Кейт

— Вставай, Твоё Высочество! — в комнату ворвался Эйрих. — Викс здесь! У него важные новости от Далрима!

Я взвизгнула, в панике юркнув под одеяло, и красная как рак, уткнулась лицом в руку Джерда.

— Какого крахена, Эйрих! Почему ты врываешься без стука?! — раздражённо зарычал Джерд, резко приподнявшись на локте так, чтобы заслонить меня от настойчивого взгляда друга.

За секунду до того, как Эйрих бесцеремонно прервал нас, мы с Джердом самозабвенно целовались. Я сидела на нём верхом, и всё шло к тому, что ещё чуть-чуть…

Но внезапно раздавшийся, как гром среди ясного неба, голос разрушил этот волшебный миг.

— Ну, раньше ты не орал на меня за это, — ухмыльнулся Эйрих, явно наслаждаясь ситуацией.

— Зато теперь ору! В следующий раз стучись! — голос Джерда звучал так угрожающе, что даже мне стало не по себе.

Эйрих же выглядел совершенно невозмутимым.

— Ну извините, что нарушил ваши… хм… утренние планы. — Он недвусмысленно оглядел нас. — Новости, действительно, серьёзные. Я бы не пришёл, если бы дело было пустяковым. Эй, Кудрявая, — он немного пригнулся, заглядывая за спину Джерда, — твою задницу разглядеть я успел, так что можешь не прятаться.

Вот наглец!

Щёки мои запылали с новой силой.

— Эйрих, крахен тебя подери! — снова прорычал Джерд. — Имей хоть немного уважения! И ради всех Древних, выйди уже отсюда!

— Всё-всё, молчу. — Усмехаясь, Эйрих поднял обе руки в примирительном жесте. — Спускайся давай! Покувыркаетесь позже, — бросил он, с весёлым хохотом направляясь к двери. — И штаны надеть не забудь!

— Вон пошёл! — заорал Джерд, его взгляд пылал гневом.

Эйрих только усмехнулся в ответ, не обращая внимания на его слова. Выходя, он обернулся.

— Кудрявая, отличная задница, кстати!

— Убью!

Джерд дёрнулся, собираясь вскочить, но я мягко удержала его.

— Когда-нибудь я его придушу! — тихо пробормотал он, качая головой, а затем обнял меня, крепко прижимая к себе. — Прости, этот болван не умеет держать язык за зубами.

Я улыбнулась, стараясь подавить смех. Взбешённый Джерд выглядел одновременно грозно и комично. Выступившие от негодования и злости красные пятна на скулах и растрёпанные после сна волосы придавали ему слегка дикий вид.

— Придётся всё-таки спуститься, — с явным сожалением проговорил он. — Эйрих действительно не пришёл бы, если бы не было ничего серьёзного.

Он коснулся губами моего лба, потом поцеловал в нос.

— Я ненадолго. Будь тут, поняла?

Я кивнула, глядя, как он поднимается с кровати. Тугие мышцы на его спине перекатывались от каждого движения. Джерд быстро надел штаны, набросил рубашку. Действовал он резко и собранно, словно мыслями был уже там, внизу, где его ждали новости. Но перед тем как уйти, он на мгновение задержался у двери и с нежностью посмотрел на меня.

— Я скоро, — подмигнул и вышел.

Джерд

Спустившись, он обнаружил Викса на кухне. Диса заботливо кормила его горячим супом. Слуга генерала выглядел измождённым.

«Должно быть, провёл всю ночь в дороге», — подумал Джерд.

Тёмные круги под глазами говорили сами за себя. Заметив принца, Викс мгновенно отложил ложку и вскочил.

— Ваше Высочество! — Низко поклонился он.

— Садись, ешь, — спокойно велел Джерд, усаживаясь на лавку напротив.

Ему не терпелось узнать, что случилось, но сначала следовало дать человеку прийти в себя.

В кухню вошёл Эйрих. Рядом с ним, потирая глаза, появился заспанный Фальк. Викс ещё пару раз хлебнул суп, затем остановился.

— Ваше Высочество, — произнёс он с некоторым затруднением.

Джерд коротко глянул на Дису, та поклонилась и вышла.

— Генерал Далрим отправил меня к вам со срочным донесением, — взволнованно начал Викс. — Легионы получили приказ полностью покинуть Земли Рохов. Они снимаются и уходят. Фростхольд уже опустел.

— Кто отдал приказ? — Нахмурился Джерд.

Новость была неприятной. Это означало лишь одно: Реджинар всё-таки решился на столь безрассудный шаг.

