Кейт

Первое, что я услышала, поднявшись на палубу после тревожной и почти бессонной ночи, — звук хлопающих над головой парусов. Я подняла глаза. Белоснежные, крепко натянутые полотна напоминали крылья гигантской птицы. На каждом их них сияло солнце. Пламенное, со спиралью внутри. Подгоняемый ветром «Призрак» легко скользил по воде на этих белых крыльях.

Обстановка на палубе царила деловая: матросы сновали туда-сюда, выполняя обязанности с привычной ловкостью. Замечая меня, почтительно кланялись, осторожно обходили и спешили дальше. В воздухе стоял резкий запах соли. Скрипели канаты, издали доносились редкие крики чаек. Мой взгляд скользнул вперёд.

На крыше носовой надстройки неподвижно сидел Джерд. Погружённый в собственные мысли, он смотрел на воду. Внезапно оглянулся через плечо. Меня будто ведром ледяной воды окатили. Ни тёплой улыбки, ни приветствия — ничего. Его безжизненные холодные глаза равнодушно мазнули по мне, и он вновь отвернулся. В растерянности я замерла, не зная, что делать.

— Миледи!

От неожиданности я вздрогнула. Возникший из ниоткуда капитан поклонился и вежливо спросил:

— Надеюсь, ночная качка не сильно утомила вас?

— Нет, всё в порядке.

О том, что уснуть удалось, только когда в иллюминаторах показался рассвет, решила умолчать.

Я вновь посмотрела на напряжённо застывшую спину Джерда.

Проследив за моим взглядом, капитан немного помедлил, а затем произнёс:

— Позвольте совет, миледи?

Я встревоженно вскинула на него глаза. Он по-отечески снисходительно улыбнулся.

— Не стоит к нему сейчас подходить, — сказал капитан и, увидев изумление на моём лице, продолжил: — Знаете, порой человеку просто необходимо побыть одному, чтобы разобраться с мыслями и привести их в некоторый порядок.

Я замешкалась, не зная, как реагировать на услышанное. Улыбка капитана сделалась теплее.

— Не волнуйтесь, миледи. Через какое-то время он вернётся к вам. И вот тогда ему обязательно понадобится и нежный взгляд, и ласковое слово, и дружеская рука.

Его слова смутили меня, и я почувствовала, как щёки заливаются краской.

— Он вернётся к вам, вот увидите. — Шумно втянув свежий морской воздух, он добавил: — Море, оно лечит, миледи. Нет лучшего лекарства… А сейчас прошу меня простить.

Капитан откланялся и скрылся из виду.

Я вновь подняла глаза на одинокую фигуру на носу корабля. Сердце болезненно сжалось и заскулило от чувства, название которому я не находила. Джерд оставался недосягаем, словно находился на расстоянии в сотни миль, хотя между нами было лишь несколько шагов.

— Кейт, — позвал меня знакомый голос.

Я обернулась. По палубе шёл Фальк. Подойдя ближе, он обеспокоено посмотрел поверх моей головы, нахмурился, а затем вернулся ко мне взглядом и спросил:

— Как ты спала?

Я лишь пожала плечами, не находя сил для честного ответа.

— Пойдём.

И увлекая за собой, направился к палубной надстройке на корме. Я поднялась следом на самый верх и судорожно вцепилась в релинг4. С моим страхом высоты корабельные лестницы, платформы и прочее казались мне настоящим испытанием. Однако вид отсюда на бескрайнее море открывался великолепный. Водная гладь простиралась до самого горизонта, создавая абсолютную бесконечность. За кормой по свинцовой воде тянулся длинный пенный след.

Но всей этой красоты мне было сейчас не нужно. Глаза вновь и вновь возвращались туда, где, отгородившись от всего мира, продолжал неподвижно сидеть Джерд. Он смотрел в даль, за горизонт. Что с ним? О чём он думает?

Я вспомнила его побелевшее лицо и полные ужаса глаза. Там, в тронном зале Королевского дворца. И душу пронзила острая боль. Словно почувствовав это, он оглянулся. На мгновение встретил мой взгляд и, помедлив, отвернулся снова. Выражения его лица с такого расстояния было не разглядеть. Неясное чувство тревоги, а ещё чувство, будто меня отвергли, обрушилось со страшной силой. Я обхватила себя руками, стараясь успокоиться.

