— Это корабль?!

— Лучше! Это подводная лодка. Большая редкость в здешних водах, но тем лучше для нас — меньше шансов столкнуться, — мисс Рид хрипло рассмеялась, но тут же закашлялась.

— Мы правда поплывем на этом? — шепотом спросила Лисаветта у Тунриды.

— А что? — полукровка, в отличие от графини, явно была в восторге. Еще бы! Ей еще не доводилось плавать на таком судне.

— Ну, я не то чтобы прямо против, скорее не очень за, — Ветте не хотелось обижать знакомую Велиара, но, Божиня, это же просто кусок железа в воде! Как они на нем пересекут море?!

Тем временем Бет спрыгнула на остов и, немного повозившись, открыла люк, ведущий в недра странной железяки.

— Ну, чего застыли? Спускайтесь по одному, — с этими словами контрабандистка исчезла внутри.

Рид первой спрыгнула на странную лодку, та закачалась, но осталась на месте. Когда полукровка спустилась вслед за хозяйкой, Велиар помог графине слезть с причала на остов. Странная лодка ощутимо качалась на волнах, от этого Ветта чувствовала себя крайне неуверенно, стоя на ее крыше.

— Смелее, — подбодрил ее Велиар. И, не желая выглядеть в его глазах трусихой, графиня осторожно спустилась по веревочной лестнице внутрь адской машины.

Здесь было душно. И очень тесно. Прямо под люком находился коридор, заканчивающийся громоздкой округлой дверью, судя по всему, тоже железной.

«И как эта лодка не тонет? Она же из железа?» Ветта уже была готова вылезти обратно, но тут в коридор спустился Велиар, отрезав путь к отступлению.

— Все хорошо, леди Ветта, — похоже, брат Рид заметил состояние девушки. — Бет плавает на «Черепахе» уже давно, я и сам плавал на ней неоднократно. Это безопасно… Ну-у, по крайней мере, не опасней плавания на обычном корабле.

— Но как она плывет? Без паруса, под водой? Я не понимаю!

— О чем шепчетесь, молодежь? — из округлой двери показалась голова Бет. — Идите сюда, объясню, что нам нужно для путешествия.

Ветта и Велиар присоединились к хозяйке лодки и Рид в небольшой комнате. К ужасу Лисаветты, здесь были окна — маленькие круглые окошки, в которых было видно спокойно проплывающих рядом рыб.

— А они не разобьются?

Бет проследила за взглядом графини:

— Могут, конечно, зависит от глубины погружения. Ежели попытаться уйти на сотню футов, то начнут потрескивать, я думаю. Да не боись, милая, мы ж не сумасшедшие, чтобы так рисковать, — обнадеживающе добавила контрабандистка.

— Так как она движется? — похоже, что Рид тоже не давал покоя этот вопрос.

— Вместо паруса у этой лодки винты, а уж к ним приделан аппарат на ножной тяге. Короче, крутишь педали — винт вращается. Ага, вот эти педали, — Велиар дошел до забавного механизма с педалями.

— Похоже на велосипед, — заметила Ветта. Она видела его пару раз в городе. Самой прокатиться ей, разумеется, не довелось — подобное средство передвижения недостойно графини. А теперь судьба дает ей шанс прокатиться под водой.

— От него механизм и взяла, — кивнула Энн в ответ. — Значит, вам надо пересечь границу незамеченными?

— Да, именно так, — Велиар ответил за них троих.

— И всем троим? — Тройной утвердительный кивок. — Хмм, это, конечно, многовато. Четверо в одной лодке! Но если набирать воздух чаще… скажем, раз в час, то, может, и получится… Ладно, — приняла решение контрабандистка, — беру вас на борт.

— Спасибо! Вы нас так выручили, — сказала Ветта, испытывая при этом противоречивые чувства: с одной стороны, она была рада, что они нашли судно для пересечения границы, но с другой — почему именно такое судно?

— Не торопись, рыжуля, мы еще не обговорили плату. «Черепаха» просто так не поплывет. И поскольку я в курсе, что ты, мой мальчик, обладаешь кой-какой силой, золотишко в этот раз оставьте себе. Я хочу, чтобы «Черепаха» могла пробыть под водой неделю без всплытия, так что вот моя цена. Сможешь сварганить магический артефакт, позволяющий моей лодке находиться так долго под водой — я в деле.