— Наследный принц, Ваше Высочество, — быстро ответил Викс. — Это его ответ на отказ рохов выдать вас.

— Ублюдок, — прошипел Эйрих у двери.

Джерд тут же сурово посмотрел на него и снова обратился к Виксу.

— Куда уходят легионы?

— Пока в Пограничье, Ваше Высочество, но принц Реджинар решил после коронации их распустить.

— Что?! — Джерд не сумел сдержать возмущения.

Внутри медленно закипала ярость, густо замешенная на дурном предчувствии. Мысль о прямой угрозе, нависшей над Ауррорией стучала в голове. Он продолжал смотреть на слугу Далрима, обдумывая возможный исход событий.

— Ваше Высочество, — продолжил Викс, — принц Реджинар считает, что раз рохи больше не поддерживают союз, значит и надобности в легионах нет. К тому же он официально объявил о союзе с Лорретией. Имперские войска уже вошли на наши земли.

Джерд стиснул ладонь в кулак и скорбно подумал: «Как брат смог так быстро всё разрушить?». Стараясь сохранять спокойствие и не желая выдавать своих чувств, спросил:

— Когда планируется коронация?

— Через месяц, мой принц, — ответил Викс, не сводя с него глаз. — Король Хейлгар уже несколько дней гостит в Зорате.

— Что с Южными легионами?

— Они теперь расквартированы в Марисхольме и Даарлоке. Наследный принц уведомил генералов, что Южные легионы в скором времени войдут в состав Имперских плеяд, которые уже размещены в Ауррории.

Слушая Викса, Джерд мысленно погружался в бездну безысходности. Все его усилия пошли прахом. Всё, что он создавал восемь долгих лет, шаг за шагом выстраивая альянсы и укрепляя союзные отношения, теперь рушилось на глазах.

«Реджинар с ума сошёл! Как можно так бездумно принимать решения? Распустить легионы?! Он думает, что наш враг исчезнет сам по себе? — размышлял он, непроизвольно сжимая кулак всё сильнее, пока не побелели суставы. — Если Имперские плеяды сумеют укрепиться в Ауррории и Северные легионы будут распущены, а Южные, оставшись без командования, перейдут под Имперские флаги, то королевство останется без обороны. Центральные легионы просто не смогут сдержать Лорретию. Это будет началом катастрофы!»

Джерд замер, осознав это. Сердце глухо стукнуло в груди. Мысль о том, что рохи из-за него остались без защиты, ударила особенно сильно. Крахен! Всё сыпалось, как карточный домик. Богатая и процветающая Ауррория будет просто раздавлена.

— Что Хейлгар пообещал принцу? — зло спросил Эйрих.

Ноздри его раздувались, на небритых щеках играли желваки. Он не хуже Джерда понимал, к чему это может привести.

— К сожалению, у меня нет таких сведений, милорд, — извиняющимся тоном ответил Викс и вновь перёвел взгляд на Джерда. — Ваше Высочество, генерал Далрим ждет указаний. Легионы ещё могут повернуть назад. Одно ваше слово…

Джерду вдруг отчаянно захотелось завыть. Стоило отцу пропасть, и всё сломалось. Самое сильное королевство на континенте стояло на краю гибели. Он сидел за столом, уставившись на свои руки, которые подрагивали от напряжения. Мысли вихрем проносились в голове.

Там, наверху, его ждала девушка, которую он любил. Он пообещал на ней жениться и желал этого больше всего на свете. Два дня он был совершенно счастлив. Два коротких дня. И вот снова от него требуют решения — решения, от которого будут зависеть десятки тысяч жизней.

«Отец, где ты? — мысленно простонал Джерд. — Где ты, когда так нужен?»

Он поднял на Викса глаза, чувствуя, как гнев и отчаяние бурлят внутри, готовые вырваться наружу.

— Мне необходимо время, — сказал он слуге Далрима. — Когда ты собираешься назад?

— Как только получу ответ, Ваше Высочество.

Джерд коротко кивнул.

— Хорошо. Тогда скажи Фальку, где тебя найти, когда ты мне понадобишься. А пока отдыхай.

С этими словами Джерд вышел из кухни, за ним следом двинулся Эйрих.

Войдя в гостиную, они обнаружили там Кейт. Она сидела у камина и куталась в длинную шаль. Увидев их, мгновенно вскочила. Неужели они так долго разговаривали, что она не выдержала и спустилась?

— Что случилось? — обеспокоенно спросила она, сделав шаг к Джерду, словно почувствовала, что ему плохо.

