Джерд

— Кем бы ты ни был, — взревело пламя.

Из его глубин проступило лицо, вылепленное из раскалённых углей. Пустыми пылающими глазницами оно вглядывалось прямо в душу, немо разевало бездонный рот.

— Я найду тебя, — прошипело оно. — Найду…

Злые алые языки взметнулись, и Джерд проснулся. Его трясло. Пробуждение было жёстким. Он не понимал, кто он и где находится, помнил лишь боль — страшную, едва переносимую. Постепенно приходя в себя, Джерд провёл ладонью по мокрому от пота лицу и огляделся.

В кабинете всё ещё горел свет. Тонкая полоска пробивалась сквозь щель под дверью и разбавляла кромешную тьму спальни. Джерд был рад, что кошмар настиг его не рядом с Кейт. Эти сны пугали её. Ни к чему ей лишний раз об этом думать.

Он откинул простыню и сел, устало потёр глаза. Зверь внутри встревоженно вскинулся. Шерсть на мощном загривке встала дыбом. Готовый отразить любую атаку, он не мог распознать угрозы и потому лишь свирепо щерился, ожидая приказа. Джерд мысленно потрепал его за ухом, успокаивающе похлопал по сильной шее.

Крахен… Должно быть, ещё глубокая ночь, но снова заснуть вряд ли удастся.

Король поднялся, прошёл в кабинет и, распахнув высокую стеклянную дверь, шагнул на балкон. Зората спала. Снизу, с Королевской площади, доносились приглушённые голоса. Сменялась стража. Вдалеке слышались редкие крики чаек. Где-то там, над чёрной кромкой, уже обозначилась тонкая зыбко-багряная лента.

Джерд постоял ещё немного. Холодный воздух остудил разгорячённую кожу, наполнил лёгкие свежестью, позволив разуму хотя бы ненадолго забыться. Однако полностью избавиться от воспоминаний о чудовищной боли, которую он испытывал всякий раз, когда ему снился огонь, удастся не раньше полудня. Так было всегда. Со временем чувства притупятся, но сейчас он помнил всё слишком ясно.

В последний раз глубоко втянув ночную прохладу, Джерд вернулся в кабинет и уселся за стол. Чёрные кофры и кипа бумаг рядом с ними ожидали своей очереди.

Мало кто знал, да и вряд ли хотел знать, что за корону и власть приходилось платить бессонными ночами, одиночеством и вечной тяжестью нескончаемых дел. А ещё многими часами, проведёнными за письменным столом.

Джерд вспомнил отца. Тот, бывало, просиживал в кабинете дни напролёт, а если и выходил оттуда, то часто выглядел смурным и измотанным. Пожалуй, только Оттилия могла вернуть ему благостное настроение. Она всегда безошибочно находила нужные слова и потому ни в чём не получала отказа.

Джерд вновь взглянул на бумаги. Всё это завтра. Ну или сегодня, если он так и не сможет уснуть. Король потянулся, выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда крошечную коробочку, обитую синим атласом.

Кольцо. Он забрал его пару дней назад. Арьен постарался.

Джерд приоткрыл футляр. Как и обещал старый мастер, камни переливались, играли крошечными искрами. Кейт понравится.

Он не разбирался ни в камнях, ни в драгоценностях, но Арьен заверил, что прозрачные, как слеза, мелариты приводят женщин в восторг и что это лучшее решение для кольца на особый случай.

Говоря это, мастер деликатно понизил тон. Догадался ли он о том, что собирается сделать король, или говорил подобные слова всем, Джерда не волновало. Арьен будет молчать, и этого достаточно.

Джерд снова повертел футляр в руке. Кейт согласилась вернуться с ним на Спящий Утёс. Всего лишь на день, но согласилась. И, возможно…

Он захлопнул крышку. Будь что будет. Он пойдёт до конца, но решать всё равно ей. Страх отказа и желание всё сделать правильно заставляли сердце сжиматься и терять ритм. Сегодня он узнает, но прежде поставит точку ещё в одном деле и навсегда расстанется с прошлым.

* * *

— Лорд Греймар Рейн, Ваше Величество! — высокопарно объявил Фарен и застыл в дверях, церемонно пропуская гостя вперёд.

Рейн был старше Джерда на несколько лет. До того, как Лиссбет вышла за него замуж, Джерд видел его лишь мельком, всего пару раз во Дворце. Лордом Рейн стал всего год назад, заняв место отца в Совете. До коронации они и вовсе не были знакомы.

