Молодая незамужняя девушка не должна выходить из дома без сопровождения. Также юным леди стоит помнить, что на улице нельзя оглядываться на знакомых или останавливаться, дабы поболтать в многолюдных местах.

Андреа Касселл «Руководство по этикету для девиц на выданье».

Джентльмен, заинтересованный в общении с юной леди, не должен рассчитывать на то, что останется с ней наедине. Кавалер может нанести визит в дом её семьи, чтобы побеседовать с избранницей в присутствии родителей или сопровождающих. При этом джентльмен должен внимательно следить за своей речью, чтобы не ранить чувства леди и вместо потенциального жениха не превратиться в ее глазах в отщепенца.

Андреа Касселл «Руководство по этикету для девиц на выданье».

— Я не могу поверить! Свой сапог ты, значит, смогла удержать, а мой рукав — нет? — Тунрида укоризненно смотрела на графиню, но та лишь беспечно улыбнулась в ответ.

— Знаешь ли, я в тот момент больше волновалась за свою жизнь, нежели за оторванный рукав твоей куртки. Извини.

— Тобой оторванный, между прочим, — Рид хмуро разглядывала свою куртку. Если бы остался рукав, ее можно было бы починить, а так … Надо искать новую, то есть придется сунуться в город. Полукровка пыталась прикинуть, смогли бы подручные неудавшегося жениха обогнать их и засесть в близлежащем городе. Маловероятно, и все-таки… рискованно. Ради какой-то куртки. В принципе, Рид может путешествовать и с одним рукавом. Но стоило запастись магическим углем, разными мелочами для путешествия, которые можно найти в городской лавке, но никак не в деревенском магазинчике. Спутницы перешли через холмы. По дороге до городов, лежащих на другой стороне холмов, так быстро не добраться, только если лететь. Так что можно рискнуть, прежде чем уйти в глубь леса.

— Мы зайдем в ближайший город, — решила Рид.

— Нам нужно запастись продуктами и всем прочим, ведь так? — поинтересовалась графиня. — Я могу продать рубины.

— С твоим дорогущим гарнитуром мы мигом засветимся. Нет, можно будет, если приспичит, продать один из камней. А так — не трогай их пока. У нас есть деньги за лошадь, их должно хватить.

— Ты здесь уже бывала, какой город к нам ближе?

Тунрида поднапрягла память. Сколько их было — мелких городков в ее жизни! Сложно в этом калейдоскопе названий припомнить один конкретный городок.

— По-моему, Риджтаун, хотя не уверена. Помню, там колокольня стоит в центре, такая светлая, желтая, кажется. Хм, короче, нам нужно пройти пару километров на северо-запад к Ройсу — небольшой речке. Как раз на ее берегах и располагается ближайший город.

— Совсем близко, — удивилась Ветта. — Давай тогда в городе и пообедаем?

Рид кивнула, соглашаясь. Ей до сих пор было не по себе от жутких холмов. Главное — уйти от них поскорее. От погребения, пусть и мимолетного, остался неприятный осадок. Эти чертовы холмы хранят слишком много воспоминаний о войне, не стоило приближаться к ним.

Полукровка немного ошиблась: расстояние до города было больше, чем пара километров. Когда спутницы добрались до него, день уже плавно переходил в вечер.

— Смотри, зато с названием угадала! Это действительно Риджтаун.

— Лавки, наверно, уже закрылись, — хмуро отозвалась Ветта. У нее опять разболелись ноги, да и кувырки с холмов не прошли бесследно — все тело ныло. Очень хотелось принять ванну. — Давай возьмем комнату в какой-нибудь гостинице? Переночуем как люди, а утром купим что нужно.

Тунрида, немного поразмыслив, согласилась.

— Здорово, — обрадовалась графиня. Ванна! Скоро она примет ванну, смоет с себя всю пыль и сможет выспаться на мягкой постели, как нормальный человек.