— Не переживай, Кейт, — услышала я. — Пусть он побудет один, — второй человек за каких-то десять минут говорил мне об этом. — Ему это нужно, понимаешь? Дай ему время.

Фальк тяжело вздохнул.

— Свои эмоции он всегда держит под железным контролем. Никто не знает, что он чувствует на самом деле. Но он всего лишь человек, Кейт, — его голос смягчился, парень покачал головой, — и ему бывает нелегко.

Слова Фалька не развеяли тревоги. Но, возможно, он прав, и Джерду действительно это необходимо. Чувство беспомощности разрывало сердце. Джерд чуть не пожертвовал собой ради меня, и вот теперь, когда плохо ему, я ничем не могла помочь.

— Фальк, а кто такая Лиссбет? — неожиданно для себя самой спросила я.

Произнеся имя вслух, я вновь увидела перед глазами задыхающегося от ярости Джерда, услышала отвратительный, полный желчной злобы смех Оттилии, эхом отражающийся от каменных колонн тронного зала, и невольно поёжилась.

Брови Фалька сошлись на переносице. Взгляд стал насторожённым.

— Кейт, а где ты слышала это имя? — голос его звучал напряжённо.

— Во Дворце, — с некоторой опаской ответила я.

— И что ты слышала?

Парень был явно встревожен вопросом.

— Ну… — начала я робко. — Да в общем-то ничего. Это Оттилия… Она упомянула Лиссбет, и Джерд как-то странно отреагировал. Так кто она?

На мгновение лицо Фалька стало жёстким, затем в глазах блеснуло сожаление, и он с явной неохотой выдавил:

— Его невеста.

Мир разом утратил краски и стал плавиться по углам, как подожжённая зажигалкой старая чёрно-белая фотография. Услужливая предательница память мгновенно выхватила меня из настоящего и безжалостно вбросила в очень похожее прошлое: Колумбийский университет, просторное фойе Гамильтон-Холла, блики солнца на мраморной плитке, май и почти растаявшая весна…

«Познакомься, Кейт, это моя невеста Лора», — произносит низкий мужской голос. Смех, милая улыбка, яркие голубые глаза красивой блондинки, вежливо протянутая рука и удаляющиеся шаги, а потом боль и ничего кроме…

— Кейт, что с тобой? — хриплый голос Фалька вырвал меня из болезненного воспоминания. Зелёные глаза смотрели с тревогой. — Кейт? — более настойчиво повторил он.

— У него есть… невеста?

Последнее слово далось мне с трудом.

— Была. Давно, — Фальк продолжал смотреть обеспокоенно и странно. — Ты бледная, всё в порядке?

— Давно? — я уцепилась за это, проигнорировав заботу.

— Несколько лет назад, — он неуверенно пожал плечами. — Точно не знаю.

— И что же произошло?

— Да я сам толком не знаю ничего. Я тогда ещё не жил здесь. Она вроде бы… — он замялся, явно выбирая слова, — предала его. Но Кейт, — парень замолчал и пристально посмотрел мне в глаза, — если Джерд узнает, что я все выболтал… он меня убьёт.

Фальк сокрушенно вздохнул, будто заранее принимая такую судьбу.

— Но что-то ты знаешь? — нетерпеливо спросила я.

Парень кивнул.

— Она, кажется, дочь лорда Акселара, который владеет Марисхольмом.

Имена мне ни о чём не говорили, но это было неважно. Я слушала не перебивая.

— Джерд любил её, хотел жениться, но король отправил его в Земли Рохов, где стояли легионы Ауррории. Он должен был к ним присоединиться. Она не захотела с ним ехать, заявила, что всё себе представляла иначе, что мечтала о блестящей жизни при дворе. Обвинила его во всём, а через месяц, не сказав ни слова, вышла замуж за Греймара Рейна, наследника земель Даарлока. Это всё, что я знаю. — Он, будто извиняясь, развёл руками и, помедлив, добавил: — Джерд вроде бы и не видел её ни разу с тех пор.

