Джерд

Лицо гвардейца скрывал глухой шлем. В тусклом свете факелов в узких прорезях для глаз зияла пустота.

— Сними с него кандалы! Живо! — распорядился он, мотнув головой в сторону пленника.

Металл искажал голос, придавая ему вибрирующий, скрипучий оттенок. Он звучал как эхо, будто говоривший находился за стеной, а не рядом.

— Но как же? — растерянно пробормотал стражник. — Приказ капитана Вейга держать его в цепях, — попробовал возразить он.

— У меня приказ Его Высочества наследного принца! — прохрипел гвардеец. — Тебе что-то непонятно, страж? Или он лично должен спуститься сюда и сказать тебе это, а?

Высокий гвардеец резко cклонился и заглянул в лицо стражнику.

Тот испуганно отпрянул, молча пожал плечами, потоптался на месте и все-таки отворил решетку. Джерд нехотя поднялся.

Цепи звякнули и с грохотом упали в глину. Однако деревянные колодки с запястий ему снимать никто не собирался.

— На выход! — рявкнул гвардеец.

Стражник, сдавленно ругая начальство за неразбериху в приказах, побрёл открывать железную дверь, которая вела в мрачный тёмный коридор.

— За мной!

Гвардеец шагнул вперёд.

Стальные подковы его сапог стучали о каменный пол, разлетаясь эхом по тюремному лабиринту. Держа перед собой факел, он шёл, не оглядываясь на пленника.

И было что-то с этим гвардейцем не так. Опытный глаз Джерда сразу отметил, что двигался он плавно, тягуче, экономя движения. И походило это на многолетнюю выучку, когда она становится даже не повадкой, а самой сутью человека. Ещё он отметил, что гвардеец не привык носить шлем. Он то и дело поднимал руку и раздражённо потирал шею там, где от длительного контакта металла с кожей у солдат Королевской гвардии имелся шрам. Обычно на допросы Джерда водили четверо, а случалось — и пятеро гвардейцев. Этот же был один и вдобавок слишком расслаблен для ситуации, в которой сейчас находился. Он беспечно шагал впереди и, казалось, совершенно не беспокоился, что за его спиной находился принц, хоть и со связанными руками. Младшего сына короля Валарана во Дворце побаивались, а уж гвардейцы, как никто другой, знали, на что он способен в прямом столкновении.

Размышляя об этом, Джерд прикинул шансы, а дальше натренированное тело сделало всё само. В два быстрых шага он настиг гвардейца и, с силой толкнув в спину, рывком выхватил висевший у того на поясе меч. А через мгновение острое лезвие упиралось в шею прижатого к стене солдата.

— Отпусти, убьёшь ещё ненароком, — сдавленно прохрипел тот.

Джерд резким движением откинул забрало шлема и увидел то, чего вот уж точно не ожидал увидеть. На него смотрели смеющиеся синие глаза Эйриха.

— Да я, это я. Или ты хотел увидеть улыбающегося крахена? — Эйрих рукой в латной перчатке оттолкнул от своей шеи клинок и, видя лицо растерявшегося друга, сказал: — Твоё Высочество, по-моему, ты тут загостился.

— Вопросы я задам позже, — придя в себя, хмуро проговорил Джерд. — Какой у нас план?

— Увидишь. — Нагло ухмыльнулся Эйрих и хлопнул по забралу, опуская его. — А сейчас давай сюда руки!

Тяжёлый меч рассёк воздух, и деревянные щепки брызнули в стороны. Джерд зашипел от боли, потирая синие от колодок запястья.

Преодолеть коридоры не составило труда. Навстречу им лишь раз попались двое тюремных стражей. Взглянув на золотые доспехи гвардейца, они кивнули и отступили к стене, пропуская его. Лицо пленника, скрытое тенью, их и вовсе не интересовало. Сложнее стало, когда, вынырнув из подземелий в один из внутренних дворов Дворца, они наткнулись на отдыхающую здесь королевскую стражу.

«К счастью, ночь, иначе бы я снова на пару минут ослеп», — успел подумать Джерд, прежде чем молча, одним движением отобрать у первого из солдат меч.

А дальше всё случилось очень быстро. Гвардейцы даже понять ничего не успели. От стены напротив отделилась тень. Шевельнулась. Послышался резкий свист, и трое стражей рухнули, как подкошенные. Остальные к этому времени были аккуратно оглушены. Тень двинулась вперёд и шагнула на свет.

— Держи!

Точным движением Фальк бросил Джерду перевязь, из которой торчали две чёрные рукояти с треугольными навершиями.

— Где Кейт? — тут же спросил Джерд, сверля недобрым взглядом своего оруженосца.

— В западной башне. Я приведу ее, — дёрнулся Фальк.

— Я сам, — рявкнул принц, на ходу закидывая ножны за спину и скрываясь в галерее, ведущей в противоположную часть Дворца. — Увидимся за воротами.

Кейт

Я испуганно смотрела в окно, куда около часа назад шагнул улыбающийся Фальк.

— Ты готова? — спросил он и на миг задержался на подоконнике.

