ветта принялась раздеваться, раздумывая, оставлять ли что-нибудь из одежды или последовать примеру полукровки, нырнувшей в озеро абсолютно голой. Графиня поначалу хотела искупаться в нижнем белье, но быстро сообразила, что потом ей не удастся его надеть и придется кутаться в кофту без исподнего. Она никогда не купалась в речке голой. Она вообще не помнила, когда купалась в природном источнике в последний раз. Может, в детстве, под присмотром няни? Полукровка вынырнула и теперь лежала на воде, подставив лицо солнечным лучам.

Озеро было небольшим и достаточно прогрелось, но графине, привыкшей к горячей ванне, вода показалась холодной. С берега вода отливала синевой, отражая небо; вблизи она была скорее коричневой, цвета чая. И в этой гигантской кружке кипела жизнь: плавали мелкие рыбки, над водой сновали мошки и оводы (графиню успела покусать парочка кровожадных тварей). Осторожно, словно ступая по раскаленным углям, Ветта вошла в воду. Кожа тут же покрылась мурашками.

«Как холодно! А эта знай себе плавает, наверно, природа полукровок защищает от простуды, но я-то обычный человек!»

— Воу-воу, полегче, а то такими темпами за два часа по пояс зайдешь! — ехидно заметила полукровка. — Давай, заползай уже, а то тебя так сожрут оводы.

— Подожди, я привыкаю к холодной воде.

— Холодной?! Вода как парное молоко!

Графиня решила не реагировать на эти нелепые выпады и продолжала свое величественное шествие. Только в темной воде не было видно, где обрывается отмель и начинается глубина — в итоге девушка резко погрузилась с головой, не удержавшись одной ногой на отмели. Ветта жутко перепугалась и успела наглотаться воды до того, как ее вытащила смеющаяся полукровка.

— Это… не… смешно, — графиня все никак не могла откашляться. — В этом болоте ничего не видно!

— Какое болото? Вода чистейшая, плохо только, что ты столько воды наглоталась.

— Почему? — сразу насторожилась Ветта, даже кашель прошел.

— Ты явно успела заглотнуть несколько десятков головастиков.

— И что?! — побледневшая Ветта с ужасом вглядывалась в озерную воду.

— Как что? Не дала бедным деткам вырасти в нормальных лягушек, — с серьезной миной заявила полукровка. Ветте оставалось только закатить глаза, поражаясь глупости окружающего мира и некоторых потомков Магов в частности.

Отсмеявшись, Рид вновь отплыла подальше и легла на спину, любуясь синевой неба. Графиня, не желая погружаться на глубину во второй раз, неторопливо проплыла вдоль берега. Это было… довольно мило. Над головой стремительно пролетали стрекозы, поблескивая прозрачными крылышками. Изредка на воде появлялись небольшие круги, когда рыба ловила зазевавшуюся мошку. Недалеко от берега на воде плавали белые кувшинки, поддерживаемые листьями-чашечками. Графиня хотела подплыть поближе, но водоросли облепили ноги, не желая пропускать незваную гостью. Да и дно возле кувшинок было илистым — ступать по такому крайне неприятно.

Оставив идею нарвать кувшинок, девушка выплыла на место почище. После стремительного погружения вода казалась куда теплее, и Ветта наслаждалась ее мягким прикосновением. Вся пыль и грязь, забившаяся в поры, исчезли, оставив ощущение легкости и чистоты. Графиня попробовала лечь на воду наподобие Рид, но это оказалось не так-то легко: ноги не желали лежать на поверхности и постоянно тонули.

— Расслабь их, ты слишком напряжена, вот и не можешь удержаться, — посоветовала с середины озера полукровка.

Ветта попыталась расслабиться, но не вышло — она слишком неуверенно чувствовала себя на воде. Ну и пусть! Графине и так было хорошо. Прохладная вода утихомирила зуд от многочисленных укусов. Плывя вдоль берега, она любовалась тем, как отблески воды отражаются от листвы. Казалось, будто листья мелко подрагивают, вторя ветру.

Хорошо. Ветта встала в воде — ее увлекли собственные руки: около поверхности они казались белыми, но чем ниже она опускала их, тем темнее они становились — от светло-коричневого до темного насыщенного цвета.

— Медитируешь? — Тунрида неслышно подплыла сзади. — Пора вылезать, а то солнце садится, а нам еще нужно подсохнуть, да и поесть не мешает.

— Может, еще немного поплаваем? Кто знает, когда в следующий раз мы выйдем к озеру или речке?

— Об этом не беспокойся, в этом крае полно ручьев и рек. Что, озерная вода уже не кажется тебе столь антисанитарной?

— На безрыбье и рак рыба, — парировала графиня. Она часто слышала эту присказку от Энн. Полукровка лишь хмыкнула в ответ.

— Купайся, а я пойду разведу костер.