Лорд нервничал. Джерд понял это сразу, едва тот переступил порог кабинета. Он избегал смотреть королю в глаза, то и дело потирал ладони, хотя и пытался держаться непринуждённо. Всё это вызывало лишь раздражение и желание покончить с разговором как можно быстрее.

Джерд кивнул на кресло. Рейн послушно опустился в него.

— Знаете, зачем вы здесь? — спросил король, не отводя взгляда от бледного, ничем не примечательного лица.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Причину, по которой меня так срочно вызвали в столицу, мне не назвали.

Джерд поморщился. Его злила сама необходимость разбираться в столь личных семейных делах человека, которого он едва знал.

— Некоторое время назад леди Рейн обратилась ко мне с просьбой, — начал он. — Речь идёт о прошении на развод.

На узком лице Рейна появилось наигранное удивление.

— Признаться, это… неожиданно. Моя супруга — женщина впечатлительная. Возможно, она неверно истолковала моё поведение…

— Лорд, — холодно прервал его Джерд. — Меня мало интересуют ваши оправдания.

— Но… — Рейн растерянно пожал плечами.

— Говорите по делу и покончим с этим. Вы согласны с прошением?

— Категорически нет! — излишне громко воскликнул лорд. — Это невозможно. Это позор и для неё, и для всей семьи.

— Для семьи, которой вы, похоже, совсем не дорожите, — тихо заметил Джерд.

— Не понимаю, о чём вы… — Лорд напрягся, подбородок заметно дрогнул.

— Понимаете.

— Это временные трудности…

— Хватит! — жёстко отрезал Джерд. — Вы игрок. И притом плохой.

Он выдвинул ящик, достал сложенный лист и небрежно бросил его на стол перед Рейном. Тот развернул бумагу и побледнел, на этот раз по-настоящему.

— Откуда… откуда она у вас?

Джерд снова поморщился.

— Не задавайте глупых вопросов. Соглашайтесь на развод. Другого шанса не будет

— Но дети…

— Которых вы лишили дома?

— Это не так, Ваше Величество. Позвольте объясниться.

— Лорд Рейн. — Джерд повысил голос. Этот спектакль надоел ему окончательно. — Я выкупил ваши долги.

Лорд нервно сглотнул.

— Теперь всё, что у вас осталось, — это титул, — продолжил Джерд уже ровно. — Ещё одна попытка солгать, и вы лишитесь его. Вот бумаги.

Он подтолкнул папку с документами к краю стола.

— Подписывайте.

— Ваше Величество… прошу, дайте мне время. Я не могу принять такое решение… так сразу.

— Можете. И вы его примете.

Рейн некоторое время молча смотрел на папку, затем вскинул голову. Во взгляде появился упрямый холодный блеск.

— Значит… вот как, Ваше Величество, — голос его стал твёрже. — Я должен подписать признание собственной несостоятельности лишь потому, что моя жена когда-то была близка с вами?

Джерд сузил глаза.

— Осторожнее, лорд.

— Я говорю правду. — Впервые за весь разговор Рейн глядел ему прямо в лицо. — Лиссбет хитра. Она знает, какие слова подобрать. Всегда умела играть чувствами. Вашими… моими…

— Лорд, я предупредил вас.

Воздух вокруг короля дрогнул, пошёл рябью.

— А разве не в этом причина? — не отступал Рейн. — Стоило ей вспомнить, что когда-то была вам небезразлична, и вот вы уже на её стороне… Но фактов у неё нет.

Джерд медленно поднялся. Ещё мгновение — и он навис над лордом, уперев руки в подлокотники кресла, в котором замер Рейн.

— Факт первый: леди Рейн обратилась к короне за защитой. Факт второй: ваши долги. Факт третий: вы регулярно поднимаете на неё руку. Факт четвёртый: вы уже лишили своих детей уважения общества. Достаточно?

— Вы… видите лишь то, что хотите видеть, Ваше Величество. Лиссбет… она не щадит никого.

— Подписывай бумаги, — произнёс Джерд, отчётливо выделяя каждое слово. — Ещё раз притронешься к ней или к детям, лишишься всего, что у тебя осталось. Я ясно выражаюсь?

Рейн попытался что-то ответить, но губы его лишь беззвучно дрогнули.