Я кивнула, и он тут же исчез в темноте, будто растворился.

Ильга оказалась куда шустрее. К этому времени она успела сама собраться и нацепить на меня плащ. Сейчас она обеспокоенно хлопала глазами, видя, как я пытаюсь справиться с внезапной волной страха.

— Миледи, вам плохо?

— Сейчас пройдет, Ильга.

Я пару раз глубоко вдохнула в попытке хоть как-то замедлить бешено бьющееся сердце. Фальк сказал ждать. Он придёт за нами. А до той поры ничего не предпринимать. Просто ждать. Что же, легко сказать. Я нервничала и молилась всем Богам, которых знала, чтобы наш план удался.

Сегодня после допроса явилась Лилин. Но сначала за дверью я услышала:

— Пропусти! — приказал звонкий женский голос.

— Не велено, миледи.

— Кем не велено? — голос женщины звучал нетерпеливо.

— Миледи, капитан Вейг приказал никого не впускать и не выпускать. Вам лучше уйти.

— Что?! — резко взвизгнула женщина. — Забыл, с кем говоришь, страж! Или хочешь объясняться с сержантом Арконой лично?

Послышалось недовольное ворчание гвардейца, и в комнату вошла кузина Джерда. Не одна. За ней следовала невысокая молоденькая девушка, что несла в руках деревянную стойку, на которой висело великолепное, расшитое серебряными нитями платье с пышной юбкой в пол и тянущимся за ней шлейфом.

На секунду мне показалось, что я брежу.

Увидев моё бледное зарёванное лицо, Лилин тут же шагнула ко мне и обняла.

— Лилин, он… — из-за всхлипов я не могла выговорить то, что жгло изнутри.

— Я знаю, но ничего страшного не произошло, — бодро зашептала она мне в ухо, приводя в чувство. — Соберись. Помни, зачем ты здесь. А плакать будешь потом, когда вы все будете в безопасности.

Сказав это, она отстранилась и щёлкнула пальцами в сторону девушки, что была с ней. Та, словно факир, выудила из-под многочисленных складок платья длинный свёрток и поднесла мне.

— Спрячь, — строго сказала Лилин. — А когда вернётся Фальк, отдай ему. Он знает, что с этим делать.

Обернувшись у порога, беззвучно, одними губами она произнесла:

— Всё будет хорошо.

И вышла. А вслед за ней и девушка, в руках которой снова была стойка с платьем.

— Как жаль, Марга, что платье ей не подошло, — притворным голосом посетовала Лилин уже в коридоре. — Придётся тебе снова его перешивать.

Ильга прыснула в кулак, а я посмотрела на свёрток. Развернула ткань. В свете ламп ярко блеснули треугольные навершия чёрных, как ночь, мечей. Я ошарашенно на них уставилась. Я-то полагала, что ножны находятся в сундуке, который мы привезли с собой, под ворохом платьев и другого барахла. Как они попали к Лилин? И тут в памяти всплыла картинка, которая поставила всё на свои места… Вот Лилин сидит с сыном. Они странно переглядываются с Фальком. Уходя, она держит мальчика на руках. Не спускает его вниз ни на минуту. Даже когда обнимает меня…

Вместе с ребёнком она прижимала к себе ножны. Всё это время Лилин хранила их у себя.

«Она и Фальк знали, что комнаты в наше отсутствие обыщут», — дошло, наконец, до меня.

Я быстро сунула мечи под кровать. Фальк должен был передать их Джерду.

И вот, забрав ножны, Фальк скрылся в окне. Нам же оставалось ждать и надеяться, что всё получится.

Время тянулось ужасающе медленно. Отдышавшись и кое-как успокоив сердце, я мерила комнату шагами. Ильга притихла. Она сидела и с надеждой смотрела на окно, за которым исчез Фальк, словно ожидала, что вернётся он именно оттуда. Как ему удавалось лазить по стенам, ведь мы находились в башне, одному богу было известно. Но, судя по всему, Фальку это не составляло ни малейшего труда.

Когда тревога от долгого бездействия достигла пика, за дверью послышались шорохи. Едва слышимый вскрик и глухие звякающие звуки, будто что-то тяжёлое и металлическое медленно опустилось на каменный пол. Один раз и второй. И тут же всё стихло.

Мы с Ильгой переглянулись. На негнущихся от страха ногах я подошла к створке и, осторожно толкнув ее, выглянула в коридор. На каменных плитах, без сознания, лежали оба стража, что охраняли нас. Удивиться я не успела — жёсткая ладонь зажала мне рот, и у самого уха я услышала хриплое:

— Кейт, это я.

Этот голос я бы не спутала ни с одним другим. Низкий, бархатный.

Джерд убрал руку от моего лица и медленно развернул к себе. Я прижалась к нему мгновенно. Тело отреагировало раньше разума. Он рвано втянул воздух, и сильные руки сомкнулись на моих плечах, прижимая теснее. Лицом он зарылся в волосы, глубоко вдохнул и замер. На миг, на пару секунд…

— Надо торопиться, — прошептал он, нехотя отстраняясь.