Для графини желание контрабандистки звучало невыполнимо. Тунрида стояла с таким хмурым выражением, что Ветта поняла: ей тоже цена кажется завышенной. Однако Велиар развеял все сомнения девушек, сказав:

— Легче легкого, только закупить пару вещей. И давай на всякий случай пересечем границу по старинке — поднимаясь на поверхность. Я модифицирую «Черепаху» ближе к тому берегу. Не беспокойся, мы не сойдем с лодки, пока не проверим новое оборудование.

— Договорились! — Бет просияла. — Отплываем за два часа до заката, тащите свои вещи, продукты и что там нужно для воздушной штуки. Я буду ждать вас здесь.

* * *

Как только они выбрались на поверхность, Рид спросила у брата:

— Ты уверен, что сможешь создать подобный артефакт? Помощь Селии точно не понадобится?

— Уверен. Дело в том, что Селия в каком-то смысле уже помогла мне. Бет упоминала ранее, во время наших совместных погружений, что хочет увеличить время пребывания лодки под водой. Я сделал набросок агрегата для отсеивания кислорода из забортной воды, — округлившиеся глаза спутниц подсказали Велиару, что нужно объяснить понятнее. — Кислород, необходимый для дыхания, можно добыть при помощи расщепления составных частей морской воды. По моей задумке, в агрегате вода будет расщепляться на водород и кислород. Последний будет попадать в корпус лодки, а взрывоопасный водород при помощи компрессора будет выбрасываться за борт. Сам по себе механизм несложный, однако создать магический огонь для его работы куда труднее. Это то, о чем я советовался с нашей старшей сестрой. Селия подсказала сплав для коробки под пламень и… в общем, он лежит у меня в квартире.

— То есть у тебя все есть, надо только забрать сплав и чертежи? — у полукровки даже голова закружилась от облегчения.

«Ура! Обойдемся без Селии».

Хоть Тунрида и приготовила список заранее, а у Велиара уже было большинство составляющих для создания магического воздушного артефакта, сборы прошли в суматохе. И когда они вернулись на причал, солнце уже клонилось к закату.

— Так и знала, что нужно вас поторопить, — заявила мисс Рид, когда Лисаветта начала извиняться за опоздание. — Отплываем на закате, как я и планировала!

Вещей было не так много — каждый нес рюкзак и по объемной сумке. В рюкзаке Ветты был Синька, в сумке — часть еды. Велиар нес все для создания артефакта и большую часть еды. Тунрида — оставшееся.

Торопясь успеть к назначенному времени отплытия, графиня позабыла о своем страхе перед погружением. И вот как только они перетащили все вещи внутрь и мисс Рид захлопнула люк на крыше, страх вернулся и превратил внутренности графини в кисель (по крайней мере, ей так казалось). Тунрида радостно заняла место возле иллюминатора, Велиар помогал мисс Рид с погружением, в то время как Ветта стояла, прислонившись к стенке и крепко зажмурившись.

«Вдох-выдох, дыши. Все хорошо. Все замечательно! Велиар так уже плавал. Мы не тонем, а погружаемся». Однако ощущение, что ее хоронят заживо, не желало покидать девушку.

— Эй, — плечо ощутимо толкнули.

— Да, Тунрида, я тебя слушаю.

— Боишься что ли? Расслабься и открой глаза — мы на мелководье, тут пока миленько.

— То есть потом будет хуже?!

— В чем дело? — над ухом раздался голос мисс Рид. — Боится, что ли, девчуля?

Ветте надоело такое внимание, и, переборов протест внутреннего голоса, она открыла-таки глаза. В подводной лодке пока еще было светло. Велиар уже крутил педали механического мотора. Заметив взгляд графини, он подбадривающе улыбнулся.

— Ну? Терпимо? — хозяйка «Черепахи» протянула девушке стакан, как сперва показалось Ветте, с чаем. Сделав приличный глоток, девушка поняла, что в стакане был отнюдь не чай. Ну или такой чаек запрещено предлагать детям и беременным женщинам. Тунрида по-товарищески похлопала закашливавшуюся графиню по спине, при этом в другой руке у полукровки был аналогичный стакан.

— Фсе. кха-а… хорошо, — наконец сквозь слезы смогла выдавить из себя Лисаветта.

— Вот и ладушки! Я проверю люк, он подтекает иногда после простоя, а вы постойте здесь — лишнее движение на лодке сейчас ни к чему.

— Что это значит? — спросила Ветта.

