Джерд

Джерд стоял в самом дальнем конце сада и смотрел на Дворец. Отсюда он просматривался особенно хорошо. В утренней дымке золотились башни, взмывали вверх стройные шпили, а над ними медленно проплывали тронутые розовым облака. Услышав шорох гравия на дорожке, Джерд перевёл взгляд.

По густо засаженной розами аллее к нему спешила Берта. Она шагала, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, на ходу вытирала руки о белоснежный фартук и улыбалась. У Берты побаливали колени, и Джерд давно предлагал ей перебраться во Дворец либо нанять в поместье побольше прислуги. Но Берта всякий раз отмахивалась:

— Стара я порядки-то менять. Век мне мой уж тут доживать, в этом доме. И прислуги лишней не надо. За ней пригляд нужен, а мне уж не с руки, — ворчала она в ответ на его уговоры.

— Ваше Величество!

Подойдя ближе, Берта склонила голову и попыталась присесть в поклоне, но Джерд не позволил этого. Он подхватил её, крепко обнял, уткнулся в пахнущее свежим хлебом плечо.

— Здравствуй, Берта.

Она чуть отстранилась, вгляделась в его лицо и вдруг протянула руку. Джерд склонился, послушно подставляя щеку под тёплую ладонь.

— Устал… — тихо заключила Берта и ласково погладила его, словно мальчишку.

Джерд кивнул. Старая нянька всегда чувствовала. Безошибочно знала, что творится у него внутри: болен ли он, вымотан, расстроен. Понимала, когда лучше промолчать, а когда пожурить по-доброму, без злобы.

Он нечасто бывал теперь на Спящем Утёсе. Времени не хватало. Но изредка всё же выбирался проведать Берту. И всякий раз она радовалась, смотрела на него глазами, полными любви, да украдкой смахивала слезинку, думая, что Джерд не замечает.

Он замечал. Видел, как сильно она постарела за этот год. Знал, что по ночам она плохо спит, мучается от болей. Он отправлял к ней лучших целителей, но время неподвластно даже их странной, до конца не понятой магии.

— Ты нашёл её? — Берта доверчиво смотрела на него снизу вверх.

— Как ты поняла?

— По глазам... — Она улыбнулась, слегка наклонив голову. — А как старой няньке ещё понять, что терзает её мальчика? Говоришь-то ты немного, а глаза светятся. Есть ведь только одна причина для этого.

— Ты всегда понимала меня лучше всех.

— Такая уж доля у няньки. Понимать. Да ещё заботиться, учить ходить, кормить, ухаживать, а потом отпустить да и ждать, когда навестишь.

Джерд поморщился.

— Прости, что редко бываю.

Берта погладила его по руке, словно проверяя, рядом ли. Джерд приобнял её. Вспомнил, как она тайком от бабушки всегда помогала ему. Прятала в спальне конфеты, чтобы он мог полакомиться перед сном. Позволяла играть со старым, полуслепым котом на конюшне. Утешала, когда было страшно или грустно. Она была его тайным союзником в спорах с учителями и в ссорах с леди Мейв. И всегда хранила его секреты.

Вот и сейчас он пришёл именно к ней. Берта снова вгляделась в него, улыбнулась.

— Ты, наконец, встретил свою любовь. Леди Мейв была права. Она всегда всё наперёд знала. Всегда знала… А ты не верил. — Она шутливо потрепала Джерда по руке.

— Не верил, — согласился он, улыбаясь в ответ.

— Так когда мы увидим её?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Мне нужна твоя помощь.

— Старая Берта сделает всё для своего мальчика.

* * *

Всю дорогу до Дворца Джерд размышлял о предстоящем разговоре с Кейт. Он и так затянул с предложением, слишком затянул. Она ждала от него этих слов, он видел. Но ему хотелось сделать всё по-особенному.

Тогда, в Скельбрэ, она рассказывала ему о сказках, о своих детских мечтах. Шутила она или говорила всерьёз, Джерду было всё равно. Её глаза светились, и от этого его собственное сердце пело. Пусть Кейт получит свою сказку. Пусть радуется, смеётся… Пусть ответит ему «да».

Ничего на свете он не желал так сильно, как жениться на ней. Расскажи ему кто-нибудь год назад, что он будет вот так мучиться от страха и волнения, от мысли, что женщина, которую он любит, может отказать. Он бы ни за что не поверил.

Джерд поймал себя на том, что снова перебирает в уме каждое слово, каждую фразу, которые собирался сказать ей. Всё казалось либо чересчур вычурным, либо, наоборот, слишком будничным. Как вообще делают предложение?

