Джерд

— …И тогда мы решили проверить. Очень уж подозрительной показалась капитану Нимайре имперская боевая орка так далеко на севере.

Каидар взмахнул рукой, унизанной золотыми перстнями, и ослепительно улыбнулся.

Они сидели в просторной каюте капитана Дрогота, за великолепно накрытым столом. Традиционный вечерний ужин превратился сегодня в праздник в честь победы над лорретийцами. Главными героями и почётными гостями были, конечно же, принц Каидар и его капитан, так вовремя подоспевшие на выручку «Призраку».

Капитан Нимайра сидела по правую руку от своего принца — высокая, статная, с глазами чернее угля. В длинных волосах женщины проглядывали серебряные пряди, а морщины придавали её некогда красивому лицу чуть более суровое выражение, чем того требовала обстановка. Она до сих пор оставалась в боевом доспехе. Кожаная кираса подчёркивала гибкость и силу её фигуры. Рядом с роскошно одетым вальяжным Каидаром она выглядела собранной и готовой в любую секунду вступить в схватку. В этом мастерстве она могла составить конкуренцию каждому из мужчин, сидящих за капитанским столом.

За их спинами безмолвной статуей замер вооружённый до зубов телохранитель Каидара. Увидев, что принц Тенеберии пришёл с охраной, Эйрих презрительно фыркнул. На что Каидар, нисколько не оскорбившись, дружелюбно произнёс:

— Традиции, мой друг, традиции! Кто я такой, чтобы их нарушать? — Он обезоруживающе улыбнулся и развёл руками.

Бой с лорретийской оркой их всех потрепал. Джерд до сих пор чувствовал острую боль в ушибленном плече и старался не морщиться всякий раз, когда приходилось двигать рукой. На скуле Эйриха наливался, переходя из красного в синий, знатный синяк. Чессор с неглубокой раной под рёбрами сидел немного скособочившись, явно страдая от невозможности лечь. Остальные выглядели не лучше. Однако хорошая компания, прекрасное вино и радость от победы действовали на всех расслабляюще.

— Эх, жаль, не удалось добраться до их капитана. Он бы мог нам многое поведать, — лениво протянул Эйрих.

«Действительно, жаль», — мысленно согласился с ним Джерд.

— Не понимаю, зачем они вообще напали на вас? — спросил Каидар, переводя взгляд с Эйриха на Джерда. — Неужели их капитану просто захотелось получить награду, обещанную твоим братом? — прищурился он, пристально глядя на ауррорского принца.

Джерд на мгновение бросил взгляд на Фалька и мысленно приказал: «Молчи!»

В зелёных глазах мальчишки мелькнуло понимание.

Пленный матрос с имперской орки был сейчас связан и заперт в трюме. Фальк притащил его, когда бой уже начал стихать. Перепуганный и растерянный моряк что-то бессвязно бормотал, но, когда его окатили ведром ледяной воды, всё же заговорил. Знал он немного, но и этого хватило.

Как и подозревал Джерд, все лорретийские военные корабли, находящиеся в Иррианском море, получили приказ преследовать ауррорское судно с солнцем на парусах и во что бы то ни стало захватить в плен младшего сына короля Валарана, принца Джерда.

Ничего нового от лорретийца они не узнали. Но у Джерда имелось ещё одно предположение, которым он пока не спешил делиться с товарищами. Слишком уж дерзким оно казалось.

— …Кейт, видели бы вы их…

Джерд мгновенно вернулся в реальность. Он среагировал на её имя быстрее, чем успел осознать это. Каидар, улыбаясь во весь рот, о чём-то увлечённо рассказывал девушке. Кейт сидела напротив и внимательно слушала тенеберийца, улыбаясь в ответ. Её щеки раскраснелись, серые глаза блестели, а слегка влажные губы были чуть приоткрыты. Пушистые волосы шёлковым кружевом обрамляли её нежное лицо.

«Сегодня она особенно красива», — подумал Джерд, и в груди у него мучительно заныло.