Я кивнула.

— Милорд.

В коридор выглянула Ильга. Увидев ее, Джерд нахмурился.

— Так, — прорычал он. — Чего я ещё не знаю?

Чем немало напугал бедную девушку. Она виновато заморгала.

— Кто ещё во Дворце помимо вас?

— Только мы и Фальк, — торопливо ответила я.

Он коротко кивнул, за ноги затащил одного за другим стражей внутрь комнаты и осторожно прикрыл дверь.

— А теперь идём, — строго бросил он, и мы зашагали по коридору.

Затем вниз по лестнице. Снова коридор. Галерея. Мы почти бежали… Вновь какие-то лестницы, проходы, галереи. Без Джерда мы с Ильгой моментально потерялись бы, не пройдя и двадцати шагов. Он же с лёгкостью ориентировался во Дворце и уверенно вёл вперёд. Стояла глубокая ночь. Тишина пугала.

«Здесь наверняка и привидения водятся», — невольно подумалось мне.

Мы до сих пор не встретили ни одного гвардейца, и это казалось странным. Ведь ещё вчера они стояли чуть ли не у каждой двери. Я размышляла об этом, когда мы сворачивали за угол очередного коридора. Там-то и ждал нас сюрприз, что заставил резко остановиться и замереть.

По переходу навстречу шёл… Эйден. Судя по изумлению на его лице, наше появление стало не меньшим сюрпризом.

— Так-так, — его голос эхом отозвался со всех сторон. — Моя маленькая пташка решила упорхнуть от меня.

Он скалился в отвратительной ухмылке и приближался медленной, пружинящей походкой.

У меня внутри всё похолодело, когда я с ужасом осознала: Джерда с нами больше нет. Что? Как? Куда он исчез?

— И куда это ты отправилась ночью? А, пташка? — кровожадно спросил Эйден.

Он подошёл ближе и теперь смотрел на меня в упор. Ильгу он, казалось, вовсе не замечал. Окинув меня с головы до ног похотливым взглядом, он мерзко улыбнулся. Но внезапно выражение его лица изменилось: улыбка исчезла, брови поползли вверх, а нижняя челюсть вниз. Он смотрел куда-то поверх моей головы, и в глазах его явственно отражался неподдельный ужас…

Ильга удивлённо ойкнула. Но я догадалась, кого увидел капитан Королевской гвардии за моей спиной.

Джерд плавным движением обогнул меня и молча встал перед Эйденом. Губы капитана зашевелись, но сказать он ничего не успел. Сокрушительный удар железного кулака подбросил его вверх. Послышался хруст ломающихся костей, и Эйден с грохотом рухнул на каменный пол. Он лежал неподвижно, неестественно запрокинув голову назад. Из разбитого носа и губ на плиты стекала кровь.

Ильга ахнула и вжалась в стену. Я закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть, а в следующее мгновение, пребывая в некотором оцепенении, прошептала:

— Ты убил его?

— Нет, — мрачно усмехнулся Джерд. — Хотя, не скрою, хотел бы. Очухается через пару часов. — Он ласково коснулся моего плеча. — Надо идти, Кейт.

И мы снова бежали, спускались, шагали. Дворец действительно оказался огромным. В одном из внутренних двориков, освещённых факелами, мы наткнулись на ночную стражу. Их было четверо. Золотые доспехи отражали языки пламени и, казалось, пылали.

Заметив нас, гвардейцы обалдело уставились на принца. Мы остановились посреди небольшого квадратного двора. Не особо церемонясь, Джерд резким движением оттолкнул нас с Ильгой к себе за спину и медленно, с тихим шелестом вынул из-за плеч мечи. Со стороны гвардейцев раздался лязг — они тоже обнажили клинки и теперь напряжённо ждали, неуверенно переводя взгляд с принца друг на друга.

Джерд слегка пригнулся и приподнял руки, располагая чёрные лезвия параллельно земле. Это движение почему-то подействовало на стражей отрезвляюще. Но, вместо того чтобы атаковать, они неуверенно попятились назад.

— Я даю вам шанс отступить и пропустить меня, — Джерд говорил спокойно, негромко, почти вполголоса. Но от того, как он произносил слова, у меня по коже пробежал холодок. — Я в любом случае пройду. Но тогда шанса уцелеть у вас уже не будет.

Гвардейцы помедлили, вновь переглянулись, и тут из противоположной двери вышел ещё один, замер, ошеломлённый увиденным, а затем с силой выхватил меч и рявкнул остальным:

— Взять его!

Не поворачивая к нам головы, Джерд крикнул:

— Быстро к стене!

Мы с Ильгой мгновенно отреагировали и прижались к каменной кладке.

В тот же миг первый гвардеец стремительно нанёс удар. Чёрные мечи скользнули по клинку стража, отбросив атаку в сторону. Двое других ринулись вперёд. Джерд молниеносно развернулся, блокируя удар одного. Затем резко перехватил мечи и отбил удар второго, нанося при этом точные и смертоносные ответные удары.