Хотя однажды он уже его делал. Много лет назад. Тогда всё произошло так стремительно, что он и опомниться не успел. Стоило ему познакомиться с Лиссбет, как он тут же попросил её руки. И она, к его немалому удивлению, согласилась.

Ослеплённый страстью, он не заметил очевидного. Будущей невесте был интересен только его титул. Сам же он служил всего лишь очередным трофеем для красивой дочери лорда Акселара, не более.

Джерд вздохнул. Сравнивать не хотелось. Да и к чему? То, что он испытывал к Кейт, никак не соотносилось с той первой, неловкой влюблённостью в Лиссбет. Рядом с Кейт он не был ни королём, ни воином. Только мужчиной, который отчаянно надеялся, что его любят так же сильно, как любит он.

Хотя бы вполовину так же…

За спиной мерно цокали копыта гвардейских лошадей. После коронации Аркона провёл в гвардии основательную чистку. И весь сброд, который в своё время набрал Эйден, был разжалован.

Новоиспечённый капитан тщательно отбирал новобранцев, особенно усердствуя с личной охраной короля. Дюжие молодцы, что теперь сопровождали Джерда повсюду, работали чётко и слаженно. Молчаливые, хмурые, а когда нужно и вовсе незаметные, они не досаждали королю своим присутствием. И Джерд, спустя пару недель, смирился с почётным караулом.

Он вообще со многим смирился, надев корону.

— Иначе ничего не получится, — сказал ему Алахард. — Умерь нрав и вспомни, чему я тебя учил. Побеждает тот, кто умеет переломить ход игры в свою пользу. Твои лучшие союзники — терпение и хладнокровие. Тебя будут проверять, испытывать выдержку. Не позволяй им зайти слишком далеко. Держи удар.

И Джерд держал. Это, пожалуй, лучшее, что он умел.

— Корона — это роль, — добавил учитель уже после коронации. — А у каждой роли есть своя маска. Только помни: под ней живой ты. Не дай ей прирасти. Сдирать потом будет больно.

Джерд мысленно потянулся к Кейт и сразу ощутил её присутствие. Она почти не умела пользоваться нитью, но отзывалась мгновенно, стоило ему позвать. Разум окутало мягкое, ласковое тепло. Кейт думала о нём. И на душе разом стало спокойно.

Въехав в центральные ворота Дворца, Джерд пересёк площадь и остановился у парадной лестницы. На ступенях его поджидал Фарен. Как всегда слегка взволнованный, он деловито сжимал в руках папку, с которой не расставался ни на миг.

Джерд спрыгнул с коня, бросил поводья лакею и быстрым шагом направился ко входу. Гвардейцы, сохраняя строй, следовали за ним.

— Ваше Величество! — Фарен на ходу поклонился. — Лорд Рейн… — Он покосился на гвардейцев, едва заметно кашлянул и продолжил: — Прибыл в Зорату. Ждёт вашей аудиенции.

— Пусть ждёт, — отрезал Джерд. — Что ещё?

— Лорд Латисс подал прошение о пересмотре указа, сир.

Крахен! Старик решил пойти другим путём. Прошение ничего не изменит, однако затянет процесс.

— Это дела Канцелярии. Указ подписан, прошение будет отклонено.

— Его Светлости, очевидно, это известно, сир. — Фарен снова бросил взгляд на гвардейцев, что шагали следом. — Он преследует иную цель.

«Именно так», — мысленно согласился с ним Джерд.

Латисс хитёр. Через некоторое время, Джерд был уверен в этом, подобные прошения начнут приходить из Марисхольма и других земель, которыми правят бывшие мятежные лорды. И цель у этих бумаг будет одна — показать королю, что аристократия не собирается считаться с его волей. Что ж. Посмотрим, кто кого.

— Где советник? — Джерд повернул голову.

Фарен, подстраиваясь под широкий шаг, замялся и поджал губы. За последние месяцы Джерд успел изучить эту привычку. Секретарь делал так, когда не знал ответа. Эйрих не показывался уже несколько дней, и король крепко подозревал, что тот развлекается с очередной девицей. Какой по счёту, Джерд уже не пытался запомнить.

— Передай Арконе, что я велел найти советника Вальдгрена и доставить во Дворец.

— Слушаюсь, сир! — отчеканил Фарен. — Варрант Шестого легиона Ноджус Зарг здесь. Как вы приказывали.

— Где он?

— В зале Совета, сир. С ним генерал Далрим.

Джерд кивнул. Зарга он ждал. Проблемы с Сайлендорром так и не были решены. За последние две недели на границе произошло несколько нападений. Теперь уже не оставалось сомнений: Сайлендорр откровенно испытывал терпение короля. Ответить придётся силой, как бы Джерду ни хотелось избежать нового конфликта. Именно об этом он и собирался поговорить с варрантом.