Девушки вошли в поселение. Риджтаун был совсем небольшим городком. Его главной достопримечательностью была та самая желтая колокольня, которую построили еще шесть веков назад. Верующие со всей страны посещали ее: считалось, что сама Божиня указала место для возведения храма. Еще одним украшением города были сады плодовых деревьев: яблони, вишни, персики.

Не считая колокольни, каменных зданий в городе было немного — в основном деревянные домики с покосившимися ставнями и вывесками, которые давно забыли, что когда-то на них было написано. Девушки нашли на главной площади двухэтажную гостиницу. Судя по всему, это было единственное заведение подобного рода в Риджтауне. По мнению Рид, «Вишневый цвет» был типичной забегаловкой с парой-тройкой комнат на верхнем этаже. В меру шумный, в меру грязный — в общем, обычная таверна.

— Я пойду спрошу про комнату, а ты пока найди нам место перекусить.

Рид направилась к хозяину гостиницы, а Ветта стала оглядываться в поисках свободных мест. Был вечер, следовательно, найти свободное место оказалось непросто. Взгляд девушки привлек столик у окна: там как раз оставалось три свободных стула, лишь на одном сидела уставшая женщина, похожая на торговку. Ветта уже почти подошла к заветному столу, как женщина вскочила и энергично замахала рукой трем новоприбывшим посетителям. Ветта замедлила шаг — опять неудача. Усталость от дальней дороги давала о себе знать, да и голод уже путал мысли.

— Все, договорилась, — вернувшаяся Тунрида радостно улыбалась. — Место, как я понимаю, не нашлось?

Ветта лишь покачала головой. Девушку уже начало раздражать, что Рид говорит с ней как с малым ребенком. Ну да, ей пару раз не везло, может, где-то она и ошиблась, но ведь это ее первое серьезное путешествие.

— Не переживай, вон в том углу двое парней как раз собрались уходить, так что сейчас поедим, — полукровка, в отличие от спутницы, была полна энтузиазма.

Как только девушки сели, к ним подлетела юркая особа — местная служанка. Девчонка была тощей, как Ветта, и при этом, казалось, состояла из одних углов.

— Вечер добрый! Что будете есть? У нас есть запеченная свинина и осталась половина гуся! Многие ходят к нам ради нашего рагу, такого рагу вы еще не пробовали, очень рекомендую! Может, что-нибудь на десерт? У нас есть клубничный пирог, черничные кексы и блины с кремом и …

— Две порции рагу, пожалуйста, — перебила поток информации Рид. — Насчет десерта мы подумаем.

Просияв, девушка убежала.

— Однако сколько желания работать! Может, она каждый раз выпивает, прежде чем принести с кухни?

— Может, ей просто нравится ее работа.

— Ну-ну, — хмыкнула Тунрида.

Ветта не откликнулась: ее внимание привлек парень, сидящий неподалеку. Довольно хрупкий на вид, он был очень хорош собой: каштановые волосы, уложенные так идеально, будто над ними колдовал личный парикмахер; светлая кожа без единого изъяна и глубокие чёрные глаза, в которых можно было утонуть. Молодой человек был печален и в своей тоске, похоже, не замечал, какие взгляды на него бросают все посетительницы в возрасте от пятнадцати до пятидесяти. Ветта задумалась, о чем может грустить такой красавчик… Может, его бросила подружка и ему сейчас одиноко? Девушка улыбнулась про себя: ну да, как же, таких не бросают, мечтать не вредно.

Вдруг, словно яркая вспышка, парень посмотрел прямо на неё. Ветта тут же отвела взгляд, смутившись. «Ну вот, он заметил, что я на него засмотрелась, — мелькнула мысль. — Хотя тут половина зала на него смотрит…». Когда она рискнула вновь глянуть в сторону незнакомца, увидела, что он по-прежнему смотрит на нее и улыбается. Улыбка сделала его еще прекраснее — если такое вообще возможно. Ветта рискнула улыбнуться в ответ, и глаза парня засияли. От недавней печали красавца не осталось и следа.