— Реджинар окончательно свихнулся, только и всего, — проворчал Эйрих, но принц тут же бросил на него предупреждающий взгляд.

Серые глаза Кейт заметались. В полном замешательстве она попеременно смотрела то на него, то на Эйриха. Джерд не хотел её расстраивать. Два дня она была такой весёлой, улыбалась и то и дело что-то беззаботно напевала. Как бы ему хотелось вернуться в спальню, не получать никаких известий и не принимать это крахеново решение, а просто любоваться ею и делать счастливой.

— Всё в порядке, — заверил он, — расскажу, когда вернусь.

— Вернёшься? — заволновалась она. — Куда ты?

И тут же протянула руки. Джерд крепко обнял её, вдыхая нежный аромат волос — такой знакомый, такой родной.

— Не переживай, я в Замок. Мне нужно поговорить с Храбаном. Это срочно.

Принц снова посмотрел на друга, тот понимающе кивнул и вышел, оставив их наедине.

— Кейт, ну ты что? — Джерд почувствовал, как дрожат ее плечи. — Я же говорю, всё в порядке.

— Ты надолго?

Её большие глаза смотрели с тревогой.

— Нет, любимая. — Он улыбнулся, стараясь развеять ее опасения. — Я ведь кое-что тебе задолжал за утро, правда?

Щёки Кейт тут же вспыхнули. Внутри у Джерда вмиг потеплело. «Ну хоть тут теперь всё хорошо», — подумал он и успокаивающе поцеловал девушку в висок.

* * *

Йординг задумчиво вертел в руке латунный кубок. Он хмурился, отчего между бровями проступали глубокие морщины.

— Что думаешь делать?

— У меня нет выбора, Храбан, — тяжело вздохнул Джерд, поднимая глаза на повелителя рохов. Голос принца звучал так, будто на плечах его лежал целый мир.

Вот уже несколько часов они вдвоём сидели за массивным столом в тронном зале. Свет от растопленных каминов преломлялся в гранях бутылки, что стояла перед ними, и рассыпался множеством ярких бликов. Кроваво-красное вино в этом свете казалось совершенно чёрным.

Джерд рассказал Храбану обо всём, что узнал от Викса. Он не ждал помощи, не ждал поддержки. Ему просто было необходимо с кем-то поговорить. С кем-то, кто хоть немного понимал то, что чувствовал сейчас принц.

— Если не вмешаюсь, всё пойдет прахом, — тихо произнёс Джерд.

Йординг прищурился, пытаясь оценить ситуацию.

— Каковы шансы на победу?

— Сложно сказать. Я не знаю, в каком состоянии Южная Армия.

— Ты уверен, что легионы поддержат тебя?

Храбан внимательно посмотрел в лицо принцу.

— Я говорил с генералами, они готовы.

— Понимаешь, чем всё может обернуться?

— Разумеется, — устало ответил Джерд.

— Ты приехал ко мне не за тем, чтобы я помог тебе принять решение. — Храбан сузил глаза — Ты ведь его уже принял, верно?

Джерд кивнул.

— Хочешь узнать, поддержу ли я тебя?

Йординг поднялся, подошёл к одному из каминов. Взяв кочергу, поворошил дрова, молча постоял, глядя на огонь, и наконец повернулся к принцу.

— Что ж, видно, пришло время платить по долгам. Мы поддержим тебя! Рохи присоединятся к твоим легионам, когда понадобится. Это вопрос военного порядка. Решения Совета мне тут не требуется.

Он неторопливо вернулся к столу, за которым оставался сидеть Джерд, и, уперев кулаки в столешницу, наклонился.

— А теперь я спрошу тебя не только как йординг, но и как друг, — голос Храбана сделался сиплым. — Хватит ли тебе духу надеть корону, если на то будет воля Древних? Вас двое, принц. Или он это сделает, или ты.

Кейт

До самого вечера я промаялась в гостинной, но Джерда так и не дождалась. Разочарованная, я поднялась в его спальню. Уже на вторую ночь я полностью перебралась сюда и теперь неосознанно считала её и своей тоже. Легла на кровать и мгновенно провалилась в сон. Меня разбудил еле слышный скрип двери. Я приоткрыла глаза, а через миг почувствовала, как меня обняли сильные, ласковые руки. Джерд прижался ко мне. Я невольно улыбнулась, ощущая тепло и знакомый запах.

— Прости, что задержался, — прошептал он мне в ухо хриплым голосом. — Я соскучился.

Я повернулась к нему.

