Кейт

Моя бабушка любила повторять: «Какой бы срок ни был назначен, он придёт». И вот он пришёл. Мы стояли, обнявшись, под густыми хлопьями снега. Он ложился на волосы, оседал на плечи. В воздухе висела тишина, едко пахло печным дымом. Рядом нетерпеливо фыркал осёдланный для дальней дороги Шторм. Его лохматая зимняя шерсть уже успела покрыться тонким слоем острых ледяных кристаллов.

Стараясь не заплакать, я украдкой косилась на двух бородатых рохов, замерших у входа в дом. Их грозные хмурые лица и внушительные фигуры пугали. Они появились сегодня утром. На мой вопрос «Зачем?» Эйрих сварливо пробурчал:

— Они твоя охрана, Кудрявая, раз уж ты не захотела пожить в Замке.

Это было предложением Храбана, на котором настаивал и Джерд. Он хотел, чтобы на время его отсутствия я перебралась во владения йординга. Однако я умоляла оставить меня в доме с Фальком и Дисой. Джерд поупрямился, но в конце концов согласился.

— Я их боюсь, — шепнула я, глядя на охрану.

Джерд улыбнулся:

— Не стоит их бояться, Кейт. Не забывай, ты теперь моя невеста. Никто не посмеет к тебе прикоснуться.

— Невеста? — Я подняла на него глаза и хитро прищурилась. — Но ведь предложение ты мне так и не сделал.

Несмотря на боль от предстоящей разлуки, я старалась храбриться. Он склонился ко мне и тихо прошептал:

— Это ничего не меняет. Ты уже моя невеста, Кейт.

— Ваше Высочество, мы едем? — раздался недовольный голос Эйриха.

Он сидел на своей рыжей кобыле. Из её влажных ноздрей валил белыми клубами пар. Лошадь переступала с ноги на ногу, пробуя копытом свежий, рыхлый снег.

— Сейчас! — раздражённо бросил Джерд через плечо и снова склонился ко мне.

— Джерд… — вцепилась я в его куртку, чувствуя, как сердце сжимается от страха. — Я не хочу, чтобы ты уезжал.

Он мягко заправил прядь моих волос за ухо.

— Любимая, время пролетит быстро, вот увидишь.

— Пообещай, что будешь осторожен, — прошептала я сквозь готовые вот-вот сорваться слёзы.

— Обещаю, — тихо ответил он. — И ты пообещай мне кое-что.

— Что?

— Если что-то пойдёт не так, обещай, что будешь слушаться Фалька. Он знает что делать.

«Нет, нет… я не хочу этого слышать. Всё будет хорошо. Не может быть иначе», — мысленно уговаривала я себя, стараясь сохранять спокойствие, но чувство неясной тревоги уже томило душу. Каждая секунда, приближающая отъезд, вонзалась сотнями игл, отзывалась внутри непроходящей болью.

— Обещаю. — Я нежно погладила его по тёплой колючей щеке. Он на мгновение прикрыл глаза. — Возвращайся поскорее, — выдохнула я и вжалась в него так сильно, как только могла, будто неосознанно хотела удержать, упросить остаться, не отпускать никуда.

— Любимая, — Джерд уткнулся в мою шею, потёрся носом, глубоко вдохнул, затем сиплым голосом прошептал: — Пожалуйста, помоги мне. Иди в дом, иначе я не смогу уехать от тебя. Брошу всё к крахену и останусь.

Я отстранилась, огляделась вокруг. Эйрих, отъехав от нас, увлечённо разглядывал улицу. Суровые рохи на крыльце потупились, сосредоточенно изучая сапоги.

Я вновь подняла глаза на Джерда.

— Иди, — ласково прошептал он.

Я сделала шаг назад, медленно убирая руки с его талии, но в последнюю секунду он вернул меня и, резко склонившись, поцеловал.

— Всего несколько дней, Кейт, — прошептал он мне в губы, — и мы снова будем вместе.

С этими словами он развернулся, подошёл к коню, рывком запрыгнул на него и крикнул Эйриху:

— Всё, поехали!

Не оглядываясь, он бросил Шторма с места в галоп, распугав прохожих.

— Вот крахен! — выругался Эйрих и рванул за ним.

Я дождалась, когда они скроются из виду, и побрела в дом. Рохи почтительно расступились, пропуская меня к двери. Внутри Диса, заметив, что я дрожу, тут же стащила с меня плащ и укутала в тёплую шаль.

— Сделать вам рип, миледи?

— Сделай.

Я рассеянно пожала плечами.

— Идите к огню, а то совсем продрогли, а я мигом, — в голосе женщины прозвучала забота.

— Диса, я, пожалуй, поднимусь наверх, хорошо?

— Конечно, миледи, это же ваш дом. — Она посмотрела на меня слегка оторопело и вдруг осторожно предложила: — А хотите, я научу вас вязать? За делом-то время быстрее пойдёт, — ободряюще улыбнулась она.