Дворик был тесным, атаковать одновременно гвардейцы не могли. Однако пространства хватало, чтобы заставить Джерда понервничать. Его мечи взмывали, сверкали, отражая свет факелов, и со свистом рассекали холодный ночной воздух. Джерд кружился, отбивая атаку и тут же контратакуя. Один из стражей корчился на земле, стоная от боли, остальные продолжали наступать, но получали молниеносный отпор. Мечи в сильных руках принца плясали, словно живые.

Вскоре второй гвардеец, потеряв равновесие от мощного толчка, получил удар в плечо и стал оседать на брусчатку. Оставшись втроем, стражи наступали уже не столь решительно. Их атаки стали неуклюжими. Джерд мгновенно воспользовался этим: быстрым движением выбил у одного из них меч и, ударив рукоятью собственного клинка в лицо, с грохотом отправил на камни.

И в ту же секунду я почувствовала толчок. Грубая рука схватила меня за волосы, намотала их на кулак и откинула голову назад. Паника охватила меня, когда я ощутила, что у шеи замерло что-то острое.

Ильга вскрикнула и в ужасе отшатнулась.

— Ваше Высочество, сдавайтесь! — прозвучал грозный голос над моим ухом.

Джерд резко обернулся. Его глаза полыхнули яростью, губы сжались в тонкую линию. Он стоял посреди дворика, широко раскинув руки в стороны. Один из его клинков был направлен на двух стражей, замерших перед ним, а второй — на меня.

— Ваше Высочество, не вынуждайте меня идти на крайние меры, — голос над ухом говорил спокойно, но с явным давлением.

Я опустила глаза и увидела у горла острый нож, который держала рука в латной позолоченной перчатке. Холодное лезвие едва касалось кожи. Каждый вдох мужчины за спиной заставлял меня вздрагивать.

— Бросьте мечи на землю и позвольте моим людям вас связать, иначе мне придётся навредить вашей спутнице. Вы ведь не хотите этого, Ваше Высочество? — продолжил грозный голос.

Джерд склонил голову набок, сузил глаза и свирепо уставился поверх моей головы.

— Красс, если на её коже появится хоть одна царапина, ты не проживёшь и минуты после этого! — прорычал Джерд.

Он медленно опустился на одно колено и аккуратно положил мечи на землю. Затем так же медленно выпрямился и отступил, не сводя тяжёлого взгляда с того, кто стоял у меня за спиной. Гвардейцы тут же шагнули к нему.

— Назад! — не оборачиваясь к ним, громко рявкнул Джерд. Стражи остановились, будто наткнулись на невидимую преграду, и неуверенно попятились. — Сперва ты, Красс! Отпусти девушку! — оскалился Джерд, но вдруг замолчал, прислушиваясь к чему-то, и уголок его губ заметно дрогнул.

Страж, что держал нож у моего горла, подался вперёд, ещё сильнее прижимая меня к себе. От страха я покрылась холодной испариной. Меня трясло, сердце ходило ходуном.

— Непременно, Ваше Высочество, как только ваши руки окажутся связанными, — ответил гвардеец и, обращаясь к остальным, крикнул: — Верёвки быстро!

Но те не успели ничего предпринять. В воздухе раздался тихий, почти неслышный свист, и оба гвардейца, с торчащими из тел ножами, повалились на землю. Я застыла.

— Что за?.. — голос над ухом возмущённо воскликнул.

У моей щеки что-то чиркнуло, и грубая хватка сразу ослабла. Нож с глухим стуком упал на камни, а человек за моей спиной тотчас безжизненно рухнул. В это же мгновение на противоположной стене появилась тень и почти бесшумно спрыгнула во дворик.

Не успев понять, что происходит, я оказалась в крепких объятьях.

— Тихо, тихо. Кейт, всё хорошо, я рядом, — еле слышно шептал Джерд, гладя меня по голове.

Я тряслась всем телом, упираясь носом в широкую грудь, и всхлипывала.

— Джерд, надо идти, — произнесла тень голосом Фалька.

— Ты, как всегда, вовремя, — благодарно сказал ему Джерд и, отстранившись, заставил меня поднять на него глаза. — Кейт, ты в порядке? — спросил он, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— Да, прости, — шмыгнула я, стараясь успокоиться.

Джерд улыбнулся, ещё раз провёл рукой по моим волосам, а затем отпустил и направился к своим мечам, до сих пор лежащим на брусчатке. Я же взглянула на Фалька.

— Фальк, если бы не ты… Спасибо!

— Не стоит, — весело подмигнул он и шагнул к стене, туда, где, сжимаясь от страха, застыла Ильга.

Бог мой, девушка была напугана не меньше моего. Но стоило Фальку взять ее за руку, как лицо Ильги мгновенно озарилось счастливой улыбкой.

И снова лабиринты Дворца замелькали перед глазами… Мы мчались так быстро, что, казалось, лёгкие не доживут до конца пути. Они горели огнём. Наконец мы выбежали под открытое небо, и перед нами выросла высокая дворцовая стена. Однако направились мы не к воротам, а к совершенно глухой, выложенной жёлтым камнем поверхности.