— Не раскачивай лодку, и все будет путем. Ты будешь допивать? — не дожидаясь ответа, полукровка забрала стакан с «чаем» из рук графини. — Да сними ты все и так запаришься.

Последнее относилось к Велиару: брат полукровки снял куртку, оставшись в рубашке и жилете. Лисаветта разделяла мнение Тунриды, что Велиару следует раздеться… э-э, ради улучшения теплообмена. Подобное наверняка прописано в законах об условиях труда. К сожалению, брат полукровки не внял голосу разума и остался в рубашке и жилете.

Тем временем в рубку вернулась хозяйка «Черепахи».

— Все путем, никакой протечки. Можно сказать, нам везет. А! Уже приближаемся к коралловому рифу. Сможете, пока не стемнело, полюбоваться рыбками, твой брательник несколько жалований спустил, разглядывая их.

Услышав это, Лисаветта испытала облегчение. Хорошо, что Велиар не участвовал в темных контрабандных делах, а просто любовался рыбками. Тунрида, наоборот, выглядела разочарованной. Велиар невозмутимо крутил педали.

— И как тебе в голову пришло сделать лодку из металла? Да еще плавать на ней под водой? — Тунрида не особо интересовалась красотами подводного мира, а вот инженерное чудо, на котором они плыли, ее заинтриговало.

— Ну-у, — мисс Рид явно льстил интерес полукровки к ее детищу, — еще несколько лет назад большая часть «Черепахи» была выполнена из дерева. Чтобы заменить все на качественную сталь, потребовалось целое состояние.

— И где же ты его добыла? В э-э… торговой сфере? — полюбопытствовала Тунрида, прозрачно намекая на контрабанду.

— Неа! Тут мне подсобил Гарри Морган. Слыхали, может быть? — Бет самодовольно улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами девушек. Разумеется, они слышали о самом знаменитом пирате современности. Гарри Морган — легенда при жизни! «Кровавый Гарри» — так его обычно называли в новостных листках за привычку не оставлять живых после абордажа. Он успел награбить баснословное состояние, сопоставимое с казной некоторых государств. Что могло связывать такого человека с Бет?

— Да выдохните вы уже, — смилостивилась старушка. — Я же не сказала, что это был подарок.

— ЧТО?! То есть ты… ограбила «Кровавого Гарри»? — для полукровки авторитет Бет резко подскочил. На такую авантюру даже она никогда не отважилась. — Как тебе удалось?!

— Все благодаря «Черепахе». Удачно совпало — для меня удачно, а не для тех бедолаг… эх, ну ладно. В общем, Морган напал на торговое судно недалеко отсюда, но ему-то хватило наглости, конечно. А я как раз проверяла механизм погружения после доработок. Ну и вот, сижу под водой, вижу две громадные тени, подняла перископ, а там… ужас! Я ничем помочь не могла, сидела под водой, молилась, чтоб не заметили. А пираты, закончив резню, корабль взорвали — меня чуть не перевернуло к ….! Вся перепугалась, обозлилась, а потом скумекала: они же сейчас либо тратить ворованное поплывут, либо прятать в кубышку Моргана. Ну, решила, рискну — послежу за ними. И тут мне точно свезло по всем фронтам: они действительно поплыли прятать добро, меня никто из команды не заметил, разбой был под вечер, так что, чтоб воздух пополнить, я поднималась уже в темноте. Правда, копать долго я побоялась, поэтому взяла лишь то, что они зарыли в ту ночь. Но этого хватило, чтобы перестроить мою красавицу!

— И вы не боитесь вот так об этом рассказывать? Вдруг до пиратов дойдут слухи? — Ветте казалось все это немыслимым: грабить пиратов? Да еще и с такой репутацией!

— Ну, во всех барах я об этом не треплюсь, — Бет подмигнула Велиару, который явно слышал эту историю не единожды. — А так… живы будем — не помрем! Да и душегуб Морган меня не так волнует, а вот леди Киллигрю — с ней действительно не хотелось бы вновь столкнуться.

Тунрида тут же забросала Бет вопросами про леди Киллигрю, которая, очевидно, тоже была известной пираткой. Графиня слушала вполуха, девушка не могла отделаться от желания периодически бросать взгляд на Велиара. Она даже встала сбоку от мисс Рид, чтобы не вертеть шеей понапрасну. Пираты, погони — все это, конечно, было интересно, но Велиар уже успел снять жилет. Лисаветта чувствовала: еще немного и…

Это случилось. Он снял рубашку! Ветта с замиранием сердца любовалась на широкую спину брата подруги. Теперь она могла рассмотреть татуировку Велиара, точнее — татуировки. Мужчина скрыл свой знак полукровки, набив рядом другой узор: что-то, похожее на волны, и какие-то символы, которые графиня не смогла распознать. Конечно, можно было спросить.

