Джерд

Ветер гнал по равнине снежную пыль, поднимал, закручивал и с силой бросал в лица застывших легионеров. Трепал знамёна и рвал плащи. За спинами смуглых суровых генералов противника Джерд заметил Оттилию. Она сидела на высоком жемчужном жеребце и надменно наблюдала за ним. Когда он едва заметно кивнул ей, она нахмурилась, поджала губы и отвернулась.

Накануне вечером из ставки князя явился Норан. Оттилия отказалась принять предложение Джерда и навестить его. Ничего другого он и не ожидал. Сестра продолжала его избегать.

«Что ж, я хотя бы попытался», — подумал Джерд не без сожаления.

Несмотря на всё, он хотел Оттилии добра. Быть может, став по-настоящему счастливой, она изменится.

Одетая во всё белое, она выделялась ослепительным пятном на фоне тёмно-синих сайлендоррских доспехов. По бокам стояли двое широколицых крепких воинов. Они грозно поглядывали на Джерда, не убирая ладоней с рукоятей клинков.

Король поморщился. Причинять зло собственной сестре он не собирался, да и вообще не желал конфликта. Он пришёл говорить и надеялся, что его людям не придётся обнажать мечи.

Армия Шаэнора выстроилась стеной напротив легионов Джерда. Те держали строй ровными когортами, плотно сомкнув щиты и ожидая приказа. По флангам замерла конница, готовая ринуться в бой по первому сигналу.

Князь Сайлендорра выехал вперёд.

— Почему медлишь? ИлиЖелезный король великой Ауррории боится поражения? — выкрикнул он, вызывающе вскинув подбородок. — Неужели?

— Не боюсь, — рассмеялся Джерд. — Просто не вижу смысла.

— Вот как? — Шаэнор развёл руками, усмехнулся и медленно покачал головой. — И в чём же он, объясни?

Ни он, ни его генералы не понимали, к чему клонит ауррорский правитель.

Джерд тронул поводья и заставил Шторма шагнуть ближе к строю Сайлендорра.

— А в том, князь, что за моей спиной сотни воинов. И у тебя, полагаю, не меньше. Сойдёмся — полягут все. Так к чему губить их? Давай решим иначе.

В чёрных глазах Шаэнора вспыхнул азартный огонёк. Горячий, вспыльчивый князь любил демонстрировать удаль, и Джерд это знал.

— Решим между собой. Ты и я.

Шаэнор прищурился.

— Что предлагаешь?

Серый в яблоках скакун под ним тревожно переступил с ноги на ногу, звякнула богатая сбруя.

— Выбирай любое оружие, — бросил Джерд.

В этот миг из рядов Сайлендорра показалась Оттилия. Гневно зыркнув на него, она подъехала к князю. Тот склонился к ней. Ветер заглушал слова, уносил их в сторону. Шаэнор слушал молча, всё больше мрачнел, но не перебивал. И по тому, как каменело его лицо, было ясно: она отговаривала его от поединка.

Джерд смотрел на них, не скрывая усмешки.

— Князь, твой новый советник весьма красноречив, — с лёгкой издёвкой крикнул он.

Тонкие ноздри Шаэнора расширились. Он метнул резкий взгляд на Оттилию, затем повернулся обратно к Джерду.

Но именно этого король и добивался.

— Так что ты решил? — продолжал подначивать его Джерд. — Или струсил?

Он не сомневался: князь согласится. Отказ означал бы потерю лица перед армией, а в Сайлендорре кодекс чести соблюдали строже, чем где бы то ни было. Там позор въедался в кровь на многие поколения вперёд. Даже женщина, пусть и такая красивая, как Оттилия, не стоила обвинения в трусости.

— А ты, погляжу, уверен в своих силах? — зло огрызнулся князь.

Джерд не ответил.

— Что ж, я тоже! — отрезал Шаэнор и легко спрыгнул с коня.

Оттилия скривилась, словно её ударили.

Князь обнажил меч, покрутил в руке, проверяя вес. Отполированное, загнутое внутрь лезвие поймало тусклый солнечный луч и отразило на смуглое лицо.

