Джерд

Над палубой «Призрака» серебряным колокольчиком звенел заливистый женский смех. За небольшим столом, который по распоряжению первого помощника вынесли из трюма, сидели трое. Они то и дело склонялись над лежащей на столе доской с расставленными на ней деревянными фигурками. Кейт, Чессор и маленький вертлявый юнга Гасс с большим азартом играли в хогге5. Свободные от вахты матросы расположились неподалёку и с интересом поглядывали в сторону стола, где Кейт с разгромным счётом обыгрывала первого помощника. Гасс восторженно вопил при каждом сделанном ходе, Кейт смеялась, Чессор по-доброму ворчал и довольно щурился на солнце, как ленивый домашний кот.

Джерд стоял на полуюте и украдкой наблюдал за девушкой. Ветер гулял в её непослушных волосах. Делая очередной ход, она склоняла голову над доской, и пушистые пряди спадали ей на глаза. Тонкая рука мгновенно взлетала, чтобы заправить непокорные локоны за ухо, но они, подхватываемые ветром, вновь и вновь вырывались на свободу и ласкали её красивое лицо. Девушка улыбалась, прикрывая глаза от неожиданно яркого осеннего солнца, и выглядела совершенно счастливой. А когда она, задумавшись, прикусывала нижнюю губу, сердце Джерда делало кувырок и замирало. Он любовался ею. Он не хотел, не должен был, но справиться с собой никак не мог.

— А Кудрявая быстро освоилась, — услышал он у себя за спиной голос Эйриха.

Тот практически бесшумно подошёл и, скрестив руки на груди, встал рядом.

Джерд хотел что-то ответить, но тут Кейт неожиданно обернулась и поймала его взгляд. Он не успел вовремя отвести глаза. Она ласково улыбнулась ему и снова вернулась в игру. Делая очередной ход, она что-то неспешно объясняла Гассу, мальчишка согласно кивал, а Чессор лишь вскидывал седые брови, и над палубой разносилось его густое:

— Ну, миледи, я повержен! — Разводил он могучие руки в стороны. — Признаю и сдаюсь на вашу милость! — И громко хохотал.

Кейт сияла от радости и, подбадривая первого помощника, предлагала сыграть ещё раз.

— Крахен меня раздери! Она таки надрала задницу Чессору! — рассмеялся Эйрих, с удивлением наблюдая за происходящим.

Кейт, будто услышав это, повернула голову в их сторону. Её глаза — большие, полные нежности — вновь встретились со взглядом Джерда. Внезапно он понял, что начинает краснеть как мальчишка, застигнутый врасплох.

«Проклятье! — с раздражением подумал он. — Я веду себя как полный дурак!»

Эйрих хитро усмехнулся и как-то странно покосился на друга.

— Может, подойдёшь?

Он дёрнул подбородком в сторону игроков.

— Там и без меня весело, — буркнул Джерд и упрямо отвернулся, стараясь скрыть смущение, но голос его всё же выдал.

— Ну-ну, — послышалось за спиной. — Издалека оно, конечно, безопаснее. Да и сердце целее будет. — Эйрих словно бы разговаривал сам с собой, но его слова больно били по Джерду. — Только вот незадача. Счастливее-то от этого оно тоже не станет.

Принц резко вглянул на него. Эйрих был прав, но признаться в этом оказалось нелегко. Джерд почувствовал, как волна раздражения поднимается изнутри, готовая вырваться наружу. Он уже собрался дать жёсткую отповедь другу и посоветовать катиться к крахену со своими умозаключениями, но сказать ничего не успел.

— Судно прямо по курсу! — раздался над палубой громкий возглас вперёдсмотрящего.

Смех моментально стих, и благостное настроение, царившее на палубе, вмиг улетучилось. Джерд, а следом за ним Эйрих поспешно спустились на капитанский мостик. Там их уже ждал второй помощник.

— Мой лорд! — начал он, бросая озабоченный взгляд на принца. — Из вороньего гнезда виден пока только силуэт корабля. Но вперёдсмотрящий говорит, он крылатый.

Джерд удивлённо посмотрел на друга. Эйрих нахмурил светлые брови и задумчиво произнёс:

— Тенеберийский каррак? На севере?

— Где капитан? — спросил Джерд поднимающегося на мостик Чессора.

— Должен быть в своей каюте, — ответил тот и, окликнув Гасса, велел: — Быстро за капитаном!

— Каррак идёт нам навстречу, мой лорд. — Креган отнял от лица подзорную трубу и обеспокоенно взглянул на Джерда.