Мужчины остановились. Мы с Ильгой мгновенно сложились пополам, пытаясь прийти в себя после столь напряжённого марафона. Они же дышали ровно, и оба выглядели так, будто не вспотели вовсе.

— Ваше Высочество! — внезапно послышался хрипловатый голос.

Мы резко обернулись. Из-за деревьев вышел Лауд Аркона. Фонари на дворцовой стене осветили его узкое смуглое лицо.

Фальк тут же отступил в тень. Джерд ощерился.

— Лауд, я сегодня не в настроении. Лучше бы тебе уйти по-хорошему.

Он передвинулся так, чтобы закрыть нас собой, и внимательно следил за каждым шагом Арконы, одновременно поглядывая по сторонам. Я тоже невольно завертела головой, но, кроме сержанта, никого не обнаружила.

Тот остановился на безопасном расстоянии и застыл.

— Где твои люди? — бросил Джерд.

— Я один, Ваше Высочество.

Принц недоверчиво склонил голову набок.

— Что-то с трудом в это верится.

— Это так.

Аркона развёл руки в стороны, показывая, что безоружен.

— Чего ты хочешь, сержант? — резко спросил Джерд.

Он действительно был не в духе и напоминал сжатую до предела пружину.

— Я думаю, Ваше Высочество, вы заметили, как подозрительно мало гвардейцев сегодня во Дворце.

Джерд заинтересованно посмотрел на Аркону.

— Я хотел бы сказать вам кое-что. — Лауд сделал шаг вперёд, и рука Джерда тут же потянулась за спину, туда, где из-за плеча выглядывала рукоять чёрного клинка. Увидев это, сержант лишь покачал головой. — Это вовсе не обязательно, Ваше Высочество.

Тут Аркона повернул голову вполоборота и усмехнулся.

— И прошу, отзовите мальчишку. Я действительно один. А человек с ножом у меня за спиной, знаете, несколько беспокоит.

Джерд немного помедлил и кивнул куда-то в темноту.

— Сержант, в чём дело?

Он снова посмотрел на Аркону. Голос прозвучал грозно и нетерпеливо. Но рука Джерда всё же опустилась, так и не коснувшись меча.

— Вы сейчас уйдёте. Препятствовать ни вам, ни вашим людям я не собираюсь и сделаю всё, чтобы капитан как можно меньше усердствовал в этом. Но я хотел бы вас кое о чём попросить.

Джерд слушал, не перебивая.

— Всё, что я сейчас делаю, я делаю ради неё, — прохрипел Аркона. Он говорил так, словно кроме них с Джердом в эту минуту здесь никого не было. — Но защитить её от всего, что надвигается, я не смогу. Но вы, Ваше Высочество, сможете.

Я впервые видела Джерда таким растерянным. Он, похоже, совсем не понимал, о чём говорил сержант. Но я понимала. Он говорил о Лилин — маленькой мятежной Лилин. Я вспомнила голос девушки, когда она произносила его имя. Она любила этого молчаливого серьёзного мужчину.

— Аркона, о ком ты говоришь?

— О леди Лилин, Ваше Высочество, — негромко произнес Лауд. В тёмных глазах его читалась глубочайшая боль.

Джерд ошарашенно заморгал. И мне в эту секунду подумалось, что, пожалуй, немногие могли бы похвастаться, что видели его таким.

— Я люблю её, — выдохнул сержант и упрямо уставился на принца.

— Она знает?

Аркона кивнул.

— Это ты убрал стражу из Дворца? — голос Джерда звучал теперь несколько по-иному. Холодность, с которой принц поначалу говорил с сержантом, исчезла.

— Да, Ваше Высочество.

— Лауд, если об этом узнает мой брат, тебя ждёт казнь.

Сержант посмотрел Джерду в глаза и, мгновение помолчав, твёрдо произнёс:

— Я готов к этому, Ваше Высочество. Леди Лилин уже покинула Зорату. Она и мальчик будут в безопасности какое-то время. А для меня это главное. И потом, мой принц, — он едва заметно улыбнулся, — я возвращаю вам долг.

— Ты мне и не был ничего должен, — устало проговорил Джерд.

Мужчины пристально посмотрели друг на друга.

— Ваше Высочество, — Аркона торопливо глянул по сторонам, затем его взгляд вернулся к принцу, — вам пора, но рано или поздно вы должны вернуться в Ауррорию. Вы нужны здесь. А сейчас идите. На севере от стены вас ждут лошади. Ваши люди уже там.

Джерд кивнул, шагнул к стене, но тут же обернулся.

— Аркона, — негромко позвал он, — ты найдёшь своего капитана недалеко от библиотеки западного крыла. Ему может понадобиться целитель. Кажется, я сломал ему пару костей…

Сержант довольно усмехнулся, развернулся и неторопливо пошёл в сторону Дворца.

Мы же, вслед за Джердом, подбежали к стене. В этом месте её оплетала виноградная лоза, которая, по-осеннему уже без листьев, стелилась по камням. Джерд пошарил руками за стеблями, нажал на что-то, и часть кладки ушла в сторону, открывая небольшой проход. Джерд низко пригнул голову, выглянул наружу и сделал знак рукой.