— Я… я не это имел в виду. — Он наконец совладал с собой. — Ваше Величество, прошу…

Джерд выпрямился. Воздух вокруг него сгустился и потяжелел. Тень короля легла на лицо Рейна, и тот непроизвольно вжался в спинку кресла.

— Ты плохо меня понял, — произнёс Джерд тихо. — Если ты откажешься, я не просто лишу тебя титула. Я сделаю так, что твоё имя станет символом позора. Ни один дом не примет тебя. Люди забудут твой род быстрее, чем ты успеешь пожалеть о своём упрямстве.

По виску Рейна скатилась капля пота.

— Я… я подпишу, — выдавил он. — Только… пожалуйста…

— Ты уже исчерпал своё право просить.

Лорд отвёл взгляд, подтянул к себе папку, открыл её. Перо в тонких пальцах скрипнуло. Подпись вышла неровной. Джерд молча наблюдал. Когда всё было кончено, Рейн откинулся назад, потёр шею.

— Вы свободны, лорд, — произнёс Джерд усаживаясь обратно за стол. — Подумайте о том, чтобы сохранить остатки достоинства хотя бы ради ваших сыновей.

Рейн с трудом поднялся и покосился на лежащую на столе расписку.

— Можешь забрать её. — Король кивнул на клочок бумаги. — Долгов у тебя больше нет.

* * *

— Как прошло?

Эйрих вошёл в кабинет.

— Не спрашивай. — Джерд провёл рукой по волосам и поднялся. — Фарен!

В дверях мгновенно возник секретарь.

— Сообщи леди Рейн, что её прошение удовлетворено. Она может возвращаться в Даарлок. Проследи за этим.

— Слушаюсь, сир.

Джерд перевёл взгляд на друга:

— Ну, что там?

— Всё готово. Берта сделала, как ты просил, — хитро улыбнулся Эйрих. — В поместье ни души. Аркона разогнал всех на лату вокруг. Никто не помешает.

Король кивнул, обошёл его и скрылся в спальне. Накануне он обо всём рассказал капитану. Лауд воспринял новость весьма спокойно. Впрочем, удивительного в этом было мало. Капитан Аркона знал о необычных способностях Джерда и потому не изумился. Приказ оберегать Кейт, как только она появится, он принял со всей серьёзностью. В конце разговора уголки его узких губ дёрнулись.

— Поздравляю, — негромко произнёс он.

— Рано пока. — Джерд улыбнулся и хлопнул ладонью по золочённому нагруднику его гвардейского доспеха. — Успеешь.

Ещё один шаг на пути к тому, что Джерд собирался сделать, совершён. Он вышел из спальни, на ходу поправляя рубашку, в которую успел переодеться.

— Ну, я пошёл? — Джерд неуверенно покосился на друга.

— Твоё Величество. — Эйрих раскинул руки в стороны. — Да ты никак боишься?

— Посмотрю я на тебя, когда ты сам будешь это делать, — в ответ огрызнулся Джерд.

— Я? — Советник громко рассмеялся. — Да на кой крахен мне это нужно?

— Ты сейчас так говоришь. Вспомни, каким я был год назад.

Эйрих посерьёзнел.

— У тебя другое. Ты встретилеё. А я… — Он скривился. — Вряд ли кому-то подойду. Так, если только развлечься.

Джерд с шумом выдохнул.

— Эй, Величество! Всё будет как надо. Не скажет «да» — украдём!

— Эйрих!

— Молчу.

Джерд помедлил мгновение. Затем сжал пальцы, стукнул костяшками о протянутый кулак друга и открыл переход.

Кейт

— Мы ведь… вернёмся обратно?

Я продолжала тревожиться. Джерд пообещал сюрприз, и вот этот день настал. Возвращение с ним в его мир, шаг сквозь переход. В прошлый раз я потеряла сознание, а путь назад и вовсе стёрся из памяти. Как будет теперь? Что представляет из себя этот портал?

— Любимая, одно твоё слово, и ты снова окажешься здесь.

Джерд стоял посреди моей гостиной и широко улыбался. Я почти решилась, но всё же медлила. Страх был слишком велик. Воспоминания о днях, проведённых вдали от близких, и боль за них по-прежнему не отпускали.

— Мы вернёмся, обещаю. — Джерд взял меня за плечи, склонился ниже. — Доверься мне.

Затем вытянул руку вперёд. Из его ладони заструился белый свет. Через миг перед нами развернулась воронка.

— Готова? — спросил он и, будто желая придать уверенности, крепко переплёл свои пальцы с моими.