Рид обратила внимание на манипуляции спутницы и оглянулась. Ее лицо немедленно исказила брезгливость:

— Тощий вампир! И нечего на него так смотреть. Божиня, было бы на что!

Ветта усмехнулась: парень действительно был бледноват, словно нежить. С другой стороны, то, что он не понравился Рид, даже к лучшему. Ей и Ветта не особо нравится — у них с прекрасным незнакомцем уже есть нечто общее. Правда, учитывая, что полукровку раздражают все люди без исключения, это роднит графиню с человечеством в целом.

Тут принесли еду, и голод пересилил «любовные терзания». Когда тарелка опустела, Ветта принялась искать глазами понравившегося молодого человека, но того нигде не было видно. Очевидно, красавчик ушел. Печально вздохнув, девушка вместе с Рид побрела наверх. Что ж, хотя бы выспится.

Комната поражала своими размерами. Как правило, так говорят о гигантских помещениях, но на самом деле малое пространство поражает не меньше, если речь идет о ночлеге.

— Это не комната, а чулан. Тут даже ванна не войдет!

— Там под кроватью есть тазик с водой, — заметила служанка. Возмущение Ветты ее не смутило: видно, она уже привыкла к подобной реакции постояльцев на их «апартаменты».

— Стоять негде, место лишь под кровать!

— Вы же лишь на ночлег остановились, — резонно заметила девушка. — Вот если бы вы заказали комнату на пару дней, то вам бы дали помещение попросторнее.

— Все нормально, — улыбнулась Тунрида. — Мы переночуем здесь.

Служанка, пожав плечами, удалилась. Пусть сами решают, хватает им места или нет. Ее задача — проводить до комнаты.

— Успокойся, главное — есть кровать, мы все равно утром собираемся уходить.

— Давай заплатим за нормальную комнату, — Ветта не привыкла к такому обслуживанию, она все-таки графиня.

— Зачем? К тому же они и за этот чулан запросили немало. Не забывай, нам еще нужно купить вещи для похода… и починить мою куртку!

— Ладно, — вздохнула Ветта. — Кровать вроде ничего.

* * *

Утром Рид встала непривычно рано.

— Я за покупками, лишний раз не высовывайся!

Ветта, нежась в кровати, отрицательно помотала головой:

— Сегодня буду валяться в постели до обеда. После ночевки на земле я стала больше ценить блага цивилизации, в частности — кровать.

— А кто-то разорялся вчера насчет комнаты. Ну хорошо, отсыпайся, после обеда отправимся в путь. Здешние места довольно спокойные, но не забывай, что тебя ищут.

Ветта, застонав, скрылась под одеялом, пробормотав что-то про извергов, которые не жалеют окружающих. Так и не поняв, кого конкретно графиня имела в виду, Рид закрыла за собой дверь.

Ветта не шутила, когда сказала, что намерена валяться в кровати весь день. Правда, ее хватило лишь до полудня: желудок отказывался от сонной диеты и громко требовал еды. Девушка задумалась: стоит ли ждать полукровку или спуститься поесть одной? В конце концов она решила поесть сейчас. Даже если Рид нашла готовую куртку, ее наверняка придется подгонять под фигуру. Может, придет перед обедом, тогда они вместе поедят, как раз в дорогу.

Спустившись и встретив вчерашнюю девушку-энтузиаста, Ветта заказала курицу с молодым картофелем и укропом, а также, не удержавшись, блинчики с кремом. Еда на удивление оказалась вкусной.

— Приятно видеть девушку со здоровым аппетитом, — прозвучал над ухом Ветты бархатистый голос.

Девушка подняла глаза и тотчас подавилась, увидев вчерашнего прекрасного незнакомца. Деликатно подождав, пока Ветта прокашляется, красавец представился:

— Меня зовут Эдгар. Я могу присесть?