* * *

— Где вас носит? — зашипел Эйрих, едва завидев нас.

Золотые гвардейские доспехи на нём глухо позвякивали при каждом движении, и, судя по крайне недовольному лицу, это изрядно его раздражало.

Он и Алахард ждали в узком переулке, скрытом в тени одной из сторожевых башен Дворца. Рядом тихонько пофыркивали и переступали с ноги на ногу четыре разномастные лошади.

Алахард шагнул навстречу. Они с Джердом крепко обнялись.

— Рад видеть тебя, сынок, — тепло произнёс старый воин и перевёл взгляд на меня, — как и вас, Кейт.

Улыбнувшись, он слегка поклонился.

— Что теперь? — насторожённо спросил Джерд, обращаясь к мужчинам.

Всё это время я чувствовала, что он зол. Нет, не просто зол — он был в бешенстве и едва сдерживал себя. Внешне это никак не проявлялось, но глаза… Ореховые глаза, которые ночью казались почти чёрными, пылали гневом.

— Вам лучше поспешить. «Призрак» ждёт, — негромко отозвался Алахард.

— А как же цепи?

— Ласс и Григо позаботятся об этом.

— Я смотрю, вы всё продумали, — Джерд хмуро глянул на Эйриха.

— Просто заскучали мы без тебя, Твоё Высочество, — хохотнул тот и хлопнул друга по плечу.

— Об этом мы ещё поговорим, — сердито буркнул принц.

— Ладно, хватит болтать, — Алахард строго прервал их и повернулся к Ильге. — Нам пора.

Девушка послушно кивнула.

— Как? — заволновалась я. — Разве она не едет с нами?

— Я не могу, миледи. Моя семья… они ждут меня, — виновато заговорила девушка. — Прошу, простите, миледи.

Глаза у Ильги вдруг наполнились слезами.

— Что ты, Ильга! — подойдя, я крепко обняла её. — Тебе незачем просить прощения. Спасибо за помощь. Береги себя!

Она тоненько всхлипнула у меня на плече.

— И вы берегите себя, миледи!

Теперь уже я не удержалась и шмыгнула носом. Расставаться с этой милой, весёлой и доброй девушкой, которая так скрасила мои дни здесь, в этом мире, было невыносимо тяжело.

— Не волнуйтесь, Кейт. Она и Берта будут в безопасности, — мягко заверил Алахард. — А теперь езжайте!

Фальк, всё это время стоящий в тени, протянул Джерду плащ. Тот быстрым движением накинул его на себя и придирчиво осмотрел лошадей. Выбрал одну и, взяв за нащёчный ремень, подвёл ко мне.

Рядом звякнули доспехи. Эйрих и Фальк вскочили в сёдла.

Джерд бегло оглянулся и посмотрел на Дворец, что возвышался за нашими спинами. Было тихо: либо побег ещё не обнаружили, либо Лауд, как и обещал, помогал отсрочить начало поисков. Однако стоило поспешить — время теперь работало против нас.

— Быстрее, Кейт.

Джерд встал у меня за спиной, готовый помочь забраться на лошадь. Животное покорно замерло. Я нерешительно покосилась на большой блестящий глаз.

— Не бойся, — услышала я над ухом низкий шепот.

Джерд обхватил меня за талию и поднял. А когда я оказалась в седле, привычным движением проверил подпругу и, бросив поводья Эйриху, подошёл к учителю.

— Пообещай мне только одно, сынок, — негромко заговорил Алахард. Белесые глаза смотрели с отеческой любовью. — Пообещай, что вернёшься и заберёшь то, что принадлежит тебе по праву. И не смей думать иначе. Ты сын Валарана! Жив он или нет, он гордился тобой, даже если и не показывал этого никогда.

Джерд пристально посмотрел на учителя и молча кивнул. Лицо его оставалось при этом непроницаемым.

В мудрых глазах старого воина промелькнула тень надежды, смешанная с тревогой. Он скупо улыбнулся и коротко обнял Джерда. Затем повернулся к Ильге и скомандовал:

— Идём!

Девушка, бросив полный грусти взгляд в сторону Фалька, натянула капюшон и нырнула вслед за Алахардом в ближайший переулок. Джерд молча запрыгнул в седло, забрал у Эйриха поводья моей лошади, и мы двинулись в сторону гавани.

Мы спускались к берегу, выбирая небольшие безлюдные улочки. Мужчины то и дело оборачивались и внимательно смотрели на Дворец. Но погони не было. Всё шло чересчур гладко, что обнадёживало и пугало одновременно.

— Что в гавани? — спросил Джерд Эйриха.

— Там ждет лодка. «Призрак» стоит на дальнем рейде, у входа в бухту. По сигналу Дрогота Ласс и Григо разберутся с цепями. Эти старые псы обещали всё сделать громко. Очень громко, — усмехнулся Эйрих. — Королевскую гавань желают покинуть многие. Ночь и неразбериха в порту сыграют на руку.