Ветта сделала небольшой круг, проплыла вдоль берега, попыталась лечь на воду, но опять безуспешно. Постепенно под кожу начал пробираться холод. Пора вылезать из воды, но как не хочется! Опять грязь, пыль, облако мошек. Хорошо было бы сейчас прийти домой, поужинать вкуснятиной, приготовленной Энн, и лечь в мягкую постель с одеялом, слегка пахнущим лавандой.

— Вылазь давай, а то нам только твоих соплей не хватало до полного счастья, — полукровка прервала мечтания графини. Недовольно ворча, девушка вышла на берег.

— Холодно? Подойди ближе к костру, скорее обсохнешь, — Рид уже оделась и что-то деловито резала к ужину. — Хорошо было бы наловить рыбы на ужин, но неохота возиться сейчас, доедим что есть. Но вот в следующий раз, когда будем делать привал у реки, я тебя накормлю моей фирменной жареной рыбкой.

— Ты столько всего умеешь, — не без зависти отметила графиня. — И охотиться, и рыбачить, и готовить.

— Все что необходимо для выживания в лесу, — пожала плечами Рид. — Я же говорила, что часто путешествую.

— И тебе не страшно? А нежить? Разбойники всякие?

Рид задумалась на какое-то время. Ей приходилось встречаться и с разбойниками, и с нежитью, но не так часто, как могло бы быть. В конце концов, хоть она и не может воспользоваться своими силами, чутье никто не отменял. Самый неприятный случай, когда без помощи Велиара и Селии ей пришлось бы худо, был связан с чудовищем, явившимся девушке в облике прекрасного принца… Но пока она была не готова рассказывать об этой встрече Ветте, поэтому Рид ограничилась дежурным объяснением:

— Мой брат много чего рассказывал о нежити и о том, как с ними бороться, к тому же он обучал меня защищаться. Ну, знаешь, там: рукопашному бою, стрелять из лука. Правда, из арбалета у меня лучше получается. Хуже всего у меня с холодным оружием, особенно с мечами. Жалкое зрелище! По крайней мере, по сравнению с братом, вот он прекрасно владеет мечом. Он у нас вообще универсальный солдат — все виды оружия, к тому же магия, — улыбнулась полукровка.

— Ты не говорила, что у тебя есть брат.

— Брат и сестра, — поправила Рид. — Только сводные: отец общий, а матери разные.

— Значит, это твой отец...

— Маг? Да. Он один из двенадцати.

— Мне казалось, что Магов больше, — удивилась графиня.

— Мало кто из людей знает, Книга Бытия не для общего чтения.

— Ого! А ты ее видела? — у Ветты заблестели глаза.

Еще бы, Книга была окутана легендами. Ее могли читать лишь Маги и их потомки. Исключение делали для старших колдунов, но и с них брали клятву не распространяться о содержимом. Так что интерес графини был вполне понятен.

— Конечно, я ее читала, все полукровки читают ее, даже дефектные.

— Ну и?

— На редкость заунывное чтение.

— Но что конкретно в ней описано?!

— Происхождение Магов и полукровок, многочисленные правила и все такое. Извини, не могу рассказать больше, а то тебя упрячут в какую-нибудь башню до конца жизни.

— Маги могут так поступить?!

— Да не, расслабься. Тебе просто почистили бы память — стерли самое тайное.

— Надо же, — наверно, Книга таит что-то важное, раз ее содержимое столь тщательно охраняют.

Тунрида предпочла промолчать.

* * *

Солнце разыгралось не на шутку, и лес накрыла неожиданная жара. Рид беспокоилась о возможных пожарах, а Ветта просто изнывала от непривычной духоты. Идти было тяжело: слишком большие сапоги вновь стали нещадно натирать ноги, да и в них было очень жарко. Помимо этого, графиня успела сгореть до того, как Тунрида соорудила для нее шляпу из стеблей. Теперь зеленые полосы от мази подчеркивала ярко-красная сгоревшая кожа. Ветта походила на ручную куклу ярмарочных артистов, о чем Рид не упустила случая ее просветить. Но графине даже огрызаться было лень: все, о чем она мечтала, — это прохладная ванна и чай со льдом.

Полукровка, в отличие от графини, явно наслаждалась жарой. Тунрида любила тепло, правда, позагорать у реки и искупаться ей хотелось не меньше Ветты. Они были в дороге уже полторы недели; Рид надеялась, что ищеек шерифа удалось сбить со следа. Еще неделя — и они выйдут к побережью, а там до Лерона рукой подать.

Осталось только придумать, как пройти пограничную заставу. За то, что полукровки могли путешествовать свободно во всех графствах государства, Маги обязались защищать пограничные заставы от воздействия магии. Таким образом, даже если бы Рид могла воспользоваться своими силами, ей бы все равно не удалось свободно провести графиню. Над этим стоило поразмышлять; возможно, все-таки придется обратиться к Велиару за помощью. Он ведь теперь у нас гвардеец.