— Мой король!

Зарг, а следом генерал Далрим преклонили колено, едва Джерд вошёл в распахнутые перед ним двери.

Король коротко поприветствовал обоих и прошёл за стол. Как только он сел, мужчины опустились в кресла напротив. За спиной привычно замер секретарь. Джерд доверял ему.

Фарен знал многое, в том числе историю. Там, где не срабатывали логика и стратегия, могли оказаться полезными заметки из старых архивов и забытые всеми факты прошлого.

— Докладывайте, генерал, — негромко приказал Джерд.

— Пять нападений, Ваше Величество. — Генерал слегка подался вперёд. — В трёх случаях действовали малые армейские отряды, в двух — неизвестные группы, но по почерку это их наёмники. Потери: семеро убитых, двенадцать раненых. Патрули вынуждены отступать к внутренним постам. Несколько приграничных деревень переведены под защиту гарнизонов. По нашим сведениям, сайлендоррцы стягивают силы к перевалу. Скопление людей и обозов превышает обычные нормы вдвое.

Далрим на миг умолк, затем добавил жёстче:

— С учётом характера провокаций и того, что они учащаются, полагаю, что князь Шаэнор готовится перейти к открытому столкновению. Он рассчитывает ударить, пока мы всё ещё зализываем раны. Думает, что мы не решимся на ответ, или что отпор будет слишком слабым. Если позволим ему закрепиться на перевале, вытеснить его потом будет куда труднее.

Джерд перевёл взгляд на варранта. Тот, как всегда, сидел с отрешённым видом, словно происходящее его вовсе не касалось.

— Что скажешь?

Зарг поднял глаза, выпрямился.

— Следует выяснить причину. Почему именно сейчас? И какова конечная цель князя?

— Причина ясна. Восточные земли, — вмешался Далрим.

— Господин генерал, это лишь видимый повод, — невозмутимо возразил Зарг. — Очевидно, есть ещё кое-что. Или кое-кто.

Джерд сразу понял, к чему он клонит.

— Думаешь, месть?

— Полагаю, не без этого. Влияние принцессы Оттилии на князя растёт. Ходят слухи, что он собирается объявить о свадьбе. Пока только слухи, но если они подтвердятся, то после церемонии князь сможет претендовать на земли супруги. Но я могу ошибаться, Ваше Величество. — Зарг развёл руками. — Я лишь скромный слуга королевства и дипломатическими тонкостями владею плохо.

— Фарен. — Джерд повернулся к секретарю.

Тот откашлялся.

— Ваше Величество, господин варрант прав. Великий князь действительно будет иметь право на владения супруги, но только с её полного согласия.

Бледные губы Зарга тронула тень улыбки.

— Теперь вопрос в том, что принцесса попросит взамен?

Джерд знал ответ.

Его голову. За смерть Реджинара. Ведь и Оттилия, и её мать уверены, что наследный принц погиб неслучайно. Что Джерд сам сбросил его со скалы.

Король поморщился.

— Открытого противостояния нужно избежать любыми путями. Мы не готовы вступить в войну.

В зале стало тихо. Далрим нахмурился и сцепил пальцы в замок. Зарг же выглядел совершенно спокойным. Он чуть склонил голову, словно обдумывал следующие слова.

— Ваше Величество, — начал он ровно, — в таком случае есть только один выход. Не дать князю войти в войну уверенным в победе.

Шрам на щеке генерала дёрнулся.

— Предлагаешь ударить первыми? — сурово уточнил он.

— Нет, господин генерал, — мягко отозвался Зарг. — Я предлагаю лишить князя намерения.

Он перевёл взгляд на Джерда.

— Я отправлюсь в Сайлендорр. Мой отряд уже в Изруме, ждёт указаний. Мы сможем проникнуть в княжество под видом наёмников и узнаем, кто именно толкает Шаэнора к войне. В свою очередь направим нужных людей к нужным решениям. Посеем раздор.

— Уверен? — тихо спросил Джерд. — Подобраться к князю будет непросто. Он не доверяет никому.

Зарг покачал головой:

— У всех есть слабое место. Стоит лишь поискать.

Джерд колебался. Варрант предлагал разумный ход. Несколько проверенных суэлов уже находились в княжестве, они передавали сведения, были глазами и ушами Ауррории по ту сторону границы. Но проникнуть в окружение правителя дело опасное, требующее тщательной подготовки. Хотя, кому как не Заргу его поручить.

— Князь знает, что мы слабы, — вновь заговорил варрант, видя, что король медлит. — Война может обрушиться на нас через несколько недель. В лучшем случае — месяцев. Мы не успеем поднять легионы, не успеем восстановить запасы. Нам нужен выигрыш времени. И нужен раздор в его окружении. Этим я и займусь.