— Только ставки стоит повысить, — оскалился он, глядя Джерду прямо в глаза. — Иначе зачем мне с тобой биться?

Джерд тоже спешился, сделал шаг вперёд.

— Выстави меня. — Услышал он за спиной голос Эйриха. — Погибнешь, что я скажу Кудрявой?

Король обернулся.

— Нет. — Он едва заметно качнул головой. — Князю нужен я. Только так мы избежим бойни. К тому же советник мне ещё пригодится.

— Крахен! — Эйрих с чувством сплюнул на землю. — Что ты творишь?! — прошипел он уже тише.

По стройным рядам ауррорцев прокатился приглушённый ропот. Воины шептались и бросали настороженные взгляды на короля.

— Ваше Величество, вы уверены? — вмешался генерал Далрим, мрачно сдвинув брови. — У пограничных башен стоят четыре когорты. Мы легко разобьем князя.

Джерд сдержанно на него посмотрел.

— Уверен, генерал. Успокойте людей. — И развернулся к князю.

— Так что, король? — Шаэнор ухмыльнулся и вновь покрутил меч в руке. — Готов повысить ставки?

Джерд молчал, ожидая продолжения.

— Если побеждаю я, — князь лениво повёл плечами, — Ауррория отходит за перевал. Навсегда. Ни один из твоих солдат не ступит на мою территорию. И да, земли принцессы я забираю себе! — Он довольно оскалился.

Оттилия побледнела. Тонкие пальцы в белых перчатках сжались в кулаки. По лицу скользнуло выражение смятения, смешанного с яростью.

Юго-Восточные земли принадлежали её деду по материнской линии. После гибели Реджинара она оставалась единственной наследницей, не считая Аннелис. Ей, как принцессе, также отходил Валленмер — богатый плодородный край там же, на Юго-Востоке.

Каждому из троих детей Валарана по достижении двадцати лет была выделена своя доля наследства. До коронации Джерд был лордом Спящего Утёса и Пограничных Северных Земель. Реджинар владел Оберричем. После его гибели эти земли вернулись под управление короны и когда-нибудь перейдут старшему сыну Джерда.

Отдать родовые земли сайлендоррскому князю в планы Оттилии явно не входило. Всё, чего она хотела, — создать брату серьёзные проблемы. Но теперь положение оборачивалось против неё. Победа князя становилась невыгодной. Перехитрила саму себя.

Джерд мысленно усмехнулся. А князь не дурак. Не до конца поддался её коварству. Успел подумать и о собственной выгоде.

Личные земли давали Оттилии независимость. Она могла вернуться в Ауррорию и до конца жизни не знать ни в чём нужды. Но если Шаэнор получит желаемое, принцесса окажется полностью в его власти. И Джерду почему-то казалось, что замуж за князя Оттилия вовсе не рвётся.

— Согласен! — коротко взглянув на сестру, крикнул он. — Побеждаю я — и Сайлендорр снимает все обвинения с моих людей. Они должны быть здесь не позже завтрашнего утра. Сторожевые башни Ауррории вы восстановите. Граница остаётся на месте.

Джерд склонил голову набок:

— Мне твоих земель не нужно, князь. Пусть всё будет как было.

На миг наступила тишина. Даже ветер, казалось, стих в ожидании.

Шаэнор взглянул на Джерда, потом на меч, что крутил в руке, и вдруг с силой вогнал его в землю. Теперь ропот пронёсся уже над рядами Сайлендорра.

Князь поднял руку, потянул за ремень на кирасе и не раздумывая принялся стаскивать с себя тяжёлые латные пластины. Воины за его спиной замерли.

— Сойдемся как мужчины! — Шаэнор вперил глаза в Джерда и продолжил сбрасывать доспехи.

Вслед за кирасой на землю полетели бронированные рукава и наручи. Оставшись в шёлковой, расписанной яркими узорами рубахе, князь, не оборачиваясь, повел пальцами. Рядом с ним тут же возник невысокий пожилой слуга. В руках он держал рэкк — боевую металлическую полумаску, скрывающую нижнюю половину лица.

