Кейт

Никогда ещё позвонить в дверь собственного дома не было так тяжело. Перед тем как коснуться звонка, я взглянула на Джерда. Его спокойствие придавало мне уверенности, вселяло силы. Он сжал мою руку, подмигнул, и я вдавила кнопку.

— Кейти, так что же стряслось? — Мама приготовила кофе, усадила нас в гостиной, сама устроилась напротив и теперь переводила обеспокоенный взгляд с меня на Джерда и обратно. — Мне стоит начать волноваться или это приятные новости?

«Ох…», — мысленно простонала я.

— Мам, волноваться точно не стоит…

Её глаза вдруг скользнули от моего лица к руке, вниз… и замерли: она увидела кольцо. В уголках век тут же обозначились тонкие лучики ещё совсем неглубоких морщин, дрогнула улыбка. Но мама терпеливо ждала, когда я сама заговорю об этом.

— Тут такое дело… — Волнуясь, я теребила застёжку браслета на запястье. — Помнишь, я говорила тебе о переезде? Ты тогда сказала, что вы с папой будете не против.

— Мы и сейчас не против.

— Джерд сделал мне предложение, и мы…

Мама прижала ладони к груди.

— О, детка… — Она тут же вскочила. В глазах заблестели слёзы. — Я так рада, — прошептала она, обнимая меня, затем отпустила и шагнула к Джерду. — Очень рада.

Мама привстала на цыпочки, чтобы обнять его.

— Почему же ты не захотела объявить об этом нам обоим? — спросила она, когда мы вновь уселись напротив. — Папа будет счастлив не меньше, чем я.

А вот и самое сложное. Джерд молчал, давал мне возможность начать самой.

— Мам… — Я слегка поёрзала на диване, словно правильная поза могла помочь. — Я говорила о переезде не просто так. Джерд не может остаться в Нью-Йорке. Ему нужно вернуться домой.

— Хорошо, детка, не волнуйся так, — мягко сказала мама. — Я же говорила, мы не против.

Но я уже волновалась не на шутку. Нога сама собой начала нервно подрагивать. Джерд заметил это и положил ладонь мне на колено. Успокаивая, слегка сжал пальцы.

— Анна, — серьёзно заговорил он, — вы что-нибудь слышали о параллельных мирах?

— Ну… да, конечно, как все. — Мама нахмурилась. — А при чём тут это?

— Мам, я рассказывала тебе о снах прошлой осенью, — тихо пробормотала я. — Помнишь?

Мама медленно кивнула.

— Прошлой осенью со мной кое-что произошло…

Джерд подался чуть вперёд:

— Анна, то, что я сейчас скажу, может показаться странным. Возможно, вы не поверите сразу. Это нормально. Но мне важно, чтобы вы попытались понять.

Мама выпрямилась и сложила руки на коленях.

— Продолжай, — сказала она настороженно.

— Место, где я родился, находится далеко отсюда. Гораздо дальше, чем можно измерить привычными расстояниями. Ваша теория о параллельных мирах не просто гипотеза. Она верна. — Джерд замолк на мгновение, давая ей осмыслить услышанное. — Миров много. Огромное количество. Они все… — Он запнулся, подбирая слова. — Большинство из них связаны между собой. Ваш один из таких. И… мой тоже.

— Твой?

— Мой мир, — подтвердил Джерд. — Он похож на ваш. Те же люди, привычки, законы природы, которые вы называете физикой. Многое там знакомо. Нити, связывающие миры, иногда позволяют открывать переходы между ними. — Он говорил ровно, без нажима. — Прошлой осенью я открыл один из таких. И встретил вашу дочь.

Тонкие мамины пальцы на коленях дрогнули. Она перевела взгляд на меня.

— Он говорит правду, мам. Я была там. С ним. Это настоящий мир, живой.

Джерд кивнул.

— Кейт не придётся ничего бояться. Я никогда бы не стал заставлять её выбирать что-то против воли. Но мне нужно вернуться туда, откуда я пришёл. И если мы хотим быть вместе…

— Ты хочешь, чтобы моя дочь ушла с тобой? — В мамином голосе не было упрёка, только страх, который она пыталась скрыть.