Ветта слабо кивнула, ей хотелось провалиться сквозь стул, пол, подвал и землю. Как можно было так опозориться перед молодым человеком, даже не успев узнать его имя! Что он о ней теперь думает? Однако Эдгар ласково улыбался, только глаза его были печальны, как и вчера.

— Не сочтите за дерзость, но могу я узнать ваше имя?

Падшая, она ведь до сих пор не представилась. Теперь он подумает, что она не только неряха, но и тугодум.

— Ветта, — улыбнулась девушка. Хм-м, может, не стоило называть настоящее имя? С другой стороны, оно почти не настоящее — сокращенное.

— Ветта, — от того, как Эдгар произнес ее имя, у девушки по коже сразу побежали мурашки. — Какое необычное и красивое имя.

«Он со мной заигрывает, — пронеслось в голове Ветты. — Сам подошел и познакомился. Может, я ему понравилась? Неужели Божиня вспомнила о моем существовании?».

Эдгар, как и вчера, был весь в черном, что лишний раз подчеркивало его бледность. Тунрида назвала его тощим, и парень, в самом деле, не отличался развитой мускулатурой, однако все равно был хорош. Невероятно, поистине хорош собою.

Эдгар подсел ближе. Сердце девушки забилось сильнее. Он улыбнулся, словно почувствовал это.

— Может, прогуляемся? Здесь неподалеку есть прекрасный сад.

— О, да!!! То есть я хотела сказать: почему бы и нет? — Ветта даже не подумала о том, что Рид может вернуться в любую минуту. И что устроит полукровка, если не найдет девушку в гостинице. Ветта еще никогда не чувствовала себя такой… легкой, словно внутри порхали бабочки.

Конечно, за ней ухаживали молодые люди, приглашали на танец и все такое, но ведь это было совсем не то. Они лишь охотились за приданым, тогда как Эдгар не знал о ее деньгах. Графиня забыла, что на ней чужие вещи не по размеру и вся одежда до сих пор в черной пыли холмов. И что она так и не приняла ванну вчера. Все отошло на второй план. Все мысли были о прекрасном кавалере.

Молодые люди вместе вышли из таверны. Ветта успела заметить неодобрительный взгляд служанки, но, посчитав это за ревность, мысленно пожала плечами: кто не успел, тот опоздал. Ветта не виновата, что Эдгар выбрал ее. Эдгар. Какое красивое имя, так и хочется повторять: Эдгар, Эдгар… Эдгар.

Они немного прошлись по городу. Ее спутник очень интересно рассказывал о местных достопримечательностях — по крайней мере, Ветта была уверена, что он интересно рассказывает. Лично она с трудом воспринимала отдельные слова: мысли то и дело уносились куда-то в сторону «какой же он красивый»!

Они вышли к колокольне. Ветта подумала, что Эдгар захочет показать ей внутреннее убранство храма, но парень увел ее в сторону лавки со сладостями, что несказанно обрадовало графиню.

— Я хотел бы угостить тебя, если ты не против, — улыбнулся Эдгар. — Выбирай, что хочешь.

«Он еще и щедрый!» — умилилась про себя девушка. — Я возьму вон те мармеладки, спасибо.

— Угощайтесь, — торговка протянула пакетик Ветте. — Не забудьте посетить наш храм, там очень красивые росписи!

— Обязательно, — галантно отозвался Эдгар. Однако стоило им отойти от лавки, парень повел Ветту в противоположную сторону.

— Извини, давай зайдем в храм позже, — сказал он, заметив вопрошающий взгляд графини. — Я хочу показать тебе сады. Это незабываемое зрелище, когда лучи солнца играют на белоснежных цветах и они роняют лепестки на песочные дорожки.

Ветта завороженно слушала парня, не замечая, что они уходят от шумного центра города… от людей.

— Эдгар, — робко начала девушка, но ее тут же сковала застенчивость.

— Да? — улыбнулся ее обворожительный спутник. — Что ты хотела спросить?