Джерд молчал, глядя на него. На простоватом лице варранта не читалось ни одной эмоции.

— Есть план? — наконец спросил король.

— Будет, — без всякого хвастовства ответил Зарг. — Каналы работают. Сведения поступают. Наёмники — хорошая легенда, тем более Сайлендорр усиливает свои ряды.

Он ненадолго задумался, затем добавил:

— Я не смогу подобраться к князю сразу. Необходимо время, чтобы занять нужное место. Втереться в доверие, укрепить связи, сломить влияние принцессы.

Далрим шумно выдохнул, но промолчал. Возражать было нечем.

— Ты понимаешь, — медленно произнёс Джерд, — если тебя раскроют…

— Я не вернусь, — спокойно закончил за него варрант. — Да. Понимаю.

Генерал нахмурился ещё сильнее. Зарг лишь слегка пожал плечами, будто говорил о чём-то обыденном.

— Риск неизбежен, Ваше Величество. Если князь ударит первым, Ауррория не выдержит второй войны подряд. Любой из нас это понимает. — Он поправил манжет на запястье и взглянул королю в глаза: — Моя жизнь — малая цена, если удастся избежать большой крови.

Джерд стиснул зубы. Он ненавидел этот холодный расчёт: решать, чьей жизнью заплатить за спасение королевства, посылать людей на верную смерть и принимать как должное. Но Зарг прав, Ауррория не выстоит ещё в одном конфликте.

— Сколько тебе нужно времени на подготовку? — спросил он.

— Готов выдвинуться сегодня ночью, — без колебаний отозвался Зарг.

Король вновь замолчал. Просчитывал риски. И они были слишком высоки. Он не мог позволить себе потерять Зарга. Но, кроме него, с этой задачей никто бы не справился.

— Ваше Величество… Это может быть единственный шанс.

Варрант не уговаривал. Своё решение он уже принял и теперь терпеливо ждал, когда правитель озвучит своё.

Джерд встретился с ним взглядом.

— Хорошо, — согласился он. — Действуй. Но… без ненужного риска.

Губы варранта изогнулись в улыбке, которой он всегда отвечал на приказы, что совпадали с его собственными намерениями.

— Ненужного риска не будет. Только тот, что необходим.

* * *

— Обязательно было вытаскивать меня из тёплой постели, да ещё таким зверским способом?

Эйрих помятый и крайне недовольный вошёл в кабинет.

— Какого крахена ты натравил на меня Аркону? Своей каменной рожей он напугал моих женщин.

— Их было много? — Джерд оторвался от бумаг и изогнул бровь.

— Ну, две. — Эйрих плюхнулся в кресло, закинул ноги на низкий столик и уставился на короля.

— Делаешь успехи, — нахмурился тот.

— Да брось. Я свободный человек. — Советник раскинул руки в стороны, зевнул и сладко потянулся. — Кто попрекнёт меня отсутствием морали, сдохнет раньше, чем договорит. Ладно. — Он хлопнул себя по бёдрам. — Говори. Зачем я так срочно тебе понадобился?

— Зарг уходит в Сайлендорр, — устало проговорил Джерд.

Эйрих перестал ёрзать.

— Так, — протянул он. — Значит, он сумел тебя уговорить?

— Ты знал об этом?

— Я же не только девок тискаю, ещё и делом занимаюсь, — буркнул Эйрих. — Он нашёл меня сегодня утром.

— Почему не сказал мне?

— А смысл? Всё равно ведь примешь решение сам. Малыш с ним?

— Нет. Фальк остаётся здесь.

— И верно. Рано ещё ему в этом участвовать. — Эйрих нахмурился. — Что будем делать, если у Зарга не выйдет?

Джерд сжал лежащую на столе ладонь в кулак:

— Тогда я сам приду к князю за ответами.

Эйрих кивнул, соглашаясь с ним.

— Так ты только за этим меня вызвал?

— Нет.

Джерд расстегнул верхнюю пуговицу камзола, откинулся в кресле.

— Я хочу сделать Кейт предложение.

— Крахен, Величество! — Синие глаза округлились от удивления. — Я уж думал, ты так и будешь таскаться туда-сюда, а мне придётся вечно прикрывать твою задницу.

Джерд поморщился, но на слова друга всё-таки улыбнулся.

— Она ещё не сказала «да».

— Да какая разница! — Эйрих ударил ладонями по подлокотникам. — Скажет. И заживёте вы долго и счастливо. Но сперва придётся как следует напиться, чтобы проводить твою холостяцкую жизнь.