Он вспомнил, как нашёл её в трюме после сражения — бледную и испуганную. Она тут же бросилась к нему, позабыв о том, что рядом Гасс. Осмотрела его, тревожась, не ранен ли. А когда убедилась, что он цел, прижалась к нему, словно дрожащий от страха, брошенный котёнок. Она ещё долго недоверчиво вглядывалась в его лицо даже тогда, когда Джерд заверил её, что всё в порядке.

— Кейт, вам обязательно нужно посетить Цафир. — Каидар, белозубо улыбаясь, лукаво смотрел на девушку. — Клянусь, столько развлечений, как в столице Тенеберии, вы не найдёте нигде.

Взгляд тенеберийского принца блуждал по её лицу, всё чаще задерживаясь на соблазнительно пухлых губах.

— Я вас приглашаю, Кейт, и лично покажу вам Лунный дворец и его знаменитые Парящие сады.

Девушка слегка смутилась, но глаз от принца не отвела.

— Спасибо за приглашение, Ваше Высочество, — сдержанно ответила она.

— Ах, перестаньте, Кейт! — тенебериец беспечно махнул рукой. — К чему эти церемонии? Прошу вас, зовите меня просто Каидар. Иначе я чувствую себя старым и жутко одиноким.

Он обаятельно улыбнулся.

Девушка в ответ заливисто рассмеялась. Джерд с силой сжал вилку, чувствуя, как свирепая ревность начинает рвать сердце на куски.

Каидар продолжал сыпать шутками. Кейт беззаботно смеялась. Чёрные глаза тенеберийского принца жадно ловили каждое её движение.

— Так что там насчет твоей невесты в Келсо? — в разговор внезапно вмешался Эйрих.

Джерд перевёл на него взгляд. Тот сидел, миролюбиво развалившись на стуле, и медленно потягивал вино. Выражение его лица оставалось небрежно-расслабленным. Но Джерд слишком хорошо знал друга, чтобы купиться на это. Эйрих был зол, и происходящее за столом ему не нравилось.

— А ничего, — хмыкнул Каидар. — Меня вежливо и, конечно же, с соблюдением всех дипломатических протоколов выставили за дверь. За исключительную расхлябанность и несерьёзность. Слова не мои, а моей несостоявшейся невесты.

Чёрные глаза хитро сверкнули и снова уставились на Кейт. Казалось, он даже не пытался скрыть, что девушка сейчас занимала всё его внимание.

— И что же скажет на это ваша матушка? — неожиданно смело спросила она.

Принц улыбнулся и непринуждённо откинулся на спинку стула.

— Ах, милая Кейт, у моей матушки, да хранят ее светлый ум Духи Великой Пустыни, ещё с десяток невест в запасе. — Он закатил глаза, изображая обречённость. — А уж если моей матушке чего-то хочется, она всегда это получает.

— То есть жениться всё-таки придётся? — игриво поинтересовалась Кейт.

— Придётся. — Принц картинно вздохнул, и в его загадочном взгляде заплясали тени. Он пристально посмотрел девушке в глаза. — Весь вопрос, на ком?

Джерд зло стиснул челюсти. Вилка в его руке начала медленно гнуться, пока не сложилась пополам. Осознав, что сделал, он тут же убрал руку под стол. К счастью, никто ничего не заметил. Дрогот и оба его помощника были заняты беседой с капитаном Нимайрой, остальные же наблюдали за Кейт и Каидаром.

— Что ж, желаю вам найти ту, которая будет полностью соответствовать вашим требованиям, Каидар. — Улыбнулась Кейт.

— А требования мои невелики. Как и всё в этом бренном мире. — Тенебериец пространным жестом обвёл каюту. Перстни на его пальцах блеснули в свете свечей. — Я хочу любить и быть любимым. Только и всего.

Он пожал плечами.

— Ну, это как раз самое сложное, — подал голос Фальк, всё это время хранивший молчание.

Каидар взглянул на него.

— Ты прав, мой юный друг! Взаимная любовь — величайшая награда. Хотя может стать и величайшим горем для влюблённых, которым не суждено быть вместе.