— Хочу, — пробормотала я.

— Ну, вы пока отдохните. Я приготовлю вам рип, согреетесь. А я управлюсь с обедом.

Я благодарно кивнула.

В спальне я улеглась на кровать, обняла подушку Джерда и уткнулась в неё. Она ещё хранила его запах, тёплый и такой родной…

Джерд

Пологий заснеженный берег реки Раан, ещё не закованной в лёд, белел палатками, натянутыми из грубой прочной парусины. Холодный ветер рвал шатры и пронзительно свистел, изо всех сил пытаясь погасить разведённые между ними костры. Огонь плясал то затихая, то с новой силой взмывая вверх, рассыпался искрами, но упорно сопротивлялся натиску. Вокруг костров сидели люди. Кто-то усердно чистил оружие, бережно полируя острые лезвия длинных свирепых клинков. Кто-то чинил испорченные в учениях доспехи, аккуратно подтягивая ремни и проверяя крепления. На других кострах кипели большие котлы, от которых исходил насыщенный аромат готовящейся еды, смешиваясь с горьковатым, смолистым запахом обугленных поленьев, сырой лошадиной шерсти, сена и замёрзшей земли. Ко всему этому добавлялся характерный мускусно-тяжёлый дух мужского пота и пропитанной им мокрой кожи снаряжения. Из-за палаток доносилось приглушённое конское ржание и глухие удары тяжёлого молота, мерно опускающегося на металл. Слышался грубый смех. То и дело раздавались резкие командные выкрики. Шестой легион Королевской Армии жил обычной походной жизнью, стоя лагерем недалеко от Дранкхейма.

Массивные копыта чёрного, как ночь, коня звонко стучали по мёрзлой грязи. Младший принц Ауррории медленно въезжал во временный гарнизон.

— Его Высочество здесь! — громко закричал заметивший его молодой солдат.

Он куда-то нёс седло и кирасу, но, увидев принца, тут же бросил их на землю и склонился перед Джердом в низком поклоне, встав на одно колено.

Его крик мгновенно подхватили сотни голосов, и через миг над лагерем прокатился мощный приветственный рев. Легионеры, по мере того как принц продвигался между рядами, также почтительно склонялись перед ним.

— Крахен! Ничего не изменилось! — Ухмыльнулся Эйрих, спешиваясь и жадно втягивая студёный воздух. — Шестой легион по-прежнему ужасно воняет! — Широко улыбнулся он.

Джерд спрыгнул с коня. Воины вокруг возбуждённо зашумели. Из большого шатра, натянутого в сердце лагеря, к нему навстречу уже спешил генерал Далрим. Рядом с ним шагал человек, которого принц долгое время считал своим военачальником. Но всё изменилось, когда однажды командующий Шестым легионом, генерал Блард, передал это командование самому принцу. Шестой легион стал для Джерда домом на долгие годы. Именно тут он начинал как обычный солдат, наравне с остальными юными воинами, но даже тогда выделялся среди них. Прибыл в легион он уже Мастером Меча, а через несколько лет заслужил мрачное прозвище среди рохов, закалившись в кровавых битвах вместе с ними.

— Ваше Высочество! — Широкое, обрамлённое чёрной бородой лицо Бларда светилось. — Мы ждали вас. Как доехали?

— Всё в порядке, генерал.

Джерд подошёл и крепко обнял Бларда.

Тот, похлопав принца по спине, покосился на Эйриха, притворно нахмурился и сокрушённо произнёс:

— И Вальдгрен здесь. Ну все, не видать мне больше порядка! Учти, — крикнул он Эйриху, — будешь устраивать игрища, отправлю обратно к йордингу, клянусь Древними!

— И я рад видеть вас, генерал! — засмеялся Эйрих и не раздумывая тоже обнял Бларда.

Настроение у него, как и у Джерда, несмотря на всю сложность предстоящего, было отличным. Они оба вернулись туда, куда уже и не надеялись вернуться. Они вернулись домой.

Блард жестом пригласил обоих следовать за ним, а через несколько минут их сытно кормили в генеральской палатке.

— Ваше Высочество, так сколько воинов даст йординг? — с вежливой настойчивостью поинтересовался Далрим, когда они, закончив обед, расслабленно пили вино.

В шатре находилось семеро. За спиной Далрима неподвижно стоял его верный Викс. Рядом с Джердом сидел Эйрих, как всегда лениво развалившись на стуле. На первый взгляд казалось, что он и вовсе не слушает, но Джерд знал, что друг прекрасно умеет притворяться. На самом же деле он был полностью сосредоточен. Напротив расположились Гуилл и Лотер, командующие первыми когортами Шестого легиона. Их спокойное, уверенное поведение свидетельствовало о готовности выступить в Ауррорию хоть завтра. Генерал Блард не спеша прохаживался по палатке, будто обдумывал что-то важное. Время от времени он задумчиво почёсывал бороду, позволяя беседе течь своим чередом.