Эти маски были неотъемлемой частью дворянского доспеха и отличительным элементом офицерского состава армии Сайлендорра. Слуга молча поклонился. Князь, не сводя тяжелого взгляда с Джерда, резко схватил рэкк и не мешкая закрепил на лице. Стальные зацепы щёлкнули. Теперь король видел только глаза — узкие, жёсткие, полные хищной уверенности. Остальное скрывал холодный, бесстрастный оскал с чёрными, блестящими на солнце клыками.

— Как скажешь, — спокойно кивнул он Шаэнору, отдал Эйриху мечи и расстегнул пряжку сначала на одном плече, затем на другом.

Легкий кожаный доспех не был полным. Джерд быстро избавился от него и двинулся в сторону князя, на ходу стаскивая через голову рубашку. Снял, откинул в сторону. Холодный колючий ветер тут же хлестнул по обнаженной коже.

Солдаты за его спиной одобрительно загудели. Рёв становился всё громче. Не было в Королевской Армии человека, который не пошёл бы за своим королём до конца. И потому сейчас ауррорцы смотрели на него с гордостью и восхищением.

Князь тоже скинул рубаху и шагнул навстречу. Сухая трава хрустнула под сапогом. Под матовой смуглой кожей перекатывались мышцы. Шаэнор был ниже Джерда, но столь же широк в плечах и крепок, несмотря на молодой возраст. Множество набегов на Земли Рохов закалили его, научили сражаться и терпеть лишения. Противником князь был далеко не слабым.

Новый порыв ветра лизнул плечо. Шрам неприятно заныл, напомнив о себе. Джерд поморщился. Кончики пальцев покалывало. В предвкушении бояСила нещадно требовала выхода, вспарывая вены, беснуясь и кипя. Рвалась с цепи, будто преданный пёс, который не понимал, почему хозяин не позволяет себя защитить. Покарать обидчика, уничтожить. Джерд сдерживал её, загоняя зверя обратно в тёмный угол сознания, и неторопливо шёл к князю.

На полпути оба остановились. По гладкому безволосому торсу сайлендоррца тянулись письмена. Они опоясывали тело, поднимались к шее и покрывали руки. Странные ломаные знаки, нанесённые красной краской, соседствовали с множеством мелких рубцов. Шаэнор с интересом оглядел Джерда. Чёрные глаза задержались на правом плече.

— Слышал я, тебя дома невеста ждёт.

Князь начал неспешно, по-кошачьи обходить Джерда. Из-за рэкка голос звучал глухо, как рычание хищника.

— Кому она достанется, если ты не вернёшься?

«А вот и совет Оттилии подоспел», — мрачно подумал Джерд.

— По слухам, она красива и умна. Претендентов найдется немало.

Шаэнор пытался вывести его из равновесия, заставить дрогнуть. Сделав ещё несколько мягких шагов, князь без предупреждения прыгнул. Кулак угодил в грудь, но удар прошёл по касательной. Джерд уклонился и ответил в висок. Затем ещё два точных удара: по рёбрам и в живот.

Отрывисто дыша, князь отступил. Чёрные глаза сузились от злобы.

— Хорошо… Очень хорошо… — прохрипел он из-под маски.

Снова метнулся вперёд. Резкий выпад в плечо. Джерд не успел полностью закрыться. Тяжёлый кулак Шаэнора врезался прямиков в шрам. Сустав опалило болью, рука сразу налилась свинцом. Джерд стиснул зубы. Сила всколыхнулась, волной прошлась по венам, готовая поглотить, вырваться наружу.

Шаэнор продолжал давить. Удары сыпались на правую сторону: в бок, ключицу и снова в плечо. Каждый раз, когда Джерд принимал их, старая рана отзывалась острыми вспышками. Сила ревела внутри, контролировать её становилось всё сложнее.

— Убить… убить… убить… — требовал зверь.

Джерд игнорировал его, стараясь сосредоточиться на противнике. Плечо ныло, словно в него вбивали раскаленные гвозди. Ослепленный удачей, Шаэнор вскинул руку — жёсткий удар в скулу, и кожа под глазом лопнула. По щеке горячей волной хлынула кровь, залила губы. Джерд слизал её, оскалился, продолжая принимать удары и наносить свои, больше дразня соперника, чем напирая.