Спустя добрых полчаса призрачный силуэт корабля превратился в отчётливо различимый внушительный парусник. Джерд, Эйрих, капитан и оба его помощника стояли у правого борта, сосредоточенно наблюдая за приближающимся судном.

Внезапно Джерд почувствовал лёгкое движение и повернул голову. Кейт тихонько подошла и встала рядом. Обхватив себя за плечи, она взолновано вглядывалась вдаль, в сторону таинственного корабля. Тонкие пальцы слегка подрагивали, выражение лица выдавало внутреннюю тревогу, охватившую девушку. Джерд тут же ощутил острое, почти невыносимое желание притянуть её к себе, обнять, заслонить от всех невзгод. Ему захотелось шепнуть ей на ухо: «Ничего не бойся, я рядом». Этот порыв захлестнул Джерда с головой, но он быстро подавил его, с трудом отведя взгляд от девушки. В попытке перевести мысли в другое русло он отвернулся и заставил себя сосредоточиться на возможной угрозе.

Тенеберийский каррак будто летел над водой. Помимо стандартных, хоть и непривычных треугольных парусов, каррак имел «крылья» — особые плиссированные полотнища, установленные по бокам от узкого корпуса. Эти «крылья» расправлялись на ветру, придавая кораблю невероятную скорость, а когда каррак входил в дрейф или причаливал к пристани, сворачивались и плотно прижимались к бортам.

Тенеберийскиекрылатые корабли были настоящей диковинкой в Иррианском море и всякий раз вызывали у местных мореходов удивление вперемешку со смехом, пока те не убеждались, что похожий на странную птицу парусник мог дать фору любому тяжеловооружённому северному кораблю.

— Всем быть наготове! — громкий приказ капитана разорвал тишину, повисшую над палубой.

Но тут Джерд, прищурив глаза, ещё раз пристально всмотрелся в приближающийся парусник. Потом едва заметно качнул головой, с трудом веря тому, что видел, и повернулся к Дроготу.

— Всё в порядке, капитан. Успокойте людей. Кажется, мы встретили друга.

Кейт

— Вот это встреча! — крикнул мужчина с палубыкрылатого корабля. — Давно не виделись, Ваше Высочество!

Незнакомец приложил правую руку к сердцу и, театрально поклонившись, засмеялся. Смех его оказался заразительным и наполненным дерзким удовольствием. Мужчина был молод и невероятно хорош собой. Смуглая кожа, надменный взгляд чёрных глаз. Однако тонкие благородные черты слегка портил небольшой шрам, который пересекал щёку, придавая красивому лицу несколько бандитский вид.

— Не ожидал тебя увидеть здесь, принц! — с игривой усмешкой добавил он.

Длинные тёмные волосы мужчины развевались на ветру. Одет он был в роскошный, искусно расшитый золотом кафтан, подбитый чёрным мехом.

— Как и я тебя, Каидар! — весело отозвался Джерд и в ответ широко улыбнулся. — Что ты делаешь так далеко от дома?

— Не поверишь, — снова рассмеялся смуглолицый. — Был в Келсо, смотрел невесту, а потом решил немного прогуляться, подышать вашим колючим северным ветром.

— И как? — Джерд усмехнулся. — Успешно посмотрел?

Незнакомец небрежно обвёл пространство вокруг себя рукой, унизанной золотыми перстнями.

— Как видишь, по-прежнему один.

— Не понравилась? — громко спросил Джерд.

— Скорее, я не понравился, — смуглолицый повёл плечами. — Матушке моей, да хранят ее здоровье Духи Великой Пустыни, — он картинно вознёс к небу обе руки, — пришла в голову идея женить меня. Думает, так я перестану делать глупости. Слова моей достопочтимой матушки, конечно, не мои. А ей я, ты знаешь, отказать не могу. Но смотреть — ещё не значит жениться, верно?

И он хитро улыбнулся. Команда за его спиной одобрительно загудела, поддерживая шутку.

Внимательные чёрные глаза прошлись по палубе ауррорского корабля и остановились… на мне. На смуглом лице сверкнули белоснежные зубы.

— Эй, Джерд! Кого это ты там прячешь? — проговорил он с явным интересом. — Никак невеста? Или уже жена?

Напряжённая тишина мгновенно повисла над «Призраком». По лицу Джерда скользнула грозовая туча. Однако отсутствие ответа незнакомца ничуть не смутило.