— Пять тысяч и поддержку с моря, — ответил Джерд.

Перед отъездом из Скельбрэ он несколько раз встречался с Храбаном, обсуждая этот вопрос.

— На днях сюда прибудут Шеп, Рейк и Салластар — их легионы размещены неподалёку, — сообщил Далрим. — Ригону потребуется больше времени: Второй легион стоит теперь в Адекоре.

Джерд кивнул. От горячей еды и выпитого вина клонило в сон. В дороге спать особо не удавалось — снились кошмары. В каждом их них он терял Кейт: она ускользала, он тянулся к ней, но вместо тонких нежных рук ловил лишь воздух. От этих снов он просыпался в дурном настроении и долго не мог уснуть, думая о том, как она сейчас без него. Спит одна в их постели, тёплая, мягкая. Он безумно скучал по ней, словно зверь, потерявший стаю, и ощущал внутри пустоту, которую ничто не могло заполнить. Последние недели они почти не разлучались, и теперь давящая тоска сжимала сердце, не отпуская ни на минуту.

— Кто командует Южными? — спросил он, пытаясь собраться с мыслями.

— Саттер, — тут же ответил Далрим, — временно, пока не войдут в состав плеяд.

— Что случилось с генералом Тавенором?

— За неподчинение отстранён и взят под арест в Зорате, — сказал Блард и резко остановился.

«Нехорошо, — размышлял Джерд. — С Саттером договориться навряд ли удастся. Генерал Раир Саттер известен как абсолютный поборник правильной, с его точки зрения, морали. Выступить против наследного принца ему не позволят его же убеждения. Нам нужен Тавенор, но забрать его из Зораты будет делом непростым. К тому же встаёт проблема, как присоединить пока ещё самостоятельные Южные легионы к Северным…»

Когда после обсуждения примерного плана дальнейших действий все разошлись по своим делам, Джерд задержался у командующего.

— Блард, отправь десяток самых опытных и надёжных бойцов в Скельбрэ.

Генерал вскинул на него насторожённый взгляд, густые чёрные брови сошлись на переносице.

— Что-нибудь случилось, Ваше Высочество?

— Всё в порядке. Они нужны для охраны моего дома.

— Вы чем-то обеспокоены, мой принц?

— Там осталась моя невеста, Блард. Пока меня нет рядом, я хочу, чтобы её охраняли. Круглосуточно охраняли.

На лице Бларда отразилось поочередно сразу несколько чувств: недоумение, словно он не сразу поверил тому, что услышал, удивление и, наконец, понимание.

— О, Ваше Высочество! Поздравляю!

— Пока это ни к чему, — сухо произнёс Джерд. — Зарг в лагере?

— Да, отсыпается. — Суровое лицо генерала вмиг сделалось недовольным. — Шатался всю ночь где-то в Дранкхейме. Явился только под утро.

— Отправь его тоже. Но прежде я хочу поговорить с ним.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Генерал кивнул и размашистым шагом покинул палатку.

Джерд потёр ладонями лицо, поднялся и вышел следом. Отряд нужно было отправить немедленно. Смутное беспокойное предчувствие, что с Кейт может что-то произойти, терзало его.

К тому времени, как он добрался до палатки Зарга, тот уже стоял на ногах и приводил себя в чувство максимально самонаказующим способом: окунал голову в бочку с ледяной водой, при этом фыркая и ругаясь на чём свет стоит. Джерд наблюдал за представлением, не в силах сдержать усмешку. Заметив принца, Зарг тут же прекратил себя истязать и, почтительно опустив голову, припал на одно колено.

— Ваше Высочество!

— Здравствуй, Зарг! — Джерд насмешливо кивнул на бочку с водой. — Пришёл в себя?

— Доложили, значит? — ехидно прищурился тот, глядя на принца.

Среднего роста, золотисто-рыжий, худой, с простоватым, ничего не выражающим лицом, он производил впечатление человека лёгкого и совершенно безобидного. Реальность же обстояла иначе. Ноджус Зарг был одним из самых опасных людей в Королевской Армии. Расчётливый, остро мыслящий, владеющий всеми видами оружия и очень сильный, что было поразительно для человека его комплекции. Он умел извлекать выгоду из любой ситуации, используя окружающую среду в своих интересах. Способность быстро подмечать и анализировать детали делала его самой подходящей кандидатурой для защиты Кейт. Зарг обладал уникальным даром — выявлять опасность ещё до того, как кто-либо что-то почувствует.

— Пойдём поговорим, — серьёзно сказал принц. — Дело есть.

Кейт

Печалься не печалься, а время быстрее не пойдёт. Поэтому я решила занять себя делом. Моей главной помощницей в этом неожиданно стала Диса. Её предложение научить вязать сработало. Диса показала, как делать простые петли, и теперь вечерами я усердно пыталась создать что-то похожее на ровные ряды, искренне радуясь, если удавалось. Диса улыбалась моим успехам.