Он ждал.

Ждал, когда князь увлечется мнимым преимуществом, начнёт спешить и открываться. И дождался.

— Что, король, теряешь хватку? — Чёрные глаза издевательски сверкнули.

Князь сделал следующий выпад, но Джерд был готов. Он резко уклонился и тут же выбросил кулак вперед. Удар пришелся в лицо противнику. Костяшки врезались в металл. Острый край рассёк кожу на пальцах. Маска вмялась. Князь сдавленно зарычал.

Не давая ему опомниться, Джерд перешел в наступление. Мощный удар в солнечное сплетение, и Шаэнор согнулся пополам, но не упал. Джерд не остановился. Удар за ударом, он ломал князю ребра, вынуждая того взвыть от боли и отступить на шаг.

Зверь внутри ликовал.

В последней отчаянной попытке Шаэнор снова бросился вперёд, желая завершить бой. Джерд перехватил его руку, крутанул, заставив князя потерять равновесие. Миг — и тот оказался на земле. Джерд коленом упёрся в шею. Сайлендоррорский правитель захрипел и попытался откашляться. Из-под маски вовсю текла кровь.

— Не позже завтрашнего утра, князь, — повторил Джерд свое условие. — Если хоть один из моих людей пострадает, я отдам приказ легионам.

Он надавил сильнее. Шаэнор дёрнулся.

— Надеюсь, конфликт исчерпан? — прорычал король. — И ещё… — Он склонился ниже, к самому лицу князя. — Обидишь принцессу — я вернусь!

Он рывком поднялся, чуть помедлил и… протянул руку. Шаэнор потер шею, с сомнением покосился на раскрытую ладонь. Затем всё же подал свою, и через секунду стоял на ногах. Скривившись от боли, он держался за левый бок и сипло дышал.

Джерд коротко глянул на сестру. Заметив это, Оттилия растерянно отвела глаза. Джерд хлопнул князя по плечу, развернулся и пошёл к своим. И тут над полем грохнул победный рёв. Ауррорцы приветствовали короля. Раздался металлический лязг, и сотни мечей как по команде взметнулись вверх.

Король на ходу вытер лицо. Рана под глазом хоть и была неглубокой, но кровила сильно. Правая рука слушалась плохо, плечо полыхало огнём. Он подобрал рубашку с травы. К нему тотчас бросились оруженосцы, он взял у одного из них тёплую куртку, попытался надеть и резко поморщился.

— Целителя к королю! Живо! — рявкнул Эйрих.

Приказ тут же прошёл по рядам. Джерд оглянулся. Армия Шаэнора разворачивала коней. Они уходили. Князь затаил обиду. Джерд был в этом уверен.

Он предпринял ещё одну попытку надеть куртку, рука больше не слушалась. Через несколько минут он сидел в наскоро возведённом шатре. Армейский целитель уже вовсю возился с его плечом.

— Как же так, Ваше Величество, как же так, — сетовал он, быстро ощупывая руку, проверяя чувствительность.

Мальчишка-помощник, то и дело протирая ладони фартуком, почтительно подавал всё необходимое и, казалось, почти не дышал. Его глаза блестели от восхищения — увидеть короля так близко он явно и не мечтал.

Целитель, не отвлекаясь, вынул из сумки флакон и протянул Джерду:

— Прошу, выпейте. Не яд, хоть и горькая зараза, — усмехнулся он краешком губ. — Силы вернёт и дурную боль усмирит.

Жидкость пахла сухими травами, тмином и дымом. Джерд проглотил горечь не морщась.

Пальцы целителя едва касались кожи, но в суставе всё хрустело, вставало на место. Мышцы гудели, натягиваясь и сокращаясь. Джерд стискивал зубы, но терпел. Тут же в шатре сидел Эйрих. Он, нахмурившись, следил за целителем, но тот сурового взгляда первого советника не замечал. Перед ним находился король, и больше ничто не имело значения.

Внезапно Джерд ощутил, как сознания коснулось что-то нежное.

Кейт.

Он тут же уловил волнение в её мыслеобразах. На время боя он ставил защиту, чтобы она не почувствовала боль. Не хотел её беспокоить. К чему ей всё это знать.