Небольшая лодка покачивалась на волнах, привязанная верёвкой к хлипкому старому пирсу. Слабый свет фонарей от стоящих вдалеке рыбацких хижин едва доставал сюда. Мы находились где-то на окраине Зораты. Вокруг было тихо. Лишь из порта доносился едва слышимый скрип качающихся от ветра канатов и скрежет мачт. Оттуда же иногда раздавались приглушённые голоса и смех. Ночной солёный воздух отдавал несвежей рыбой и заставлял неприятно поёживаться.

Лошадей мы оставили в нескольких кварталах отсюда. Фальк завёл их в пустынной дворик и привязал к ближайшей изгороди.

— Не волнуйся. Утром их найдут, — обронил он в ответ на мой удивлённый взгляд.

Дальше мы почти бежали, стараясь оставаться в тени невысоких домишек, которые стояли вдоль узких запущенных улиц. Здесь, на окраине, не было той столичной пышности и величия, что я наблюдала в центре города. Редкие прохожие сторонились нас и старались побыстрее скрыться из виду. Трое рослых мужчин, один из которых был облачён в гвардейские доспехи, явно не вызывали желания поинтересоваться целью нашего тут пребывания.

Ступив на шаткие, прогнившие доски причала, я неуверенно сделала шаг вперёд.

— Кейт, дай мне руку.

Джерд спрыгнул в лодку. Она опасно закачалась. Я посмотрела вниз, зажмурилась, глубоко вдохнула, протянула ему ладонь и подалась вперед. Он легко подхватил меня, и через мгновение я опустилась на скамью, расположенную на носу. Следом спрыгнул Фальк. Последним, отвязав лодку от пирса, забрался Эйрих.

Джерд скинул плащ, сел и взялся за весла. Эйрих с беспокойством покосился на синяки на его запястьях.

— Может, всё-таки я?

— Я сам, — рыкнул Джерд.

Скрипнули уключины. Вёсла поднялись и с силой врезались в воду. Лодка плавно заскользила вперёд. В темноте я видела перед собой лишь очертания широкой спины. Ещё во Дворце, когда мы неслись по нескончаемым коридорам, сквозь разорванную в клочья рубашку я успела заметить бесчисленные алые полосы, беспорядочно пересекающие спину и руки. Меня охватывал ужас при мысли о том, что с ним делали в этих Кротовых Ямах.

Мы молчали. Тишину нарушало только резкое дыхание Джерда. Он грёб непрерывно, делая мощные взмахи. Вёсла взмывали над водой и без всплеска опускались обратно. Я, уткнувшись в тёплый мех плаща, то и дело оборачивалась и вглядывалась вдаль, надеясь рассмотреть силуэт «Призрака» у входа в гавань. Мимо проплывали тёмные громадины стоящих в порту кораблей, освещённых палубными фонарями. Они казались мне спящими на волнах гигантскими мифическими существами.

Наконец, вдалеке показалась большая тень. Внезапно на корме зажёгся свет, озаряя свёрнутые паруса и находящихся на полуюте людей.

Фальк издал тихий облегчённый вздох.

«Призрак» стоял близко к нависающей над морем скале, намеренно пряча от излишне любопытных глаз левый борт. К нему-то и направил лодку Джерд.

— С возвращением, мой лорд! — низко поклонившись, проговорил капитан Дрогот, едва мы оказались на палубе.

Джерд кивнул.

— За вами следят?

— Следили, мой лорд. Но мы с этим разобрались, — с готовностью отчитался капитан и обратился ко мне. — Миледи, разрешите вновь поприветствовать вас! Если желаете, вас проводят в каюту.

Я взглянула на принца.

— Я хотела бы остаться, если можно.

Мгновение поколебавшись, Джерд произнёс:

— Всё в порядке, капитан. Леди Кейт побудет пока со мной. И распорядитесь, чтобы принесли свежую рубашку и куртку из моей каюты.

Молодой поджарый матрос тут же бросился выполнять приказ капитана.

— Дрогот, всё готово? — вглядываясь в темноту, негромко спросил Эйрих.

— Да, милорд. Прикажете подать сигнал?

Капитан подтянулся. Лицо его посуровело. Шрам в свете тусклого палубного фонаря выглядел зловеще.

— Давай! — оскалился Эйрих. — И да помогут нам Древние!

Дрогот сделал знак рукой. Сверху послышалось громкое хлопанье расправляемых в темноте парусов. Корабль дёрнулся, как ретивый конь, и застыл на месте, едва удерживаемый якорями.

В эту самую минуту ночную тишину над Зоратой разорвал глубокий раскатистый бой колоколов. Джерд резко вскинул голову и посмотрел в сторону Дворца.

— Крахен! Твой брат всё-таки обнаружил пропажу, — зло выругался Эйрих и побежал к лестнице, ведущей на полуют. На ходу крикнул: — Капитан, сигнал, живо!

— Чессор! — рявкнул Дрогот, обращаясь к широкоплечему седоволосому мужчине. Тот кивнул и прокричал что-то в темноту.