Джерд

Деревянные ступени скрипнули, и на полубак забрался Фальк. Джерд, даже не оглядываясь, знал, что это он. В таком состоянии, в котором принц сейчас пребывал, ни один член команды, включая самого капитана, не осмелился бы его беспокоить. Эйрих, хорошо зная своего друга, считал такие беседы с самим собой чем-то почти священным и нарушать уединение не стал бы. Мастером в разговорах по душам он не был, да и к себе в душу никого не пускал. Оставался только Фальк.

— И долго ты ещё намерен здесь сидеть?

Джерд нехотя повернул голову в его сторону.

— Кейт волнуется, — опускаясь рядом, сказал парень.

При упоминании её имени у Джерда болезненно заныло внутри.

— Где она? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— В каюте. И не удивлюсь, что плачет, — с укором произнёс Фальк.

— Плачет? — Джерд удивлённо уставился на него.

— Она рвалась к тебе всё утро. Я не пустил. Чтобы ты в пылу своих душевных терзаний не сказал ей лишнего. Того, о чём потом будешь жалеть.

Джерд отвернулся и снова посмотрел на воду. Повисла тишина. Он предпочёл бы сейчас, чтобы Фальк оставил его в покое. Однако мысль о том, что девушка плачет, вывела его из того задумчивого состояния, в котором он пребывал всё утро. Он сидел на полубаке с самого рассвета и глядел на бескрайнее море, пытаясь привести в порядок мысли. Слишком многое случилось за последнее время. Он потерял почти все, что имел. Будущее казалось ещё более неясным, чем когда-либо. Он чувствовал себя вымотанным до предела, но то, что Кейт сейчас находилась в безопасности, его успокаивало.

— Хватит обманывать себя, Джерд. — В покое его Фальк оставлять явно не собирался. — Она нравится тебе!

— И что с того?! — Джерд резко посмотрел на него, всем своим видом предостерегая от дальнейшего разговора на эту тему.

— А ничего! — огрызнулся Фальк. — Иди к ней. Ей плохо.

Много лет назад Джерд сумел что-то разглядеть в этом упрямом веснушчатом мальчишке. Но предположить, что тот станет его ходячей совестью, он не мог. Фальк всегда безжалостно озвучивал то, в чём Джерд не решался признаться даже самому себе.

Да! Его влекло к Кейт. Влекло со страшной силой. Так, что он ни на секунду не переставал думать о ней. Крахен! Да он дышать забывал, когда она находилась рядом! Закрывал глаза и видел только ее. Красивое лицо, мягкий взгляд, нежные губы, которые так отчаянно хотелось поцеловать. Желание сделать ее своей и не отдавать никому затмевало всё остальное. Эти мысли сводили его с ума, и вместе с тем вызывали гнев. Джерд злился, что позволил себе мечтать о том, чего никогда не сможет иметь.

— Фальк, посмотри на меня, — бросил он раздраженно, — у меня больше ничего нет. Я всё потерял. Что я могу дать ей?

— А разве она о чём-то просила? — прозвучал в ответ спокойный и точный, как удар ножа, вопрос.

Джерд замолчал. Конечно, Кейт ни о чём не просила. Но он уже проходил это и очень хорошо усвоил тот урок. Женщине нужна безопасность, дом, уют, а ещё уверенность в будущем. Ничего из этого он не мог ей предложить. А если бы и мог, вряд ли Кейт отказалась бы вот так легко от своего мира и осталась с ним. «А потому не стоит и думать об этом», — горько вздохнул он.

А вслух твердо сказал, словно ставя точку в разговоре:

— Я найду отца. Он вернёт её домой, и всё закончится. Я так решил.

— Для кого? — пристально глядя ему в глаза, спросил Фальк. — Закончится для кого?

Джерд отвел взгляд в сторону. Вопрос задел его, и скрыть он этого не смог.

— Для неё, — немного помолчав, хрипло ответил он.

— А для тебя?

Джерд снова повернулся к другу.

— Я смогу это пережить, — процедил он сквозь зубы и посмотрел взглядом приговорённого к пыткам.

— А она сможет?

— А она вернётся домой и забудет всё это как страшный сон! — Джерд злился. — Её чуть не убили из-за меня, понимаешь?