Джерд украдкой покосился на Кейт. Она вздрогнула, словно от испуга. По её лицу прошла тень. Принц растерялся. Минуту назад девушка была весёлой, беспечно смеялась и казалась довольной, и вдруг разом в больших серых глазах поселилась печаль.

— Любовь — это всегда награда, — после некоторой паузы негромко проговорила она, словно обращалась к себе. — Неважно, взаимная она или нет.

Параллельная беседа вмиг стихла и все обратили взоры на Кейт.

— Любовь делает нас по-настоящему живыми. Мир вокруг меняется, обретает новые краски, становиться глубже, ярче… И мы благодарим его — каждую травинку в поле, каждое дуновение ветра, каждое проплывающее над нами облако и каждую звезду в ночном небе, — её голос дрогнул, — за то, что любимый человек есть. За то, что он просто существует… даже если он никогда не узнает о ваших чувствах. Даже если нас разделяют время и расстояние. Мы любим — и этого достаточно, чтобы жить.

Она замерла на секунду, словно сама удивилась тому, что произнесла вслух. Затем робко посмотрела на остальных и тихо добавила:

— Разве не так?

И тут же смущённо потупилась, но спустя мгновение, набравшись мужества, резко вскинула глаза на Джерда. Он застыл, заворожённый, не в силах отвести от неё взгляда. За столом повисло молчание. Кейт продолжала смотреть на него, её серые глаза блестели, она будто ждала от него чего-то, а он, ошарашенный, попросту не находил слов. Этот момент, казалось, длился вечность…

— Вы прелесть, Кейт! — вдруг воскликнул Каидар. Тенеберийский принц с нескрываемым восторгом смотрел на девушку и широко улыбался. — Клянусь, одно ваше слово, и я увезу вас с собой!

Бешеная животная ревность охватила Джерда. Безграничная и дикая. Он посмотрел в глаза Каидара, желая только одного — стереть самодовольную улыбку с его лица как можно более болезненным способом. Плевать на приличия. Плевать на всё.

— Тебе пора, — прорычал он.

Улыбка тут же сошла с лица тенеберийца. Чёрные глаза опасно сверкнули. Он уставился на Джерда. В капитанской каюте мгновенно повисло напряжение. Воздух стал густым и тяжёлым. Прожигая друг друга взглядом, они молчали, и тишина эта казалась оглушительной.

— Не надо.

Тонкий голос Кейт разорвал тишину, и Джерд невольно повернул к ней голову, ожидая увидеть её серые глаза, обращённые к нему. Но нет — её взгляд, полный мольбы и страха, был устремлён на тенеберийского наследника.

— Прошу вас, Каидар, не надо, — повторила она.

Джерд в который раз за вечер растерялся. Гнев на мгновение уступил место изумлению.

«Она что же, заступается за меня?» — пронеслось в его голове.

Тенебериец тоже застыл, переводя взгляд с него на Кейт и обратно, а потом как ни в чем не бывало улыбнулся и произнёс:

— Ты прав, друг. Пора.

* * *

— Не сердись, принц! — Каидар, слегка прищурившись, смотрел на Джерда.

Они стояли на палубе «Призрака» возле переброшенного между кораблями трапа. На лице тенеберийца играла лёгкая, чуть насмешливая улыбка.

«Если он сейчас же не покинет «Призрак», я сверну ему шею», — с мрачной злобой подумал Джерд.

Он стоял неподвижно, кулаки его сжимались и разжимались в такт биению сердца.

За спиной Каидара замер телохранитель. Он недобро поглядывал на ауррорского принца. В стороне, у борта, стояла капитан Нимайра. Она отрешённо смотрела на воду. Но Джерд знал: она отслеживает каждое его движение. Защита тенеберийского наследника являлась её первостепенной задачей. Краем глаза Джерд заметил, как вслед на ними на палубу поднялся Эйрих. А через миг неслышно, словно тень, из люка, ведущего вниз, выскользнул Фальк.

Каидар усмехнулся, хлопнув Джерда по плечу.

— Не сердись, — повторил он мягко. — Даже если бы я захотел, у меня не было ни единого шанса.