Ее брат успел попробовать себя в разных областях: охотником за нечистью, студентом, ученым и даже вышибалой. Но в последнее время он был известен как примерный гвардеец его светлости, герцога Беруонского. Тунрида навещала брата пару раз. У них там подобралась веселая компания. Если учесть, что Велиар связан с правоохранительной системой государства, то его помощь в пересечении границы может оказаться весьма кстати. К тому же он вряд ли заставит себя упрашивать. Велиару только дай повод влипнуть в неприятности — это у них с Рид общее.

Дело шло к вечеру, но солнце по-прежнему нещадно палило. Неожиданно впереди что-то блеснуло. Ветта чуть ожила, радостно прибавив шаг: там синевой вод сверкало озеро. Ура! Это даже лучше, чем ванна.

— Я иду купаться! — выпалила графиня, не дожидаясь команды на привал.

— Иди-иди, кто тебя останавливает, — Рид, в отличие от графини, не спеша сняла рюкзак и принялась искать подходящее место для костра, отмечая, где можно достать листвы для лежанок.

Ветта, полуголая, убежала к озеру. Оставшаяся на берегу полукровка достала котел, затем удочки. Мясо — это прекрасно, но уха из свежепойманной рыбы ничуть не хуже; можно будет поджарить парочку на углях. Вся в предвкушении, девушка следом за графиней спустилась к воде.

* * *

Ветта хотела с разбега окунуться в прохладную воду, но благоразумие в последний момент взяло верх, и девушка, затормозив, степенно подошла к берегу. Здешнее озеро было не хуже первого: по бокам стройными рядами стояли камыши, на зеленых листочках дремали кувшинки, вода была чистой и прозрачной. Словом — идеальное место для купания, и кое-кто уже наслаждался прохладой озера.

Молодая женщина, пожалуй, даже девушка, плавала недалеко от того места, куда вышла Ветта. Графиня не сразу заметила незнакомку, а заметив — смутилась: одежда купальщицы, простое белое платье, полностью намокла и не скрывала прелестей. Даже издалека было понятно, что незнакомка удивительно хороша. Ее длинные черные волосы напомнили Ветте Зарину, но мачеха явно не пустила бы эту красотку на свои балы (зачем ей такая конкурентка?). Неожиданно незнакомка открыла глаза и посмотрела прямо на Ветту; той стало не по себе.

— Извините, не хотела вас тревожить, — робко начала графиня, сама не зная, зачем оправдывается перед купальщицей. В конце концов, это же просто лесное озеро. Оно общее. — Я тоже хотела бы искупаться, если вы не возражаете?

Девушка чуть склонила голову набок, пряди волос, будто черные змеи, развевались под водой. Наконец, она улыбнулась и ответила:

— Вы ничуть мне не помешаете, заходите скорее в воду, она прекрасно освежает.

Ветте почему-то стало гораздо спокойнее. Тем не менее она была счастлива наконец-то освежиться. Вода была изумительной.

Тут к берегу вышла Рид. Она, в отличие от Ветты, сразу увидела незнакомку. Ее губы на мгновение сжались, но она быстро взяла себя в руки. Надо было узнать, успела Ветта вляпаться в неприятности или нет. Вежливо кивнув хозяйке озера, полукровка поинтересовалась:

— Могу ли я взять воды для ухи и, соответственно, порыбачить?

Ветту очень удивила внезапная учтивость полукровки, обычно Рид не отличалась хорошими манерами. Графиню ждало еще большее изумление, когда после благосклонного кивка незнакомки Рид приблизилась к ней и прошипела на ухо:

— Ты спросила разрешения искупаться?!

— Ну да, — недоуменно отозвалась Ветта. Рид, сразу повеселев, набрала воды и поставила котелок на берег. Ей тоже хотелось искупаться.

Незнакомка продолжала безмятежно качаться на волнах, словно не замечая спутниц. Ветта отметила про себя, что она даже не представилась. «А ведь мы тоже свои имена не назвали», — поняла вдруг девушка.

«Хм, а может, так принято при случайных встречах в лесу? Дескать, я к вам не лезу с расспросами, и вы ко мне не лезьте. Для людей вне закона очень удобно».

Ветта решила последовать примеру незнакомки и расслабилась, позволяя воде убаюкивать ее легким покачиванием. Солнце, уже не обжигающее, ласкало лицо.