Такой нормальный повод заговорить с ним.

Ей просто любопытно, ничего такого…

— Эй, отнесешь молодцу попить? А то, бедолага, совсем взмок, — неожиданно Бет, прервав свой рассказ, вручила графине стакан воды. Ветта засмущалась, догадавшись, что ее любование красавцем-полукровкой не осталось незамеченным. Божиня, что подумает Тунрида? Ведь она ее предупреждала насчет брата. Но подруга была само спокойствие, похоже, ей не терпелось вернуться к байкам про похождения Бет.

«А что тут такого? — подумала Лисаветта. — Он наверняка хочет пить, это проявление вежливости». При этом — чисто машинально — она поправила волосы так, чтобы прядь прикрывала ее синяк.

— Привет!

«Привет? Серьезно?! Вы в одной комнате находитесь. Божиня…».

— Э-э, ты не хочешь пить? Тут Бет дала мне стакан… то есть она передала тебе стакан. В общем, дала мне, чтобы я дала тебе!

Ветте хотелось провалиться сквозь пол прямо к рыбам. Желательно сразу к акулам. Но Велиар, похоже, привык, что дамы ведут себя по-идиотски в его присутствии, поэтому он с улыбкой принял злополучный стакан и поблагодарил девушку:

— Спасибо! Водичка не помешает, — сказал он, отхлебывая воду и одновременно продолжая крутить педали. — И как тебе плыть под водой в первый раз?

— Захватывающе, — Ветта почти не соврала. Первые полчаса это действительно было захватывающе: мелькающие рыбки, диковинные разноцветные кораллы. Настоящий подводный мир! Но потом лодка отошла от кораллового рифа, и в иллюминаторе осталась лишь мутно-голубоватая пустота.

— У берега плыть было интереснее, — Велиар словно прочитал ее мысли. — Подводные известковые гряды, формируемые скелетами кораллов, — одно из самых удивительных чудес природы. Те, что мы проплывали недавно, созданы преимущественно шестилучевыми склерактиниями. Я писал по ним работу на курсе зоологии.

До разума Ветты долетало примерно каждое третье слово, произнесенное Велиаром, поэтому она не смогла оценить его познания должным образом.

— А что означает твоя татуировка? Разве звезда не должна выделяться?

— Закон не запрещает обрамлять знак, как это сделал я. Это своего рода лазейка в законе. Правда, когда я применяю магию, звезда светится, так что нельзя сказать, будто знак полукровки полностью скрыт.

— То есть твои товарищи по службе в курсе?

— Некоторые догадываются, но не все. Я не распространяюсь о своих корнях.

— О! А что насчет других тату? Эти символы… они связаны с вашей историей?

— Ты очень проницательна, — полукровка улыбнулся, заставив щеки Ветты моментально вспыхнуть. — Это символы из Книги Бытия.

Велиар указал на «волны»:

— Они говорят о войне с Падшей и примирении сторон. А вот эти означают имя нашего отца.

— И как его зовут? Тунрида не упоминала об этом.

«Она вообще не говорила про отца».

— Не сомневаюсь, — вздохнул Велиар. — Отношения Тунриды с отцом… скажем так, натянутые. Но его имя она называла, это же наша фамилия — Ридвегейл.

— О! — Ветта не знала, как еще реагировать на это. Ей хотелось расспросить Велиара побольше об их отце-Маге, однако при Тунриде затрагивать больную тему не хотелось. Девушка судорожно соображала, о чем еще можно поговорить с Велиаром. О его учебе в университете? Это интересно. Ветта сама мечтала об учебе на факультете психологических наук, поэтому девушка решилась и спросила про университет. Оказалось, что Велиар успел проучиться уже в нескольких заведениях, где наряду с философией изучал естественные науки и математику. Разговор затянулся, но для графини время пролетело незаметно, поэтому девушка удивилась, когда мисс Рид громко объявила:

— Ну ладно, пора на боковую. Велиар остается на вахте, а вы, девчонки, идите за мной — покажу, где здесь у меня расположены кровати.