Он коротко хохотнул и прыгнул на трап. Пройдя половину пути к своему кораблю, он вдруг обернулся и громко крикнул:

— Она прекрасная девушка! Тебе повезло, принц! Поскорее женись на ней, иначе я вернусь и всё-таки заберу её у тебя!

И, миролюбиво рассмеявшись, снова повернулся к своему кораблю.

Джерд с большим трудом подавил в себе желание перемахнуть на каррак и вырвать кадык из глотки наглеца.

Кейт

После тяжёлой схватки с лорретийским кораблем команда «Призрака» заметно поредела. Память погибших в бою матросов почтили по старинной морской традиции, принятой в Ауррории. Тела завернули в парусину и приготовили к погребению в море. Увидев кровавые пятна на ткани, я не выдержала и отвернулась. Джерд, ни сказав ни слова, мягко взял меня за плечи и привлёк к себе, позволяя спрятать лицо на своей груди.

— Хочешь, чтобы Фальк проводил тебя в каюту? — послышался его тихий голос у виска.

— Нет-нет, всё в порядке, — ответила я, подняв на него глаза.

Его рука вдруг дрогнула, словно он хотел прикоснуться к моему лицу, но передумал.

Я вновь посмотрела туда, где под молчаливые взгляды собравшихся одно за другим опускали в воду тела. Когда церемония завершилась, капитан Дрогот вытащил из-за пояса небольшую бутыль с вином, плеснул немного на палубу и коротко произнёс:

— Не земле, но морю… Пусть волны проводят вас на ту сторону…

Бутыль пошла по кругу. Каждый сделал глоток, отдав таким образом последнюю дань погибшим.

А дальше дни потекли своим чередом. Жизнь на борту «Призрака» продолжалась. Погода, однако, оставляла желать лучшего. По серому унылому небу медленно текли седые, слоисто-графитовые облака, готовые вот-вот зацепиться за мачты — так низко они проплывали. Всё чаще шёл дождь, а солнце лишь изредка пробивалось сквозь сизую толщу, но и тогда его свет оставался блёклым и холодным. Я продолжала гулять, играть с Гассом и Чессором в увлекательную, так похожую на шахматы, игру хогге и часами болтать с Фальком.

А ещё я неожиданно осознала одну вещь: когда бы я ни появлялась на палубе, там обязательно оказывался Джерд. Было ли это намеренно или происходило случайно, я не знала. Мы почти не разговаривали, но он неизменно находился где-то поблизости. Иногда, поймав на себе взгляд его серьёзных ореховых глаз, я чувствовала, как щёки заливает краска. В такие минуты я спешила отвернуться, но волнение только усиливалось. Что-то происходило внутри меня. Необъяснимый трепет поднимался из глубин, заполнял всё мое существо, вызывая смешанные эмоции, которые с каждым днём становилось все труднее игнорировать.

Изредка нам встречались крошечные острова, усыпанные огромными белесыми валунами, на которых гнездились тысячи странных чёрно-белых, чем-то похожих на пеликанов, птиц. Они бесконечно кружили над гнёздами, издавая резкие крики, будто переговаривались между собой.

Некоторые их них, ведомые любопытством, садились на реи «Призрака» и важно покачивали длинными клювами. Другие неторопливо прохаживались по планширям бортов, изучая корабль и его обитателей.

Со временем островов на нашем пути становилось всё больше. И вот однажды, сидя в своей каюте, я услышала радостный вопль Гасса. Через мгновение он постучал в мою дверь.

— Миледи, прошу прощения. — Светло-карие глаза мальчишки сияли. — Его Высочество просит вас подняться на палубу.

Я вопросительно уставилась на него.

— Вам это понравится, — загадочно улыбнулся он. — Ну же, пойдёмте!

Вскоре он уже тащил меня за руку наверх. Оказавшись на палубе, я подошла к правому борту и остолбенела, чувствуя, как глаза мои медленно ползут на лоб.