Рид не стала долго нежиться в воде. Быстренько окунувшись, вышла на берег и теперь сидела чуть в стороне с удочкой и пустующим (пока!) ведерком. На душе у Ветты стало необычайно спокойно. Только вскоре ее покой был прерван: девушка почувствовала, что кто-то трогает ее волосы. Ветта чуть не наглоталась воды, вообразив всякие ужасы. Но это оказалась незнакомка. Вблизи она была еще краше, глаза девушки оказались пронзительно-зеленого цвета. Такие ярко-изумрудные, чуть раскосые очи. Незнакомка была очень бледной, что вызывало неприятные ассоциации с вампирами. Девушка с хозяйским видом перебирала пряди волос Ветты.

— Это не твой цвет, — заметила она.

— Э, да. То есть да, я недавно покрасилась.

— Не только волосы, — мягко добавила красавица, скользнув взглядом по зелёной коже Ветты.

Ветта покраснела: она и забыла о следах от мази.

— Я просто случайно обожглась жгучецветом…

Ветта сама не заметила, как выложила незнакомке всю историю с коварным цветком и не менее коварной мазью. Слушая рассказ графини, девушка весело смеялась, но Ветту это не задевало — наоборот, история с жгучецветом стала казаться забавной и для нее самой. И вот она уже говорит о Пенелопе, делится своими сомнениями по поводу первой помолвки отца, жалуется на Зарину и ее дурацкую идею выдать Ветту за шерифа. Незнакомка сочувственно кивала, а когда девушка говорила об угрозах Смайгона (неудавшихся из-за вмешательства Рид), она помрачнела. Выговорившись, Ветта замолчала. Она не могла понять, почему открылась этой девушке и почему Тунрида не велела ей замолчать. Полукровка действительно никак не реагировала на признания графини, хотя наверняка слышала, как та выкладывает всю подноготную первой встречной.

Рид не беспокоила болтовня Ветты.

«Пусть выговорится, хозяйки вод не болтливы».

Полукровка успела поймать пару крупных лещей, еще бы пару корюшек — и можно закругляться. Через полчаса Рид решила, что слишком много рыбы ни к чему: ей еще готовить, а кушать уже хочется. Ветта уже вылезла из воды и сидела на песке. Хозяйка озера была рядом с ней — заплетала волосы в причудливую прическу. «Поди, еще венок из кувшинок сделает», — подумала полукровка. Было видно, что графиня озерной деве понравилась. Что ж, тем лучше, можно спокойно оставить этих двоих.

Перекинув удочку через плечо, Рид взяла котелок за ручку. Проходя мимо девушек, она пригласила хозяйку озера присоединиться к их ужину. В конце концов, есть элементарная вежливость. Тунрида знала, что агуане любят подходить к кострам путников; иногда они даже заходили в людские таверны. Полукровка уважала этих демониц за присущее им стремление защитить всех женщин от преследования и насилия. Наверное, поэтому Ветта так приглянулась озерной деве. Хорошо, что девушка спросила разрешение искупаться. Тех путников, что мутят воду в источниках агуане или купаются без разрешения, часто ожидает суровая кара: демоницы топят невежливых гостей, а то и пожирают в своих пещерах.

* * *

Рид ушла, но Ветта не чувствовала тревоги. Незнакомка быстрыми, но осторожными движениями колдовала над прической девушки. «Она такая славная!» — лениво подумала Ветта. После купания в теле была необыкновенная легкость. Комаров не слышно — видать, попрятались от жары. Сверкающее озеро окрасилось в нежно-оранжевые тона. Графиня закрыла глаза, сладкая дремота одолевала девушку. Она уже засыпала, когда ее привел в чувство голос прекрасной незнакомки.

— Прическа готова, — объявила она. — Теперь давай займемся твоими бровями.

— Что? — встрепенулась Ветта. — В каком смысле?

Девушка вдруг представила себя с заплетенными бровями; вздрогнув от представленной картины, она повернулась к красавице. Та нежно провела рукой по ее щеке, Ветта улыбнулась — ее мама тоже так делала.

— Покрасим твои брови, — сказала незнакомка в ответ на недоуменный взгляд графини. Затем девушка встала и подошла к воде. Из озерных вод она достала какую-то неприметную ракушку. Улыбнувшись Ветте, заинтересованной действиями красавицы, она положила ракушку на большой плоский камень и со всего размаху ударила по ней рукой. Раздался треск, ракушка раскололась. Растерев осколки камнем, незнакомка получила темно-коричневый крупный песок. Хозяйка вод сорвала пару камышей и выдавила из них на камень несколько капель мутно-зеленой жидкости. Сорвав листок кувшинки, она собрала полученную смесь и вернулась к сидящей графине.

— Что это?

— Краска. К рыжим волосам больше подойдут коричневые брови. Что скажешь?

«Почему бы и нет, — подумала графиня, — я все равно зеленая, хуже не станет».

— Хорошо, давай попробуем.