— Не скучай, братец, — Рид первая вышла из отсека вслед за хозяйкой «Черепахи». Ветта поспешила за подругой, но на пороге замерла и, поборов стеснительность, обернулась на Велиара.

— Спокойной ночи! — «Что за?!Спокойной ночи? Его оставили на вахте — двигать педали всю ночь, а ты словно издеваешься».

— Спокойной ночи, леди Ветта, — не похоже, что Велиар обиделся, но девушка все равно чувствовала себя глупо.

Лисаветта нырнула в узкий коридор лодки, стараясь нагнать полукровку и Бет. Те ушли недалеко — на подводной лодке все располагалось «недалеко», если уж на то пошло.

Спальня, как назвала это Бет, находилась в соседнем отсеке и представляла собой шкаф на всю стену, в котором было три отделения.

— Вот! — указала Энн на полки. — Кто какую выбирает? Я, так и быть, беру верхнюю.

До Ветты дошло:

— Это что? Кровати? В шкафу?!

— Ну да, — Бет, казалось, удивила реакция девушки. — Ты раньше никогда не видела коробку-кровать?

— Ветта в прошлой жизни была графиней, так что подобное для нее в новинку, — Тунрида подмигнула Ветте. Та хотела высказать все что думает о легкомысленности полукровки, болтающей о ее титуле с контрабандисткой, но постеснялась сделать это при Бет. Впрочем, хозяйка лодки приняла объяснение Рид спокойно, лишь посоветовала Ветте лечь на нижней полке, ибо «там меньше укачивает».

— А вон за той дверью расположен гальюн, — Бет указала на дверь сбоку от комнаты, в которой остался крутить педали Велиар. — Располагайтесь, я пойду освежусь перед сном.

Ветта подождала, пока хозяйка лодки скроется за дверью загадочного гальюна, и накинулась на Рид:

— Зачем ты сказала ей, что я графиня? А вдруг она захочет сдать нас за вознаграждение?

— Расслабься, мы уже договорились о цене. И раз брат ей доверяет, значит, Бет достойна доверия. К тому же она не сможет нас сдать до прибытия на берег, а там Велиар сможет использовать магию и скроет наш путь до твоей тети. Не волнуйся по пустякам! Лучше оцени комфорт кровати-шкафа… Да брось, — сказала Рид, заметив взгляд Ветты. — Ты почти месяц спала на земле, эта кровать должна казаться тебе чудом.

В словах полукровки был смысл, только они спали под открытым небом, а не в узком тесном пространстве, напоминающем гроб. Да еще и под водой. Ветта сомневалась, что вообще сможет уснуть в такой обстановке.

После Бет посетить гальюн отправилась Рид. Ветта начала догадываться, что скрывается за этим обозначением. Поскольку ей тоже требовалось… освежиться, девушка рискнула зайти после полукровки, но все было не так уж страшно. По крайней мере — чисто. Только тесно и неудобно, как практически все на этом странном судне.

Рид, как и следовало ожидать, заснула еще до возвращения Лисаветты, и теперь шкаф-кровать слегка вибрировала от ее храпа. В коридоре было темно, свет остался лишь в комнате Велиара. Ветта на ощупь добралась до своей ниши в шкафу.

«Ох, земля, пожалуй, была помягче!»

Как ни старалась девушка расслабиться и уснуть — все без толку. Было очень душно. Ветта вся взмокла, страшно захотелось пить. Графиня вспомнила, что в соседней комнате есть бутыль с водой.

«Может, сходить попить? Но там же Велиар! Ну и что? Он не спит и… мы уже разговаривали», — спорила Ветта сама с собой. Вроде бы тут и не было ничего такого, но сейчас Велиар в комнате один. Наверное, до сих пор без рубашки… Ветте захотелось пить еще сильней. Наконец она решилась.

Стараясь не шуметь, хотя сон полукровки не отличался чуткостью, Ветта вылезла из шкафа. Поправив одежду и волосы (то есть прикрыв синяк), девушка не спеша дошла до тяжелой двери. Она была приоткрыта.

«Ну, смелее!»

Сделав глубокий вздох, Ветта вошла в комнату. Велиар все так же крутил педали.

— Не спится? — сочувствующе спросил он, увидев Ветту. — Храп Рид мешает?

— Да нет, то есть да — она храпит, но я как-то уже привыкла… Просто здесь очень душно, да еще этот шкаф, — Ветта заметила, что Велиару тоже было жарко: капли пота медленно сползали по рельефным мышцам. Мысли девушки поплыли куда-то вдаль. Она вздрогнула, когда брат Рид слез со своего поста у двигателя.