Я кивнула. Он сделал шаг. Свет расступился, вокруг всё заискрилось. Я глотнула воздух, задержала дыхание, словно готовилась прыгнуть в воду, и вошла следом.

Вихри замелькали перед глазами. Слепящие, серебристые, они переливались, проносились мимо. На долю секунды показалось, что я растворяюсь, теряю себя, но вместе с этим пришла удивительная гармония. Будто сама энергия перехода принимала меня в свои руки.

Вокруг всё вибрировало. Даже тело казалось наполненным тихим гудением, которое пробегало по коже и отзывалось в мышцах.

И прежде чем я успела осознать, что происходит, свет моргнул, и мир изменился. Комната матери Джерда осталась ровно такой, какой я её запомнила. Боже, странное чувство, словно я вернулась домой и одновременно в место, где всё для меня ново.

Я подняла глаза. Джерд улыбался.

— Это было… — Я на миг задумалась. Подходящих слов не находилось. — Нестрашно, — наконец выдавила я и подошла к окну.

Море шумело под скалами. Солнце отражалось в воде, золотило её поверхность, путалось в белоснежных парусах, стоящих на дальнем рейде кораблей, и вспыхивало в больших витражных окнах Дворца.

Я снова здесь. Мысль вспорхнула в сознании восторженной птичкой. Здесь… в Ауррории.

Я вновь взглянула на Джерда. В его серьёзных глазах металось волнение. Отчего?

— Ой, — вдруг спохватилась я. — Берта внизу? А Ильга, Рика? Фальк? Они здесь? — Я уже разворачивалась к двери, но Джерд мягко удержал меня, притянул к себе.

— В доме никого, Кейт. Только мы.

— Что происходит?

— Я всё объясню, но позже. А сейчас…

Джерд кивнул на кровать, там лежало платье. Бог мой… великолепное платье, волшебное. У меня, наверное, не хватило бы эпитетов его описать. Платье принцессы, не меньше.

— Переодевайся и спускайся вниз, — загадочно проговорил он, отпуская мою руку.

— Джерд, ты меня пугаешь. — Я покосилась на него с сомнением.

— Любимая. — Он снова притянул меня к себе. — Верь мне.

Ну что оставалось делать? Раз уж я согласилась на эту авантюру.

— Придётся, — улыбнулась я в ответ.

Поцеловав меня в макушку, Джерд разжал объятья и шагнул к двери. На мгновение задержался:

— И да. На этот раз я действительно всё подстроил. — Он хитро подмигнул и скрылся на лестнице, оставив меня одну.

Джерд

Быстро сбежав вниз, Джерд пересёк двор и устремился к конюшням. Над Спящем Утёсом звенела непривычная тишина. Эйрих и Лауд подготовили всё, о чём он просил. Берта в сопровождении Ильги отправилась в Зорату на прогулку.

Аркона лично распорядился доставить их туда и позаботился, чтобы возвращение было нескорым. Остальные в этот день получили выходной. Все подъездные дороги к поместью тщательно охранялись. Гвардейцы строго и ревностно исполняли приказ своего капитана.

Джерд мог быть полностью уверен, что их с Кейт никто не побеспокоит и всё пройдёт без посторонних глаз. Ему хотелось, чтобы каждый миг был безупречен.

С самого утра его не отпускало глухое щемящее напряжение. Движения оставались уверенными и точными, дыхание ровным, тело слушалось, как всегда. А вот сердце не желало подчиняться. Даже в бою, самом свирепом, когда исход решали секунды, он не волновался.

Там всё зависело от него самого. Здесь же — от её ответа. И мысль эта лишала привычной опоры. Джерд снова и снова прокручивал в голове грядущее событие. Ему казалось, стоит ошибиться хоть в чём-то, и это непременно повлияет на Кейт.

Почуяв хозяина, Шторм нетерпеливо всхрапнул. Джерд подошёл к нему, успокаивающе похлопал по лоснящейся на солнце шее. В парадной попоне с королевским гербом на груди, с тщательно вычесанной и свежезаплетённой в косички гривой, конь выглядел торжественно и нарядно. Он переступал ногами и то и дело беспокойно прижимал уши, будто и впрямь чувствовал, что сегодня им предстояло нечто особенное.

Джерд взял коня под уздцы и повёл к летнему домику, что скрывался под широкими липами в стороне от сада.