— Ты расскажешь мне, что случилось?

Он тяжело вздохнул и откинулся на подушку. Я приподнялась на локте, чтобы лучше видеть его лицо. Красно-синие всполохи вечернего неба наполняли комнату розовым светом. Он смягчал его черты, делая их почти умиротворенными, но в глазах таились напряжение и усталость. Джерд смотрел в потолок, погружённый в мысли, я не торопила его.

— Крахен, это будет сложнее, чем я думал, — наконец совсем тихо произнёс он, будто самому себе, и повернул ко мне голову. — Кейт, ситуация в Ауррории изменилась.

— Что?

— Реджинар заключил союз с Лорретией. Что пообещал Хейлгар этому глупцу, я не знаю, но часть Имперской Армии теперь стоит в Ауррории. Если учесть, что Реджинар собирается распустить некоторое легионы… — Он замолчал и снова уставился в потолок. — Может статься, что моего дома в том виде, в котором он существует сейчас, скоро не будет.

Я видела, как напряглись его мышцы, хоть он и старался выглядеть спокойным.

— Ты всё-таки решил оспорить корону? — осторожно спросила я, боясь ответа.

Джерд повернулся ко мне и заглянул в глаза.

— Да, Кейт.

— И что это значит… для нас?

Нехорошее предчувствие сдавило грудь. Сердце забилось быстрее.

— Между нами ничего не изменится, если ты об этом, — уверенно сказал он.

— Но ведь тебе придётся вернуться в Ауррорию?

— Да, но не сразу. Мои легионы здесь. Нужно всё подготовить, прежде чем выступить против Реджинара.

В этих делах я не смыслила ровным счётом ничего. Политические интриги, союзы, легионы — всё это оставалось чужим и далёким. Главный вопрос, который меня волновал, звучал намного проще: что будет с нами?

— Джерд, что сказал Храбан? — спросила я, пытаясь уловить хоть какую-то ясность в происходящем.

— Рохи поддержат меня, — спокойно ответил он, будто это всё проясняло.

Я резко села, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Его слова запутывали ещё больше, а те обрывки информации, которые он выдавал, лишь усугубляли ситуацию.

— Объясни толком, — взмолилась я, глядя ему в глаза. — Я ведь в этом ничего не понимаю.

— Здесь, на севере, размещены шесть королевских легионов. Они готовы встать на мою сторону. Южные легионы тоже. Это большая армия, Кейт… Очень большая. — Он замолк, будто искал подходящие слова. — Но на стороне Реджинара теперь Лорретия, и это меняет всё. Будет непросто.

У меня закружилась голова.

— Джерд, ты говоришь о… войне? — мой голос сорвался на шёпот.

— Да.

Это короткое слово прозвучало как приговор. Всё, что казалось нереальным, вдруг стало пугающе осязаемым.

— Тебе обязательно это делать? — глупо спросила я.

— Больше некому. — Он снова тяжело вздохнул. — Я не могу поступить иначе, Кейт. Это сложно… Я ведь вовсе не собирался… Крахен! — произнёс он с горечью и провёл ладонями по лицу. — Но мне придётся это сделать.

Он смотрел на меня с болью, и в это мгновение я внезапно осознала, какая это колоссальная ответственность и как она давит на него, ломает изнутри. За его спокойствием скрывалась тяжесть, которую он нёс один.

— А я? Что будет со мной?

— Ты останешься здесь. Здесь безопасно. А когда всё кончится, я тебя заберу, — твёрдо сказал он. — Ну вот, ты опять плачешь, — голос его тут же смягчился. Он улыбнулся, сел и притянул меня к себе.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — всхлипнув, я почувствовала, как он нежно гладит меня по спине. — Это так страшно, Джерд, — призналась я. — Что, если ты не вернёшься?

— Вернусь.

Я рыдала на его плече и корила себя, что не смогла сдержаться. Джерд терпеливо успокаивал меня, баюкая, как ребёнка.

— Я боюсь тебя потерять.

— Кейт, посмотри на меня. — Он поднял ладонями моё лицо, заставляя встретиться с ним взглядом. — Ты меня не потеряешь. Мне есть для чего жить.

А затем его прохладные губы накрыли мои, руки заскользили вниз по спине, он приподнял меня, усаживая на себя сверху. Моё дыхание сбилось. Обняв его за шею, я почувствовала, что постепенно забываю обо всём.

На следующий день, ближе к вечеру, в доме вновь появился слуга генерала. Мужчины заперлись в кухне и о чём-то долго беседовали. Когда они наконец вышли, Джерд посмотрел на Викса и строго спросил:

— Ты всё понял? Только генералу Далриму — и никому больше.

