Кейт

Биение сердца заглушало эхо шагов. Поворот. Длинный дворцовый коридор, затем снова поворот, лестница… Казалось, этому не будет конца. Лауд Аркона молча шёл впереди не оборачиваясь, словно меня и вовсе не существовало. Однако, что было весьма странным: подстраивал широкий шаг так, чтобы мне не приходилось бежать за ним вдогонку. Его металлические доспехи чуть слышно позвякивали при ходьбе. Он вёл меня к Его Высочеству наследному принцу Реджинару. Одну. Фальку не позволили меня сопровождать. Утренняя стычка между ним и Арконой вышла короткой, но весьма впечатляющей.

Обмен колкостями, блеснувший нож… едва уловимое движение рукой — и вот уже острие чёрного клинка сержанта Королевской гвардии упирается в загорелую шею парня.

— Тебе лучше подчиниться! — прорычал Аркона. — Хватит и того, что всю ночь по Дворцу разгуливала твоя тень, — на лице Фалька мелькнуло удивление, — но об этом пока, — гвардеец многозначительно умолк, — знаю только я один. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Он выразительно посмотрел в зелёные лисьи глаза. Фальку ничего другого не оставалось, как согласиться и отступить.

Длинное платье мягко шелестело при каждом шаге. Ильга оказалась настоящей волшебницей. Ей всё-таки удалось справиться с моими непослушными волосами. Она искусно уложила их и вплела в неброскую, но изумительно красивую тонкую жемчужную диадему. А когда после длительной подготовки наконец подвела меня к зеркалу, я едва узнала себя. Очаровательная кудрявая незнакомка с мягкими каштановыми локонами, обрамляющими нежное, слегка бледное от волнения лицо, смотрела на меня из зазеркалья. Тёмно-синее атласное платье открывало плечи, облегало фигуру и плавно переходило от узкого лифа к пышной юбке. Чёрный бисер, расшитый по ткани, восхитительно мерцал при каждом даже самом малейшем движении. На шее сверкала тонкая нитка жемчуга, на которой висел изящный кулон с крупным прозрачным кристаллом синего цвета. Серьги, подаренные Джердом, я предусмотрительно сняла ещё на Спящем утесе. Но я не расставалась с ними. Они лежали в потайном кармане платья. Я слишком боялась их потерять и потому не могла доверить даже Ильге. Увидев конечный результат своей работы, девушка трогательно прижала руки к груди и восторженно выдохнула:

— Ах, миледи! Какая вы красивая!

Чем смутила меня окончательно.

О произошедшем вчера я изо всех сил старалась не думать. Эти воспоминания до сих пор вызывали оторопь. Я не могла поверить, что решилась поранить человека ножом. Но ситуация не оставила мне выбора. Сон и отдых слегка притупили переживания, но не стерли их полностью. Животный страх охватывал при мысли, что Эйден может сегодня вернуться.

Очередной коридор вывел нас к высоким, словно сделанным под рост великана, дверям, рядом с которыми застыли неподвижными истуканами двое стражей, вооружённых грозными алебардами. Увидев своего командира, гвардейцы синхронно, как по команде, почтительно кивнули и отступили, пропуская нас вперёд. Массивные створки распахнулись, и тронный зал Королевского дворца Ауррории предстал передо мной во всем своём блеске. Помпезность. Пожалуй, именно это слово наиболее подходило к описанию того, что я увидела. От обилия золота щипало глаза. Каждая деталь кричала о богатстве и власти.

— А вот и мой сюрприз! — разнёсся по залу резкий, наполненный надменным торжеством мужской голос.

Его обладатель сидел, небрежно развалившись на отделанном тысячами золотых элементов троне, и, кривя в усмешке красиво очерченные губы, смотрел на меня. Ледяные синие глаза хищно блестели. Реджинар оказался мужской копией своей красиволицей сестры: те же пшеничные волосы, те же тонкие, почти безупречные черты лица.

— Я же говорил, братец, что он тебе понравится, — с насмешкой бросил он, повернув голову куда-то в сторону.