Кейт

Мне всё ещё с трудом верилось, что я здесь. Те же розы на обоях, та же кровать с тёмным балдахином и… портрет. Память мгновенно отбросила в день, когда я впервые вошла сюда. Тогда я и предположить не могла, что меня ждёт.

Другой мир… и мужчина, которого я полюблю больше жизни.

Я провела рукой по тяжёлой ткани портьер, коснулась прохладной поверхности столика у кровати, вдохнула свежий цветочный аромат и прислушалась. В доме и вправду было тихо. Что же он задумал?

Взгляд упал на платье. Бледно-коралловое, из тонкой полупрозрачной ткани, с отделкой из сотен мелких переливающихся камней. По длинным широким рукавам стелилась вышивка, а по открытым плечам тянулась тонкая оторочка из белоснежного короткого меха.

Я взглянула на худи и джинсы, в которых была. До чего же странной казалась здесь моя привычная одежда, словно инородное пятно. Будто сам мир выталкивал её отсюда, не принимал. Поспешно скинув кроссовки, я разделась и взяла в руки платье. Оно почти ничего не весило. Я будто держала облачко.

Повозившись с застёжками, я, наконец, выпрямилась. У кровати стояли туфли — хорошенькие до умопомрачения. Отделанные теми же камнями, они сверкали в дневном свете, играли всеми цветами радуги. Я осторожно просунула ногу в одну туфельку, затем надела вторую. Впору.

Ну всё, теперь я точно чувствовала себя как в сказке. Прошла в купальню. Там тоже ничего не изменилось. Разве что занавески стали другими, хотя… возможно, я просто забыла.

Покрутилась перед зеркалом, приподняла длинный подол, что мягким шлейфом струился по полу, полюбовалась туфельками и, выйдя из комнаты, направилась к лестнице.

Джерд

«Крахен!», — Джерд мысленно выругался.

Пуговицы парадного камзола упрямо не желали застёгиваться. Жёсткий воротник впивался в шею, давил, мешал дышать. Всё было неидеально. Совсем не так, как должно. Он несколько раз глубоко вдохнул, заставил себя успокоиться и, собравшись с силами, наконец справился с пуговицами. Поправил плащ за спиной и взглянул на своё отражение в зеркале. Поморщился и тут же отвернулся.

Ладони потели. Сердце спотыкалось при каждом ударе и болезненно отзывалось в рёбрах. Ещё раз глубоко вдохнув, Джерд вынул из кармана кольцо. Замерев, он несколько мгновений всматривался в него, затем резко сжал в кулаке и вышел из летнего домика.

Шторм радостно боднул его мордой в плечо.

— Думаешь, я веду себя как полный идиот? — пробормотал Джерд на языке Древних, поглаживая угольно-чёрный бархатистый нос.

Конь мотнул головой.

— Думаешь, думаешь… — Король улыбнулся, глядя, как огромный боевой жеребец ластится к нему, словно щенок. — Страшнее, чем в бою, верно?

Джерд прижался лбом к теплой лошадиной шее и закрыл глаза.

— Я не знаю, как это сказать, — признался он тихо. — Все слова пустые по сравнению с ней.

Шторм фыркнул.

— Да, нужно просто сказать. Но как?

Джерд разжал ладонь, позволил кольцу блеснуть на солнце.

— Видишь? — шепнул он. — Такое маленькое, а весит больше любого доспеха.

Конь потянулся носом.

— Считаешь, понравится ей?

Шторм утвердительно всхрапнул. Джерд убрал кольцо обратно в карман, хлопнул ладонью по мощной шее, обошёл его и легко запрыгнул в седло.

Кейт

На нижней ступеньке я заметила листок бумаги. Почерк Джерда я узнала сразу.

«Выходи в сад. Иди к беседке».

Беседка высилась на каменном выступе, нависая над морем. Я помнила её.

— Что ж, любопытно. — Я улыбнулась самой себе и от нетерпения слегка закусила губу.

Никого так и не встретив, я прошла через холл, заглянула в гостиную, столовую. Всё здесь было таким же, как год назад. Знакомые картины на стенах, цветы в высоких вазонах, скрипучий паркет, на котором разливался мягкий солнечный свет. Пахло пчелиным воском. Берта всегда натирала им мебель, чтобы блестела и не портилась. Так она говорила.

Куда же все подевались? И что такого задумал Джерд?

Страшно не было, скорее волнительно. Сердце замирало от догадки, но я запрещала себе надеяться.