— Позвольте представиться, миледи! — Он склонил голову в лёгком поклоне и продолжил: — Принц Каидар, наследник Тенеберийского трона.

Я растерялась. Кровь тут же прилила к щекам. Не зная, что сказать, я замерла в замешательстве. Джерд плавным движением приблизился ко мне, слегка заслонив собой от любопытных чёрных глаз, что так бесцеремонно разглядывали меня.

— Леди Кейт — моя гостья. Не смущай её своими титулами, — улыбнулся он тенеберийскому принцу. Только улыбка эта больше походила на оскал хищника, готового защищать свою территорию.

— Пусть будет так. — Примирительно развёл руками Каидар. — И да, Джерд! — резко крикнул он. — Что вы там не поделили с братом?

Вокруг Джерда начали сгущаться тени. Лицо его стало суровым и непроницаемым.

— В Келсо при дворе ходят слухи, — тон Каидара сделался серьёзным. — Он пообещал десять тысяч золотом за твою голову. Будь осторожен, принц! И да помогут тебе Духи!

* * *

— Корабль справа по борту, — разнёсся по палубе тревожный крик.

Судьба будто решила, что одной неожиданной встречи «Призраку» в этот день будет недостаточно. После того каккрылатый тенеберийский парусник скрылся за горизонтом, несколько часов спустя там же возникла новая проблема.

Маленькая точка стремительно увеличивалась, и вскоре уже можно было различить длинный чёрный силуэт чужого корабля.

— Это лорретийская трёхмачтовая орка! — убрав от лица подзорную трубу и передавая ее капитану, сообщил первый помощник.

— Да ещё и под имперским флагом.

Лицо Дрогота посуровело. То, что он увидел в трубу, явно не сулило ничего хорошего.

— Уйти успеем? — встревоженно спросил Эйрих.

Капитан покачал головой, мрачно наблюдая за приближающимся кораблем.

— Не при этом ветре, — сухо сказал он. — Орка легче «Призрака». Смотрите, как идёт.

Он указал на судно. Точка увеличивалась с чудовищной скоростью.

— Раздери меня крахен! Они сели на весла! — изумлённо вскричал Чессор. — Видно, им здорово не терпится нас поприветствовать.

Я застыла рядом, следя за мужчинами. В воздухе явственно чувствовалась опасность.

— Что будем делать? — нахмурился Эйрих.

— А есть выбор? — Джерд слегка склонил голову набок и с прищуром посмотрел на друга.

Тот, осознав, к чему ведёт принц, вытаращил на него глаза.

— Джерд, у них по сто пятьдесят бойцов на имперских кораблях! И это не считая команды! Мы не выстоим!

— Вопрос в другом, — задумчиво протянул первый помощник. — Что эта орка делает так далеко от Лореттии? Вторая неожиданная встреча. Не многовато ли для одного дня?

В ответ на лице Джерда появилось странное выражение, но слова Чессора он никак не прокомментировал.

Капитан молчал, потирая подбородок, а потом вдруг взглянул на принца.

— Мой лорд, есть одна идея.

— Говори. — Острым, как бритва, взглядом Джерд уставился на него.

— Примерно в двух латах отсюда есть несколько небольших островов. Если мы быстро уйдем, то можем попытаться спрятаться там между скалами. Орка будет вынуждена замедлиться и покружить, выискивая нас. А мы получим шанс на маневр. Но это рискованно. Если они нас заметят до того, как мы скроемся, они нас догонят.

— Может получиться, но шанс небольшой, — прохрипел Чессор, хмуря брови. Он снова смотрел в подзорную трубу.

— Ну, если не сработает, тогда хоть развлечёмся, — хищно оскалился Эйрих, и в его глазах заплясали уже знакомые мне черти.

— Мой лорд?

Дрогот выжидающе посмотрел на Джерда, вынуждая того принять решение.

— Это лучше, чем встретить их лоб в лоб. Командуйте, капитан, — кивнул принц.

— Ретто! — крикнул капитан рулевому. — Разворачивай нас к Клыкам Наар'торра!

Мгновенно отреагировав, рулевой уверенно повернул штурвал, и «Призрак» с гулом начал заваливаться на левый борт, резко меняя курс.

— Всем готовиться к бою!

После этих слов я ожидала увидеть панику на лицах и нервную суету на палубе. Однако приказ капитана не застал никого врасплох — за приближением чёрного корабля наблюдала едва ли не вся команда. То, что сейчас происходило, напоминало уверенную и слаженную работу точно настроенного механизма. Команда быстро перестроилась. Каждый матрос без лишних слов моментально занял своё место.