Передо мной раскинулись изрезанные скалистые берега, покрытые ярко-зёленой густой растительностью, что само по себе казалось невероятным, ведь стояла глубокая осень. К тому же, как я понимала, мы находились далеко на севере. Однако самым поразительным оставалось вовсе не это. Весь берег, усыпанный чёрным обсидиановым песком, был завален обломками гигантских статуй из гладкого, напоминающего розовый мрамор камня: огромные ступни, частично занесённые этим песком, кисти с потрескавшимися пальцами и зияющие пустыми глазницами головы. Разбросанные в хаотичном порядке, они напоминали части оставленных на детской площадке сломанных кукол.

Я подошла ближе и ухватилась за планширь. Высоко на холмах проступали руины, в которых угадывались очертания некогда массивных зданий, затерянных во времени. Чуть в стороне вырисовывались колонны, когда-то величественные, а теперь походившие на исполинские перевёрнутые рёбра невиданных животных.

Приглядевшись повнимательнее, я открыла рот, да так и осталось стоять, не в силах произнести ни слова. То, что я увидела, казалось совершенно невозможным и не укладывалось ни в какие законы физики. Над руинами неподвижно парили громадные каменные блоки, которые висели в воздухе в нескольких десятках футов над землёй, словно на невидимых тросах. Я пристально всматривалась в это чудо, но никаких верёвок или опор так и не обнаружила.

Но и это было ещё не всё. В очертаниях зданий, в останках статуй ощущалось что-то неправильное, будто углы, под которыми сходились грани вырезанных из «мрамора» элементов, подчинялись какой-то совсем иной геометрии. Мозг отказывался принимать то, что видели глаза.

— Что это? — оторопело спросила я, почти потеряв от изумления дар речи.

— Острова Забвения, — вполголоса проговорил Джерд, стоя у меня за спиной. — Последний форпост Древних.

— Последний форпост?

Я обернулась к нему.

— Да, Кейт. Во время Великой Войны здесь укрылись те немногие, кто успел спастись. Но и они в конце концов погибли.

Корабль медленно двигался вдоль чёрного берега. За первым островом следовал второй, а затем показался и третий. Везде открывалась одна и та же картина: руины крепостей и башен, обломки статуй. На втором острове из песка выглядывала большая бледно-розовая голова лошади. Неподалёку, над прибрежными камнями, парило само тело животного. Огромные, тонко вырезанные крылья вырастали из его покатых боков. Какой же прекрасной, наверное, была эта статуя много веков назад! Все эти башни, крепости — что это, магия? Или Древние каким-то образом покорили гравитацию? Какой цивилизации удалось создать такое и почему она погибла?

Принц подошёл ко мне и, облокотившись о поручень рядом, окинул взглядом руины.

— Что произошло? Почему они воевали? И с кем? — спросила я, всё ещё поражённая увиденным.

— Осталась лишь легенда, Кейт. Правды никто не знает.

— Расскажи мне её.

— Да, милорд, прошу, расскажите! — взмолился Гасс, который по-прежнему крутился поблизости.

Джерд повернул голову и по-доброму улыбнулся мальчишке.

— Ты её знаешь, Гасс, а вот миледи — нет.

Он выразительно взглянул на меня.

Краем глаза я заметила, как на аккуратно сложенный канат плюхнулся Фальк и тоже с интересом уставился на принца. Тот выпрямился, задумчиво провёл рукой по волосам и начал:

— Несколько тысяч лет назад жила на севере раса. Не знаю, были ли они людьми, или кем-то иным, но этот мир они понимали куда лучше нас. — Джерд дёрнул подбородком в сторону берега. — Их народ процветал. По крайне мере так говорят книги. Правили Древними четыре мага. Шакран владел огнём, его вечное пламя не знало пощады. Асорос управлял воздухом, играл могучими ветрами. Наал властвовал над водой, а Яссур был повелителем земли. — Он замолчал на миг, устремив взгляд в сторону островов. — История банальная. У Асороса была красавица сестра Дилея. Шакран возжелал её, но она ответила отказом. И не просто отказом — она посмеялась над ним. Жестоко. Шакран поклялся, что заберёт её, чего бы это ни стоило. Своими заклинаниями и ненавистью, что скопилась в его сердце, он создал Кристалл Подчинения. Камень, который заставлял любого склониться перед волей Шакрана. Стоило лишь взглянуть на кроваво-красный кристалл…

Джерд внезапно осёкся. Его глаза сузились, в их глубине мелькнуло странное смятение. Он нахмурился, будто что-то важное всплыло в его памяти.