Следуя за его взглядом, я тоже повернулась… и похолодела. Там, в нескольких футах от трона, стоял Джерд. Выглядел он жутко. Лицо покрывали запекшаяся кровь и грязные ссадины, а сквозь разодранную рубашку на груди и плече виднелись свежие порезы. Руки, ноги и шея его были скованы толстыми цепями, которые удерживали гвардейцы.

Внутри меня что-то оборвалось. Боже, они держат его как дикого зверя!

Он стоял, широко расправив плечи, и в упор смотрел на сидящего перед ним на троне старшего брата. Лишь на мгновение, когда Джерд повернулся ко мне, непроницаемая маска слетела с его лица, и в глазах отразился шок с примесью тревоги и… изумления. В следующий миг выражение вновь стало бесстрастным. Он отвернулся.

— Зачем она здесь? — голос его прозвучал холодно и отстраненно.

Реджинар скользнул по нему раздражённым взглядом и, проигнорировав вопрос, обратился ко мне:

— Добро пожаловать в Ауррорию, Ваша Светлость!

Не вставая с трона, он развёл руки в стороны в приветственном жесте. Последние слова он произнёс, как мне показалось, с издевкой.

«Он не поверил…» — мелькнуло в голове.

«Кейт, наследнику следует поклониться», — вспомнила я слова Фалька и склонилась в учтивом поклоне.

— Раз уж вы здесь, позвольте представить вам присутствующих. — Реджинар едва заметно указал в сторону. — Её Светлость — герцогиня Аннелис.

Я повернула голову. Слева от трона, рядом с Оттилией, в роскошном кресле сидела женщина — красивая блондинка с надменными холодными глазами. На её заплетённых в косы волосах покоилась золотая корона, украшенная тончайшими резными узорами и усыпанная сотнями мелких переливающихся кристаллов. Её идеальное лицо внушало тревогу. Оба её ребенка унаследовали не только поразительную красоту, но и выражение ледяных глаз. За спинами герцогини и её дочери стояли двое молодых мужчин. Темноволосые, высокие, они оба одинаково хмурили брови и походили друг на друга словно родные братья. Их карие глаза, острые носы напомнили мне… «Это братья Лилин!» — осенило меня.

— Её Высочество принцесса Оттилия, — официальным тоном продолжал перечислять Реджинар. — Мои кузены: лорд Лирнан и лорд Конли.

Мужчины, заметив мой взгляд, коротко кивнули.

— С капитаном Вейгом, — Реджинар указал на Эйдена, — вы уже знакомы.

Капитан находился рядом с Джердом. Его левая щека выглядела опухшей. На ней явственно проступала ярко-красная тонкая полоса, тянущаяся от уголка глаза к подбородку. Посмотрев в мою сторону, он оскалился в злой ухмылке. Я похолодела.

— Как, собственно, и с сержантом Арконой. — Реджинар многозначительно замолчал, а затем заговорил вновь, но тон его уже был другим. Это был тон человека, которому известно гораздо больше, чем он озвучивает. Липкая паника протянула ко мне холодные пальцы. — Но вот что странно, Ваша Светлость, — не отрывая от меня синих глаз, проговорил наследник, — представительница герцогского дома Гавинтан впервые появляется в королевстве Ауррория, и вместо того чтобы предстать перед двором, уединённо живёт во владениях младшего принца. Что вы на это скажете?

Он беззастенчиво разглядывал меня. Его хищный взгляд скользнул по губам, опустился к обнаженным плечам и задержался на лифе платья, от чего у меня мгновенно возникло желание прикрыться, а лучше всего спрятаться куда подальше. В его глазах промелькнуло что-то похожее на мужской интерес.

Тут двери тронного зала распахнулись и вошёл человек. Высокий, светловолосый, с едва проступающей сединой на висках, он был укутан в серый, отливающий металлом, плащ.

— Где ты был, Гимтар?! — нетерпеливо спросил Реджинар, пристально следя за вошедшим.

— Прошу простить мою задержку, Ваше Высочество, — низко кланяясь принцу, произнёс тот. — К превеликому сожалению, дела задержали меня.