Он мечтательно оскалился, словно уже предвкушал это.

— Мне нужна твоя помощь. — Джерд слегка склонил голову набок и пристально взглянул на него.

— Для Кудрявой? Всё что угодно. Я сплошное ухо. Давай, выкладывай.

Несколько минут спустя Эйрих вовсю ухмылялся.

— Величество, — глумливо проговорил он. — В твоей железной груди бьётся живое сердце? Да неужели? — Затем добавил задумчиво: — Ты ведь понимаешь, что придётся рассказать Лауду про Кейт.

Джерд кивнул:

— Я с ним поговорю.

— Крахен тебя подери! — Губы Эйриха вновь растянулись в широкой улыбке. — Я рад! Хотя… рано, наверное, ещё радоваться, вдруг откажет, — пошутил он и, видя вмиг помрачневшее лицо короля, расхохотался. — Величество, всё будет как надо! А потом закатим такую пирушку, что Зората вздрогнет. Нужно ведь отметить!

И будто бы невзначай заметил:

— А у Кудрявой симпатичная подружка.

Джерд серьёзно посмотрел на друга:

— Даже не дыши в её сторону, понял? Я не шучу.

— Да это я так. Расслабься. Женщин мне и здесь хватает. Кстати, о них. — Эйрих лениво поднялся. — Если я тебе больше не нужен, вернусь, пожалуй, в одно чудесное заведение. Там меня ждут две… очень благодарные дамы.

— Эйрих, крахен! Ты советник короля! Хоть капля стыда у тебя есть? Древние, о чём я говорю. — Джерд обречённо покачал головой. — Последний раз ты краснел в четырнадцать, когда подглядывал за кухаркой Алахарда.

— Опалин была прекрасна, — мечтательно протянул Эйрих. — И очень отзывчива.

— И поэтому ты две недели ходил с синяком под глазом, — напомнил Джерд.

— Но оно того стоило! Настоящая женщина. До сих пор вспоминаю её… умения.

Джерд тяжело вздохнул.

— Я засуну тебя в библиотеку к архивариусам. Может, там тебя манерам научат.

— Манерам? — рассмеялся советник. — Они мне в жизни не пригодились. Женщинам плевать на манеры, когда у тебя сильные руки и ещё кое-что.

— Эйрих.

— Всё-всё, иду туда, где ценят мои таланты. У одной… такие ноги, а у другой… Впрочем, тебе этого знать не обязательно.

— Ты невозможен. — Джерд провёл ладонью по лицу, но всё-таки улыбнулся.

Направляясь к двери, советник победно раскинул руки.

— Просто я лучший.

И уже взявшись за ручку, бросил через плечо:

— Но подружку Кудрявой я бы всё равно…

— Эйрих, я сломаю тебе нос.

— Уже ухожу.

* * *

Следующим в королевский кабинет вошёл Лауд.

— Ваше Величество, капитан Аркона, — огласил Фарен и тут же скрылся за широкой спиной гвардейца.

— Прошу прощения, что беспокою, мой король.

Капитан коротко поклонился и протянул Джерду конверт.

— Что это?

— Долговая расписка лорда Рейна.

Джерд вскрыл конверт, развернул вложенный в него лист и быстро пробежал глазами по неровным строчкам.

— Всё прошло тихо?

— Так точно, мой король, — без колебаний ответил Аркона. — Шулер будет молчать.

— Твой человек?

— Тоже.

Джерд одобрительно кивнул и закинул расписку в один из ящиков стола.

— Что слышно от Лилин?

Капитан выдержал прямой взгляд короля.

— Всё в порядке, Ваше Величество. И с ней, и с мальчиком.

— Когда она возвращается?

— Через несколько дней.

Лилин гостила у матери в Эрдеборне. Леди Дейдрэ, супруга Ортвина, терпеть не могла столичную суету и предпочитала жить уединённо в родовых землях.

Джерд уже начал скучать по кузине. Она и Тэрнан наполняли мрачные стены Дворца жизнью. Лилин обожала устраивать праздники, дарить подарки и опекать каждого, кто оказывался в поле её внимания. Её присутствие действовало на всех магически. Слуги становились улыбчивее, а коридоры — светлее.

К тому же Лилин и Кейт, похоже, нашли общий язык. Фальк рассказал, что девушки почти сразу понравились друг другу, и это успокаивало. Значит, у Кейт будет подруга и, возможно, меньше причин тосковать.

«Крахен! Конечно, причины будут, — с досадой подумал Джерд. — Не так-то просто оставить привычную жизнь».

Теперь его задача сделать всё, чтобы Кейт была довольна и счастлива, когда решит вернуться сюда вместе с ним… и чтобы ни на миг не пожалела о своём выборе.