— Да, Ваше Высочество! — Поклонился Викс.

— Будь осторожен в дороге, — сказал ему Джерд, похлопав по плечу. — Увидимся в Дранкхейме.

Стараясь оставаться незамеченной, я тихо наблюдала за происходящим с лестницы. Когда слуга покинул дом, Джерд поднял на меня глаза, ничуть не удивившись, как будто всё это время знал, что я там, улыбнулся и спросил:

— Хочешь прогуляться?

* * *

— Так ты не скажешь, куда мы направляемся?

Мы ехали верхом по заснеженным улицам. Джерд упорно молчал о цели поездки. Поглядывая на меня, он лишь загадочно улыбался. Люди, что встречались по пути, громко приветствовали не только его, но и меня, будто я была кем-то важным в этом городе. Это немного смущало, и я всё время украдкой оглядывалась, пытаясь понять, в чём дело.

— Значит не расскажешь? — улыбнулась я.

Интересно, что он задумал?

— Скоро сама увидишь, — подмигнул Джерд.

Солнце медленно опускалось за горизонт, его последние лучи окрашивали сизые горы в розовато-золотые оттенки. Снег на вершинах переливался и горел мягким молочно-жёлтым светом.

Тревожные мысли о предстоящей разлуке не отпускали, хотя я и старалась изо всех сил их заглушить. Думать о том, что Джерд вскоре объявит о своём намерении бороться за корону, было невыносимо. Я боялась за него, за нас… Вся эта ситуация приводила в полнейший ужас. Но я не могла позволить себе показать страх. Сейчас Джерд улыбался. И эта улыбка была для меня дороже всего на свете.

Прошлой ночью, как и в две предыдущие, мы не могли оторваться друг от друга. Однако после разговора о войне что-то изменилось. Теперь мы словно стремились насытиться друг другом впрок, вдоволь насмотреться, запомнить каждую чёрточку.

Я видела, как ему тяжело. В глубине ореховых глаз теперь поселилась печаль, затаённая, неизъяснимая. Она отзывалась во мне тонкой мучительной болью.

Внезапное испуганное ржание вернуло в реальность. Шторм, резко встав на дыбы, попятился назад, словно перед ним возникла непреодолимая преграда. Джерд хлопал его по смоляной шее, пытаясь удержать и не позволить развернуться. Подъехав ближе, я поняла, в чём дело.

Перед нами стояла хэкса. Её чёрный балахон развевался на ветру, а безволосую чешуйчатую голову не скрывал капюшон. Жёлтые глаза, не мигая, смотрели на принца. Она терпеливо ждала, пока он успокоит разволновавшегося коня. Мощных копыт огромного жеребца она, казалось, не боялась вовсе. Улица вмиг опустела. Знакомая тошнота подкатила к горлу. Я почувствовала лёгкое головокружение и крепче схватилась за лошадиную гриву, боясь выпасть из седла.

— Что тебе нужно? — грозно крикнул Джерд.

— Великая Мать жжждёт тебяяя, — прошипела хэкса в ответ, обнажая острые зубы. — Сссейчассс.

Она неожиданно повернулась ко мне, сделав при этом совершенно нечеловеческое движение головой.

— Твоя жженщщина тожже должжна пойти.

— Джерд?

Я бросила на него испуганный взгляд, нервно сжимая в руках поводья. Ирэлис явно боялась этого существа и мелко подрагивала.

— Всё в порядке, Кейт, — уверенно произнёс принц.

— Сссейчассс, — ещё раз настойчиво сказала хэкса и… исчезла.

В один миг она стояла перед нами, а в следующий — на том месте уже никого не оказалось. Я захлопала глазами, пытаясь понять, уж не привиделась ли она мне. Улица вновь ожила, появились прохожие, и всё вернулось на свои места. Тошнота отступила.

— Кейт, — Джерд направил Шторма ко мне, — нам придётся кое-куда заехать. Поверь, в мои планы это не входило, но от некоторых приглашений лучше не отказываться, — серьёзно проговорил он.

На окраине Скельбрэ было пустынно. Дома здесь стояли не так тесно, как в остальной части города, а на некотором расстоянии друг от друга. Из-за чего казалось, что они необитаемы. Сумерки сгущались, накапливаясь тенями в безлюдных переулках. Мы продолжали ехать, пока перед нами не появилось невероятное строение, расположенное вдали от жилых кварталов. По форме оно напоминало яйцо, увитое не то виноградной лозой, не то другим похожим растением. Его полностью оплетали сухие серые ветви. Окон в яйце не наблюдалось. Вместо двери внизу находилось круглое отверстие, рядом с которым неподвижно стояли две хэксы.