Я толкнула входную дверь, вдохнула солёную горечь волн, смешанную с ароматом сосновой смолы, и вдруг поняла, как соскучилась. По этому дому, по этому морю, по шумящим вдали высоким деревьям. Я оглянулась. Через двор тянулась дорожка, что вела к конюшням.

Ирэлис… Я обязательно навещу её, только позже. Сейчас меня ждали сад и беседка.

Розы, казалось, разрослись ещё гуще. Персиковые бутоны свисали тяжёлыми гроздьями, пригибали кусты к земле. Прислушиваясь к собственным ощущениям, я неторопливо шла по аллее. Сердце по-прежнему трепетало. Что там, в беседке?

Сад был так же безмолвен, как и дом. Доносился лишь рокот прибоя да громкие визги чаек, что кружили внизу над кораблями в Королевской гавани.

Спящий Утёс…

Когда-то мне только и оставалось мечтать о том, чтобы покинуть это место, вернуться домой и забыть обо всём. А теперь я радовалась, что снова оказалась здесь. Вот как всё изменилось.

Джерд

Кейт неторопливо шла по аллее. Вот она остановилась, коснулась пышного розового куста, скользнула пальцами по тугим лепесткам и посмотрела вдаль. Туда, где над городом, подавляя его своей громадой, возвышался Дворец.

Ветер подхватил её волосы, разметал по плечам. Тонкая рука попыталась удержать, но куда там. Непокорные пряди, обласканные солнцем, полетели по воздуху.

Джерд любовался ею. Любовался и чувствовал, как в груди лопаются сотни тысяч невидимых шаров. Каждый наполненный любовью и страхом потерять.

Лёгкое платье вторило ветру, парило и опадало с каждым порывом. Ласковый бриз доносил до него тепло её шёлковой кожи, мягкость дыхания и срывающийся, едва слышимый стук её сердца. С острой, почти болезненной радостью Джерд осознавал, что Кейт снова здесь. В его родном доме, рядом.

Она постояла ещё немного и двинулась дальше, вертя головой и с любопытством разглядывая всё вокруг. Наверное, искала перемены, что произошли за этот год. Или просто хотела убедиться, что это место такое же настоящее, как и прежде.

У Джерда щемило под рёбрами от нарастающего волнения, от нетерпения и от той тихой нежности, что переполняла его при одном только взгляде на хрупкую девушку, которую он любил всем сердцем.

Тонкий силуэт скрылся за поворотом. Кейт не заметила его. Медленно досчитав до десяти, Джерд ещё раз проверил кольцо и склонился к лошадиному уху:

— Нам пора, ра'атэг7[7]. — Он бережно провёл ладонью по мелким косичкам и тронул поводья.

Кейт

Я и не заметила, как зашла в самую глубь сада. Розовые кусты расступились, и на краю скалы показалась белоснежная беседка с каменными колоннами, что поддерживали изящный купол.

Лёгкая ткань струилась по ним, летела на ветру. Гирлянды цветов нежно обвивали перила, словно приглашали войти. Я медленно поднялась по ступеням и оказалась внутри. Кто-то постарался на славу, украшая её. Розы и незнакомые мне белые, похожие на лилии бутоны находились повсюду.

Внезапно за спиной послышался хруст, я обернулась. По дорожке, усыпанной гравием, неспешно вышагивал Шторм. Величественный, точно вырезанный из чёрного мрамора. А его всадник… Они оба будто сошли со страниц старинной книги, что читают детям перед сном, чтобы те верили в чудеса.

— Так не бывает, — прошептала я самой себе, уже зная, что будет дальше.

— Бывает, — отозвался в сознании низкий голос.

Джерд улыбнулся и спрыгнул с коня. Таким я его ещё не видела. Строгий камзол покрывали узоры замысловатой вышивки. Грудь пересекали тяжёлые золотые цепи. Они тянулись от одного металлического наплечника к другому и удерживали плащ, что чёрным крылом развевался за широкой спиной. На длинных, до локтей, наручах мерцала тонкая искусная гравировка. Красная подкладка плаща вспыхивала при каждом движении, оттеняя чёрно-золотую палитру и добавляя силуэту воли и решимости. Джерд выглядел по-королевски. Бог мой… да он и был королём.

Легко взлетев по ступеням, он вошёл в беседку и остановился напротив. Слишком близко, чтобы мыслить здраво, и слишком далеко, чтобы коснуться. У меня дыхание перехватило. Я отражалась в его глазах и тонула в том, что видела. Восхищение, мужское одобрение и любовь — вот что плескалось в его зрачках.