С отъездом Джерда она взяла надо мной опеку. Мы ходили на рынок, она показывала мне лучшие лавки в Скельбрэ, делилась историями и рассказывала о местной жизни.

Фальк вытаскивал меня на долгие прогулки верхом, и мы много болтали. Иногда играли в хогге. Специально для меня он где-то раздобыл доску и фигурки.

И всё бы ничего, но стоило хоть на мгновение остаться одной, как мной тут же овладевала тоска. Я скучала по Джерду так сильно, что порой казалось: вместо меня осталась лишь пустая оболочка, а душа и сердце растворились в этой тоске, перестали существовать. По ночам я не могла заснуть. Мне не хватало его близости, его рук, губ, улыбки, голоса. Дом без него стал вдруг пустым и осиротевшим, а кровать, в которой я теперь спала одна, сделалась огромной и холодной, словно льдина, одиноко дрейфующая в океане щемящей грусти. Я ворочалась в постели, прислушиваясь к звукам, которые раньше казались привычными и уютными, а теперь лишь подчёркивали пустоту. Лёгкий скрип половиц, ветер за окнами, далёкий лай собак — всё это только усиливало одиночество. В голове всплывали обрывки воспоминаний: его тихий смех, хриплый бархатный голос, которым он говорил со мной перед сном, руки, обнимающие меня и вмиг прогоняющие все страхи и тревоги. Эти воспоминания были моим сокровищем, которое я бережно хранила в сердце. Они согревали и одновременно причиняли боль.

Днём было легче. Диса и Фальк заботились обо мне, пытаясь отвлечь от грустных мыслей, и я старалась не показывать им, как сильно мне не хватает Джерда. Я цеплялась за любую возможность: училась новым узорам, помогала Дисе с домашними делами, даже пробовала готовить. Но всё это приносило лишь временное облегчение.

Дом по-прежнему охраняли, но теперь уже не рохи. Это случилось через несколько дней после того, как Джерд и Эйрих уехали. Как-то вечером в дверь постучали и на пороге возник рыжий, худощавый мужчина, одетый в чёрно-золотые кожаные доспехи с королевским гербом на груди. Увидев меня, он вежливо поклонился:

— Добрый вечер, миледи! Его Высочество…

— Что с ним? — резко перебила я, задрожав буквально всем телом.

— О, нет-нет, с ним всё в порядке — поспешил успокоить он. — Это не то, о чём вы подумали. Мое имя Зарг, я варрант Шестого легиона. Его Высочество прислал меня и ещё десяток солдат для вашей охраны. Если вы позволите войти, я всё объясню.

— О, Малыш! — негромко вскрикнул он, приветствуя Фалька, который, как обычно, бесшумно вышел из тени.

— Фальк, ты знаешь этого человека? — насторожённо спросила я.

— Да, всё в порядке. Ему можно доверять.

— Миледи, прошу прощения, если своим появлением напугал вас, — любезно произнёс Зарг, когда мы втроем устроились в гостиной. — Его Высочество просил передать, что поездка продлится несколько дольше, чем он планировал. О чём он премного сожалеет и обещает вернуться при первой же возможности. Вам совершенно не о чем беспокоиться.

Рыжий человек говорил так, словно был прирождённым дипломатом. Его спокойная размеренная речь звучала обнадеживающе. Он держался уверенно и крайне почтительно.

— Где он сейчас? — вмешался Фальк.

— Там же, в Дранкхейме. Генералы ждут Ригона. Шестой, Четвертый, Восьмой и Десятый легионы уже присягнули принцу. Остался только Второй.

— Как он? — тихо спросила я.

— Нет ничего, о чём вам стоило бы волноваться, миледи, — убедительно ответил Зарг. — Если позволите, я хотел бы осмотреть дом. Вы будете находиться под охраной и днём и ночью.

Заметив моё смятение, он спокойно добавил:

— Приказ Его Высочества.

— А что с воинами йординга? — спросил Фальк.

— Они уже отпущены. У двери стоят мои люди. Миледи, — он снова обратился ко мне, — возможно, это создаст некоторые неудобства, но вам придётся с ними свыкнуться на какое-то время. На прогулках вы будете часто наблюдать мою не слишком приятную физиономию. Но как я уже сказал, охрана будет круглосуточной.

— Зарг? — переспросила я. — Я могу к вам так обращаться?

— Конечно, миледи, — кивнул он с лёгкой улыбкой.

— У Его Высочества есть основания думать, что мне что-то грозит?

Я пристально посмотрела на него, надеясь выудить хоть толику информации.

— Это простые меры предосторожности, миледи, — невозмутимо ответил он, без труда выдерживая мой взгляд. — Уверяю вас, переживать не о чем. Мы постараемся быть как можно незаметнее и не мешать вам.