Подъехав, мы спешились. Сердце глухо забилось. И хотя я безгранично доверяла Джерду, всё равно было не по себе. Он же выглядел совершенно спокойным.

— Не бойся, Кейт. — Он взял меня за руку и повёл ко входу в «яйцо». — Они не враги нам.

Он низко пригнулся, шагнул в отверстие и потянул меня за собой. Хэксы у входа не препятствовали нам. Войдя внутрь, мы сразу окунулись в полумрак. Сферический зал наполнял терпкий, кисловатый запах с древесными нотками. Запах этот не вызывал отвращения, скорее, казался чужеродным и незнакомым. Откуда-то струился синий свет. На земляном полу, выложенном мягким сероватым мхом, повсюду стояли чаши. В них что-то курилось, и в воздухе клубился дым, от которого мгновенно заслезились глаза.

Джерд уверенно направился вглубь зала, туда, где на небольшом каменном возвышении восседала массивная фигура, облачённая в тёмно-синий балахон, который ниспадал до самого пола и полностью скрывал тело хэксы. На плоской чешуйчатой голове покоился серебристый металлический обруч, украшенный множеством тонких цепочек с нанизанными на них крупными, тускло переливающимися бусинами. Цепочки тихо звенели в тишине, будто нашёптывали древние заклинания.

— Приветствую тебя, Великая Мать! — Джерд, почтительно склонил голову.

Впервые я видела, как он склоняется перед кем-то.

— Приветссствую тебя, нассследник Забытого Ветррра! — голос хэксы, глубокий и шипящий, прорезал пространство, отзываясь неприятной вибрацией в груди.

Я почувствовала, как меня снова начинает мутить.

Большие янтарные глаза скользнули по мне, ярко блеснув в синем полумраке. В крючковатой лапе хэкса держала курительную трубку с тонким мундштуком. Время от времени она подносила её к безгубому рту и выдыхала через ноздри белесый дым.

— Вижу, одно сокровищщще ты всссё же отысссскал, — прошипела она с некой загадочной смесью восхищения и холодного любопытства.

Джерд сделал глубокий вдох, его пальцы крепко обхватили мои. Так он успокаивал меня, давая понять, что он рядом и бояться нечего. Он чуть заметно кивнул хэксе. Цепочки на её голове вновь зашевелились, словно в ответ на невидимый порыв ветра. Она резко, по-птичьи, повернула ко мне голову, и бусины тут же звякнули, ударяясь друг о друга. Вертикальные змеиные зрачки расширились, а в глазах появилось что-то хищное, пугающее.

— Не бойссся, дитя, я не кусссаюсссь, — вновь раздался её шипящий голос, в котором неожиданно промелькнула насмешка. Она наклонилась вперёд. Безгубый рот раскрылся в улыбке, обнажая ряд острых зубов. — Хотя ты и думаешшшь обррратное, — добавила она, и странный хриплый звук, напоминающий смех, разлетелся по залу. — Подойдиии, дай тебя разззглядеть, дитя иного миррра.

Мои ноги невольно замерли. Сердце учащённо забилось, и я, не решаясь сделать шаг, обернулась к Джерду. Его спокойные, серьёзные глаза встретили мои. Он одобрительно кивнул и отпустил мою руку. Я резко выдохнула и, борясь со страхом, шагнула вперёд.

Хэкса покосилась на мою правую кисть, её блестящие жёлтые глаза на мгновение вспыхнули странным огнём.

— Я её уже вижжжу… — загадочно прошипела она, взглянув на Джерда за моей спиной. — Скоро и ты, нассследник Забытого Ветра, увидишшшь.

Я нахмурилась. О чём она говорила? Что она видит? Моя рука непроизвольно дёрнулась, словно я пыталась ощутить, что там такого особенного, но ничего не почувствовала.

— Так не должжжно быть… Ты это и сам знаешшшь, — таинственно продолжила она.

Джерд молчал, и мне показалось, что он понимает, о чём она говорит.

— Ты прррав, — снова зашипела хэкса, медленно выпуская клубы дыма, — то, что ты ищешшшь, находится здесссь, на севере. Но не ты отыщешшшь, не ты…

Голос эхом прокатился по стенам, вызывая внутри сумрачный холод.