Вцепившись руками в планширь, я продолжала стоять у правого борта и с тревогой наблюдала за незнакомым кораблём.

— Кейт… — Джерд шагнул ко мне. Я сразу же обернулась.

Лицо его было серьёзным. Подойдя ближе, он мягко взял меня за плечи, наклоняясь так, чтобы наши глаза встретились.

— Как только мы войдём в скалы, тебе нужно будет спуститься вниз, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Гасс тебя проводит и побудет с тобой.

— Почему?

Джерд ненадолго замолчал, взгляд его стал мягче. Он будто подбирал слова, чтобы не напугать меня.

— Потому что тебе там будет безопаснее, — наконец ответил он, чуть крепче сжав мои плечи, словно старался передать свою уверенность.

Я вновь бросила обеспокоенный взгляд на горизонт, но приближающийся корабль исчез из виду. «Призрак» шёл в другом направлении.

— Кто они? Что им нужно?

Мои глаза вернулись к Джерду. Я пыталась понять, что происходит.

— Видимо, те десять тысяч, что Реджинар пообещал за мою голову, — вздохнул он. Губы тронула грустная усмешка.

А затем уверенно добавил:

— Не бойся, Дрогот один из лучших морских капитанов. Он знает, что делает.

И опять эта нежность в ореховых глазах, которая тут же согрела моё бедное тревожное сердце. Несколько мгновений Джерд смотрел на меня так, словно всё, что происходило вокруг, не имело значения.

— С тобой ведь ничего не случится, правда? — еле слышно пробормотала я.

— Не случится, обещаю, — твёрдо заверил он и склонил голову чуть ниже. На его лице мелькнула мягкая, успокаивающая улыбка. — Когда всё закончится, я приду за тобой. А теперь вниз. — И убрав руки с моих плеч, крикнул мальчишке: — Гасс, мои мечи, живо! Но сначала проводи миледи!

Вдалеке показались чёрные скалистые острова, поросшие редкой растительностью. Они действительно, словно клыки, грозно возвышались над неспокойным морем, оправдывая зловещее название. Каждая скала острыми обрывистыми краями опасно нависала над бурлящей вокруг водой. Высокие волны с грохотом разбивались о камни, поднимая в воздух солёные брызги. Узкие извилистые проливы между скалами создавали сложный причудливый лабиринт, в котором могло затеряться любое судно. Через некоторое время «Призрак» медленно вошёл в один из таких, в поисках спасения в этом странном непредсказуемом месте.

— Кейт, вниз! — резко бросил Джерд.

Его властный голос вывел меня из оцепенения, и я поспешила за Гассом.

Джерд

— Сбавить ход! — зычный голос капитана эхом разнёсся среди скал.

«Призрак» замедлился. Ветер утих, вода вокруг успокоилась, и корабль наконец замер под мрачным утесом. Тени огромных каменных выступов укрывали его, будто щитом. Капитан Дрогот приказал всем быть наготове, и команда не заставила себя ждать. Матросы быстро вооружились и заняли свои позиции.

— Надеюсь, эта крахенова орка напорется на камни, прежде чем найдёт нас, — проворчал Эйрих, затягивая ремни на металлических наручах. Он уже успел надеть кожаную кирасу, из-под которой поблескивала кольчуга.

Джерд тоже облачился в доспех, сделанный из прочной закалённой стали и покрытый матовой чёрной краской, которая поглощала свет, придавая ему зловещий вид. Перед побегом Эйрих продумал всё до мелочей. Лошади, оружие, доспехи — всё это и многое другое он сумел переправить на борт «Призрака».

У Джерда снова кольнуло сердце. Он всё ещё переживал, что не сдержался и ударил друга. Хотя они поговорили, и Эйрих явно не держал на него зла, чувство вины не отпускало, продолжая грызть Джерда изнутри.

Он закинул за спину ножны и быстро оглядел палубу. Они, конечно, надеялись ускользнуть от врага, не вступая в бой, но опыт подсказывал, что лучше быть готовым ко всему.

— Снорри, Грейсон! — окликнул он двоих матросов, что стояли неподалёку. Те мгновенно подбежали к нему.

— Встаньте у этого люка! — Джерд указал на массивную деревянную крышку, под которой скрывался вход в трюм. Некоторое время назад туда спустились Кейт и Гасс, укрывшись в самом безопасном месте корабля на случай абордажа. — Если хоть один лорретиец к нему приблизится, сниму головы с обоих! — рыкнул Джерд, бросив суровый взгляд на матросов.