— Да, Анна. Я люблю её, — сказал Джерд. — Обещаю, она будет в безопасности. Это не прыжок в неизвестность. Это… место, где мы можем быть счастливы. Если бы я мог остаться здесь, этого разговора бы не было.

Джерд повернул ко мне голову. Его глаза… В них я увидела столько боли, что у меня мгновенно встал ком в горле.

— Мам, я люблю его, — почти шёпотом произнесла я. — Это просто будет другой дом…

Мама молчала. Смотрела на стоящую на столике чашку с кофе и молчала. Джерд держал мою руку в своей и ждал. Мы оба почти не дышали.

Наконец она оторвала взгляд отспасительной точки и посмотрела на меня:

— Что произошло прошлой осенью?

Мама вдруг сделалась маленькой и хрупкой. Она сидела, чуть сгорбившись, на большом диване. Мне захотелось подбежать, прижаться щекой к тёплой груди, как в детстве, гладить мягкие волосы и думать о том, что красивее её нет на всём белом свете. Но я знала, что сейчас ей не нужны мои объятия. Ей нужны ясность и правда. Только так она могла понять, почему я волнуюсь и чего жду с таким нетерпением.

Рассказывая, я намеренно упускала события, которые могли её напугать. С возрастом начинаешь осознавать: не всё, с чем ты способен справиться или уже справился, нужно открывать другим. А родителям тем более. Волновать их стоит лишь тогда, когда утаить уже невозможно. О титуле Джерда и его особом положении я тоже решила пока умолчать.

— …А потом я, наконец, всё вспомнила… — закончила я и виновато пожала плечами, чувствуя, как волнение постепенно стихает.

Мама заговорила не сразу. Потянулась к чашке, отпила немного и поставила на место.

— За почти тридцать лет работы в суде, — начала она, — я могу отличить, когда человек лжёт, а когда говорит правду. — Она внимательно смотрела на Джерда. — Ты говоришь правду. Но я привыкла полагаться на факты. Особенно если речь идёт о моей дочери. Прости, детка. — Её взгляд скользнул ко мне. — Но слов мне мало.

Этого я и боялась. Поверить в то, что мы только что рассказали, было непросто. Чуда я не ждала. Достаточно того, что с Рут прошло всё гладко. Мама же хотела фактов, и мы могли ей их дать. Я повернулась к Джерду.

— Покажи ей.

Он насторожился.

— Уверена?

— Да. Открой его.

Джерд кивнул и поднялся.

— Анна. — Он шагнул к центру комнаты. — Сейчас вы кое-что увидите. Прошу, не пугайтесь. Вам с Кейт ничего не грозит.

Мама не произнесла ни слова. Джерд вытянул руку, чуть повёл пальцами, ладонь засветилась. Мгновение — и белый луч развернул перед нами воронку.

Сквозь подрагивающую пелену проступили очертания башен. Я узнала их сразу. По линиям, по особому изгибу вытянутых треугольных крыш, по тому сиянию, что исходило от камня. Королевский Дворец Зораты светился в ярком полуденном солнце.

Мама резко втянула воздух, но не отпрянула. Она смотрела сосредоточенно, так, как, должно быть, смотрела на улики в зале суда. Воронка расширилась, и у подножья Дворца показались извилистые улицы, бегущие к берегу.

— Это… — Мама приложила ладонь к губам.

— Мой дом, — осторожно сказал Джерд. — Это Зората — один из городов моего мира.

Она перевела взгляд на меня.

— Ты правда была там?

— Да, мам, — внезапно севшим голосом произнесла я.

Джерд пошевелил рукой. Свет моргнул. Воронка сжалась и мгновенно исчезла. Гостиная вновь стала обычной: диваны, столик, остывший кофе. Только вот воздух будто ещё хранил в себе солёные брызги Иррианского моря.

Джерд опустил руку, вернулся обратно и присел рядом со мной.

— Этого достаточно? — Он с надеждой взглянул на маму.

Она долго молчала, лишь потрясённо всматривалась в моё лицо. Словно собирала внутри распавшиеся фрагменты привычной реальности и пыталась при этом осознать новое, непонятное, но уже принятое.