— И что же всё это значит? — Я склонила голову набок и улыбнулась.

В груди разрасталось волнение. Кончики пальцев покалывало.

Беседка вдруг стала тесной, воздух плотным, а сердце моё до безумия шумным. Джерд не ответил. Он шагнул вперёд и медленно опустился на одно колено. Лицо его при этом оставалось серьёзным, словно он выполнял важный таинственный ритуал.

— Кейт. — Низкий голос звенел от напряжения. — Ты… ты выйдешь за меня замуж?

На раскрытой ладони поблёскивало кольцо. Розоватый металлический обод инкрустированный множеством мелких прозрачных кристаллов казался посыпанным сахаром. Камни мягко ловили солнечный свет и отражали его, создавая ажурные тени на коже.

— Я не знаю, что будет дальше, — продолжил он. — Возможно, будет непросто. Со мной всегда непросто. Но одно знаю точно. Я буду любить тебя до конца своих дней. Ничто не сможет этого изменить. — Он вгляделся в мои глаза. — Ты согласна?

Сердце замерло и больше не откликалось на позывные. Я стояла, прислонив ладонь к губам, и пыталась справиться с эмоциями. Джерд смотрел на меня снизу вверх и терпеливо ждал.

«Я хочу, чтобы ты запомнила этот момент навсегда…», — всплыли в памяти его слова.

Я запомню, любимый, запомню… На глаза навернулись слёзы.

— Да, — наконец выдохнула я и, набрав в лёгкие побольше воздуха, повторила громче: — Да, да, да!

А в следующую секунду сильные руки оторвали меня от земли и закружили. Ореховые глаза светились счастьем. Я обнимала его за шею и визжала от восторга. Он сделал это… Сделал!

Неожиданно я рассмеялась. Джерд остановился и посмотрел на меня.

— Я выглядел как идиот, да? — смущённо спросил он.

— Ты выглядел как ожившая девчоночья мечта. — Я вновь обвила его шею руками. — Как моя ожившая мечта. — Затем улыбнулась и добавила: — Только вот…

В его глазах тут же вспыхнула тревога.

— Что?

— В вашем мире не принято надевать невесте кольцо на палец?

Джерд с шумом выдохнул.

— Крахен! — Он аккуратно поставил меня на землю и сокрушённо покачал головой. — Прости… я всё испортил.

— Эй, всё отлично. Ты ничего не испортил, — попыталась я его успокоить. — С удовольствием послушаю ещё раз.

— Хочешь, чтобы я повторил? — Тёмная бровь иронично изогнулась.

— Ну-у… Думаю, мучить тебя всё же не стоит. Пожалуй, хватит финальной части.

— Не помню, чтобы ты говорила о своём коварстве. — Джерд притворно нахмурился.

Было заметно, что он, наконец, расслабился.

— Это только начало, — заверила я его и рассмеялась.

— Справлюсь, — уверенно отозвался он и вновь опустился на колено. — Кэтриона Маргарет Хаггинс, — торжественно произнёс он, — выйдешь ли ты за меня?

— Да, — прошептала я.

Смешливое настроение вдруг улетучилось. Осталось лишь ожидание и понимание того, что за этим последует.

Металл похолодил кожу. Солнечный луч преломился в кристаллах, и кольцо заняло своё место. Тёплые пальцы Джерда задержались на руке. Он поцеловал мою ладонь и поднялся. Мы молча смотрели друг на друга.

Вот и всё.

Одно короткое слово — и бесконечное счастье в груди. Я невеста… Настоящая невеста…

— Всё-таки ты романтик, — пробормотала я, пытаясь хоть как-то совладать с чувствами.

— Пусть так. — Джерд обнял меня, прижал к себе и поцеловал в макушку. — Кто угодно. Главное, что ты сказала «да».

* * *

Мы лежали в комнате Джерда. В окна на нас смотрело лиловое закатное небо с розовой ватой облаков.

Подумать только, год прошёл с тех пор, как я, уткнувшись в его подушку, скулила здесь от отчаяния и страха, моля бога, чтобы с ним ничего не случилось. Ведь он один знал, как отправить меня домой.

— Джерд, а вдруг я не смогу?

— Что не сможешь?

— Быть королевой. Я ничего в этом не понимаю. В моей жизни ведь всё устроено иначе.