— Я… хм, в общем, я заметила, что вчера ты был… таким грустным. Просто мне хотелось бы знать… у тебя все в порядке? — Ветта сама не понимала, почему задает такие личные вопросы, но ей было необходимо знать, что у Эдгара все хорошо и он не будет больше грустить.

Парень остановился и притянул девушку к себе, нежно прикасаясь к ее лицу.

— До вчерашнего вечера я был одинок, — сердце Ветты вновь затрепетало.

«Я знала, я так и знала! Ура!».

Тем временем Эдгар продолжал:

— Один в этой холодной, бездушной Вселенной. Как долго я был один. Тоска наполнила все дни и все ночи…

«Ясно уже все, ты был один, тебе было темно и одиноко, но тут появилась я… ну давай же, закругляйся».

— … Не зная тепла, один в холодном сумраке…

«Падшая! Может, самой его поцеловать?!»

— …Вольный, словно ветер, и одинокий, как гордый степной орел…

«Хм-м, парень, я тебе не мешаю?»

— …Но вот в моей жизни забрезжил свет…

«Ура!»

— …Я встретил тебя, Ветта!

«УРА!!!»

Они с Эдгаром наконец-то поцеловались.

«Эдгар, Эдгар… Эдгар».

* * *

Тунрида уже успела купить все необходимое для путешествия, но с курткой все было плохо. Девушка расспросила пару лавочниц о наличии в городе портнихи и получила неутешительный ответ: — Она уехала к сыну, ее не будет месяц.

— Но в Риджтауне есть же еще портнихи, не может быть, чтобы на весь город была всего одна?

— Так городок-то наш небольшой. Есть еще старушка Нелли, но она сломала ногу и сейчас не работает.

— Замечательно, то есть я хотела сказать — это ужасно, — спохватилась полукровка, заметив укоризненный взгляд собеседницы. — Просто мне необходимо починить куртку, неужели в городе больше нет мастериц, которые могут мне помочь?

— Может, купите уже готовую? — женщина указала на магазин в конце улицы. — Там у Марго много курток, я думаю, вы сможете что-нибудь подобрать себе.

— Спасибо.

Можно, конечно, купить новую, вот только Рид так привязалась к этой. Ее шили специально для Тунриды. Хорошая, добротная куртка с кучей карманов всевозможных размеров, включая пять потайных внутренних. Второй такой нет. С другой стороны, вдруг в магазине найдется нечто похожее?

Девушка вошла в магазин «У Марго», успев подивиться названию лавки: оно бы больше подошло какому-нибудь кабаку с сомнительной репутацией. Над дверью звякнул колокольчик. Полукровку раздражали подобные устройства: чувствуешь себя вором, задевшим сигнальные провода.

— Добрый день, рада вас приветствовать в нашем магазине! — навстречу Рид выскочила маленькая сухонькая старушка с фиолетовыми волосами.

— Э-э, здравствуйте, — пробормотала Тунрида, стараясь не пялиться на экстравагантную прическу продавщицы.

— Меня зовут Марго, и я здесь для того, чтобы вы получили куртку своей мечты! — несколько театрально, с придыханием, сообщила старушка.

— Хм, хорошо. Я бы хотела нечто вроде моей куртки, просто, как видите, я… случайно потеряла рукав, — начала объяснять девушка.

Марго всплеснула руками и перебила девушку:

— Знаю, знаю, можете не продолжать. Однако вы уверены, что хотите такую же куртку? Этот фасон, — продавщица цокнула языком, — столь неженственный, и цвет ужасный! А эти бесчисленные карманы? Нет! Девушка вашего возраста должна носить что-то легкое, воздушное… как, например, вот это!

Тунрида посмотрела на представленный «экспонат». Кружева, очень много кружев.

— Воздушное белое кружево, вы только примерьте, прошу! — у Марго сделался столь несчастный вид, будто если Рид не примерит дурацкую куртку, она тут же заплачет.