Джерд взглянул на капитана. Аркона, как всегда, спокойно и терпеливо дожидался вопроса или приказа. Надёжный, немногословный, он служил гвардии и королю с той преданностью, что не нуждается в словах. И, как выяснилось, тайно любил дочь Ортвина.

Лилин отвечала взаимностью. Шрамы от пыток не исчезли, и Джерд всерьёз беспокоился о том, как кузина это воспримет. Но она, казалось, и не замечала вовсе. Смотрела в суровое, угловатое лицо капитана с любовью и только и делала, что улыбалась.

Он поговорит с Арконой о Кейт. Обязательно. Но не сейчас. Сейчас у него было другое дело. Его ждал ювелир. Если Джерд собирался сделать предложение как подобает, ему требовалось кольцо. И не просто кольцо. А лучшее из тех, что способен создать мастер. Две недели назад Джерд заказал его.

Когда он вошёл в ювелирную лавку, Арьен немало удивился и тут же почтительно склонил голову. Теперь, когда Джерд стал королём, старый мастер больше не позволял себе вольностей в общении с внуком давней подруги. Перед ним стоял правитель, и Арьен полностью сознавал это.

— Ваше Величество, вы оказали мне честь своим присутствием. Чем могу служить?

Джерд оглядел лавку, затем снова устремил взгляд на мастера.

— Мы можем поговорить не здесь?

— Конечно, Ваше Величество, — кивнул Арьен. — Прошу за мной.

Чуть сгорбившись, он ловко выскользнул из-за прилавка и остановился у входа во внутренние помещения. Джерд сделал знак гвардейцу, что стоял за спиной, и, слегка пригнув голову, шагнул в низкую дверь.

Арьен был родом из Хагона. Выходцы из этого королевства славились умением решать щепетильные вопросы. В просторной комнате для переговоров, как называл её старый мастер, Арьен предложил королю кресло и сам уселся напротив.

— Так чем могу служить, Ваше Величество? — добродушно улыбнулся он, поправляя выбившийся из камзола шейный платок.

— Мне нужно кольцо, — прямо начал Джерд.

— Кольцо? Позвольте узнать, какое? — оживился мастер. — Золото, серебро, камни? Могу предложить что-то из того, что уже есть...

— Нет, — отрезал Джерд. — Нужно особое.

Арьен чуть подался вперёд, и добродушная улыбка сменилась внимательным прищуром.

— Для особенной девушки, полагаю?

— Для самой особенной.

— Ох, — негромко воскликнул он. — Тогда забудьте всё, что я говорил. Тут нужно нечто совсем иное. — Арьен на мгновение задумался. — Ни жёлтое золото, ни серебро не подойдут. Да и камни, те, что обычно выбирают… Нет, они слишком кричат о богатстве. — Он поднял взгляд на короля. — Вам же, как я понимаю, нужно шепнуть о чувствах?

Джерд мысленно усмехнулся. В мастере проснулся азарт творца.

Король кивнул.

— Тогда… — Арьен постучал пальцами по столу и потёр подбородок. — Сауранский сплав и мелариты. Только они смогут ежедневно напоминать даме о ваших чувствах. Только они…

Заметив вопросительный взгляд, пояснил:

— Они искрятся при правильном свете. Будто горят изнутри. Неярко, тихо.

Джерд вынул из внутреннего кармана листок бумаги и передал мастеру.

— Вот то, что должно быть внутри кольца.

Тот раскрыл его:

— О, понимаю, Ваше Величество, — согласно покачал головой Арьен. — Всё будет готово в срок. Мне послать гонца с посылкой или…

— Я заберу кольцо сам, — перебил Джерд.

— Как изволите, Ваше Величество.

— Я могу рассчитывать на твоё молчание?

— Ваше Величество, — старый мастер тут же посерьёзнел, — я ваш верный слуга. Леди Мейв однажды оказала мне неоценимую услугу, которую я не в силах забыть. Моё молчание — ничтожная плата за её доброту. И за честь служить её внуку.

Кейт

Рассеяно покусывая кончик карандаша, я устало пялилась в монитор. Оттуда, сияя буквами, на меня глядела детская книжка, точнее, её рукопись. Работа, что свалилась на меня как снег на голову. Один из моих коллег заболел, и мне пришлось срочно его подменить, забрать оставшуюся часть рукописи себе.

Это была смешная, трогательная история о маленьком полосатом носочке, который затерялся в недрах стиральной машины и оказался в стране потерянных носков. Автора я знала давно. Люси Майерс умела придумывать удивительные миры. От восторга вопили и повзрослевшие семилетки, и совсем ещё малыши.