Фальк вытаращился на него. В подробности Джерд решил не вдаваться. Наверное, потому что сам не хотел, хотя бы и в памяти, вновь пережить это. В тот миг, когда Реджинар ударил Кейт, Джерда накрыла бешеная безумная ярость. Он ясно осознал, что убьёт брата не задумываясь, и ужаснулся этой мысли. Но когда Реджинар открыл переход, все сомнения отпали. Только вот беспомощность, которую Джерду пришлось пережить, что-то надломила в нем. Стоило лишь подумать, что могло произойти, его прошибал холодный пот. Он не смог защитить её. Не смог. И страшно мучился этим. В своём мире она по крайней мере не будет из-за него постоянно подвергаться опасности. «А я как-нибудь разберусь, как с этим жить дальше», — сказал себе Джерд, понимая, что и сам-то с трудом в это верит.

Зелёные глаза мальчишки гневно сверкнули:

— Ты не видел! Не видел, что с ней было, когда тебя забрали! Она…

— Хватит, Фальк! — отрезал Джерд. — Так будет лучше!

Мальчишка вперился в него взглядом.

— Лучше? Для кого? Для тебя? Она сидит там, в каюте, — указал себе за спину Фальк, — и чувствует себя отвергнутой!

— С каких это пор ты вдруг стал таким знатоком женщин? — криво пошутил Джерд.

Фальк обиженно фыркнул.

— Просто я умею наблюдать и слушать.

Принц только хмыкнул про себя, признавая, что с этим не поспоришь. Мальчишка, хоть и не отличался сентиментальностью, всегда улавливал то, что пропускали мимо ушей другие.

Джерд не хотел давать волю чувствам. Ни при каких условиях. Но допустить, чтобы девушка плакала из-за него, он тоже не мог. Внутри развернулась мучительная борьба. Надёжные, как доспехи, долг, холодный разум и точный расчет — с одной стороны и жгучее желание утешить ее, быть рядом, защитить от всего мира — с другой.

«О, Древние, помогите мне!» — мысленно простонал он и устало провёл ладонью по лицу. Почувствовал отросшую за время пребывания в Ямах щетину, которая кололась под пальцами. Джерд уже и не помнил, когда последний раз брился и нормально спал. «Пожалуй, сначала стоит привести себя в порядок, прежде чем идти к ней», — глубоко вздохнув, он медленно поднялся.

Кейт

На душе скребли кошки. Дикие и безжалостные. Прошедший день и бессонная ночь слились в сознании в бесконечную череду испытаний и тревог. Силы покинули меня, оставив лишь пустоту и усталость. Я стояла возле больших иллюминаторов в каюте и в тупом оцепенении смотрела на бурлящую за кормой воду. Ни плакать, ни думать, ни говорить уже не хотелось…

Неожиданно в дверь постучали. Я обернулась. На пороге с виноватым видом стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. От тёмной многодневной щетины на его подбродке не осталось и следа. Джерд побрился и переоделся. Белоснежная рубашка резко контрастировала с загорелой кожей, делая его черты острее и жёстче. Однако усталость, которую он так тщательно пытался скрыть, никуда не делась. Его лицо, покрытое глубокими ссадинами и синяками, выглядело осунувшимся. На левой брови виднелся едва зарубцевавшийся шрам. Джерд был сильно измотан, и казалось, едва держался на ногах. «Когда он в последний раз спал?» — внезапно подумала я и ощутила, как что-то внутри болезненно сжалось.

Я шагнула к нему. Наши глаза встретились.

— Как ты? — спросили мы одновременно и оба замерли, осознав это.

На мгновение в каюте повисло молчание. Затем Джерд улыбнулся, но улыбка получилась натянутой.

— Кейт, ты в порядке?

Его ореховые глаза внимательно вглядывались в мои.

— Да, а ты? — Я стояла напротив, не зная, куда деть руки. Просторная каюта внезапно стала очень тесной. — Всё хорошо? Ты спал?

— Да, не волнуйся об этом, — торопливо бросил он. Соврал, и я это видела. — Тебе что-нибудь нужно? Тебе стоит только сказать, и всё сделают.

Я смутилась.

— Джерд, а где Ирэлис?

— В трюме, с другими лошадьми, — ответил он, чуть наклонив голову. — Фальк сказал, ты её приручила?

— Так получилось. — Я неловко улыбнулась и слегка пожала плечами. — Ты не против?

— Конечно, нет. Она твоя.