— Ты должен быть здесь, когда я того требую, советник! — повысил голос Реджинар. — Не забывай своё место!

— Я пренепременно учту это, Ваше Высочество. — Гимтар заискивающе посмотрел на принца и вновь поклонился. Весь его облик излучал полное подчинение и угодливость. — Ещё раз прошу меня простить. А вот и наша прелестная незнакомка, — повернувшись ко мне, приторным тоном произнёс он.

Реджинар, заметив перемену в лице Гимтара, недовольно скривился.

— Так что же, Кейт? Если позволите, я буду обращаться к вам по имени. Вы ответите на мой вопрос?

Я растерялась. В голосе принца прозвучала скрытая угроза.

— Ну же, милая, вам не стоит нас боятся, — проговорила Оттилия c фальшивой ласковостью, чем сразу насторожила меня. — Мы не кусаемся, — и засмеявшись, добавила, — пока.

— Она моя гостья и находится в Ауррории с неофициальным визитом. — Джерд сориентировался в ситуации куда проворнее меня. — К чему ты устроил весь этот спектакль, Реджинар? Пусть девушку отпустят. Её это не касается.

— Гостья, говоришь? — Красивые глаза Реджинара недобро сверкнули. — Сейчас мы проверим, только лишь гостья она или кто-то больше.

Он сделал знак рукой. Гвардейцы натянули цепи, удерживающие пленника. Эйден кивнул и немедля с силой несколько раз ударил Джерда по лицу. Моё сердце забилось. Не выдержав, я бросилась к нему, но железные пальцы Лауда Арконы тут же сомкнулись на моём локте, удерживая на месте.

— Не стоит, — услышала я, едва различимый шёпот у самого уха.

Губы мои задрожали. По лицу предательски потекли слёзы. Всё снова повторялось, как в страшном сне.

Джерд сплюнул кровь на мраморный пол и усмехнулся, глядя на Реджинара.

— Тебе ещё не надоело развлекаться? — с презрением бросил он.

Наследный принц побагровел от злости. Однако быстро взял себя в руки. На лице его возникло хищное выражение, он наслаждался властью.

— Отчего же? Это только начало, братец.

Он вновь махнул рукой. Вслед за этим последовало несколько резких ударов. За моей спиной послышался нервный вздох Лауда, его рука на моём локте напряглась.

— Вечно ты не сможешь сопротивляться. Рано или поздно сломаешься, — раздражённо произнес Реджинар.

Но Джерд упрямо продолжал стоять, смотреть на него и улыбаться. Кровь стекала по подбородку и медленно капала на блестящий мраморный пол. Глаза пылали яростью.

— Джерд! — я не смогла сдержать крик.

Он тут же повернулся ко мне.

— Ах, какие чувства! Она не такая, как Лиссбет, правда братец? — засмеялась Оттилия.

Джерд вздрогнул от её слов, как от удара, и побледнел.

— Ты уже рассказал ей, что тебя отвергли и выкинули, как ненужную сломанную игрушку?

От её смеха у меня пробежал мороз по коже. Оттилия издевалась над ним, и это, должно быть, доставляло ей огромное удовольствие. Джерд стоял неподвижно, но я видела, как сжимались его кулаки до побелевших костяшек.

— Что, до сих пор больно? — усмехнулся наследный принц, глядя на брата.

Джерд вскинул на него глаза.

— Прикажи снять с меня цепи и возьми в руки меч! Хоть раз в жизни поступи как мужчина!

Ядовито брошенные слова попали в цель. Лицо Реджинара исказилось от злости. Он поднялся и медленно стал спускаться с помоста, на котором находился королевский трон. Про меня он словно забыл. Я почувствовала, как рука сержанта потянула меня назад, заставляя отойти на несколько шагов. Лауд незаметно переместился и встал рядом, всё ещё удерживая меня за локоть и не позволяя сдвинуться с места.

Реджинар подошёл вплотную к Джерду. Тут же, натягиваясь, звякнули цепи, гвардейцы замерли. Братья были почти одного роста, однако старший значительно уступал младшему в размахе плеч и в той скрытой силе, что неуловимо сквозила в каждом движении Джерда.