Когда-то я сама начинала с детских книг. В них я находила нечто особенное, волшебное. Словно те, кто их пишут, ещё не забыли, каково это — быть детьми.

Тихо играла музыка, помогая сосредоточиться. Рукопись должна быть готова к утру. Я обещала и потому заранее настраивала себя на долгую ночь.

А ещё я скучала по Джерду. Дни без него казались пустыми и ненужными. Я жила на автопилоте. Делала то, что требовалось, а в остальное время отчаянно тосковала. В своём сознании я ощущала его постоянно. Стоило лишь подумать о нём, и тёплая волна тут же накрывала меня, дарила спокойствие. И я продолжала ждать дальше.

Посидев ещё немного над рукописью, я потянулась к кружке и обнаружила, что кофе окончательно остыл.

«Не мешало бы сделать свежий», — подумала я, босыми ногами нащупала тапочки и поднялась.

Вдруг в комнате что-то незримо изменилось. Воздух уплотнился, по коже пробежали мурашки, и сердце подпрыгнуло. Вспыхнул слепящий свет. Мгновение — и посреди моей спальни стоял Джерд. Взвизгнув от счастья, я кинулась к нему и повисла на шее. Он тут же обхватил меня, приподнял и уткнулся лицом в волосы.

— Ты останешься? — прошептала я, задавая уже привычный вопрос.

— Да, — выдохнул Джерд и коснулся губами моих.

Насладившись поцелуем, он поставил меня на ноги. Я тут же потянулась к пуговицам на его рубашке, но он мягко перехватил руку.

— Что-то случилось? — тут же встревожилась я.

— Нет, не волнуйся. — Джерд притянул меня к себе и провёл ладонью по волосам. — Хочу тебе кое-что показать.

Я отстранилась и подняла глаза.

— Что?

— Сначала ответь. Ты доверяешь мне?

— Джерд… — Я вновь напряглась.

Он взял меня за плечи и склонился ближе.

— Доверяешь?

— Да.

— Тогда вернись со мной на Спящий Утёс.

Я замерла.

— Но…

— Любимая, я просто хочу кое-что показать.

— Сейчас? — Я всмотрелась в его лицо.

Джерд улыбнулся.

— Нет. Скажем, через несколько дней?

Я задумалась, невольно закусила губу и вновь встретилась с ним взглядом. Его глаза молили. Молили так, что отказать было невозможно.

— Хорошо. — Я прильнула к широкой груди, уткнулась носом в тонкую ткань рубашки. — Я боюсь, — шёпотом призналась я.

— Не нужно, Кейт. Я не позволю случиться плохому. Посмотри на меня. — Он мягко коснулся пальцами моего подбородка, приподнял его. — Теперь моя очередь сделать тебе сюрприз.

Я горестно хмыкнула.

— Ну всё, я точно лопну от нетерпения.

— Всего несколько дней, — шепнул он мне в висок.

— Вот именно, — посетовала я, сжимая ткань его рубашки в кулаке.

— Что скажешь, если я тебя отвлеку?

— Чем? — Я вскинула голову и хитро посмотрела на него.

Мне нравилась эта манера лёгкой игривостью сглаживать любую ситуацию между нами.

— Вот этим, — хрипло произнёс Джерд и наклонился, чтобы поцеловать.

В следующий миг он поднял меня на руки и шагнул к кровати.

— Действенный метод, — пробормотала я, откидываясь на подушки и наблюдая, как он избавляется от рубашки.

Под загорелой кожей плавно перекатывались мышцы. Где-то глубоко внутри меня уже поднималась тёплая волна нетерпения, разливалась приятной тяжестью.

— Очень действенный…

Отбросив рубашку, Джерд забрался в постель. И всё, что ещё мгновение назад казалось важным — переход, Спящий Утёс, рукопись — растворилось в нежных прикосновениях горячих пальцев. Ничто больше не имело значения. Только он.

— Получилось, — тихо выдохнула я спустя некоторое время.

Мы лежали в темноте. Монитор давно погас, лишь уличный фонарь отбрасывал тусклые блики в окно, создавая косые тени на стенах и потолке.

— Что получилось? — не понял Джерд.

— Отвлечь.

Я потянулась, чтобы включить лампу на прикроватном столике. Джерд хмыкнул и закинул руку за голову, лениво наблюдая, как я ищу пижамную майку.

— Мне нужно ещё поработать, — с сожалением проговорила я, надевая её.

Он провёл ладонью по моей спине.

— Я буду мешать?

— Нет. Конечно нет. — Я обернулась. — Мне осталось совсем немного. Ой!

Внезапно вспомнив, я соскочила с кровати и скрылась в кухне. Вернулась с ведёрком мороженого и двумя длинными ложками для коктейля.