После того как рыжий тщательно осмотрел дом и учтиво откланялся, я повернулась к Фальку.

— Что ты об этом думаешь?

Лисьи глаза лукаво усмехнулись.

— Думаю, что Джерд так оберегает своё.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, если учесть, что прислал он именно Зарга, то всё очевидно.

— Что именно?

— А то, Кейт, что Зарг лучший разведчик во всех четырнадцати королевских легионах. И если тебе будет грозить опасность, то именно этот крахенов сторожевой пёс учует её первым.

Джерд

На большой подробной карте, развёрнутой на столе, отчётливо выделялись горные хребты, реки и долины Ауррории. Иррианское море, что огибало Мыс Четырёх Ветров, уходило дальше, к суровым, изрезанным фьордами берегам Земель Рохов. Пламя свечей дрожало, отражаясь на глянцевой поверхности карты, и отбрасывало блики на сосредоточенные, склонённые над ней лица. В шатре стояла рабочая атмосфера. Генералы негромко обсуждали детали предстоящей кампании. На карте лежали метки, которые обозначали возможные маршруты, позиции противника и ключевые стратегические точки. Каждый из присутствующих понимал, что на кону не только судьба королевства, но их собственная жизнь.

— Вы уверены, Ваше Высочество? — голос генерала Ригона прозвучал сдержанно, но в нём чувствовалось явное беспокойство.

Джерд не спешил с ответом, обдумывая своё решение.

— Не полностью, — наконец сказал он. — Но попробовать стоит. Это даст нам преимущество.

— У противника может быть резерв, — заметил Ригон.

— И он у него обязательно будет. — Принц поднял на него глаза. — Не забывайте, численность имперских войск мы знаем лишь приблизительно. Нам необходимо собрать больше информации. Генерал Далрим, — он повернул голову к командующему Десятым легионом, — отправьте ваших суэлов10 туда. Пусть «чайки» разузнают всё до мельчайших подробностей.

Далрим ответил коротким кивком, его внимание вернулось к карте.

— Нам нужна постоянная связь с надёжным человеком в Южных легионах, — хмуро проговорил генерал Рейк. — Без этого наши действия обречены на провал.

— Это я беру на себя, — в разговор вступил молчавший до этого Шеп. — Мне кажется, я знаю, кто мог бы заменить Тавенора, пока мы не вытащим его из Зораты.

— Ваше Высочество, что будем делать с Советом? — спросил Ригон.

— Члены Совета Лордов получат от меня письмо, — твёрдым спокойным голосом ответил Джерд. — В нём я официально заявлю свои претензии на трон. Только это сможет отсрочить коронацию и выиграть время.

Он выпрямился и обвёл генералов пристальным взглядом. Те согласно закивали.

— И лично встречусь с лордом Эктором и лордом Иниго, — продолжил принц. — Они до конца оставались верными отцу. Попробую заручиться их поддержкой.

После этих слов в шатре воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим потрескиванием свечей.

— Личная встреча? — Далрим задумчиво почесал подбородок и сделал несколько шагов вдоль стола. — Ваше Высочество, для этого вам придётся вернуться в Ауррорию.

Джерд утвердительно качнул головой.

— Это крайне рискованно, — добавил Далрим.

Старый боевой шрам на левом глазу генерала дёрнулся, отражая напряжение на его лице.

Принц взял со стола маленький флажок, обозначающий метку на границе Даарлока и Готтэна, отрешённо повертел в пальцах, поставил на место и посмотрел на него.

— Другого выхода нет. Я должен лично поговорить с ними.

Шеп опёрся руками о стол, слегка наклонился вперёд и задал вопрос, который в эту минуту читался на лицах всех шести генералов.

— Ваше Высочество, как вы собираетесь это сделать?

— Господа! — подал голос Эйрих. Генералы дружно обернулись к нему. — «Призрак» всё ещё стоит в Рервике. Его-то мы и используем.

— Но корабль слишком узнаваем… — Чёрные глаза генерала Шепа метнулись к принцу.

Эйрих ничуть не растерялся. Невозмутимым взглядом он обвёл всех шестерых и многозначительно улыбнулся:

— Эта проблема решаема. Капитан Дрогод уже предпринял некоторые… хм… шаги.

Дальше разговор потёк в том же ключе.

Несколько часов спустя Джерд сидел в своей палатке, устало откинувшись на спинку деревянного кресла. На столе перед ним лежали бумаги, карты, списки с расчётами — всё это размывалось в его сознании, смешиваясь в один непрекращающийся поток мыслей. Он медленно провёл рукой по лицу, пытаясь прогнать усталость. Встреча с лордами была опасной, но неизбежной частью игры, которую он затеял, и которая могла окончиться для него трагически.

Внезапный шорох у входа заставил насторожиться. Рука инстинктивно потянулась к лежащему на столе мечу, да так его и не коснулась, потому что в палатку шагнул Эйрих.