Я обеспокоенно наблюдала за ним. Поймав мой взгляд, он ещё немного помолчал, сосредоточенно всматриваясь в меня, после чего отвернулся и продолжил:

— Но кристалл не смог подчинить её. Она взглянула на него и упала замертво. Может, его ненависть оказалась слишком сильной, а может, её кровь — кровь мага воздуха — просто не поддалась магии огня. Но Дилея не выдержала. Это сломало Асороса. Он пошёл войной на Шакрана. Маги раскололись: Яссур, маг земли, встал на сторону огня, а Наал, повелитель воды, поддержал воздух. Так и началась Великая Война. В своей ненависти маги уничтожили всех. И Древних, и себя.

— А что было потом? — Гасс заворожённо смотрел на принца, забывая даже моргать.

— Потом? — Джерд нерадостно усмехнулся. — Ничего. Исчезли и маги, и те, кто им служил. Остались лишь эти камни. Здесь, — он снова кивнул на развалины, — и в Покинутых Землях. Ну и легенды. Остальное — забвение.

Поёживаясь от холодного ветра, пронизывающего до костей, я отошла от борта. Когда Гасс прибежал в каюту, он застал меня врасплох. Захватить плащ я не успела, а на палубе напрочь забыла о холоде, настолько меня поразила представшая передо мной картина. Теперь же, стоя на сыром ветру в тонком шерстяном платье, я дрожала, будто лист. Джерд, увидев это, быстро снял с себя куртку. В тот миг, когда она опустилась мне на плечи, сердце моё замерло.

— Спасибо, — едва осмелившись поднять на него глаза, пробормотала я.

Он наклонился чуть вперёд и молча застегнул верхние застежки, надёжно укрывая меня от ветра. Неожиданно его пальцы коснулись моего лица, и я на мгновение задержала дыхание. Куртка хранила тепло его тела, пахла морем и хвоей. А ещё она пахла им. Невольно я спрятала нос в высокий воротник, стараясь незаметно вдохнуть запах. Странно, но раньше ни один аромат не привлекал меня так, как этот. Он буквально сводил с ума.

— Значит, всё из-за неразделённой любви? — спросила я, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

Джерд не сразу понял, о чём я. Мой вопрос ненадолго повис в воздухе.

— Не только, — наконец произнёс он. — Ненависть и жажда власти тоже сыграли свою роль.

Тут со своего места поднялся Фальк, многозначительно посмотрел на нас с Джердом и легонько потянул Гасса за рукав

— Пойдём-ка, дружок. Кажется, тебя капитан зовёт.

Мальчишка, прислушиваясь, неуверенно заозирался по сторонам, но сопротивляться не стал.

Мы остались вдвоём. Джерд стоял напротив и смотрел на меня со странным выражением лица. Сердитый колючий ветер колыхал его рубашку, заставляя ткань то и дело плотно облегать широкие плечи и мускулистую грудь.

— Ты замерзнешь, — нерешительно произнесла я.

Он лишь спокойно покачал головой.

Проводив меня до каюты, он остановился. Я подняла руки, чтобы расстегнуть застёжки и вернуть ему куртку, но не смогла с ними справиться. Слегка улыбнувшись, Джерд шагнул ко мне и наклонился.

— Позволь мне.

Его пальцы осторожно коснулись застёжек. Он склонился ниже и с легкостью расстегнул их. Я ощутила его горячее дыхание. Сердце забилось быстрее, когда его затуманенный взгляд вдруг застыл на моих губах. Я почувствовала, как, нависая надо мной, Джерд замер, напрягся всем телом. А затем, глубоко вздохнув, резко отступил назад.

— Увидимся за ужином, Кейт, — прохрипел он, пряча глаза. Развернулся и, на ходу набрасывая куртку, пошёл наверх.