— Можешь ли ты сказать, кто? — вполголоса спросил Джерд.

Что? О чём это они?

— Узнаешшшь. — Качнула она головой. — Но берегисссь всего, принц! Дажжже того, чего ещё нет. Ибо ты сссделал то, на что не имел правааа… Ты знаешшшь…

С этими словами её трубка вспыхнула, пламя коротко мигнуло и исчезло. Вертикальные зрачки сузились, вытягиваясь в тонкую нить.

— Он не сказззал тебе, дитя, — произнесла хэкса. Голос теперь звучал почти мягко.

Я оглянулась на Джерда и заметила, как он поморщился от её слов.

— Я вижжжу твой страх, дитя иного миррра. Страх за него и… твою любофффь к нему. Сильную любофффь…

Я сглотнула. Хэкса говорила так, точно видела меня насквозь.

— Ты всё-таки принял то, что тебе сужжжждено, — она опять обращалась к Джерду. — Прошшшлый раз ты не поверил мне, но таковааа воля Древних… от неё не убежжжать… не убежжжать даже тебеее…

Она на мгновение замолчала, сделав глубокую затяжку. Дым клубился перед ней, затуманивая лицо.

О чём она говорит?

— Подойди ближжже, принц…

Джерд послушно шагнул и встал рядом со мной.

— Ты — нассследник Забытого Ветра, — её слова эхом пронзали тишину зала. — Того, что давно утих, но по-прежнему гудит в сердцах твоих пррредков. Ты принесёшшшь с собой не только перрремены, но и память о тех, кого давно стёрли из исторррии.

Джерд стоял неподвижно, его лицо оставалось непроницаемым, но я видела, что и ему не по себе. Он понимал каждое слово, сказанное хэксой.

— Ветеррр твой — забытый, но не потерянный, — продолжала она. — Он вновь будееет дуть, и его дыхание измеееенит всё.

Это казалось предвестием чего-то большого и неотвратимого. Джерд молчал, однако его сжатые челюсти и взгляд, устремлённый на хэксу, говорили яснее любых слов.

— Почему я? — внезапно спросил он.

Хэкса снова по-птичьи изогнула шею. Послышался звук, похожий на смех.

— Потому что ты выбран… Готов ли ты к тому, что ветер принесссёт с собой? — спросила она, пристально глядя на него. — Перрремены всссегда приходят с болью, нассследник…

Хэкса поддалась вперёд, и они уставились друг на друга.

— Ты готов? — повторила она.

Я почувствовала, как Джерд нашёл мою руку, мягко сжал пальцы, а затем, глядя на Хэксу, кивнул. Она усмехнулась, её острые зубы на мгновение сверкнули в тусклом свете.

— Храбросссть это… или безрасссудство, — тихо сказала она, качая головой, — время покажжжет. А теперь оссставь нас, принц!

Джерд странно посмотрел на хэксу, его глаза сузились. Он явно остался недоволен её просьбой.

— Не пережжживай, человек, — она чуть склонила голову. — Ей ничего не грозит. Только словааа.

Она легонько провела когтистым пальцем по воздуху. Синий свет стал ярче.

— Я буду рядом.

Джерд бросил на меня успокаивающий взгляд и скрылся в круглом проёме.

— Ты многое хочешшшь знать, дитя. — Хэкса тут же обратила на меня янтарный взор. — Ты напугана, рассстеряна… ищешшшь ответы. Ты терзаешшшься… хочешшшь остаться с ним… ваша связь сильна, но она не бесссконечная, дитя. Рано или поздно придётся выбрррать… Ты сможешшшь его оставить?

— Нет, — выпалила я. — Но…

— Вот видишшшь… ты всё ещё колеблешшшься… Ему нужжжна опора, он долго искал её. Он силён, но этого недостаточно…

Хэкса вновь подалась вперёд, большие жёлтые глаза моргнули.

— На его плечах лежжжит то, что не кажжжждому дано вынессссти, — продолжила она, следя за моей реакцией. — Но он принял этот груз… А что готова пррринять ты?

— Я… я не знаю, — прошептала я, совершенно сбитая с толку загадочными речами.

— Ты его мост — мост межжжду прошшшлым и будущим. Помни обо этом, дитя иного миррра, когда пррридёт время сделать выбор. И роди ему… роди своему мужжжчине… Его род не должжжен закончиться.

Я остолбенела.

— А теперь иди, дитя, и думааай… крепко думааай над моими словами…

* * *

Какое-то время мы ехали молча. Слова хэксы разбередили то, что мы оба, каждый по своим причинам, не хотели трогать. Я чувствовала, что это давит на нас. Наконец, набравшись мужества, я всё-таки решилась прервать молчание.