— Духота, потому что нам пора всплывать на поверхность за кислородом. Помоги, пожалуйста, с этим механизмом.

— А? А! Да, конечно. Что мне надо сделать? — Ветта очнулась от ступора.

Велиар указал на вентиль на какой-то трубе:

— Как я подам сигнал, тебе нужно будет начать крутить его вот так — слева направо. Эта труба начнет двигаться — не бойся, по ней поступает воздух с поверхности.

— Понятно, только покрутить вентиль?

— Да, я сейчас передвину рычаги — они меняют направление движения лодки, сейчас начнем подниматься… — Произведя необходимые манипуляции с рычагами, Велиар вернулся к педалям. Спустя какое-то время Ветта заметила, что беспросветная мгла в окнах начала светлеть, появились блики — на поверхности моря светилась лунная дорожка.

— Пора, начинай крутить, — Велиар кивнул девушке. Вентиль шел туго, но Ветте удалось заставить трубу двигаться — медленно и со скрипом она потянулась наверх, прямо сквозь «потолок». Раздалось шипение, Лисаветта испуганно отпрянула от вентиля… прямо в объятия Велиара.

— Все хорошо, так и должно быть, — успокаивающе сказал он.

Сердце бешено колотилось в груди, словно пойманная птичка. Шипение продолжилось, и девушка почувствовала, что становится прохладнее — воздух с поверхности проник в лодку.

— А это не опасно? Нас могут заметить на каком-нибудь корабле.

— Могут, но риск невелик — уже стемнело, к тому же, чтобы пополнить запасы воздуха, нам хватит двадцати минут.

— Разве… — Ветта не знала, стоит ли об этом спрашивать. — Разве ты не можешь использовать магию, чтобы воздух не кончался и педали крутились сами собой?

— Конечно, могу, и сделаю, как только мы пересечем границу с Тирольским княжеством. Пока мы в нейтральных водах, мне лучше покрутить педали — берег не так далеко. Пересечем границу, я заколдую «Черепаху» на автономный ход и лягу спать со спокойной совестью.

— Точно, граница. Я совсем забыла. А ваш отец? Маги — они тоже не могут пересекать границу с помощью магии?

— Хм-м, даже не знаю. Маги редко спускаются на Землю и в таких случаях принимают облик обычных людей, так что может… Нет, не буду врать — я не знаю, действует ли этот запрет для Магов. Надо будет спросить отца при случае.

— Редко спускаются? А как тогда вы с ним общаетесь?

— Отец может видеть нас, когда пожелает, через специальные зеркала; мы тоже используем стекло, чтобы поговорить с ним. Под «мы» я подразумеваю себя и Селию. Рид не общается с отцом.

— Я не понимаю, почему Рид не хочет общаться с ним?

Велиар ответил не сразу. Ветта вспомнила его слова о том, что у Тунриды с отцом непростые отношения. Похоже, все серьезнее, чем предполагала графиня.

— Это как-то связано с силой Рид? — неужели отец Тунриды так суров, что вычеркнул «дефектную» дочь из-за магического бессилия…

— Все немного запутанно, — начал Велиар. — Но, в принципе, да — отсутствие силы у Рид одна из причин. Отчасти проблема во мне и моей матери….

— Что?! Но при чем тут вы?

— Дело в том… хм-м, ты не знаешь, но… — Велиар заметно смутился. Впервые с момента их знакомства Лисаветта видела его таким — с трудом подбирающим слова. — Существуют древние монашеские ордены, по-настоящему древние, в которых есть отдельная категория монахинь… В общем, они молятся Прародительнице — Божине, чтобы та послала им ребенка от Мага. Это считается высшим благословением. Моя мама — одна из таких монахинь, и Божиня исполнила ее просьбу, как ты понимаешь. Мне сто семьдесят четыре года.

— СКОЛЬКО?! — хоть Ветта и подозревала, что Велиар старше Рид, реальный возраст мужчины потряс девушку до глубины души.

— Сто семьдесят четыре, — понимающе улыбнулся брат Рид. — Всем полукровкам отмерен один срок — тысяча двести лет на Земле, наши матери получают столько же, поэтому и моя мама еще жива. А около пятидесяти лет назад… Дело в том, что у Мага могут быть живы одновременно только трое детей — после Катастрофы было введено это условие, чтобы ограничить численность полукровок. Так вот, Божиня направила отца опять к моей матери — не знаю почему, может… мама очень усердно молится? Но когда отец снова спустился в тот монастырь, он встретил маму Тунриды. И влюбился.