— Ты ведь искренне считаешь себя лучше, не так ли, — зашипел наследник. Он не спрашивал, а утверждал. — Лучше во всём. Конечно, мне не приходилось годами гнить в грязных вонючих казармах на задворках королевства по прихоти собственного отца. Выигрывать для него битву за битвой и не иметь даже намека на похвалу. Все твои успехи, все твои победы не принесли и капли его внимания. Ты Мастер Меча высшей печати, — он презрительно фыркнул. — И что? Чем тебе это помогло в общении с отцом? Что бы ты ни делал, он никогда не замечал тебя. А знаешь почему?

Реджинар замолчал, и в огромном зале повисла зловещая густая тишина. По моей спине пробежал холодок. Мужчины стояли, уперев друг в друга полные ненависти взгляды.

— Потому что сын дворцовой шлюхи не заслуживает этого!

Взревев, Джерд кинулся вперёд. Громыхнули цепи. Но гвардейцы всё же удержали его, не позволив приблизиться к наследнику.

— Вы чудовища! — со злостью выкрикнула я, удивляясь собственной смелости.

Мои глаза метались по залу.

— Все вы!

На лицах присутствующих застыло изумление.

— А ты, — устремила я взгляд на Реджинара, — самое страшное из них!

— Кейт, не надо, — умоляюще проговорил Джерд. В ореховых глазах отразилось беспокойство.

Но я продолжала в упор смотреть на Реджинара.

— Ты ведь боишься его? Правда? Боишься и страшно завидуешь ему. Его силе, его упорству. Настолько, что готов держать его в цепях, лишь бы почувствовать собственное превосходство…

— Пусть она замолчит! — резко прерывая меня, раздался за спиной стальной женский голос.

Я повернула голову. Мать Реджинара, Аннелис, стояла и сненавистью смотрела на меня.

— Сержант, пусть она замолчит!

Аркона не двинулся с места. Меня же было не остановить.

— Вы все убедили себя в том, что он плохой, чтобы не мучиться совестью от того, что сделали с ним! Ни кровь, ни честь не имеют для вас никакого значения. Вы чудовища, самые настоящие чудовища!

Слёзы катились по щекам, но я их будто не замечала.

В два прыжка Реджинар оказался рядом. Рука его взметнулась, раздался гулкий звон пощёчины и чей-то изумлённый вздох. От силы удара моя голова откинулась назад, я покачнулась и упала бы, не поддержи меня Лауд.

— Кейт!

В хриплом крике Джерда было столько отчаяния, что на секунду мне показалось, будто сердце моё вот-вот разорвётся от боли. Он рванулся вперёд. Цепи на руках натянулись до предела, мышцы на шее вздулись.

— Реджинар, клянусь, я убью тебя! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Я схватилась за пылающую щеку. Удар оказался настолько неожиданным и сильным, что восстановить дыхание получилось не сразу.

— Реджинар, это уж слишком! — подал голос один из братьев Лилин. — Ауррории не нужны проблемы с Гавинтаном. Тем более сейчас.

Он гневно смотрел на принца.

— Ты слишком наивен, кузен, — медленно заговорил наследник, но было видно, что он еле сдерживается, чтобы не перейти на крик, — если решил, что я поверил глупым россказням про дочь Карфадина.

Он обернулся ко мне и добавил:

— Не знаю, откуда вы взялись на Спящем утесе, но точно не из Гавинтана!

— Мне всё равно, кто она, Реджинар! Ты совсем свихнулся! Я не собираюсь больше в этом участвовать!

Брат Лилин обошёл сидящих в креслах женщин и решительным шагом направился к выходу.

— Конли, вернись! Я приказываю тебе! — истерично вскричал наследный принц.

Но мужчина проигнорировал его слова. Ни разу не обернувшись, он покинул тронный зал.

С ледяной злобой принц повернулся и уставился на брата. Затем больно схватил меня за плечо и, с силой вырывая из рук Арконы, развернул лицом к Джерду.