— Джерд… Джерд… — эхом летел в голове любимый голос.

Плечо горело. Крахен! Она обязательно почувствует его боль, как только он снимет защиту, но не отозваться он не мог.

— Любимая… — потянулся он к ней. Отклик пришёл мгновенно.

— Что… что? Я чувствую… Джерд… — пел голос.

— Со мной всё хорошо, — солгал он.

Она не могла его чувствовать во время боя, почему она волнуется?

— Кейт, что случилось?

— Боль… боль… твоя боль.… Джерд…

Кейт еще плохо умела пользоваться нитью, но её чувства лились потоком, метались в его сознании раненой птицей.

Джерд мысленно обнял её, стараясь успокоить, и направилСилу на то, чтобы заглушить боль. Чтобы Кейт не почувствовала её. Зверь удивленно повёл ушами, хозяин ведь запретил. Однако исполнил всё, что тот велел. Боль вмиг утихла.

— Любимая, всё хорошо, не волнуйся. Я рядом… — мысленно шептал Джерд.

— Люблю… люблю… — не словом, ласковым прикосновением тёплой ладони к лицу отозвалась Кейт.

— И я люблю тебя. Мы скоро будем вместе.

Как же он соскучился по ней за эти бесконечно долгие недели. Без Кейт дни тянулись туго натянутой струной, звенели в голове и резали душу. Он ловил её образ в порывах ветра, в отблеске стали, в запахе сухой травы.

Джерд коротко взглянул на целителя. Тот всё ещё колдовал над плечом. Закончив, занялся раной на лице.

— Ваше Величество, ну как же вы так неосторожно. Свадьба же… — бормотал он, накладывая шов. — Вот так. Будем надеяться, что Её Светлость ничего не заметит.

«Она заметит», — невесело подумал Джерд.

Она почувствует всё, даже то, что он постарается от неё скрыть.

Обработав разбитую, изрезанную кисть и наложив повязку, целитель отступил. Джерд медленно поднялся, повёл плечом. Боли не было, только тяжесть. Руку он поднимать мог. То лиСила действовала, то ли целитель сумел вернуть подвижность.

— Ваше Величество, вам бы вернуться в лагерь, — устало проговорил он. — Да отдохнуть. Если вы и вправду не хотите напугать Её Светлость. Всё подействует, но организму нужен отдых. А синяки сойдут быстро… вот увидите.

Кейт

— Боюсь, вы плохо представляете себе последствия, Ваша Светлость.

— Лорд Латисс, что вы хотите от меня?

От его навязчивого внимания у меня разболелась голова.

— Помощи, Ваша Светлость. Всего лишь помощи. Мы рассчитываем на вас.

— Я уже сказала: ничем помочь не могу.

Внутри поднималась глухая волна раздражения. Лорд битый час пытался склонить меня на свою сторону. На этот раз он подстерёг у самых дверей в мои покои. Учтиво попросил разрешения войти и поговорить наедине.

Я на мгновение поколебалась, не слишком ли это смело? Но Ильга не выказала ни малейшего беспокойства. Напротив, приняла всё как должное и, едва мы оказались внутри, невозмутимо удалилась в спальню.

Сержант Рорк остался по ту сторону двери. И всё же само осознание, что он рядом, придавало мне уверенности.

— Если вам есть что сказать Его Величеству, скажите это ему, а не мне, — взмолилась я, старалась сохранять вежливость, но лорд становился всё настойчивее. Он словно проверял границы моего терпения.

— О, я бы сказал, — с жаром отозвался он. — Но он слушает только вас. И доверяет только вам. Поверьте, достаточно одного вашего слова, чтобы направить его туда, куда нужно.

— Кому нужно? — Я резко вскинула на него глаза.

Латисс без труда выдержал мой взгляд. Его спокойствие было почти оскорбительным.

— Короне. Порядку. Его будущему, вашему.

Заложив руки за спину, он медленно расхаживал от окна к столу, за которым я сидела, и будто вёл урок для нерадивой ученицы.