— Твоё Высочество, что-то ты сегодня смурной какой-то. — Он бухнул небольшой бочонок на стол и опустился в кресло напротив. — Волнуешься за Кудрявую?

Джерд бросил на него мимолетный взгляд, но ничего не ответил. Эйрих откупорил пробку, налил бьер в две кружки и протянул одну принцу. Тот лишь отрицательно покачал головой.

— Брось, — лениво сползая в кресле и вытягивая длинные ноги сказал Эйрих. — Она не одна. Теперь там Зарг. Да и Храбан тоже.

— Не знаю, что это. Можешь считать меня сумасшедшим, но что-то не так.

— Что именно?

Эйрих отхлебнул бьер и внимательно посмотрел на друга.

— Не могу объяснить. — Джерд пожал плечами и уставился в одну точку. — Просто чувство, будто что-то должно произойти. Что-то нехорошее.

Эйрих мягко рассмеялся.

— А, по-моему, ты просто скучаешь по ней, вот тебе и кажется всякое.

— Может, и так, — не поднимая глаз согласился принц.

Эйрих вдруг посерьёзнел и отставил кружку в сторону.

— Знаешь, я ведь много лет не видел тебя таким.

— Какимтаким?

Джерд немного растерянно взглянул на него.

— Счастливым, дурья твоя башка! Счастливым! Не сейчас, конечно, — поправился Эйрих и вновь засмеялся. — А вообще, я рад, что у вас наконец-то всё сложилось.

Тогда в Скельбрэ, вернувшись в дом после бурного празднования и увидев их с Кейт счастливые лица, Эйрих ничего не сказал, принял это как должное. А теперь вдруг разговорился.

— Каково это, найти её, ту самую? — серьёзно спросил он.

— Когда найдёшь, сам всё узнаешь, — усмехнулся Джерд, чувствуя, как напряжение постепенно спадает.

Ещё немного поболтав, Эйрих отправился к себе. Близилась ночь. Снаружи слышалось негромкое завывание ветра и шелест парусины. Где-то вдали слабо лаяла собака. Время от времени раздавались голоса дозорных и их ритмичные шаги между шатрами.

Джерд вытянулся на узкой походной койке, закинул руки за голову и закрыл глаза. Мысли мгновенно перенесли его к Кейт. Он представлял, как она должно быть сидит у камина, укутавшись в пушистую шаль и поджав под себя ноги, смотрит на огонь, а может быть тихо разговаривает с Фальком о своём мире или о чём-то ещё… Он увидел перед собой её серые, как река в предрассветном тумане, глаза. Самые красивые, самые родные. Вспомнил мягкую улыбку, смех — звонкий, искренний. Как мило она утыкается лицом в подушку по утрам, когда не хочет вставать. Как боится щекотки, тоненько взвизгивает, хохочет, а потом внезапно прижимается к нему всем телом. И как тает в его руках, когда их обоих охватывает острое неодолимое желание. Трудно было принять, что сейчас она так далеко. Как же ему хотелось обнять её, зацеловать, залюбить так, чтобы губы шептали только его имя, не оставляя места для других слов.

Она вдруг вспомнилась ему в том синем платье в тронном зале Королевского дворца. Когда она вошла, он чуть рассудка не лишился, увидев её такой: открытые плечи, тонкая фарфоровая шея, соблазнительные изгибы груди и нежные локоны, касающиеся оголённой кожи. А ещё он хорошо запомнил заинтересованный взгляд Реджинара, когда тот рассматривал Кейт, будто она была его вещью. Крахен! За такой взгляд Джерд готов был разорвать любого. Никто не смел так пялиться на его женщину.

На «Призраке» Фальк рассказал ему, что с ней чуть не сделал Эйден. Джерд впал в состояние неистового бешенства. В ярости он чуть не разнёс их с Эйрихом каюту. От осознания того, что кто-то прикоснулся к ней, его раздирало на куски. Принц едва справился тогда с собой. Он совершенно чётко знал, что Эйден не проживёт и минуты, когда они встретятся в следующий раз. И тем не менее его восхитило мужество Кейт. Надо же, а он всё гадал, откуда у капитана Королевской гвардии появился свежий порез на лице. Кто мог решиться на такое? Кейт оказалась с коготками. Его Кейт… Древние! Как он скучал по ней!

Однако ему предстояло объехать остальные пять Северных легионов, и только потом, разобравшись с делами, он сможет вернуться в Скельбрэ, вернуться к ней…

Кейт

Дни тянулись мучительно долго, сливаясь в бесконечные недели. Казалось, что с отъезда Джерда прошли годы. Сегодня мы с Дисой, как обычно, собрались на рынок в неизменном сопровождении Зарга и нескольких солдат. От Фалька я узнала, что звание варранта в Королевской Армии было довольно высоким. Это объясняло уверенные манеры Зарга, его спокойный тон и беспрекословное подчинение легионеров. Единственное, что я пока не могла понять, почему он и солдаты так подчёркнуто вежливо, почти с благоговейным почтением обращались со мной.