По палубе забегали люди. У правого борта блеснул огромный фонарь. Погас и блеснул вновь. Тут же на противоположном берегу отозвался такой же. Блеснул, погас и снова блеснул.

Колокола над столицей продолжали бить. Тревожно, неистово. В порту и на дворцовых башнях загорелись огни. С берега до нас доносились крики.

— Цепи опущены, капитан! — доложил кто-то с носа корабля.

— Поднять якоря! — гаркнул Дрогот.

Внезапно сквозь колокольный звон послышался пронзительный свист. Небо над гаванью вспыхнуло множеством огней. Один залп, второй — огненные вспышки рвали темноту, оглушая и ослепляя. Я не удержалась на ногах и упала на колени. Сильные руки тут же подняли меня. Джерд прижал меня к своему боку и что-то сказал. Но я ничего не расслышала, лишь крутила головой, пытаясь понять, что происходит. Грохот стоял столь чудовищный, казалось, сам воздух вибрировал от звуков. Я не слышала даже собственных мыслей. Дрогот что-то прокричал рулевому, и «Призрак» рванулся вперёд, выходя из бухты в открытое море. Вслед за нами устремились несколько внезапно оживших кораблей. Небо продолжало полыхать, колокола били. Где-то под палубой протяжно заржали лошади. Джерд бросил вопросительный взгляд на стоящего на полуюте Эйриха. Тот лишь самодовольно улыбнулся в ответ. Очередной залп взорвал небо, и вскоре всё прекратилось. Звон колоколов постепенно затих.

— Справа по борту корабль! — откуда-то сверху послышался крик. — Идёт нам наперерез!

— Сторожевик, — подал голос возникший рядом с капитаном невысокий худощавый мужчина.

Дрогот поднял к лицу подзорную трубу, вгляделся, и над палубой раздалось его зычное:

— Поставить лиссели3!

Матросы взмыли на реи, и через мгновение по сторонам от основных трапециевидных парусов развернулись громадные треугольные полотна, заставляя «Призрак» подпрыгнуть и стремительно рвануть вперёд.

Я взволнованно посмотрела на мрачный силуэт. Сторожевой корабль быстро приближался. Капитан, перехватив мой взгляд, спокойно произнёс:

— Не волнуйтесь, миледи. «Призрак» не зря так зовётся. В скорости ему нет равных.

— Вот ваша одежда, мой лорд!

Молодой матрос смущённо взглянул на Джерда, который всё ещё прижимал меня к себе.

Принц отстранился, отвернулся и через голову стянул с себя то, что осталось от некогда белоснежной рубашки. Фонарь на мгновение осветил покрытую жуткими кровоподтёками спину. Я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Это выглядело намного хуже, чем мне показалось во Дворце. Намного хуже… Увидев мою реакцию, Джерд быстро накинул поданную матросом чистую рубашку, поморщился, собираясь что-то сказать, но не успел.

— Это было и вправду громко! — подошёл к нам смеющийся Эйрих. — Но, крахен меня раздери, получилось всё-таки!

— Тебе смешно?

Лицо Джерда вдруг исказилось от злости. Он смотрел в упор на широко улыбающегося друга. Матрос осторожно попятился.

— Ну, знаешь, я весьма доволен тем, как всё прошло, к тому же…

Тяжёлый кулак врезался Эйриху в челюсть, заставив резко отшатнуться и замолчать.

— Я просил тебя позаботиться о ней, а не подвергать смертельной опасности! — прорычал Джерд. Он сжал губы в тонкую линию, глаза его гневно сверкали, мышцы на шее вздулись. — Как она оказалась во Дворце?

Эйрих покачнулся, но быстро выпрямился. Потрогал подбородок и без злобы в голосе, будто самому себе, произнёс:

— Говорил же, что так и будет, — и, обращаясь к Джерду, крикнул: — Я был против, чтоб ты знал! Это идея Старика, и она, как видишь, сработала! Или ты не заметил?

— Сработала?! — взревел Джерд, готовый броситься на него.

И бросился бы, не останови я его. Я вцепилась в полы его незастёгнутой рубашки, преграждая путь.

— Джерд, посмотри на меня! — закричала я, видя, что он всё ещё сверлит недобрым взглядом Эйриха. — Посмотри на меня!

Он, опомнившись, наклонил ко мне голову.

— Я сама согласилась. Меня никто не заставлял. Ты слышишь? Никто не заставлял! Всё хорошо. Со мной всё хорошо!

Он растерянно моргнул, перевёл взгляд с меня на Эйриха и обратно. Выражение лица изменилось: гнев, что всё это время полыхал в его глазах, погас, уступив место глубокой усталости.

— Да ну вас к крахену! — обижено мотнул головой Эйрих и, толкнув плечом подбежавшего к нему Фалька, скрылся в ближайшем люке.

— Грейсон! — Джерд бросил хмурый взгляд на застывшего неподалёку матроса. — Проводи миледи в мою каюту. Ей нужно отдохнуть.

И не сказав больше ни слова, отвернулся и уставился в темноту.