Те поспешно кивнули и застыли в указанном месте, крепко сжимая рукояти мечей.

«Призрак», хоть и принадлежал принцу, но оставался под абсолютной властью капитана, в чьи дела Джерд никогда не вмешивался. Однако в бою всё менялось. В сражениях командовал он, Джерд, и его слово было законом для всех на борту. Убедившись, что все вооружены и находятся там, где им положено, Джерд поднялся на мостик.

— Как долго будем ждать? — спросил он капитана.

Дрогот, нахмурившись, всматривался в мрачный проём каменного коридора.

— По моим расчётам, орка уже должна подойти к островам. Если всё пойдёт по плану, мы сможем вскоре сманеврировать и уйти от неё.

Спустя час томительного ожидания капитан наконец произнёс:

— Пора выходить. Дальше здесь оставаться нельзя.

— Думаешь, сработало?

Джерд напряжённо смотрел на него.

— Поглядим, Ваше Высочество, — ответил Дрогот и отдал команду.

«Призрак» начал медленно выходить из укрытия, осторожно пробираясь между скалами. Капитан внимательно следил за отвесными стенами. Проход становился уже.

— Ретто, держи ровнее! — крикнул он рулевому.

На палубе царила тишина. Команда затаив дыхание заняла свои позиции и приготовилась к возможному столкновению. Все ждали момента, когда корабль выйдет на открытую воду.

Джерд стоял у борта, положив руки на планширь. Он ощущал, как напряжение нарастает с каждым ударом сердца, и прислушивался к звукам вокруг. Вот в конце каменного лабиринта показался просвет. Ещё немного — и они окажутся в открытом море, и только тогда станет ясно, сработал их план или нет.

Несколько долгих минут ожидания, и наконец, «Призрак» вырвался из скалистого плена. Ветер рванул паруса, корабль дёрнулся вперёд и стал набирать скорость. Джерд облегчённо вздохнул, но облегчение оказалось недолгим.

Сперва из-за утёса показался чёрный узкий форштевень, а затем и вся орка. Она стремительно шла наперерез «Призраку». Либо лорретийский капитан оказался умнее, чем они предполагали, либо побоялся соваться в скалы и решил обойти острова по кругу. Но теперь это уже не имело значения. Джерд зло стиснул зубы. Враг нагнал их, и столкновения не избежать.

— Эти твари нас переиграли!

На мостик взбежал Эйрих. Капитан поморщился.

— Может, дать по ним полный залп? — Эйрих вопросительно посмотрел на первого помощника, стоящего тут же.

— Милорд, мы не успеем, они слишком близко. И потом, с такого расстояния в ответ они разнесут нас в щепки, — уверенно ответил Чессор.

— Не разнесут, — сухо сказал Джерд, не отрывая взгляд от чёрного парусника. Тот неумолимо приближался. — Я нужен им живым, — добавил он и, немного помедлив, прокричал: — Все по местам! Приготовиться к атаке!

Матросы сразу оживились, послышался лязг вынимаемых из ножен клинков. Джерд повернулся к капитану.

— Дрогот, помнишь, о чём я тебя просил?

Тот пристально посмотрел на своего принца.

— Защищать её, не меня! Это приказ! — резко произнёс Джерд, подчёркивая каждое слово.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Джерд коротко кивнул ему и спрыгнул на палубу.

Орка уже находилась на расстоянии в корпус от них. По её палубе сновали матросы, за их спинами мелькали чёрно-багровые доспехи имперской армии короля Хейлгара.

«Призрак» маневрировал, не давая врагу бросить абордажные крючья. Джерд прекрасно понимал, что для лорретийцев захват беглого принца — первостепенная цель. Причину, по которой их преследует имперская орка, он понял сразу. Если они захватят его, Хейлгар получит в руки мощный козырь, с которым сможет шантажировать Реджинара, требуя чего угодно. А что угодно лорретийскому монарху? Конечно же, южные земли Ауррории. Хейлгар был далеко не дурак — он быстро сложил дважды два, увидев свою выгоду в этом деле. Единственное, что не давало Джерду покоя: почему они до сих пор встретили только один имперский корабль? Но если сейчас они потерпят поражение, то и одного будет более чем достаточно.