* * *

При такой жаре найти сухие ветки для костра было легко. Разведя огонь, полукровка приступила к готовке. Она завернула пару мелких рыбешек в мешочек, не чистя, только выпотрошив, так уха получалась наваристей. Когда вода в котелке закипела, девушка опустила мешочек в воду. Так, с этим пока все, теперь настала пора крупных лещей. Вот их Рид тщательно очистила, затем натерла тушки солью и приправами, оставив мариноваться.

Над поляной уже поплыл характерный запах ухи, от озера поднялись купальщицы (Рид особенно порадовал венок из кувшинок на голове у Ветты). Графиня и агуане расположились недалеко от костра. Поляну заливал нежный свет закатного солнца. Сплошная идиллия.

Тунрида покрошила в котел картошку, добавила крупные куски рыбы и соль. Еще полчаса — и уха будет готова. Самое время жарить лещей. У Рид они всегда получались на славу: с хрустящей золотистой корочкой.

Когда ужин был готов, спутницы умяли по две порции ухи. Озерной хозяйке творения Рид также пришлись по вкусу. Во время еды всем было не до разговоров, а потом стало лень — хотелось смотреть на огонь и наслаждаться ощущением сытости.

Озерная дева очнулась от сладкой дремоты первой.

— Спасибо за чудесный ужин, буду рада вас видеть еще.

Рид и Ветта вежливо кивнули.

— Надеюсь, ваше путешествие пройдет без проблем. Удачи тебе, Ветта, во всем.

— Спасибо! Была рада с вами пообщаться.

Агуане улыбнулась на прощание и, тряхнув гривой черных кудрей, скрылась в стороне озера.

— Я ведь даже не спросила, как ее зовут, — вдруг вскочила Ветта. — Попробую ее догнать, и... Как ты думаешь, она живет в лесу?

Впервые за весь день графиня подумала о странности их встречи с красивой незнакомкой. Кто она? Как она оказалась здесь одна, да еще в такой легкой одежде?

— Успокойся, лучше сядь. У них нет имен, по крайней мере таких, как у людей.

Графиня вытаращила глаза, точь-в-точь удивленная сова.

— Ты хочешь сказать, что эта девушка…

— Не человек, — кивнула полукровка. — Это разновидность демониц — агуане, хозяйка вод. Ну, конкретно этого озера. Они часто оберегают озера и ручьи, и в их водоемах нельзя купаться без разрешения или брать воду, тем более нельзя загрязнять чем бы то ни было.

— А что будет, если не спросишь разрешения? — Ветта начала понимать, почему полукровка так беспокоилась о «манерах» графини.

— Утопят, — чуть поколебавшись, ответила Рид, решив про съедение все же не упоминать.

Ветта непроизвольно сглотнула. «А если бы я не стала спрашивать разрешения?» — пронеслось в голове. — «Неужели эта улыбчивая красавица, которая заплетала мне косички, вот так просто взяла да и утопила бы меня?!»

— В этом мире полно магических существ, — «порадовала» подругу полукровка. — Так что привыкай к подобным встречам.

Ветта промолчала; незнакомка, оказавшаяся таинственной агуане, ей понравилась. То есть поначалу она ее немного боялась, но потом… У графини еще никогда и ни с кем не было подобного взаимопонимания. Рид была слишком язвительной для разговоров по душам, тетушка Энн тоже не подходила на роль хранительницы сердечных тайн. «С ней было так спокойно», — с тоской подумала девушка.

Рид, не догадываясь о терзаниях спутницы, готовилась ко сну. Для нее встреча с агуане прошла без особых волнений: не полезла в драку — и на том спасибо. Полукровка заснула мгновенно. Ветта долго ворочалась на твердой земле, совсем не похожей на мягкие перины ее замка, понимая, что заснуть ей не дает не жесткая лежанка. Наконец, не выдержав, девушка тихо поднялась и, стараясь не шуметь, спустилась к озеру.

Было очень тихо. Где все эти привычные лесной чаще звуки? Где комары с их противным писком? Где волки? Совы? Почему здесь так жутко тихо?! Светила луна, ее диск дарил земле мертвенный белый свет, и на озере искрилась лунная дорожка. Незнакомки нигде не было видно. Собравшись с духом, Ветта хотела позвать ее, но тут ей в голову пришло, что, не зная имени, звать кого-то проблематично. Просто «Агуане»? Как-то грубо. Ветте не понравилось бы, если бы ее звали «человек». «Хозяйка озера» — уже лучше, но тоже как-то…

— Ты хочешь о чем-нибудь спросить? — раздался голос за спиной.

У Ветты, по ощущениям, случился микроинфаркт (хотя местные лекари назвали бы этот скачок сердца в пятки по-другому). Резко обернувшись, она увидела агуане, стоящую так близко, что графиня могла видеть отблеск луны в ее глазах.

— Э-э-э, я, хм, в общем, я хотела сказать, что теперь знаю, кто ты, и… — девушка глубоко вздохнула. — И я все равно рада нашему знакомству. То есть ты замечательная, не потому, что ты не человек. Хотя это не страшно, что ты не человек. То есть кому-то, может, и страшно, но я не против.