— Значит, это правда, — совсем тихо проговорила она и перевела взгляд на Джерда. — Я не знаю, как это возможно. И если честно, мне страшно. Но я вижу, как ты смотришь на мою дочь. И как она смотрит на тебя.

Её голос дрогнул.

— Ты любишь её?

Джерд склонил голову:

— Всем сердцем.

— А ты… — Она замялась. — Ты в самом деле этого хочешь?

— Да, мам, — прошептала я, чувствуя, что вот-вот расплачусь.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула. Будто отпускала сейчас нечто, что держала при себе слишком долго.

— Тогда слушай внимательно. — Мама снова смотрела на меня. — Я не смогу защитить тебя там. Не смогу пойти с тобой. Не буду рядом, когда тебе станет трудно.

Она протянула руку. В мгновение ока я оказалась у её ног, прильнула, обняла колени. Мама погладила меня по щеке и вновь обратилась к Джерду:

— Я верю тебе. Но если ты хоть раз дашь ей почувствовать, что она одна… я не знаю как, но я найду способ добраться до тебя.

— Даю вам слово, Анна, — раздался за моей спиной сильный голос.

Мама тронула мою прядь у виска, убрала за ухо и пригладила.

— Тогда иди, детка, — прошептала она. — И будь счастливой. Где бы ни был твой дом.

— Ты вот так просто отпускаешь меня? — Я изумлённо уставилась на неё.

Она улыбнулась, вновь тронула мою щёку, провела пальцем по крошечному шраму на лбу.

— Не просто, Кейт, совсем не просто… Когда у тебя появятся дети, ты поймёшь. С ними никогда не бывает просто. — Тонкие морщинки у глаз сделались глубже. — Мне довелось выйти замуж за человека, которого я люблю и всегда буду любить. И пусть порой было нелегко… Но свою жизнь я не променяю ни на какие сокровища в мире. Быть с тем, кого любишь, — безмерное счастье. Я всегда мечтала, что моя дочь тоже узнает, каково это.

— Мама… — Я едва сдерживала слёзы.

— Всё в порядке, детка, ты же не на другую планету улетаешь. — Она вдруг осеклась и покосилась на Джерда. — Или это так?

Он смущённо улыбнулся:

— Немного не так, но… можно с этим сравнить.

Мама горестно усмехнулась:

— Для человека из другого мира, ты неплохо ориентируешься в нашем.

Джерд пожал плечами.

— Мне понадобилось время.

— Мам, а как же папа?

— Всё хорошо, детка. Папу я возьму на себя.

Я прижалась к ней. Тёплые руки обхватили меня. За спиной тихо скрипнул паркет. Джерд вышел, оставив нас одних.

— Мам, — всхлипнула я, — я буду очень по вам скучать.

— И мы будем скучать.

— Но я так сильно люблю его. Он такой… — Слова застряли в горле.

Мама рассмеялась.

— Самый лучший, да? Я знаю.

Головой я лежала на её коленях. Она ласково перебирала мои волосы.

— Вот ты и выросла, моя Кейти. Но для нас с папой ты навсегда останешься той маленькой девочкой, что машет нам из окна. Пришло время идти своей дорогой. А мы всегда будем здесь, будем ждать.

Она чуть склонилась ко мне.

— Просто помни: у тебя есть дом и семья. И если мы тебе понадобимся, ты всегда можешь вернуться.

* * *

Я нашла Джерда на заднем дворе. Он сидел на ступенях крыльца и наблюдал за медленно гаснущим небом. Дверь скрипнула, он обернулся. Я устало опустилась рядом и прильнула к нему. Он обнял меня, притянул к себе, позволил спрятать лицо на своей груди.

— Джерд. — Я потёрлась щекой о его рубашку и глубоко вздохнула. — У нас ведь получится, правда?

Он склонился ко мне, поцеловал в макушку.

— Получится, — шепнул он. — Я рядом.

Раздался негромкий щелчок, на крыльце зажегся фонарь. Я смахнула слезу и отстранилась:

— Останешься на ужин?

Я собиралась заночевать у родителей. Джерд виновато покачал головой.

— Кейт, мне нужно вернуться.