— Ты справишься, любимая. Мы справимся.

— Но у вас столько правил… Как во всём разобраться?

— Их немного. От королевы ждут доброты и милосердия. И того и другого у тебя в избытке. А ещё красота. Такая, что сведёт с ума любого.

— Джерд… — Я смутилась.

— Ты сможешь, Кейт.

— Смогу. — Я глубоко вздохнула и повторила уже твёрже: — Смогу.

Я слишком его люблю, чтобы отступить. А значит, выдержу. Ради него и, наверное, ради себя. Ведь зачем-то судьба привела меня в этот мир.

— А разве помолвка не должна быть официальной, при дворе?

— Должна быть. — Джерд кивнул. — Не переживай, Фарен со всем разберётся.

Фарен… Последнее время я часто слышала это имя.

— Он тебе понравится. — Джерд заметил мою озадаченность. — Он немного чудаковатый, но, как говорит Фальк, на нашей стороне.

Я приподнялась на локте:

— Он знает обо мне?

— Нет. — Джерд покачал головой. — Ему незачем. Аркона знает. — И, почувствовав мою тревогу, добавил: — Не волнуйся. У Лауда есть задача, и он будет её выполнять. Остальное его не касается.

— Какая задача?

— Защита и покой королевской семьи, Кейт. Капитан Королевской гвардии лично отвечает за безопасность каждого во Дворце и в столице в целом.

— Тяжёлая работа, — вздохнула я и вновь улеглась рядом.

Джерд поцеловал меня в макушку.

— Он всегда мечтал о ней.

— Вы давно знакомы?

— Давно. Он жил у Алахарда.

— Алахард тоже был его учителем?

— Нет, Кейт, Алахард был его хозяином. Лауд из не очень знатного рода. Семья обнищала. Отец как-то сумел пристроить его во Дворец не то помощником конюха, не то ещё кем-то. Потом учитель забрал его к себе. Там я с ним и познакомился.

— Вы подружились?

— Нет. Он был сам по себе. Да и мальчишке-слуге не позволяли проводить с нами время. Лауд хотел стать гвардейцем. Алахард учил нас, а мы тайком учили его. Нам тогда казалось, что об этом никто не знает.

— Алахард знал?

Джерд кивнул.

— И что он сделал?

— Ничего. Годами продолжал притворяться, будто не видит. Пока однажды Лауд не уложил на лопатки Григо, помощника Алахарда. А потом я уехал на Север, а Аркона отправился в гвардейский корпус.

— Значит, вы выросли вместе?

— Выходит, так.

— Эйрих как-то упомянул, что Лауд чем-то тебе обязан. Чем?

— Это долгая история, Кейт. И не слишком приятная.

— Расскажешь?

— Как-нибудь в другой раз. Сейчас я не хочу говорить об этом. Лучше скажи, какой подарок ты бы хотела получить?

— Подарок? — Я опять приподнялась и слегка нахмурилась.

— У нас принято дарить невесте подарок после помолвки.

— И что это может быть?

— Всё что угодно. — Джерд улыбнулся. — Ты решаешь.

— Всё-всё?

Он лишь усмехнулся в ответ. Я задумалась.

— А «Призрак», он всё ещё твой?

— Мой.

— Что, если я в качестве подарка выберу навестить его?

Тёмная бровь удивлённо приподнялась.

— И только?

— Ты застал меня врасплох, знаешь? — Я рассмеялась. — Иначе бы так просто не отделался. Так что там с «Призраком»?

— Его сейчас нет в Зорате. Он в дальнем походе. Вернётся не раньше чем через месяц.

— И тогда я смогу его навестить?

Ореховые глаза вмиг сделались серьёзными.

— Значит, ты согласна остаться?

Я ласково провела ладонью по его лицу, затем подняла кисть и продемонстрировала кольцо.

— Видишь ли, пару часов назад ваш король позвал меня замуж, и я не смогла ему отказать.

Улыбаясь, Джерд притянул меня к себе. Пригладил прядь за ухом.

— Моя невеста… — прошептал он.

«Невеста», — мысленно повторила я и прижалась к нему, ощущая тепло груди и мягкое биение сердца. Его дыхание касалось лица. Рука на моей спине крепко держала, оберегая от зла этого и всех остальных миров, сколько бы их ни было.

Предстояло сделать ещё многое, но мне больше не было страшно. Я приняла решение.

Я — Кейт Хаггинс. И я остаюсь здесь.