Ветта растерянно замолчала, осознав, что такой ерунды от нее не слышал никто. Почему она несла всю эту чушь? Ведь только что, лежа у огня, она составила такую красивую речь. Однако агуане ничуть не выглядела возмущенной, она улыбалась. Ветта заметила, что платье демоницы светится при лунном свете.

— Вот бы мне быть столь красивой, как ты, — грустно сказала графиня.

Агуане рассмеялась и крепко обняла девушку.

— Мой истинный облик тебе бы понравился меньше, маленькая графиня.

— Я боюсь, что не смогу добраться до тети. Может, мне не стоило сбегать?

Агуане, чуть отстранившись, внимательно посмотрела на Ветту.

— Я могу тебя укрыть так, что никто не сможет тебя отыскать, — серьезно сказала она. — Но ты уже в надежных руках. Дружба с полукровкой — достаточно редкое явление. Она тебе поможет.

Дав графине время на то, чтобы обдумать ее слова, Хозяйка озера немного помолчала, а затем добавила:

— Я думаю, что и ты сможешь ей помочь.

— В чем?!

— Всему свое время, — загадочно ответила агуане. — Не хочешь поплавать со мной?

— Сейчас?

— Сейчас. Нет ничего лучше полуночных купаний.

Немного подумав, Ветта кивнула. Держась за руки, как лучшие подруги, демоница и человек спустились к серебристым водам ночного озера.

* * *

— Ты снова зеваешь! Чем ты ночью занималась? — полукровка не могла не заметить усталый (и в то же время радостный) вид графини.

— Мы с агуане плавали всю ночь.

— Что-о-о?!

— Это было здорово, — мечтательно прикрыла глаза Ветта и, не удержавшись вновь зевнула. — Жаль, что нам нужно идти дальше. Она замечательная!

Рид все еще не пришла в себя от прошлого заявления спутницы.

— Плавать с демоницей ночью! Что бы на это сказала старушка Энн?

— Явно что-нибудь более приличное, нежели то, что сказала бы Зарина, — смеясь, ответила Ветта.

* * *

На следующий день, когда графиня выглядела не такой сонной, Рид решила приступить к ее тренировкам.

— К чему?! Зачем мне учиться драться?

— Затем, что нас могут преследовать наемники твоего незадачливого жениха. Ты должна уметь постоять за себя. Ну, или хотя бы потянуть время.

— Ты посмотри на меня, я что, похожа на бойца? Я не могу драться, у меня ни мускулов, ничего… такого. Я графиня, в конце концов!

— То есть ты не хочешь даже попробовать? — спокойно спросила Рид.

Ветта была растеряна и немного зла на полукровку. Конечно, ей хотелось бы уметь драться, но она в самом деле не может. Слишком худая и слишком… ну, в общем, это не для нее.

— Это нормально, что ты боишься, — начала Рид.

— Я не боюсь, — вскинулась Ветта. — Просто… это не для меня.

— Я и не собираюсь делать из тебя уличного бойца. Только базовые приемы, чтобы ты смогла, к примеру, освободиться из захвата противника. Это не так сложно, как может показаться, нужно просто попробовать. И потренироваться.

Графиня заколебалась. В принципе, что она теряет, если просто попробует? Максимум неприятного, что может случиться, — это то, что полукровка признает, что Ветта не способна выполнить ни один из приемов, и все.

— Ну хорошо, давай попробуем.

— Прекрасно, сними куртку, сапоги тоже — они тебя отвлекают тем, что постоянно пытаются сползти с ноги.

— Если на меня нападут, мне тоже так сделать? — ехидно поинтересовалась графиня, стаскивая сапоги. — Дескать, подождите, пока не нападайте, дайте мне сапоги снять.

— Освоишь движения — сможешь повторить и в сапогах. Я надеюсь.

С тяжким вздохом графиня встала перед полукровкой.

— Ну и что… Оххх.

Рид резким движением перекинула Ветту через бедро.

— Какого …?!

— Ты запомнила очередность движений?

— Очередность?! Ты схватила — я упала.

Настал черед Рид тяжело вздыхать.

— Не совсем. Захватываешь одежду противника под правым локтем левой рукой, вот так. В это время правой рукой из-под левой хватаешь одежду на его спине. Нужно заставить противника перенести тяжесть тела на носки. После чего перекатом с пятки на носок поворачиваешься влево кругом на правой ноге так, чтобы твоя левая… хм, левая нижняя часть спины оказалась около правого бедра противника. И затем, смотри внимательно, это очень важно: одновременно с поворотом приставляешь свою левую ногу к правой и слегка приседаешь на обеих ногах. После чего тебе остается подбить левой нижней частью спины внутреннюю часть правого бедра нападающего в направлении назад и немного вверх.