— Ладно, — Рид решила не обижать бабулю; ей самой хотелось посмотреть, как она, невысокая и полная девушка, будет смотреться в облаке из кружев.

Это было даже смешнее, чем она думала.

— О-о-о-о, — восхищенно запричитала Марго. — Вы обязательно должны ее купить, вам та-а-а-к идет, словно на вас сшита!

— Вы серьезно? — изумилась Рид. Может, у бабули проблемы со зрением? Лично ей казалось, что она видит в зеркале гигантскую овцу на длинных ножках.

— Разве вы сами не видите? — удивилась в свою очередь продавщица. — Ладно, попробуем другую. Она тут же извлекла новую вещь. Рид критично осмотрела предложенную куртку.

— Она… короткая. Мне будет только до пояса.

— Это такая модель, очень популярна сейчас среди молодых девушек.

— А еще она розовая.

— Прекрасный цвет, очень девичий.

— Очень, — согласилась Тунрида. — И уже поэтому — нет. Поймите, мне нужна куртка как у меня: зеленая, серая или черная, на худой конец — коричневая. С кучей карманов и нормальной длины!

— Но вы описали какую-то… мужскую куртку, — возмутилась Марго.

— Прекрасно! У вас есть мужские куртки?

— Нет, — гордо ответила оскорбленная в лучших корыстных намерениях продавщица. — Это магазин женской одежды!

— Что ж, тогда извините за беспокойство! — Рид поспешила уйти, не желая примерять что-нибудь из ассортимента «девчачьих» курток. Вслед донеслось недовольное бурчание Марго.

«Бедные местные девчонки», — подумала Рид.

Вернувшись в гостиницу, она обнаружила, что графиня пропала.

«Какого черта ее куда-то понесло?» — Рид была вне себя. А вдруг она ошиблась и Ветту схватили люди этого лорда, как его там? Крайне обеспокоенная полукровка спустилась вниз, где к ней подлетела девушка, что обслуживала их вчера.

— Миледи, вашей подруге грозит беда! — девушка была явно напугана, её руки дрожали, как и голос.

— Что случилось? — Рид, наоборот, стало легче. Сейчас она узнает, в чем дело, и сможет действовать. Хуже всего — эта дурацкая неизвестность.

— Ее схватил тот странный парень! Он… — девушка замялась и перешла на шепот. — Он уводит девушек, и они… пропадают.

— Так, — все вдруг встало на свои места. Падший вампир! Она с него шкуру сдерет, если с Веттой что-нибудь случится! А графиня — дуреха, зачем пошла с этим тощим кровопийцей? Ведь Рид предупреждала о его природе? Ладно, прежде чем наорать на графиню, ее сначала необходимо спасти.

— А ты не знаешь, в какую сторону они пошли?

— Мой брат видел, как он уводил Керри в сад, а затем потерял их из виду. Керри была его суженой, и… с тех пор мы ее не видели.

— Почему парня не поймали и не допросили?

— Нам не верят, — хмуро отозвалась девушка. — Говорят, что Керри просто сбежала. Этот гад и его родственники заплатили мэру, а тому наплевать, что наши девушки… с нашими девушками такое творят.

— Его родственники? Он не один? — деловито поинтересовалась Рид, прикидывая, хватит ли у нее серебряных пуль.

— У него есть сестра и брат, кажется.

— Не переживай, я найду свою спутницу и постараюсь отомстить за Керри, — Рид была полна решимости пристрелить по крайней мере одну из этих тварей. — Только прихвачу кое-что из вещей.

«Он ведь даже не настоящий древний вампир, так, чей-то обкусок. И сам по себе тот еще красавец: суповой набор, да и только. На что Ветта повелась? Божиня, только бы успеть!»

* * *

— Ты не говорил, что сад за городом.

— Это проблема? — встревожился Эдгар.

— Нет-нет, просто скоро мне надо будет вернуться в гостиницу, меня явно уже ждет подруга.