— А знаешь, братец! Мне надоело ждать, когда ты наконец поймешь, что выбора у тебя нет. Этот спектакль начал меня утомлять! — рявкнул он и, встряхивая меня как тряпичную куклу, резко выбросил правую руку вперёд. — Пожалуй, мы ускорим процесс.

На лице Джерда застыло выражение полного ужаса.

— Не делай этого! — крикнул он, в который раз натягивая цепи до предела.

Но от руки Реджинара уже потекло белое свечение, и через миг перед нами возник ослепительный светящийся круг с мерцающей спиралью внутри. Сквозь всполохи света проступили очертания леса. Леса, который вовсе не был привычным. Деревья, кусты и прочая растительность ярко багровели на фоне серебристого неба.

Воронка продолжала закручиваться и увеличиваться в размерах. Внезапно тронный зал содрогнулся от кошмарного рыка, исходящего от перехода. Этот жуткий звук отразился стократным эхом от стен. Послышался ещё один, затем ещё… Я попыталась отпрянуть, но Реджинар держал меня крепко, его пальцы впивались в плечо. Он пристально смотрел на Джерда. Однако взгляд его младшего брата устремился ко мне. В его глазах плескалась дикая паника. Впервые за наше недолгое знакомство я видела его страх.

— Что скажешь, братец? Ставлю на то, что она не продержится там и пяти минут.

Принц зло засмеялся и сделал шаг вперёд, подталкивая меня к ужасной воронке. Оттуда вновь раздался протяжный рёв. Представить себе животное, которое могло так реветь, казалось просто невозможным. От ужаса я готова была свалиться в обморок.

— Я признаю!

Гулкое эхо раскатилось по огромному тронному залу. Все тут же повернулись на голос.

— Я признаю, — глухо повторил Джерд и обречённо добавил, — свою вину.

Теперь он, не отрываясь, смотрел на брата.

— Отпусти её. Дай ей и моим людям возможность покинуть Зорату — и можешь собирать Совет.

«Он сдался», — обливаясь слезами, подумала я, а потом его глаза нашли мои.

«Вот и всё, Кейт. Мне очень жаль», — читала я в его потухшем взгляде.

— Все слышали? Он признался! — возликовал Реджинар.

Рука его опустилась, и переход мгновенно исчез. Он с силой толкнул меня к Лауду.

— Девчонку запереть! Дворец закрыть! Охрану усилить!

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — хрипло отозвался Аркона и коротко поклонился.

— Эйден! — принц повернулся к капитану Королевской гвардии. — Оповестить лордов! Мы созываем Совет!

С чрезвычайно довольной ухмылкой Реджинар вновь посмотрел на Джерда.

— Вот видишь, братец, это было не сложно.

— Сначала отпусти моих людей, иначе не получишь то, чего так жаждешь, — зло прошипел Джерд.

— Условия ставлю я! — капризно воскрикнул Реджинар. — Сначала ты предстанешь перед Советом, и чтобы красноречие тебя внезапно не покинуло, все твои люди будут под стражей. А потом, быть может, я выполню свою часть сделки. Пусть отправляются на все четыре стороны. — Он небрежно махнул рукой. — А ты, ты до конца жизни останешься гнить в Ямах!

С этими словами он рассмеялся.

Я обернулась к остальным — и то, что увидела, было кошмарно. На лице Аннелис застыло торжество. Как же она гордилась своим сыном в этот миг! Красивые глаза Оттилии сверкали, она злорадно улыбалась. Рядом с ней с довольным выражением, какое бывает у человека, когда он получает желаемое, стоял советник. И только на лбу темноволосого мужчины, старшего брата Лилин, пролегла задумчивая морщина. Он хмурился. А когда вдруг посмотрел на Джерда, что-то странное мелькнуло в его взгляде.

Дальше словно во сне… сильные руки подхватили меня, звякнули доспехи, я что-то закричала, пыталась вырваться, но меня уверенно тащили к выходу. Я же искала его глаза — упрямые, нежные… И нашла их. Джерд смотрел на меня с отчаянием и глубокой тоской, как человек, который утратил последнюю надежду. Высокие двери тронного зала медленно закрывались, отделяя нас друг от друга…