— Вы ведь совсем недавно в Ауррории и ещё не успели многого узнать. Наши традиции, вероятно, отличаются от тех, к которым вы привыкли. Ваше герцогство, прошу понять меня правильно, — он приложил ладонь к груди, — всего лишь небольшой остров. Ауррория же — самое могущественное королевство на континенте. И мы намерены сохранить это положение во что бы то ни стало.

Лорд говорил мягко, но в голосе его звенела жалящая сталь.

— Тому, кто правит таким королевством, не сделать этого в одиночку. Монарху необходима поддержка народа. И прежде всего поддержка знати. — Он остановился напротив меня. — Помогите нам, и эта поддержка будет и у вас. Слово чести.

Последняя фраза прозвучала как предложение сделки. Лорд на мгновение умолк, позволяя оценить стоимость.

— Вы значите для него гораздо больше, чем думаете, — продолжил он уже тише. — Король прислушивается к вам. А значит, через вас можно уберечь его от необдуманных шагов.

— Или подтолкнуть к ним? — холодно спросила я.

Латисс едва заметно улыбнулся.

— Всё зависит от выбранных слов. Скажем, вы могли бы не поощрять его стремление спорить там, где от него ожидают покорности. Или наоборот поддерживать тех, чьё положение при дворе… может пошатнуться.

Он обошёл стол и встал совсем близко.

— В столице слухи распространяются быстро. Очень быстро. Одного неверного шага достаточно, чтобы оказаться в немилости у всего двора. Представьте… — Он опёрся ладонями о столешницу и наклонился ко мне. — Если кто-то решит, что король действует не по собственной воле. Что на него влияют. Что им управляют.

Его взгляд застыл на мне.

— Как думаете, на кого падёт первое подозрение?

— Вы угрожаете? — спросила я, стараясь не дать голосу дрогнуть.

— О, ни в коем случае. — Лорд выпрямился и примирительно поднял ладони. — Лишь предостерегаю. Двор — место суровое. Здесь быстро начинают задаваться вопросами. Например, о происхождении. О праве. О том, насколько уместен тот или иной союз.

Он прервался на миг.

— Будем откровенны, Ваша Светлость. Для Ауррории вы пока не самая убедительная партия.

Слово «пока» было сказано особенно отчётливо.

Я почувствовала, как по спине медленно пробирается холодок.

— Простите мою прямоту, — участливо продолжил лорд. — Пользуюсь редкой возможностью поговорить с вами без лишних ушей. Рядом вечно вертится этот мальчишка… — Он пренебрежительно скривил губы, явно имея в виду Фалька. Взгляд его бесцветных глаз стал почти ледяным. — В сложившейся ситуации вы не оставляете мне выбора, Ваша Светлость. Убедите короля прислушаться к Совету. Иначе обстоятельства убедят его сами.

Он вновь замолчал.

— И сделают это жёстче. Уже без вашего участия.

Что? О чём он?

Разговор приобретал не просто неприятный оттенок. Он становился опасным. Я попыталась встать, но лорд, мягко коснувшись моего плеча, удержал на месте. Он вновь наклонился ближе.

— Вы разумная девушка, — произнёс он с лёгкой укоризной, будто обращался к упрямому ребёнку. — И должны осознавать, какие силы будут противостоять вам.

Его пальцы на моём плече сжались чуть крепче.

— Хочется ли вам стать причиной его падения?

Внезапно меня охватила тревога. Такая сильная, что я едва справилась с собой. Но не из-за действий лорда и его безжалостных намёков. Нет… Я чувствовала нечто чужое… Боль, которая, я знала точно, была не моей.

— Ваша Светлость, что с вами? — Латисс тут же убрал руку.

Я подняла глаза. Он выглядел удивлённым.

— Вам дурно? Прошу прощения, если…

— Пожалуйста… оставьте меня, — с трудом выдавила я, несмотря на растущую слабость.

Он нахмурился, но то ли вид у меня был слишком болезненный, то ли в нём всё-таки осталось что-то человеческое. Он молча откланялся и вышел за дверь. Как только она захлопнулась, я обхватила себя руками. Меня трясло. Правое плечо горело огнём. Боль была такой, что хотелось кричать. Я вскочила, но тут же рухнула обратно в кресло.

Что же это?