— О-о-о, — Лисаветта с трудом воспринимала весь этот поток информации о жизни Магов. Тот факт, что Божиня может приказать Магам зачать ребенка с определенным человеком, несколько поколебал ее веру. — Значит, рождение Тунриды произошло вопреки воле Божини?

— Да. И это был серьезный проступок со стороны отца. Божиня не стала препятствовать рождению Рид и не сократила срок жизни ни ей, ни ее матери, но отца выслали с Земли. Ему запретили находиться рядом с ними, хотя обычно Маг живет с новой семьей до совершеннолетия ребенка. Помимо этого, Божиня заблокировала силы Рид, поэтому сестренка и не может ими распоряжаться.

— Не понимаю, зачем Божине вообще указывать Магам на связь с людьми?

— Наверное, у Прародительницы есть определенные планы насчет внуков.

— В каком смысле — внуков? — не поняла Ветта.

— Ох-х, Рид об этом не сказала? Маги — дети Божини, а мы с Рид, получается…

— Стой! Хочешь сказать, что вы с Тунридой — внуки Божини?!

Велиар кивнул.

Ветта не могла понять, как такое возможно. Почему от людей скрывают, что Маги — дети Божини? Ведь многие ненавидят полукровок, думая, что они — порождение зла.

— Божиня не хотела, чтобы нас почитали как ее потомков, поэтому правда обычно ускользает от понимания людей: они не осознают ее, пока не сталкиваются лично с ее проявлениями.

— Понятно, — «ни черта не понятно». — Значит, Божиня хотела нового внука от твоей мамы, а вместо этого получила Рид и разгневалась. Но почему тогда Тунрида злится на отца, а не на… — Ветта побоялась произнести это вслух, но лично ей казалось, что вина больше на, хм-м… бабушке Рид.

— Лучше поговорить об этом с Рид, хотя нет! Забудь, что я сказал: Тунрида ненавидит об этом разговаривать. Мы с Селией много раз пытались, особенно Селия, поэтому Рид с ней почти не общается. Все подростки бунтуют против родителей, а по меркам полукровок Рид еще совсем юная. К тому же она злится на отца, дескать, он соблазнил ее маму.

— А так и было? — спросила графиня почему-то осипшим голосом.

— Ну-у… Ей было около двадцати, а ему — многие тысячи, поэтому… Во всяком случае, он ее точно любит, в этом даже Рид не сомневается, — поспешно добавил Велиар. Его явно смущал разговор о личной жизни отца.

Лисаветта задумалась. С одной стороны, у сверстников больше шансов построить гармоничные отношения, но с другой — если Велиар похож на отца… Ветта вполне могла понять мать Тунриды.

Как бы девушке ни хотелось задержаться подольше, глаза все же начали слипаться. Это был долгий день! К тому же ей надо переварить всю информацию, свалившуюся сегодня. Поэтому она пожелала Велиару спокойной ночи (да, опять!) и вернулась к шкафу, то есть кровати. Синька разлегся на весь матрас, пришлось передвинуть его, из-за чего зверек, разумеется, сразу проснулся и начал недовольно хрюкать. Ветта взяла его на руки, спустя пару минут хнуну успокоился. Мисс Рид и полукровка храпели по очереди, и, отражаясь от гулких металлических стен шкафа, звук становился еще громче. Синька, утихомирившись, свернулся клубочком прямо на груди графини. Было уже не так душно, и под теплой тяжестью зверька девушка начала засыпать. Наверное, из-за разговора с Велиаром ей снилась Божиня в сияющих белых одеждах; она с укоризной смотрела на девушку…

— Подъем, соня! Велиар уже настроил свой чудо-прибор.

— Что? Ой! — спросонья Ветта слишком резко села в «кровати» и ударилась лбом.

— Осторожнее, — полукровка пощупала лоб графини и успокоилась, не найдя шишки. — Говорю, что братец собрал магический артефакт для Бет, его уже проверяют.

Лисаветта выкарабкалась из кровати-шкафа. Как и следовало ожидать, из этой конструкции удобного ложа не получилось — все тело ломило, девушка не чувствовала себя отдохнувшей.

— Значит, мы уже у берегов Тирольского княжества?