— Та толстуха? — фыркнул парень. Ветту неприятно кольнуло бестактное определение ее спутницы, но, вспомнив, что Рид назвала Эдгара «тощим вампиром», она немного успокоилась. — Пройдемся, но недолго, хорошо?

— Конечно, — моментально расплылся в улыбке Эдгар.

Через двадцать минут они остановились на небольшой полянке, полной цветов. Эдгар чуть задержался позади, Ветту наполнило предвкушение: «Сейчас он меня поцелует еще раз, точно поцелует!».

— Ну почему ты всегда приводишь таких тощих?

Ветта испуганно оглянулась: на поляне рядом с Эдгаром стояли еще двое — красивая блондинка и мощный брюнет. Оба бледны… и у обоих глаза искрятся голодным блеском. До девушки начало доходить, что у нее крупные неприятности.

«Божиня, это было не сравнение! Парень действительно вампир!»

И теперь подкрепится ее кровью. Какая же она идиотка! Рид права насчет нее, тысячу раз права.

— Постойте, Роза, Джеймс. Ветта со мной! — Эдгар выглядел взволнованным. В разум Ветты робко заглянула надежда…

— Ты всегда так говоришь, братец.

…Заглянула и ушла.

— Нет, в этот раз я почти уверен, — Эдгар упрямо мотнул головой и подошел поближе. — Ветта! Ты мне на самом деле дорога! Как только я тебя увидел, то почувствовал, что мое долгое ожидание закончилось. Мы должны быть вместе. И пусть я представитель древнего семейства, а ты всего лишь простая смертная, я обращу тебя в вампира, и мы будем вместе вечно!

Ветта задумалась. Обращаться в вампира у нее желания не было, даже чтобы быть вместе с Эдгаром, но потянуть время хотелось, и она решила сделать вид, будто предложение вампира ее заинтересовало.

— Я хочу быть с тобой, но пить кровь — это… так ужасно.

Роза закатила глаза, а Джеймс презрительно сощурился.

— Понимаю, тебя это пугает, — нежно сказал «тощий обкусок». — Да и разница в мировосприятии также служит почти непреодолимой преградой. Я ведь не человек, и мой разум куда сильнее твоего, и знания намного превосходят твои. По сравнению со мной ты всего лишь глупая смертная, недалекая милая девочка, хрупкая и легкомысленная, такая юная и наивная, несмышленая, поверхностная, такая….

— Да-да, спасибо, я ПОНЯЛА!!! — рявкнула Ветта. — И сколько тебе лет, старче?

Лицо Эдгара приняло скорбное выражение, словно бремя прошедших тысячелетий нещадно давило на него … или словно его мучил запор. Одно из двух.

— Меня обратили пятьдесят лет назад.

— То есть тебе около семидесяти?! Ну, знаешь ли, знания у тебя вряд ли превосходят человеческие, люди и до ста доживают!

— Хватит! — коренастому вампиру явно надоело ждать окончания этого спектакля. — Понятно, что девчонка не хочет становиться одной из нас. Завязывай со своими романтичными соплями, братец. Пора обедать.

— Ветта, — Эдгар протянул руки к девушке. — Не надо, не отталкивай мою любовь, мы можем быть так счастливы вместе… навечно. Роза научит тебя пользоваться косметикой и скрывать недостатки внешности.

Ветта аж задохнулась от злости:

— Да пошел ты в....... и……, …. свою косметику!..... и Розу…… и брата!....... и всех вас…….!!! Тощий ……!

Лицо Эдгара приобрело еще более скорбное выражение. Роза выглядела возмущенной и злой, зато Джеймс явно развеселился:

— А ты не так уж плоха, даже жаль, что придется тебя убить, — сказал он, впрочем, без особой жалости в голосе.