Зарг встретил меня у двери и, по обыкновению учтиво поклонившись, протянул белый, без единой надписи, конверт. Лишь на обратной стороне виднелась печать с вытесненным на ней солнцем с пламенеющими лучами — гербом Джерда. Сердце затрепетало от догадки.

— Миледи, — чинно сообщил варрант, — ночью прибыл человек от Его Высочества.

— Там всё в порядке? — спросила я, принимая конверт дрожащей рукой.

— Без сомнения, миледи, — коротко ответил он, вновь склонил голову и вышел, оставив меня одну.

Я тут же поднялась в спальню, кое-как справилась с печатью, и наконец, достала письмо. Написанное строгим, слегка угловатым почерком, оно оказалось совсем коротким и лаконичным. Впрочем, зная Джерда, я не сильно удивилась. С волнением вздохнув, принялась читать.

«Любимая.

Прости, что поездка продлилась гораздо дольше, чем я обещал. Осталось совсем немного. Из Адекоры я сразу возвращаюсь в Скельбрэ. Я скучаю по тебе больше, чем ты можешь себе представить.

Д.»

Я прижала письмо к груди и мгновенно почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Сердце сжалось от нежности и тоски. Тут в дверь постучали, и в спальню просунулась вихрастая голова Фалька.

— Кейт, Зарг сказал, что Джерд прислал письмо. Ты в порядке?

— Угу, — кивнула я, всё ещё прижимая к груди конверт.

— Эй, только не плакать!

Фальк улыбнулся и вдруг хмыкнул.

— Что такое? — недоумённо подняла я на него глаза.

Внимательно разглядывая меня, он вошёл в комнату.

— Да ничего. Знаешь, он ведь совсем не склонен ко всей этой романтической ерунде с письмами и прочими штуками. А тут, понимаешь, написал. Думаю, он сильно скучает.

— Я тоже, — вздохнула я.

— Зарг просил меня узнать, пойдёшь ли ты гулять сейчас, как планировала, или чуть позже?

— Слушай, а он всегда такой излишне официальный? — спросила я.

— Кейт, — Фальк вдруг широко улыбнулся, — ты правда не понимаешь, что происходит?

— Ты о чём?

— Кейт, Джерд открыто объявил тебя своей невестой.

Я вытаращила на него глаза. Когда он только успел? И что теперь?

— Ты понимаешь, к чему я клоню?

Я отрицательно покачала головой, не представляя, радоваться мне или беспокоиться.

— Это значит, Кейт, что в случае если Джерд получит корону, его избранница станет королевой.

— Что?!

Мне даже в голову не приходило мыслить в этом ключе. К такому повороту я оказалась совершенно не готова.

— Крахен! — вырвалось у меня, когда я, наконец, осознала всю серьёзность ситуации.

Фальк по-доброму усмехнулся и продолжил:

— Вот почему Зарг и другие воины так официально держатся с тобой. Потому что может так статься, — лисьи глаза прищурились, — что ты их будущая королева.

Его слова заставили меня затаить дыхание. Никогда прежде я не задумывалась о своём будущем здесь в таком масштабе. Я всегда хотела вернуться домой, и эта мысль оставалась для меня самой важной, пока… Пока не поняла, что люблю Джерда. Теперь же я металась между желанием вновь увидеть родных — и невозможностью отказаться от своей любви. Но королева? Это казалось чем-то далёким, словно находилось за пределами моего восприятия.

Фальк говорил об этом так обыденно, без пафоса, будто объяснял, что на обед положено есть суп, а на завтрак — нет.

— Фальк, но я не могу! Я ведь…

О, нет! Я вскочила с кровати и начала нервно ходить по комнате, теребя в руках конверт. Подумать только… королева.

— Ты привыкнешь. — Улыбнулся он и серьёзно добавил. — И Джерд привыкнет.

Я вопросительно повернулась к нему.

— Кейт, он ведь никогда не хотел этого, да и не готовили его к престолу. При других обстоятельствах второй сын никогда бы не имел никаких прав на трон. Нелегко ему будет.

— Почему?

— Потому что, когда он отдаёт приказы, он наравне с остальными делает то, что приказал. Люди следуют за ним не потому, что он принц, а потому, что видят в нём равного. Но король, Кейт, это совсем другое…

Через некоторое время мы с Дисой всё же выбрались из дома. После разговора с Фальком я чувствовала себя смущённо и тайком поглядывала на Зарга, который шёл чуть в стороне, стараясь не мешать женской болтовне.

Варрант сдержал слово: его «охрана» действительно оказалась почти незаметной. Ни он, ни его люди не создавали никаких неудобств ни во время прогулок, ни в доме. Однако незаметной она оставалась лишь для меня.