Сжимая кулаки, он окинул взглядом своих людей. Джерд знал, что, захватив его, лорретийцы тут же уничтожат «Призрак» и перебьют всех, кто к тому времени останется в живых. Ситуация складывалась критическая. Если на орке полный состав, то им будут противостоять примерно двести хорошо обученных солдат. Двести против восьмидесяти. Джерд горько ухмыльнулся. «Что ж, похоже, будет жарко», — подумал он и закричал:

— Взять в руки оружие! Приготовиться к ближнему бою!

Он быстро пошёл по палубе, проверяя, чтобы каждый матрос был на своём месте, готовый к схватке. Волнение висело в воздухе. Шумные волны бились о борта. В глазах людей он видел страх, но вместе с тем и угрюмую решимость. Он останавливался возле каждого, отдавал приказы, поправлял экипировку, подбадривал вескими словами. А потом встал в центре палубы и заговорил:

— Как только они бросят крючья, рубите канаты! Никого не жалеть, но и не рисковать понапрасну! — Джерд говорил холодным твёрдым голосом. — Мне нужен хотя бы один пленный. Лучше солдат, но, если попадётся матрос, тоже сгодится. Не отходите от борта, не давайте им прорваться вглубь корабля. Не сбивайтесь в кучу, держите строй! И да помогут нам Древние!

Напряжение на палубе возрастало с каждой секундой. Джерд знал, что люди сейчас смотрят на него, его спокойствие и сила являются источником их уверенности и веры в победу.

Матросы «Призрака» не имели солдатской выучки, но были отличными бойцами, умеющими держать в руках оружие и способными постоять за свою жизнь, хоть «Призрак» и не считался военным кораблем.

Обойдя палубу, Джерд остановился у самого борта, лицом к врагу, достал из-за спины свои чёрные клинки и ударил их друг об друга. Сталь протяжно запела. Крепко сжимая рукояти, принц пошевелил запястьями, глубоко вздохнул, чувствуя на губах солоноватый привкус моря, расправил плечи и на секунду поднял голову к небу. В бездонной синеве медленно проплывали серые облака.

«Не лучший день, чтобы умереть, — мрачно подумал он. — Пожалуй, отложим это на потом».

Он коротко оглянулся через плечо, проверил, стоят ли Снорри и Грейсон по-прежнему над люком. Те замерли, не шевелясь, словно статуи. Их глаза напряжённо следили за происходящим. В стороне Джерд заметил Фалька. Тот повис на лестнице, ведущей на рею. В каждой руке он держал по метательному ножу и пристально вглядывался в чёрный парусник.

Джерд посмотрел на мостик. Там, приготовившись защищать своего капитана и рулевого, сосредоточенно застыли оба помощника. Чессор сжимал в огромных руках устрашающего вида секиру, а Креган вооружился двумя короткими клинками серповидной формы. Владел этим оружием второй помощник отменно, и горе было тому, кто встанет на пути щуплого невысокого человека.

— Где Кейт?

Джерд услышал за спиной голос Эйриха. Тот подошёл и встал рядом, покачивая массивным полуторным мечом.

— В трюме, с Гассом.

— Понял. — Эйрих качнул головой и взглянул на друга: — Готов?

Джерд кивнул. Они ударились костяшками кулаков в латных перчатках, и оба повернулись лицом к опасности.

— Да начнётся веселье! — дерзко оскалился Эйрих, принимая боевую стойку, и крепко обхватил обеими руками рукоять меча. Синие глаза блеснули предвкушением.

И в этот самый миг в воздух взлетел первый абордажный крюк, зловеще сверкнул на солнце и с металлическим звоном вцепился в борт.

Лорретийцы бросились вперёд. Чёрно-багровые фигуры взбирались по канатам, словно тени. Их лица скрывали глухие шлемы. Джерд, заметив первого солдата, шагнул к краю палубы. Один резкий удар, и его чёрный клинок вошел лорретийцу в шею, разрезав плоть до позвонков. На лицо Джерду брызнула тёплая кровь. Тело нападавшего с плеском рухнуло в море.

— Рубите канаты! — рявкнул принц.

Несколько матросов тут же метнулись к бортам. Один из них с размаху ударил топором, но было поздно, — лорретийцы уже успели забраться слишком высоко. Четверо врагов разом перепрыгнули через борт. Джерд отступил назад, позволяя своим людям встретить их. Краем глаза увидел, как Фальк молниеносно метнул нож — лезвие вошло точно в горло. Противник начал медленно оседать на колени. Мелькнул второй нож. Ещё один враг упал, как подкошенный. Но вслед за четвёркой на палубу «Призрака» уже взбирались новые и новые воины. Бесконечным потоком. Лорретийцы наступали. Мгновение — и корабль превратился в кровавое поле битвы.