— Понимаю.

Я шмыгнула носом и попыталась встать, но он не дал мне этого сделать. Тёплая ладонь легла на спину. Джерд аккуратно приподнял меня, я перебралась к нему на колени. Губы тут же нашли мои.

— Крахен… — простонал он вечность спустя, — не хочу тебя оставлять.

— Всё в порядке. — Я улыбнулась, протянула руку и взъерошила его волосы. — Иди. Я буду ждать.

Джерд

Королевская галерея была одним из самых безлюдных мест во Дворце. Ею пользовались редко, предпочитая переходы Северного крыла, хотя именно через неё пролегал самый короткий путь к тренировочным корпусам. Там его ждал Алахард. К возвращению Кейт всё было готово. Почти.

Джерд быстро шагал по длинному залу, расцвеченному солнечными бликами, совсем не обращая внимания на предков. С полотен они молчаливо следили за ним, провожая строгими тяжёлыми взглядами. За спиной чеканили шаг гвардейцы.

Неожиданно раздался детский смех. У дальних колонн показалась фигурка, затем вторая. Два одинаково одетых в зелёные камзолы мальчика с радостным визгом носились между ними. Следом, шипя и пытаясь их утихомирить, едва поспевала высокая худая девушка в простом шерстяном платье и белом кружевном чепце, типичном для нянек.

— Не догонишь, не догонишь! — голосили мальчишки. — Тара — черепаха! — смеялись они.

Когда рядом звякнули доспехи, дети и нянька резко остановились. Девушка тут же опустила голову, поклонилась и потупила глаза. Мальчики растерялись и, словно ища кого-то, заозирались по сторонам.

— Прошу прощения, Ваше Величество. — Из-за колонны, плавно ступая, выплыла Лиссбет.

Улыбнувшись и изящно подобрав красивое, явно очень дорогое платье, она присела в поклоне.

— Мы вновь нарушили ваш покой. Дети, поклонитесь королю.

Джерд поморщился. Оба мальчика как по команде показали свои макушки.

— Лиссбет, мы договаривались. Почему ты всё ещё здесь? — Он сделал знак гвардейцам. Те отступили на несколько шагов и замерли.

— Прости, я знаю, как это выглядит. Но мальчики… — Она обернулась и посмотрела на сыновей, которые зачарованно таращились на короля и робко жались к няньке. — Умоляли ещё погостить в Зорате. А леди Гассер настолько любезна… Говорит, мы скрашиваем её одиночество. Представляешь… — Лиссбет сверкнула улыбкой и понизила голос. — Она отказывается нас отпускать.

— Что ты делаешь во Дворце? — нетерпеливо спросил Джерд.

Прежде чем ответить, она подняла руку и щёлкнула пальцами. Девушка мигом подхватила детей за руки и потащила в сторону. Мальчики то и дело оглядывались на короля. Когда в очередной раз они повернули головы, Джерд едва заметно подмигнул им. И без того большие глаза восхищённо расширились.

— Искала твоего секретаря. Хотела поблагодарить. — Лиссбет шагнула ближе. — Я получила подписанные Греймаром бумаги о разводе. Пара печатей, и я свободна.

Она приблизилась ещё на шаг, доверчиво взглянула на Джерда снизу вверх.

— Я сделал то, что должен был. Мне не нужны твои благодарности.

Лиссбет слегка выпятила нижнюю губу. Так она делала, когда обижалась. Джерд мысленно отругал себя за то, что до сих пор помнил это.

— Говорят, ты поругался с моим отцом на Совете, — сменила она тему.

Сказанное Джерд пропустил мимо ушей. Обсуждать с Лиссбет свои дела он не собирался, а потому просто обошёл её и двинулся дальше.

— Ты даже не отрицаешь, — громко бросила она вслед. — Значит, правда.

Джерд остановился, развернулся и через секунду навис над ней.

— Чего ты хочешь? — прорычал он. — Кажется, я ясно выразился, когда сказал, чтобы ты больше не попадалась мне на глаза.

Лиссбет не отступила, хотя расстояние между ними стало опасно малым. Она подняла подбородок. Во взгляде мелькнуло нечто упрямое, почти дерзкое.