— Джерд, о чём говорила хэкса? Что ты сделал?

— Нарушил закон Древних, — глухо проговорил он, не поворачивая ко мне головы.

— Какой закон?

— Забрал из другого мира то, что не должен был забирать.

— Что ты забрал, Джерд? — прошептала я.

Он повернулся ко мне и спокойно ответил:

— Тебя.

Я замерла.

— Это что, запрещено?

— Да, Кейт, — он говорил по-прежнему невозмутимо. — Закон Древних запрещает переносить из другого мира сюда что-то или кого-то. Можно бывать в других мирах, путешествовать и даже жить там, но часть иного мира забирать с собой нельзя. До той ночи закон неукоснительно соблюдали все, кто умел и умеет открывать переход.

— И ты знал об этом?

— Конечно.

До меня медленно доходило сказанное им. Он спас меня, зная, что нарушает какую-то многовековую заповедь.

— Джерд…

Я с болью взглянула на него.

— Всё в порядке. — Он мягко улыбнулся. — Я ни о чём не жалею. Если бы у меня был выбор, я поступил бы так же.

— И что будет?

— Что-то, наверное, будет.

Он безразлично пожал плечами.

Теперь я знала, о чём говорила та, другая хэкса.

— Джерд, в Рервике мы с Фальком… тоже встретили хэксу. Она сказала, что тебе грозит наказание. Какое?

— Не знаю. Никто этого до меня не делал.

По моей спине пробежал холодок.

Вдруг Джерд остановился и спрыгнул с коня. Ирэлис тут же встала, как вкопанная. Я застыла, не понимая, что он собирается сделать. Он быстро подошёл, протянул руки и осторожно снял меня с лошади.

— Любимая, — произнёс он, заключая в объятья, — мне плевать на наказание. Я не хочу, чтобы ты волновалась об этом. Я ни о чём не жалею. — Он улыбнулся. — Лучше посмотри вон туда.

Я повернула голову и… ахнула. Мы стояли на вершине одной из гор, нависающих над городом. Как мы здесь оказались? Я совершенно не помнила о том, как мы добрались сюда. Под нами простирался сверкающий огнями Скельбрэ. Праздник внизу продолжался.

Но самым невероятным было небо. Огромное бескрайнее, оно висело так низко, казалось, достаточно протянуть руку — и коснёшься его. Словно живое, оно переливалось красно-синими оттенками, такими яркими, что глаза едва выдерживали столь нереальную красоту. Сияние расплескивалось, пульсировало, меняя формы. И над всем этим великолепием летели звёзды — тысячи, миллионы… Они падали и сгорали, оставляя мерцающие следы. На смену им приходили новые, создавая стремительный поток и разрывая небесную тьму. Всё это напоминало фотографию, сделанную на долгой выдержке, но с одним маленьким исключением: всё происходило вживую. Я стояла, заворожённая фантастической картиной. На мгновение все страхи, заботы и волнения отошли на второй план, уступая место безграничному восхищению.

— Джерд… — прошептала я, вцепившись в его руку. Я не могла отвести глаз от грандиозного зрелища, — это…

— Огни Древних, — улыбнулся он. — Ты хотела их увидеть.

Я оглянулась вокруг. Ночь наверху была безмолвной, звуки праздника не доносились сюда. Только снег под ногами слабо светился розовым, отражая магию, что творилась над нами.

— Где мы?

— На Звёздной Горе. Отсюда лучше всего видно.

— Так значит, для этого ты вытащил меня из дома?

Джерд кивнул. Он по-прежнему держал меня в объятьях. В его чёрных зрачках, словно в бездне, я видела полосы летящих с неба искр.

— Вы тоже загадываете желание, когда видите падающую звезду?

Он удивлённо на меня посмотрел и усмехнулся.

— Никогда о таком не слышал.

— У меня дома, когда мы видим падающую звезду, загадываем желание, — пояснила я. — Считается, что оно обязательно исполнится. Главное — успеть загадать, прежде чем звезда погаснет.

— И что, действительно исполняется? — Джерд шутливо приподнял бровь.

— Так говорят…

— Что ж, Кейт, — голос его стал игривым, — давай загадывай, вон их сколько.

Он махнул рукой в сторону неба, усыпанного метеорами.

— А ты?

Он притянул меня ближе, склонился, и прежде чем поцеловать, шепнул:

— А моё желание уже исполнилось…