Лицо Джерда, как и его доспехи, были залиты чужой кровью. Тяжело дыша, он сражался сразу с тремя солдатами, которые методично пытались окружить его. Каждый из них двигался слаженно, рассчитывая воспользоваться численным преимуществом. Джерд чувствовал, как от напряжения горят мышцы, но яростный боевой азарт подталкивал его вперёд, не позволяя остановиться.

Один из лорретийцев собрался с силами и замахнулся двуручным мечом. Джерд тут же пригнулся. Тяжёлый клинок просвистел над головой. Ещё не успев полностью выпрямиться, принц скользнул вперёд. Левый меч с лёгкостью разорвал ткань и плоть на бедре противника. Тот вскрикнул и пошатнулся, хватаясь за рану. Джерд не дал ему шанса на спасение. Правая рука взметнулась, и чёрный клинок вонзился в шею солдата. Тело с глухим стуком упало на палубу.

Едва принц успел выдохнуть, как двое других одновременно бросились на него. Один бил коротким мечом, пытаясь зайти с фланга. Второй сделал резкий выпад с прямого направления.

Преимущество Джерда заключалось в том, что солдаты имперской армии явно имели приказ взять его живым. Это ограничивало их действия, заставляя нападать осторожнее и избегать смертельных ударов. В условиях неразберихи боя это означало, что Джерд мог рассчитывать на меньшее количество решительных атак и большее количество ошибок со стороны противника. Каждое промедление открывало путь для контратаки, а каждая нерешительность — возможность обратить ситуацию в свою пользу.

Джерд ловко уклонился от одного удара. Левым клинком отбил другой и отпрыгнул в сторону, уходя из опасной зоны. Он знал: если застрянет в центре, шансов на победу будет меньше. Принц стремительно развернулся и ударил одним из мечей по коленям противника, сбивая его с ног. И, прежде чем тот поднялся, Джерд вонзил второй клинок ему в грудь, окончательно выводя из боя. Но сразу отшатнулся. Лезвие меча третьего лорретийца звякнуло о его доспех, не причиняя принцу никакого вреда. Зло прищурившись, Джерд перешёл в атаку. Враг, стараясь защититься, поднял перед собой небольшой, окованный металлом щит. Принц подразнил его лёгкими тычками, вынудив сделать выпад, и тут же парировал, выбив клинок из рук лорретийца, и одним точным движением рассёк тому шею.

Джерд выпрямился, тяжело дыша, быстро стёр кровавую пленку с лица и огляделся. Вокруг царил хаос: крики, звон стали и грохот битвы смешивались с гулом волн, разбивающихся о борта. Его люди и солдаты имперской армии продолжали ожесточённо сражаться. Подняв свои мечи, принц врезался в самую гущу, беспощадно рубя чёрно-багровые доспехи имперцев.

Краем глаза он заметил, как Чессор, издав звериный рёв, размахнулся огромной секирой и с одного удара рассёк сразу двоих солдат. Их тела тяжело повалились на палубу. Неподалеку, словно вихрь, с серповидными клинками двигался Креган. Лезвия свистели в воздухе, срезая плоть и оставляя за собой кровавые полосы.

На Джерда вдруг налетел один из матросов «Призрака». Высокий лорретиец выбил у него из рук меч и стал яростно наступать, заставив парня отскочить к краю палубы. Джерд молниеносно одним точным ударом в незащищенное доспехом место отправил имперца за борт и повернулся к остолбеневшему матросу. Тот смотрел на него круглыми от страха глазами. Это был один из новеньких, недавно оказавшихся на борту моряков.

— Подбери меч! — строго рявкнул принц. — И в следующий раз держи оружие крепче, если не хочешь отправиться кормить рыб!

И обратившись к своим людям, закричал:

— Не отступать, держать ряды!

Его грозный голос летел над палубой, напоминая о важности единения. Но в глубине души Джерд сознавал, что им не выстоять.

Он яростно сражался, рубил, резал, бил. Тело, закалённое годами тренировок и битв, безошибочно реагировало на каждую угрозу. Он атаковал, уворачивался, вскидывал клинки, отбивая удары, и так по кругу.

Внезапно Джерд ощутил жгучую боль в левом плече. Тяжёлый клинок не смог пробить стальной наплечник, но удар оказался мощным. Противник, вооружённый массивным мечом, воспользовался моментом, когда Джерд был занят боем с двумя другими солдатами. Левая рука принца тут же ослабла, но меч он не выронил. И вместо того чтобы отступить, он, зашипев от боли, вновь вскинул клинки и пошёл в атаку.