Совсем недавно я пережила похожее. Кожа на кистях несколько дней была настолько чувствительной, что я едва могла касаться её. Видимых повреждений я не нашла, и вскоре боль утихла сама собой.

Но сейчас… Сейчас словно выламывали сустав. Две минуты назад я чувствовала себя вполне сносно, если не считать раздражения от слов Латисса и растущего страха после его намёка на моё происхождение. Теперь же меня словно пропустили через жернова.

И тут до меня дошло. Что-то происходило с Джердом.

«…Если я не успею, ты получишь всё, что предназначалось мне», — вспомнила я его слова.

Боже мой, что же случилось?

— Джерд… — Кое-как справившись с болью, я мысленно потянулась к нему.

Отклика не было. Ни родного голоса, ни привычного тепла, ничего.

— Джерд! — снова позвала я.

Пара долгих минут тишины… и вдруг одно короткое, но такое спасительное:

— Любимая.

Боль мгновенно испарилась, словно её и не было вовсе. На смену пришло долгожданное тепло. Сильные невидимые руки обняли меня, принесли с собой облегчение.

Он жив.

Но что это было?

Если это то, о чём говорил Джерд, значит… боль была реальной. Что с ним? Он ранен? Сердце в миг сжалось от тревоги, вновь охватившей меня. Но его голос в моём сознании звучал столь уверенно и спокойно, что я невольно позволила себе выдохнуть. Он заверил, что всё в порядке и беспокоиться не о чем.

Обхватив себя за плечи, я ещё долго сидела так и думала только об одном: что бы ни происходило там, далеко… Джерд жив и скоро будет рядом.

Джерд

Следующее утро выдалось куда холоднее. Степь тронула изморозь. Трава, покрытая тонким слоем льда, сверкала, точно хрусталь. Лошади тревожно всхрапывали, пар клубился из ноздрей, окутывал морды белесым туманом. Иней успел запорошить гривы тонкой серебристой пылью, копыта звонко постукивали по мёрзлой земле.

Джерд сидел в седле неподвижно, вглядываясь в линию горизонта. Оттуда медленно приближался отряд. Сайлендоррцы гнали пленных к границе без повозок и лошадей. Ауррорцы брели тёмным размытым пятном, окружённые всадниками князя.

Король поморщился, глядя, как его люди едва перебирают ногами от усталости. Пыль на их одежде сливалась с инеем. Великий князь не церемонился с врагами. Все знали: Сайлендорр не берёт в плен. Отряд остался жив по одной причине — Шаэнор хотел сам поговорить с правителем Ауррории. Пленные были не жестом милости, а приманкой.

— Ваше Величество! — Зарг пал на одно колено, когда отряд, наконец, достиг границы.

За ним тут же последовали других. Выглядел варрант неважно. Черты заострились, под глазами залегли глубокие тени. Рыжие волосы свалялись и торчали в разные стороны. Два месяца в сайлендоррской тюрьме навряд ли можно было назвать увеселительным времяпрепровождением.

Джерд спешился и шагнул к нему, хлопнул по плечу, оглядел остальных. Все были измотаны, но без видимых следов побоев. Король коротко кивнул своим людям и уже повернулся, но генерал Рокуджи, что сопровождал отряд пленных, спешно покинул седло и выступил вперёд.

— Ваше Королевское Величество, — начал он, слегка поклонившись.

Позолоченные пластины его парадных доспехов едва слышно позвякивали.

— Великий князь Шаэнор возносит вам уважение. Он сожалеет, что не в силах лично сопроводить ваших людей до границы. Дела державы легли тяжким грузом на его плечи. Он скорбит и просит не держать на него зла.

Генерал склонил голову и сверкнул чёрными глазами.

— Ваши воины содержались в надлежащих условиях. Великий князь держит слово и передаёт Его Королевскому Величеству: сторожевые башни будут восстановлены. Такова воля нашего достопочтенного правителя. Да исполнится она, как восходит солнце над степью.

Джерд выслушал его и молча кивнул. Его не интересовали отговорки. Он знал, почему князь не приехал сам. Джерд унизил его и сделал это прилюдно, на глазах его армии.

А значит — жди беды.