Ветта поняла, что мгновения ее жизни сочтены. Страх бурлил в ней в странной смеси со злобой. «Я не сдамся без боя», — яростно пронеслось в голове. Рука сама собой нащупала медальон. «Он же серебряный!» — недолго думая, девушка сорвала с шеи украшение и бросила его в приближающегося Джеймса. Тот легко поймал его и с удивлением уставился на девушку:

— И что это? На память? Или попытка купить себе жизнь?

«Не подействовало, почему?! Может, серебро надо как-то обрабатывать? Крест!» — подсказала память. И вовремя: бросив медальон, Джеймс подобрался еще ближе, и Роза явно готовилась к прыжку. Ветта быстро подняла первые попавшиеся ветки и, скрестив их, вытянула перед собой. Вампиры остановились и озадаченно переглянулись, даже Эдгар выглядел слегка удивленным.

«Опять не действует! Почему они не горят?! Может, крест у нее недостаточно равносторонний?»

Ветта попыталась слегка передвинуть ветки, чтобы крест выглядел ровнее. Тем временем Роза раздраженно повернулась к Эдгару:

— Где ты ее откопал? В сумасшедшем доме? Мы ее кровью не отравимся?

— Да чтоб вы ею подавились и отравились, падшие кровопийцы! — в сердцах крикнула издерганная Ветта. — Почему этот дурацкий крест не сработал?

— Мне это все надоело! — решительно заявил Джеймс, и в тот же самый момент грянул выстрел. Вампир как-то тонко взвизгнул и загорелся. Все произошло до нелепого быстро. Роза разъяренно зашипела, Эдгар безостановочно вопил:

— Джеймс, Джеймс!

На поляне показалась Тунрида. Еще никогда Ветта не была так рада своей спутнице. Рид держала в руках массивный пистолет, оружие было направлено на Розу:

— Проваливайте, или вас постигнет та же участь!

Роза и Эдгар отошли от дымящихся останков брата.

— Ты за это заплатишь, мы найдем вас, мы отомстим за него! — прошипела блондинка. Эдгар больше не кричал, он просто безучастно смотрел в сторону, словно его здесь нет.

— Да-да, разумеется, а теперь вон с глаз моих, пока я добрая, — Рид взвела курок. Роза, метнув яростный взгляд на прощание, медленно отступила назад, ее брат последовал за ней. Некоторое время на поляне стояла звенящая от напряжения тишина. Наконец, полукровка опустила руку с пистолетом, очевидно решив, что опасность миновала.

— П-п-почему ты их отпустила?! — Ветта с трудом слышала себя, казалось, что сердце готово выпрыгнуть из груди.

— Да я блефовала, серебряных пуль больше нет. Совсем забыла пополнить запасы с прошлого раза, — спокойно ответила Рид. Ветта побледнела так, будто ее успели обратить. — Пошли отсюда, да и опусти эти палки, зачем они тебе?

Ветта поняла, что до сих пор держит в руках «равносторонний крест».

— Ты говорила, что крест помогает от вампиров! И серебро… — Ветта растерянно замолчала, вспомнив про серебряную пулю, убившую Джеймса.

Рид с раздражающим спокойствием объяснила:

— Серебро помогает только в виде пули или кола в сердце. Вампиры легко держат изделия из серебра в руках, — с этими словами она подняла медальон Ветты с земли. — Что касается креста, то он бесполезен против живых вампиров. Крест из осины ставят над могилой убитого вампира, чтобы тот не воскрес. Вот и все.

Тунрида протянула медальон Ветте. Та, наконец, отбросив бесполезные палки, забрала свое украшение.

— А ты неплохо держалась для первой встречи с вампирами, — заметила Рид. — По своей природе ты — боец, бестолковый, правда, зато беспощадный!

— Прекрати, — буркнула Ветта, постепенно приходя в себя.

— Да нет, я серьезно, ты так грозно наступала на них с крестом, Ван Хельсинг рыдал бы от зависти!

— Замолчи!

— Может, дашь пару уроков по боевому метанию медальонов?

— ЗАТКНИСЬ!!!