— Моя? — обомлела я. — Нет, Джерд, я…

— Кейт, — мягко прервал он меня, — некоторые лошади выбирают себе всадника один раз и навсегда. — Он улыбнулся. — Она выбрала тебя.

— Но… — продолжила я, ещё сомневаясь.

Это было странно и неожиданно.

Джерд терпеливо повторил:

— Кейт, она выбрала тебя.

— Ты уверен? — после некоторой паузы спросила я, всё ещё не веря своим ушам.

— Абсолютно.

— Я бы хотела её проведать, — и замявшись, добавила, — если можно, конечно.

Он шагнул ближе, склонил ко мне голову и ласково улыбнулся.

— Кейт, «Призрак» в твоём полном распоряжении. Гасс проводит тебя.

Мы замолчали. Сердце моё стучало так громко, что казалось, его слышит весь мир.

— Кейт, я… — хрипло начал Джерд.

В надежде я вскинула на него глаза. И в этот миг раздался стук в дверь. Он оглянулся, затем снова посмотрел на меня. Стук повторился, на этот раз более настойчиво. На его лице мелькнула тень раздражения, которое он едва сдержал.

— Да? — практически прорычал он.

Дверь распахнулась. На пороге показался матрос, который помогал мне вчера спуститься в каюту. Кажется, его звали Грейсон. Увидев нас, он потупился и неловко пробормотал:

— Мой лорд, — матрос поклонился, — капитан просит вас подняться на мостик. — И замешкавшись, добавил: — Срочно.

Джерд нахмурился.

— Я понял. Можешь идти.

Голос его звучал нетерпеливо и властно. Матрос с облегчением кивнул и тут же испарился. Джерд тяжело выдохнул и медленно повернулся ко мне. В его усталом взгляде читалось сожаление.

— Всё в порядке. Иди, — я постаралась скрыть разочарование. Но прежде чем он успел выйти, робко произнесла. — Пообещай мне кое-что.

Он остановился и посмотрел с лёгким удивлением.

— Пообещай, что после разговора с капитаном ты, наконец, поспишь.

Джерд на мгновение растерялся, словно эти простые слова застали его врасплох. Он моргнул несколько раз и смущённо улыбнулся.

— Обещаю.

Джерд

— Ваше Высочество, прошу меня простить, но дело требует вашего присутствия, — завидев Джерда, произнёс Дрогот.

Он стоял на капитанском мостике в окружении двух своих помощников. Тут же находился Эйрих. Привалившись плечом к мачте и скрестив руки на груди, он хмуро посматривал на принца. Джерд знал, что после произошедшего накануне друг всё ещё злился на него. Он и сам корил себя, что не сдержался. В конце концов, во всём, что происходило, была его вина, и Эйрих тут ни при чём.

Джерд обвёл присутствующих усталым взглядом и заметил Фалька. Тот сидел немного поодаль, на ступенях, ведущих на полуют корабля. Все выглядели серьёзными и собранными, хотя предыдущая ночь далась им нелегко.

Джерд кивнул, показывая капитану, что внимательно слушает.

— Формально мы только что покинули воды, которые контролируют сторожевые корабли Ауррории, — заново заговорил тот. — «Призрак» ждёт вашего решения. — И, задержав пристальный взгляд на лице принца, спросил. — Ваше Высочество, куда мы идём?

Джерд мысленно удивился. Дрогот крайне редко обращался к нему, используя высший титул. Пожалуй, только когда хотел подчеркнуть свою преданность. Видимо, так было и сейчас. Капитан слыл человеком слова и дела. За почти девять лет знакомства Джерд сумел его неплохо узнать и высоко ценил. Когда-то тот по-отечески опекал юного принца, а со временем проникся глубоким уважением к возмужавшему Джерду. Теперь Дрогот уже почти не пытался давать советы. Но когда это всё же случалось, Джерд обязательно прислушивался к ним.

Принц вновь посмотрел на своих людей. Хмурые, сосредоточенные, они ждали, что он скажет. «Вот и пришло время», — мрачно подумал Джерд. Каждый крахенов день, проведённый в Кротовых Ямах, он размышлял об этом. Земли Рохов — других вариантов не было. У йординга Храбана он хотя бы мог попробовать попросить пристанища на какое-то время, а потом решить, что делать дальше. Йординг был не просто правителем рохов, справедливым и сильным. Он был другом Джерда. Они провели немало времени бок о бок в военных походах, и принц надеялся, что Храбан ему поверит.