— Я могла бы помочь тебе договориться с ним.

— Ты переоцениваешь свою значимость, — холодно произнёс Джерд. — Мне не нужна твоя помощь.

— Ты никогда не умел лгать, — проворковала Лиссбет и протянула руку, словно хотела коснуться его. — Если ты идёшь против моего отца, — продолжила она, — значит, ты идёшь против половины Совета. Это опасно. Даже для короля. — Тонкая кисть всё-таки опустилась на лацкан камзола.

Джерд резко перехватил её руку и тут же отбросил, будто обжёгся.

— Никогда больше не прикасайся ко мне, — процедил он. — И не вздумай прикрываться детьми. Ты получила то, что хотела. Возвращайся в Даарлок. Больше я повторять не стану.

Лиссбет обиженно потёрла запястье:

— Я только хотела помочь.

— Разговор окончен. — Джерд отвернулся, сделал знак гвардейцам: — Проследите, чтобы леди Рейн покинула Дворец.

И быстро пошёл прочь.

* * *

Деревянный балкон нависал над тренировочной ареной и огибал её. Внизу не было ни души. На утрамбованном песке лежал кем-то забытый шлем, рядом валялись обломки копья и наручи. Джерд усмехнулся. Когда-то за такой беспорядок Алахард гонял их по несколько часов кряду. Поэтому они с Эйрихом быстро усвоили, что в их интересах оставлять арену в идеальной чистоте.

Вдоль стен под балконом тянулись стойки с оружием: тупые учебные клинки и хорошо заточенные, но не знавшие настоящего боя кинжалы; копья разной длины; деревянные палки; закатанные в металл щиты. В углу жались кожаные болваны, набитые соломой.

Джерд припомнил, как они с Эйрихом развлекались, давая им имена напыщенных и брезгливых сынков лордов, которые приходили сюда учиться ратному делу, но должного рвения не проявляли. Алахард смотрел на это сквозь пальцы, однако нарушений дисциплины не терпел. Нередкие стычки между его учениками и отпрысками знати он пресекал бескомпромиссно. Доставалось и тем и другим, но своих он наказывал жёстче.

Так он воспитывал выдержку в горячих умах. Учил сохранять терпение, не реагировать на намеренно брошенные оскорбления и давать противнику ответ на арене, оставив на нём пару ссадин и обидно ткнув носом в песок. Джерд улыбнулся. Наука не прошла даром.

За ареной, через сводчатый переход, находилась другая. За ней — ещё несколько малых залов, также предназначенных для учебных боёв. Здесь, в Восточном крыле Дворца, прошла их с Эйрихом юность. Эти стены помнили кровь, разбитые колени и сломанные кости, победные вопли одержавшего верх и досадные крики того, кто не выстоял.

Проиграв, ты не отдавал противнику преимущество. Ты лишь узнавал, как можно обойти его в следующий раз. Так говорил Алахард, когда кто-то из них, не справившись с обидой, швырял клинок и дулся на весь мир. Но потерпевший поражение не имел права на срыв, поэтому учитель заставлял подбирать ни в чём не повинный меч и идти думать над ошибками. А чтобы думать было не скучно, отправлял в соседний зал отрабатывать приёмы до тех пор, пока руки не начинало сводить от усталости.

Алахарда Джерд нашёл на террасе, которая выходила с балкона во внутренний двор. Старый воин грелся на солнце, подставляя под косые лучи испещрённое морщинами лицо. С закрытыми глазами он полулежал в деревянном кресле, наслаждаясь полуденной тишиной.

— Тебя слышно, — медленно проговорил он, не поднимая век.

Джерд подошёл ближе и улыбнулся:

— Я не прячусь.

Алахард открыл глаза.

— Бумаги. — Качнул он подбородком в сторону папки, что лежала на небольшом столике рядом.

Джерд взял её и развязал тесьму.

Далеко отступать от легенды, придуманной Алахардом год назад, они не стали. В верительном письме говорилось, что Кэтриона Маргарет, младшая дочь Великого герцога Карфадина, правителя Южного Герцогства Гавинтан, прибыла в порт Альткален в Балкеррине на торговом судне Меркон. Корабль в тот же день покинул Ауррорию.