Крики и шум вокруг продолжали нарастать. Боль в плече, сначала резкая и невыносимая, постепенно растворялась, сменяясь густой красной пеленой перед глазами. Бывалые воины называли это «боевой горячкой», когда человек переставал ощущать страх, сомнения, жалость. Он превращался в нечто иное — существо, движимое лишь жаждой победы. Неуязвимое и беспощадное.

Именно в такое состояние после удара и впал Джерд. Сотни раз за жизнь, не меньше, оно накрывало его в самом разгаре битвы, вырывало из реальности, стирая всё, кроме глухого стука собственного сердца и острого, неутолимого стремления убивать.

И сейчас он погрузился в эту бездну с головой, забыв обо всём, кроме ярости. Мир вокруг расплывался в чёрно-багровом водовороте тел и криков. Джерд шёл сквозь толпу, с каждым шагом оставляя за собой трупы, не замечая ни боли, ни усталости.

Пока… пока его остекленевший взгляд не остановился на чём-то неприметном, но почему-то важном. Люк. Тёмная деревянная крышка прямо перед ним.

«Кейт».

Имя лёгким касанием скользнуло по краю его обезумевшего разума. Нежная улыбка. Смех. Девушка с серыми глазами…

Джерд ошалело моргнул. Красная пелена, что застилала глаза, исчезла в одно мгновение. Мир вернулся. Он снова стал собой. И вовремя.

Он увидел, как посреди палубы сражается Эйрих. Его длинные пшеничного цвета волосы, уже красные от чужой крови, взлетали при каждом движении. Эйрих был полностью поглощён двумя противниками перед собой и пропустил момент, когда сзади подкрался ещё один.

Джерд заметил это и, с силой отшвырнув стоящего на его пути солдата, быстро направился к другу. В последнюю секунду, когда лорретиец уже готовился нанести смертельный удар, Джерд рывком влетел между ним и Эйрихом. Резким движением он отразил меч, и чёрный клинок тут же вонзился в бок противника, заставляя того рухнуть замертво.

Эйрих, покончив с двумя имперцами, повернулся к нему и закричал:

— Нам не выстоять, их слишком много! Забирай девчонку и прыгай в шлюпку! Вы сможете укрыться в скалах!

Но Джерд не услышал его, потому что в этот самый миг небо разорвалось от оглушительного рева. Крики на палубе слегка притихли. Люди в недоумении заозирались по сторонам. Глядя на удивленно моргающего Эйриха, Джерд улыбнулся — он знал. Это был звук боевого тенеберийского рога. А значит, к ним шла помощь.

Крылатый корабль с хищно ощерившимся носом, напоминающим морское чудовище, уже складывал боковые паруса, готовясь подойти к «Призраку» с другой стороны.

Спустя несколько минут на палубу молча прыгнули тенеберийцы. Замелькали острые арконаки, которые отличались от мечей изогнутым лезвием с крюком на конце. Смуглые черноглазые воины, безжалостные и отважные, представляли собой серьёзную угрозу. Имперские солдаты начали отступать.

— Назад! Назад на корабль! — раздался приказ.

Уцелевшие лорретийцы один за другим хватались за канаты и прыгали за борт, поспешно покидая «Призрак». Мощный ликующий гул прокатился по палубе. Ауррорцы вскинули вверх мечи в знак победы. Они выстояли…

Джерд бессильно опустился на мокрые от крови доски. Стянул перчатку и провёл рукой по лицу, больше размазывая, чем стирая кровь, перемешанную с потом.

Он оглядел палубу, где в чудовищном беспорядке валялись изувеченные тела, затем оглянулся на люк, что вёл в трюм. Подумал, что, пожалуй, Кейт не стоит пока подниматься сюда. Ей не нужно этого видеть.

Он вздохнул глубоко, и тут же резкая боль в плече напомнила о себе. Стянув перчатку с другой руки, он принялся медленно расстёгивать кожаные ремни наручей. Чёрный доспех был полностью залит чужой кровью.

Вскоре он, опираясь на меч, наконец поднялся. Подбежавший к нему Фальк помог снять кирасу, и Джерд направился в каюту, где надеялся найти воду, чтобы смыть с себя кровь, прежде чем он спустится вниз. «Ни к чему лишний раз пугать девушку, она и так вздрагивает от каждого шороха», — устало решил он.