— Ну да, осталось покружить пару часов — проверить, как работает механизм. К тому же мы с Велиаром решили, что будет лучше пристать к берегу не в порту Лерона — незачем облегчать преследователям задачу. Вот, держи, — Тунрида протянула девушке бутерброд. — Позавтракай пока.

Ветте прежде всего хотелось умыться: все-таки ночь в душной лодке — сплошная потогонка. Освежившись, графиня присоединилась к команде в рубке, где все сгрудились возле аппарата, созданного Велиаром. Он напоминал металлический ящик, только обойдя его, девушка заметила маленькое «окошко», через которое были видны ярко-голубые всполохи.

— А это точно не опасно? — голубой огонь выглядел инфернально.

— Магический огонь требует подпитки, но становится опасен только на грани распада, ну или если его создатель погибает, — ответил Велиар; в отличие от Лисаветты, он выглядел бодрым и свежим.

«Он же спал еще меньше меня, как так?»

— Что ж, дамы и господа, испытания прошли успешно. Считай, ваша поездка оплачена! — мисс Рид нежно провела рукой по поверхности ящика. — Поворачиваем к берегу Тирольского княжества.

— Только высади нас со стороны леса, не в порту, — напомнила Тунрида.

— Мне-то без проблем, а как вы до берега собираетесь добираться?

Полукровки переглянулись: об этом они как-то не подумали.

— Вплавь? — пожала плечами Тунрида. — Придется немножко промокнуть.

Ветте не особо хотелось плыть в одежде и с рюкзаком, но и быть единственной, кто жалуется, она не собиралась. Вдруг Велиар посчитает ее изнеженной девицей? Стараясь отвлечься, она подошла к иллюминатору — они снова плыли вдоль кораллового рифа, только теперь у берегов Лерона, и в окошке можно было разглядеть снующих туда-сюда ярких рыбок.

— Великолепно, правда? — к Ветте подошел Велиар, по спине девушки сразу побежали мурашки. — Смотри, видишь тех оранжево-розовых рыбок? Это антиасы — род лучепёрых рыб из семейства каменных окуней, они могут достигать двадцати девяти сантиметров в длину. Питаются зоопланктоном и являются последовательными протогиническими гермафродитами. А вон там — двухполосый амфиприон, территориальный и агрессивный вид, живущий парами среди стрекательных щупалец актиний. Протандрический гермафродит. Длина взрослого амфиприона не превышает двенадцати сантиметров. Его еще часто называют рыбой-клоуном.

«Он столько всего знает!» — умилялась графиня, пока Велиар перечислял названия рыб (ни одно из которых Ветта не запомнила). Неудивительно, что в такой компании время пролетело незаметно.

— Ну что, молодежь, давайте прощаться, — мисс Рид хлопнула Лисаветту и Велиара по плечам, отчего у Ветты чуть подкосились ноги. — Мы у берега, ближе подойти не могу — так и на мель сесть недолго!

— Всплываем? — в рубку вошла Тунрида с Синькой под мышкой. — Велиар, понесешь зверя?

— Идет, — брат полукровки с готовностью принял из рук Рид извивающегося Синьку.

«Понеси лучше меня», — Ветта чудом сдержалась, чтобы не произнести это вслух. Вместо этого она первой поблагодарила мисс Рид за ее помощь.

— Огромное спасибо, мисс Рид, ваша «Черепаха» — настоящее чудо! Надеюсь, вам удастся впредь избегать встреч с кровожадными пиратами.

— Да ладно, милая, — Бет хитро подмигнула Тунриде. — С моей усовершенствованной лодкой еще вопрос, кто кого будет преследовать.

Полукровки тоже поблагодарили контрабандистку, Рид заверила почти тезку, что они еще непременно встретятся. Лисаветта, пожалуй, тоже бы рискнула поплавать на «Черепахе» еще раз, но желательно от порта до порта. Чтобы не повторять сегодняшнее купание.

Было не так уж страшно, как она себе это представляла, но тяжело, потому что: 1) мокрая одежда и 2) рюкзак. Поначалу берег казался о-о-очень далеким, но постепенно, рывок за рывком, расстояние таяло. Первым, кто достиг берега, был, разумеется, Велиар. Он выгрузил Синьку и вернулся, чтобы забрать рюкзаки у Рид и Ветты. Лисаветта слегка надеялась, что Велиар вернется в третий раз, чтобы подхватить ее из воды, но, к сожалению, она успела доплыть самостоятельно.