Графиня во второй раз оказалась на земле, и вид у нее при этом был даже более ошалелый, чем при первом падении.

— Начнем с того, что я знаю слово «ягодица», поэтому можешь не заменять его на «левую часть низа спины». Ты что, хочешь, чтобы я повторила все это?! У меня в жизни так не получится!

— Нужно тренироваться, — терпеливо повторила полукровка. — Ни у кого с первого раза не получается. К тому же в этом приеме ты используешь напор противника, поэтому не страшно, что ты худая — ты можешь это сделать.

Графиня поднялась, потирая ушибленный бок. Не зная, как отговорить полукровку от этой дикой идеи, Ветта согласилась попробовать еще раз.

Прошел час.

— Все, хватит. У меня уже все тело в синяках! — Ветта в очередной раз оказалась на земле, тогда как упасть должна была полукровка.

— У тебя почти получилось, ты просто в конце стараешься приподнять меня вверх, а нужно подбивать назад и вверх.

— Как я могла упустить такую деталь? — с сарказмом ответила девушка.

— Ты злишься — это хорошо, — одобрила Рид. — Теперь направь свою злость на тренировку, давай — перебрось меня. Только помни: назад и вверх.

Графиня с радостью бы перекинула Тунриду, если бы могла, но что делать, если борьба — это не ее! Девушка схватила полукровку за одежду (за столько попыток она хотя бы это запомнила) и… перекинула Рид через бедро. Полукровка оказалась на земле, радостно улыбаясь, словно это лучшее, что с ней могло произойти.

— Молодец! Так держать! Я же говорила, что у тебя получится.

Ветта с недоверием посмотрела на свои руки. У нее получилось? У нее получилось!!! Она смогла перекинуть Рид.

— Давай еще раз попробуем! — потребовала она у поднявшейся Тунриды.

— Что, вошла во вкус?

— Мне же нужно закрепить успех.

— Ладно, урони меня еще парочку раз, — милостиво согласилась полукровка. На самом деле Тунрида была удивлена, как быстро графиня освоила этот прием. Она-то думала, что на тренировки уйдет неделя, ну или три дня минимум. Впрочем, первая удавшаяся попытка — это лишь начало. Если не закрепить материал, то при нападении Ветта и не вспомнит нужные движения. Подобные приемы нужно осваивать до автоматизма.

Графиня перекинула ее еще пару раз, при этом допуская мелкие ошибки, типа долгого захвата, но это были пустяки. Главное, основное движение усвоено. Спустя полчаса полукровка решила, что пора переходить к другим приемам.

— Очень хорошо, теперь давай представим такую ситуацию: твой противник схватил тебя за волосы. Как ты будешь освобождаться?

Ветта поморщилась: «Схватил за волосы? Это как-то…».

— Напавшие не будут с тобой церемониться, не посмотрят, что ты дворянских кровей. Скорее всего, шериф наймет каких-нибудь головорезов, а не пошлет в открытую своих солдат. В конце концов, ты ведь не обязана выходить замуж против своей воли.

— Но Зарина — мой опекун. И она вправе устраивать мой брак, мне же еще нет двадцати одного.

— Это так, но вряд ли твой жених имеет право тебя преследовать. Не забывай, что кто-то из них связан с темной магией, а подобные люди не гнушаются нарушением закона. Если нас настигнут, то меня попытаются убить.

— Думаешь, они на это способны? — Ветта заметно побледнела.

— Расслабься. Легче сказать, чем сделать. Давай вернемся к тренировке. Итак, тебя схватили за волосы, твои действия?

Ветта задумалась.

— Что-то сделаю с рукой напавшего? — рискнула предположить она.

— Молодец, в общих чертах угадала: при захватах за волосы необходимо нанести удар по атакующей руке. Попробуй, схвати меня за волосы.

Ветте не хотелось нападать на полукровку, да еще таким способом, но ведь ясно, что та отобьется. Девушка попыталась осуществить захват, но густые волосы Рид были заплетены в тугую косу, так что попытка не удалась.

— Ладно, — хмыкнула полукровка. — Помогу тебе с этим.

Девушка быстро расплела косу, копна темно-русых волос каскадом легла на плечи и спину полукровки.

— А у тебя красивые волосы.

— Не отвлекайся.

Со второй попытки маневр удался: графиня крепко схватила несколько прядей. Тунрида, не поморщившись, нанесла легкий удар по руке девушки, затем прижала ослабившую хватку руку к своей голове и рванулась назад так резко, что графиня вновь оказалась на земле.

— Здорово! Только я не совсем поняла, как ты меня уронила, — призналась Ветта.

— Поднимайся, покажу в замедленном темпе.

Девушка встала, опять схватила полукровку за волосы.