Прохожие, завидев нас, мгновенно расступались, словно почуяв невидимую угрозу. А если на моём пути всё-таки кто-то оказывался, впереди тут же возникала невысокая фигура в чёрно-золотом доспехе и осторожно теснила замешкавшихся людей, давая мне пройти. Если мы заходили в лавку, Зарг непременно следовал за нами. Он стоял неподвижно, ни во что не вмешиваясь, но от его внимательных глаз не ускользало ни одного движения. У входа в это время замирали несколько воинов в таких же чёрно-золотых доспехах. Я чувствовала себя буквально звездой с целым отрядом телохранителей. Поначалу это немного беспокоило, но потихоньку я свыклась с мыслью, что меня окружает почётный караул.

На рынке, пробираясь вслед за Дисой между шумными рядами, я размышляла о новом статусе. Невеста принца… Боже, это с трудом укладывалось в голове. Может, потому, что о титуле Джерда я узнала не сразу, или потому, что не придавала этому особого значения — ведь прежде всего он был для меня горячо любимым мужчиной. Но слова Фалька выбили меня из колеи.

А что если принцу нельзя жениться на ком попало? Хоть Джерд и говорил о своих намерениях уверенно, вдруг за его титулом скрывались правила, о которых я не имела ни малейшего представления. Пожалуй, стоит расспросить Фалька подробнее.

Уже направляясь к дому, мы задержались у одного из прилавков. На широких, чисто выструганных досках стояли небольшие глиняные горшочки, до краев наполненные специями разных цветов и структур. Аромат здесь витал необычайный: пряный, густой и чуть сладковатый, словно перемешанный с тёплыми лучами солнца неведомых мне южных стран. Диса путанно объясняла мне назначение трав и порошков, расставленных перед нами, и одновременно бойко торговалась с пожилой улыбающейся женщиной. Я же, отвлечённо кивая, продолжала размышлять о своём.

Но тут в толпе что-то изменилось. Воздух задрожал. В нём заструилась едва заметная вибрация. Люди вокруг замерли, привычный шум растворился в пугающей тишине. Я почувствовала, как сквозь меня прошел импульс… второй, третий… Как будто слабый разряд электрического тока пробежал по коже, оставив после себя ледяное покалывание.

Я непроизвольно вздрогнула и повернулась к Дисе, пытаясь понять, чувствует ли она то же самое. Но она стояла неподвижно и абсолютно стеклянными глазами продолжала смотреть на торговку специями. Я оглянулась в поисках Зарга. Тот застыл в неестественной позе неподалеку. Его такой же остекленевший взгляд смотрел куда-то в сторону, а лицо, как и у Дисы, напоминало затвердевшую восковую маску.

Краем глаза я заметила, как мимо проскользнуло что-то странное, почти эфемерное, будто тень, мелькнувшая на тонкой грани между реальностью и сном. Дрожащий мимолётный штрих. Я попыталась отшатнуться, но не успела двинуться с места. Прямо передо мной возникла высокая фигура. Тьма сгущалась вокруг неё, очертания оставались едва различимыми, чуждыми и смазанными. Я вглядывалась затаив дыхание. Изнутри постепенно поднимался запоздалый липкий страх.

— Что это?.. — одними губами прошептала я, не в силах отвести глаза.

В ответ от фигуры начал проступать белый свет, он вытягивался перед ней в тонкую ослепительную нить. Она становилась всё ярче, закручивалась в маленькую воронку, что постепенно расширялась, пульсируя в такт ритму, которого я не могла понять, но отчётливо ощущала всем телом, как удары чужого сердца. В миг, когда я осознала, что происходит, меня охватил немой всепоглощающий ужас. Человек — если он вообще был человеком — открывал переход!

Свет переливался, словно живой, вращаясь и разрастаясь в мощную спираль, которая в мгновение развернулась в мерцающий круг с человеческий рост. Белое свечение исходило от него таким зловещим, завораживающим сиянием, что на миг показалось: воздух вокруг стал вязким, металлическим на вкус.

Паника всколыхнулась внутри, глаза метались, ища хоть кого-то из охраны, но видели лишь застывшие фигуры. Они стояли неподвижно, как куклы, прикованные к своему противоестественно замершему миру. Ни один из них не мог даже взглянуть в мою сторону.

Я сделала шаг назад, но тут из воронки ко мне ринулась невидимая сила. Она окружила меня, словно сеть, и неумолимо потянула в сияющий круг. От ужаса и невозможности сопротивляться я закричала, изо всех сил пытаясь вырваться. Но ноги предательски оторвались от земли, и я почувствовала себя лёгким пёрышком, подхваченным ветром.

Последнее, что я успела увидеть, — ошеломлённый, уже осмысленный взгляд Дисы и силуэты в чёрно-золотых доспехах, которые наконец бросились ко мне, но… было уже слишком поздно.