Король пролистал дальше. В папке он также нашёл реестр свиты, родословную грамоту и даже брачный мандат, дающий право вступать в брак с венценосной особой без согласия на то герцога.

Джерд изогнул бровь. Алахард усмехнулся.

— А ты думал, они зря свой хлеб едят? — Учитель имел в виду бессменных помощников, Григо и Ласса.

Как им удалось раздобыть эти бумаги, Джерд даже думать не хотел. Очевидно было одно: стоили они недёшево, и кто-то сейчас покупал миленький домик на живописном берегу одного из островов в Южном море. Дальний поход «Призрака» оказался весьма удачным.

Джерд закрыл папку.

Как только Кейт появится в Ауррории, он передаст эти бумаги Фарену. Канцелярия заверит их подлинность печатями, и дело будет сделано.

— Вот ты где!

Эйрих, а следом за ним Фальк вышли на террасу.

— Ну что, получилось?

— Сам посмотри. — Джерд протянул папку советнику.

— А это неплохо. — Эйрих пробежал глазами текст и ухмыльнулся. — Вполне себе неплохо.

— Неплохо? — ворчливо передразнил его Алахард. — Это, крахен тебя подери, первоклассная работа!

— Согласен.

Эйрих вернул папку, опёрся о перила и посмотрел вниз. Там, во дворе, мальчишка-слуга тащил охапку деревянных штоков — крепких тренировочных копий. Вместо острого наконечника они имели с обеих сторон металлическую пятку, прямой удар которой был весьма болезненным и обычно долго напоминал о себе ровным, круглым кровоподтёком.

— Эх, давненько я тут не был, — протянул советник и глубоко вдохнул.

— Удивительно, что дорогу нашёл, — подначил его Джерд.

Эйрих обернулся:

— Сам-то когда последний раз сюда заходил, а? Всё торчишь в своём кабинете.

— Начинается… — едва слышно хихикнул Фальк, плюхнулся в свободное кресло и закинул ноги на столик.

— Кто-то же должен заниматься делами, — невозмутимо парировал Джерд.

— Хватит, — буркнул Алахард. — Оба вы забыли о старике. Всё у вас теперь дела… Шток в руках уже — и тот не удержите.

Эйрих помолчал немного. Потом взглянул на Джерда и хищно оскалился:

— Я удержу.

Джерд приподнял бровь, ухмыльнулся в ответ:

— Ты проиграешь. — И потянулся к пуговицам на камзоле.

Песок под ботинками пружинил, гасил шаги.

— Ну… — Эйрих избавился от рубашки и откинул в сторону. — Что на этот раз?

Джерд проделал то же самое, повёл обнажёнными плечами и шагнул в центр арены.

— Если выиграю я, — он хитро взглянул на друга, — будешь сидеть во Дворце две недели.

— Сойдёт, — прищурился Эйрих. — Если я, ты, наконец, со мной напьёшься. Тем более есть что отметить. Малыш!

Он повернулся к Фальку. Тот уже держал в руках две чёрные, гладко обработанные и обитые с концов металлом палки. Прочное граатское дерево было отшлифовано почти до зеркального блеска.

— И не надейся, — улыбнулся Джерд и, не глядя, поймал брошенный ему шток.

Свой Эйрих держал уже наготове. Он коротко глянул наверх. Алахард неторопливо шёл по балкону к выходу с арены.

— Ты уходишь? — разочарованно крикнул ему вслед советник.

— Совершенно не имею желания смотреть, как вы лупите друг друга палками, — не оборачиваясь, буркнул учитель. — Хочу ещё спокойно пожить.

Эйрих опустил голову.

— Тогда никаких правил? — В синих глазах блеснул азарт.

— Никаких, — кивнул Джерд и сделал резкий выпад почти без замаха.

Эйрих едва успел отвести удар, штоки сошлись с сухим звонким треском.

— Сразу так? — фыркнул он, уходя в сторону и отвечая коротким боковым. — Невежливо.

— Сам просил без правил, — усмехнулся Джерд, поймал удар на перекрестье и провернул шток, стараясь выбить оружие из рук друга.