— Смотри: ты бьешь по руке. Тебя, скорее всего, схватит крупный мужик, поэтому бить надо со всей силы, поняла? Хорошо. Дальше прижимаешь руку нападавшего к своей голове, затем, не отпуская руки, наклоняешься вперед, одновременно делаешь шаг назад. Руку не отпускаешь, используешь это для удара ногой по… уязвимым местам. И когда выполняешь прием, старайся прижать подбородок к груди, потому что есть вероятность, что ты упадешь вместе с противником.

Ветта кивнула с серьезным видом.

— И еще, — полукровка чуть нахмурилась, — захват волос — процедура довольно болезненная, собственно, на это прием и рассчитан. Поэтому надо тренироваться преодолевать эту боль. Ну как, ты готова попробовать?

Мазохизмом графиня не страдала, поэтому боль терпеть ей, конечно, не хотелось. Но она хотела научиться освобождаться от подобного захвата, так что выбора не было: стиснув зубы, она кивнула, теперь уже с несчастным видом.

— Ой-ой-ой!

— Терпи, помнишь движения? Давай, удар по руке, ну?

— Ты слишком сильно хватаешь!

— Нападавший схватит больнее, соберись.

Графиня попыталась ударить полукровку по руке. Сделать это было сложно: от боли слезы застилали глаза.

— Бей сильнее, так он руку не разожмет.

Ветта напрягла все силы и ударила.

— Уже лучше, — одобрила Рид. — Предположим, это сработало, и я ослабила хватку. Что дальше?

— Прижимаю твою руку к голове.

— Ну!

— И, э-э-э, наклоняюсь?

— Резко наклоняешься и одновременно делаешь шаг назад.

Ветта попыталась исполнить сказанное. Вышло не очень.

— Ладно, — вздохнула полукровка. — На сегодня, пожалуй, хватит. Ты устала.

Ветта кисло улыбнулась. Все тело ломило, голова разболелась после жесткой хватки Рид.

— Ты уверена, что я смогу применить эти приемы на практике?

— Если будем тренироваться, — пожала плечами полукровка. — Почему нет?

* * *

В комнате было темно. Хозяин вообще любил полумрак. Неясные тени, отбрасываемые свечами, плясали на стенах. Как ни странно, огонь хозяин тоже любил. Чего не скажешь о провалах своих подчиненных.

— Вы их упустили, — голос Смайгона вызывал нервную дрожь даже у этих существ. — Вы упустили пару девчонок.

— Но, хозяин, — попытался один из них, — с графиней полукровка, пусть та и не управляет своей магией, но она все равно опасна.

Смайгон, который до этого пристально всматривался в пейзаж за окном, повернулся к говорящему.

— Опасна? — мягко переспросил он. — Да, пожалуй, она опасна. Но я надеялся, что джентльмены вроде вас куда опаснее взбалмошной девчонки.

Столь неудачно высказавшийся нервно сглотнул. Все знают, что лорд Смайгон не дает второго шанса! И почему ребята не послушали его, когда он предложил сбежать?!

— Дайте нам второй шанс! — один из них все-таки сказал это вслух.

«Вот идиот», — с тоской подумал второй.

На губах Смайгона возникла горькая усмешка. Легкий кивок в сторону охраны — это был вполне ясный намек...

Когда возня закончилась, лорд вновь повернулся к окну.

— Они пересекли холмы. Весьма дерзкий и одновременно поразительно глупый шаг, как раз в духе этой Ридвегейл.

— Эти слабаки их упустили. Надо было сразу послать меня, хозяин.

— Ты нужен мне здесь. Хммм...

— Милорд?

— Я знаю, куда они направляются, я в этом почти уверен. Тетка графини живет в Лероне, они пройдут через Чернеющий лес к приморским городкам.

— Но как они пересекут границу?

— Это проще всего сделать на море. Нам надо перехватить их по дороге. Плохо, что они покинули земли моей юрисдикции.

— Может, объявить их в общий розыск? Дескать, злокозненная полукровка похитила милую графиню, запутала ее чарами так, что бедняжка не понимает, кто друг, кто враг. Люди это проглотят.

— Вполне, — кивнул Смайгон. — А вот Маги вряд ли. Нет. Упоминать статус полукровки не стоит, но сама идея мне нравится.

Мужчина в задумчивости прикусил губу.

— Объявим их в розыск как безродных преступниц. Воровок, обокравших сборщика налогов, скажем. Распорядись, чтобы ко мне прислали художника, надо описать наших беглянок.

— Они могли изменить внешность, — заметил прислужник.

— Возможно. Юную графиню при ее комплекции очень удобно выдать за мальчишку.

— Как же тогда...

— Полукровка может изменить внешность графини, но не свою. Больной вопрос. Для нашей недомагички это принципиально.

— Хорошо, милорд, я немедля разыщу лучшего художника в графстве.