К тому же у принца имелась ещё одна причина оказаться там — отец. Джерд чувствовал, что тот жив. Он видел неясные образы. Каменные стены, тьма, редкие огни, чьё-то тяжёлое дыхание рядом с отцом. Каждый раз, когда он мысленно пытался обратиться к нему, мыслеобразы схлопывались и Джерда выбрасывало в мёртвую пустоту, в которой не было ни звуков, ни движения. Ничего. Но кровь, что вела его, неумолимо звала на север.

— Мы идём в Рёрвик, — решительно сказал он.

На лицах мужчин тут же отразилось одобрение.

— Значит, попытаем счастья у Храбана, — заключил Эйрих. — Что ж, разумно.

Капитан кивнул.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — И обернувшись к своим помощникам, заговорил: — Курс на север. Идем вдоль Каренских островов. Там редко попадаются суда. Разве что торговые. Военные корабли этим курсом не ходят. — И снова посмотрев на Джерда, спросил: — На случай встречи с боевым судном. Каким будет ваш приказ, Ваше Высочество?

— Будем действовать по обстановке, капитан.

Джерд заметил, что Фальк, задрав голову, внимательно разглядывает паруса.

— Они нас, конечно, выдадут сразу, — задумчиво произнес Эйрих.

Как и остальные, он вслед за Джердом посмотрел вверх. Пламенное солнце сияло на каждом из тридцати белоснежных полотен. То, что корабль с солнечными парусами принадлежит младшему принцу Ауррории, было известно чуть ли не каждому капитану в Иррианском море. Это лишь усложняло задачу как можно незаметнее и без приключений добраться до северных фьордов Земель Рохов.

— К сожалению, милорд, это исправить мы пока не сможем. — Глядя на Эйриха, развел руками Креган, второй помощник капитана.

Джерд прищурил глаза от яркого солнца, пробивающегося сквозь облака, и оглянулся на первого помощника.

— Чессор, что с вооружением?

— Все палубные орудия проверены и подготовлены, — тут же доложил тот.

— Что с командой?

— Все как один с вами, Ваше Высочество.

Джерд слегка кивнул, чувствуя облегчение.

— А что с новыми матросами?

— Им было предложено сойти на берег в ближайшем порту, — отозвался второй помощник. — Они отказались.

— Что ты о них скажешь?

— Пока всё в порядке, Ваше Высочество, — уверенно ответил Креган. — Я приглядываю за ними.

— Что с запасами? — поинтересовался Эйрих.

— «Призрак» готовился идти в Граату, а это намного дальше северных фьордов, — ответил капитан, явно размышляя вслух. — До Рёрвика должны дойти без остановок.

Эйрих удовлетворённо качнул головой.

— Что ж, тогда военный совет окончен, — заключил он.

Помощники капитана один за другим покинули мостик. Фальк, ловко спрыгнув на палубу, скрылся в ближайшем люке. Они остались втроем.

— Капитан, — вполголоса начал Джерд, — на борту девушка. Проследите, чтобы команда вела себя соответствующим образом.

— Можете не сомневаться, Ваше Высочество!

— И ещё одно, — Джерд немного помедлил, прежде чем произнести следующие слова, — если так случиться, что мы… вступим в бой… Защищать её любой ценой, капитан! Любой!

Сказав это, он отвернулся и упёрся взглядом в горизонт.

За спиной было тихо.

Несколько минут спустя послышался вежливый кашель.

— Ваше Высочество, если позволите… — начал Дрогот, осторожно подбирая слова.

— Говори.

Джерд обернулся и в упор посмотрел на него.

— Вам, — Дрогот замялся, — надо бы как следует отдохнуть. Восстановить силы.

— Капитан прав, — поддержал его Эйрих. — Если ты сейчас же не отправишься в каюту, нам придётся тебя связать и уложить в кровать насильно.

— Не придётся, — устало усмехнулся Джерд и посмотрел на друга так, словно хотел о чём-то попросить.

— Да понял я, — опередил принца Эйрих, — не волнуйся. Мы с Малышом присмотрим за ней.