Эйрих рассмеялся и тут же ответил серией быстрых тычков, вынуждая Джерда отступить. Штоки рассекали воздух, заставляя двигаться, уворачиваться и снова идти вперёд. Песок шуршал под ногами, дыхание сбивалось, но оба довольно скалились. Слишком уж знакомым было это чувство.

— А я уж думал, ты совсем закис, — бросил Эйрих, перехватил шток и замахнулся. — Бумаги, печати, законы…

— Так и скажи, что завидуешь. — Джерд отбил удар и тут же зашёл сбоку. — Тебе бы тоже не помешало иногда думать головой.

— Сказал человек, который лезет первым на рожон!

Штоки вновь столкнулись, на этот раз так близко, что противники едва не ударились лбами. Эйрих хохотнул и толкнул Джерда плечом. Они разошлись, тяжело дыша.

— Признай, — Эйрих стёр капли пота с лица, — тебе этого не хватало.

— Признаю. — Джерд крутанул шток в ладони. — Но пить с тобой после этого всё равно не буду.

— Это мы ещё посмотрим!

Джерд рванул вперёд, шток мелькнул в воздухе. Эйрих успел подставить свой, но удар всё равно пришёлся по предплечью.

— Вот это было подло, — скривился он и потёр руку.

— Зато эффективно, — хмыкнул Джерд и, не давая опомниться, тут же снова шагнул к нему.

Эйрих ощерился, нырнул под следующий удар, провернул шток и ткнул Джерда под рёбра. Удар вышел смазанным, но чувствительным. Король выругался сквозь зубы, но улыбка никуда не делась.

Поймав момент, он поднял глаза. Учитель не ушёл. Прислонившись плечом к дверному косяку, Алахард с любопытством наблюдал за ними и выглядел при этом весьма удовлетворённым.

Джерд криво усмехнулся и перехватил шток поудобнее. Отбил очередной удар… ещё один. Волк внутри ощущал силу, исходящую от Эйриха, двигал ушами, но был спокоен. Хозяину не грозила опасность, а значит зверь не рвался из-под контроля.

Король ушёл в сторону, ударил наотмашь, затем стремительно сократил дистанцию. Штоки вновь сошлись, заскрежетали металлом. Эйрих упёрся, навалился всем телом.

— Двигаешься, как девчонка, — фыркнул Джерд, резко отступил и тут же ударил коленом в бедро.

Улыбнулся и получил тычок в грудь. Удар выбил воздух из лёгких. Джерд отступил на шаг, но тут же выпрямился. Эйрих не дал ему времени перевести дух серией коротких ударов по рукам и корпусу. Джерд, отбиваясь, пятился, пока спиной не почувствовал холод каменной стены.

— Попался, — блеснул зубами Эйрих.

— И не мечтай.

Джерд резко ушёл влево, ударил снизу, выбил шток с линии атаки и тут же, толкнув Эйриха, оказался с другой от него стороны. Шток врезался советнику под лопатку.

Послышался смешок Фалька. Эйрих гневно стрельнул глазами. Бросился вперёд. Удар, ещё удар.

— Ну всё, Твоё Величество!

Штоки сходились, глухой перестук продолжался без передышки. Удары сыпались градом. Эйрих давил, шаг за шагом теснил Джерда к центру арены.

Обманный приём сверху, короткий тычок в корпус — и сразу резкий удар по кисти. Шток вывернуло из руки Джерда. Древко выскользнуло, ударилось о песок и откатилось.

— Как девчонка, говоришь? — Эйрих победно оскалился.

Джерд метнулся в сторону, носком ботинка подцепил шток и, подбросив, тут же поймал. Крутанул в пальцах и блокировал уже летящий к нему удар. Короткая подсечка — и Эйрих рухнул на спину. Железная пятка копья тут же упёрлась ему в кадык.

— Она самая, — улыбнулся король.

— Ладно. — Советник лениво раскинул руки, признавая поражение. — Твоя взяла! Так и быть, посижу во Дворце. Но ты, — он ткнул пальцем в Джерда, — всё равно со мной напьёшься.

— Да куда я денусь, — устало проговорил король и протянул ладонь, чтобы помочь другу подняться.