— У меня кое-что для тебя есть, — промурлыкала я.

Джерд усмехнулся.

— Ты меня разбалуешь, Кейт. Надо прекращать.

— И не подумаю, — отозвалась я, открывая крышку и срывая защитную плёнку.

Зачерпнула пальцем немного сладкой массы и отправила в рот.

— М-м. Кажется, это ещё вкуснее. — Я протянула Джерду ложку. — Ешь.

Он снова хмыкнул и забрал у меня ведёрко. Джерд оказался жутким сладкоежкой. Я и предположить не могла, что ему так понравится мороженое. В Ауррории существовало нечто похожее. Называлось это лакомство дейр и готовили его на основе сиропов и мёда, без добавления молока. Так мне объяснил Джерд. Сама я его попробовать не успела.

Зато теперь в моём холодильнике всегда имелся запас шоколадного мороженого. Именно оно понравилось Джерду больше всего. Мы перепробовали почти все сорта, какие я сумела найти в Нью-Йорке. Было забавно наблюдать, как мой большой и сильный мужчина уплетает его за обе щеки и довольно щурится при этом.

Как бы ни хотелось остаться с ним, понежиться в постели, а после уснуть, положив голову на крепкое плечо, пришлось вернуться к работе.

— Спи, — шепнула я и чмокнула его в нос. — Я скоро.

Прошла к столу, уселась в кресло и пошевелила мышкой. Монитор вновь ожил, я ввела пароль и начала читать с того места, на котором остановилась.

Работая, я чувствовала на себе его взгляд. Мягкий, чуть дразнящий, он создавал ощущение безопасности и заботы. Казалось, Джерд видит меня насквозь. Его внимание окутывало, согревало и одновременно пробуждало волнение.

Не выдержав, я повернула голову:

— Что?

— Ничего.

Джерд лежал на спине вытянувшись во весь рост и улыбался.

— Ты красивая.

— Не смущай меня, — засмеялась я. — Мне осталось ещё… — Я провела курсором по монитору. — Двенадцать страниц. Чем быстрее сделаю, тем быстрее окажусь рядом.

Джерд перевернулся на бок, подмял под себя подушку и засунул под неё руку. Пять страниц спустя я вновь обернулась и обнаружила, что он спит.

Как же мне нравилось смотреть на него такого. Его спокойствие отзывалось во мне, разливалось тихим теплом. Он дышал ровно и расслабленно, но хмурая морщинка между бровями не исчезала даже во сне.

Я вглядывалась в его совершенное лицо и невольно отмечала, что он совсем другой, когда спит. В его чертах было что-то первобытное. Сила, которая не нуждалась в демонстрации. Но поверх проступало иное: трогательная милая уязвимость, которую он никогда бы не показал наяву. Хотелось дотронутся, разгладить упрямую морщинку, стереть остатки напряжения, что пряталось глубоко внутри.

Я задумалась о кошмарах, что мучили его. Что же он видит в них? И почему не рассказывает мне?

Как бы я ни расспрашивала, Джерд лишь успокаивал, уверял, что беспокоиться не о чем. Но я так не думала. Время от времени по самому краю души скользило тревожное предчувствие, которое заставляло сердце на миг замирать от страха. Всего на секунду, но и этого хватало.

Дочитав рукопись до конца, я оставила последние пометки, сохранила файл и отправила его Люси. С наслаждением потянулась, выключила компьютер, закрыла рабочие блокноты и, стараясь не разбудить Джерда, осторожно устроилась рядом, свернулась клубочком.

Не открывая глаз, он что-то негромко пробормотал, притянул меня к себе, обнял и уткнулся носом в шею. Через мгновение его дыхание вновь сделалось ровным.

«Интересно, что же он собирается показать мне на Спящем Утёсе? — подумала я. — Неужели я снова увижу Ауррорию?»

Странное это было чувство: я хотела и боялась одновременно. Вдруг я не смогу вернуться обратно? Глупости. Джерд без труда находит мой мир. Хотя… может, это только потому, что яздесь. А если мы оба будемтам, вдруг нить не сработает?

В природе магии я не понимала ровным счётом ничего. Смирилась с самой идеей её существования, но постичь разумом казалось невозможным. Она будто отрицала все знакомые мне со школы законы физики. Смеялась над ними. Хотя, возможно, это мы не сумели до конца их понять. А кто-то там, далеко, за миллионами миров отсюда, смог шагнуть за пределы привычного, заглянуть в непознанное… и приручить его.

— Весёленькие же мысли одолевают тебя в третьем часу ночи, Кейт, — чуть слышно проворчала я самой себе, прижалась к тёплому плечу и закрыла глаза.