Кейт

— Джерд… — Я смотрела на него, не зная, что сказать. — А как же запрет?

Этот вопрос мучил меня с самого начала.

— Нет больше никаких запретов, — серьёзно сказал он. — Для меня нет.

— Как это?

— Вот так, Кейт. Ты можешь вернуться. Если ты… — он запнулся и нервно втянул воздух, — согласна. — И, не давая мне опомниться, быстро продолжил: — Я по-прежнему хочу жениться на тебе и провести с тобой всю свою жизнь. Я люблю тебя, и это не изменится, обещаю. Ты вернёшься со мной?

В бархатном голосе затаилась надежда.

Что я могла ответить? Что пойду за ним на край света? Что люблю его? Что мечтаю стать его женой? Всё это он и так знал. Я не могла дня без него прожить. Но… как быть с родными? Что сказать им? Как объяснить, куда я исчезну?

Как же не хотелось думать об этом сейчас. Хотелось насладиться последними мгновениями, надышаться ими, наглядеться, запомнить каждое движение, каждый взгляд.

Странная штука любовь: разлука длиною в час ощущается как пропасть в десятки световых лет, а сутки, проведённые вместе, ускользают точно песок сквозь пальцы. Так стремительно, что хочется крикнуть: «Эй, время, стой! Пощади! Дай хоть ещё немного! Я ведь так его люблю! Без него в сердце зияет дыра размером с Мэдисон-сквер-гарден».

Я натянуто улыбнулась и, стараясь скрыть накатившее волнение, протянула руку и взъерошила его волосы.

— Только не говори, что прямо тут собираешься сделать мне предложение?

— Собираюсь. — В глубоком омуте чёрных зрачков мелькнула решимость, перемешанная с загадкой. — Но не тут.

— А где же? — У меня вспотели ладони.

— Скоро узнаешь.

— Что узнаю?

— Имей терпение.

— Нет, так не пойдёт. Говори, раз уж начал. Так что и когда я узнаю?

— Терпение, — с лёгкой усмешкой протянул он.

— Ну нет. — Я притворно надула губы.

— Хочешь, чтобы я сделал это сейчас? — Левая бровь взметнулась. В голосе Джерда появились игривые нотки.

— Ты ведь всё равно не скажешь, — разочаровано вздохнула я.

— Не скажу. — Он мягко приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. — И не потому, что не могу. Просто хочу, чтобы ты запомнила этот миг навсегда. Он должен быть особенным.

Я обомлела.

— Джерд…

Затем отстранилась, удивлённо оглядела его и улыбнулась:

— Да ты романтик.

На его красивом лице возникло смущение, но тут же исчезло.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь. — Джерд принял безразличный вид.

— Имеешь. — Я засмеялась. Очень уж забавно было видеть, как он пытается не выдать себя настоящего. — Только вот вряд ли признаешься в этом.

Вновь хихикнув, я схватила одну из декоративных подушек, что валялись рядом, и легко шлёпнула его по плечу.

— Кто бы мог подумать, что мой железный рыцарь умеет быть таким сентиментальным?

Джерд откинулся на спинку кровати и сцепил руки за головой.

— Сентиментальным? — переспросил он, явно стараясь придать голосу строгость. — Ты же только что называла меня романтиком.

— И что? Разве романтик и сентиментальный не одно и тоже?

Я толкнула его подушкой ещё раз. Он увернулся, выбросил руку вперёд и перехватил моё «оружие». Откинул в сторону и сделал вид, что раздумывает над моими словами. Потом резко подался вперёд, повалил меня на спину и навис сверху.

— Ладно, твоя взяла. — Лёгкая усмешка скользнула по лицу. — Ты меня подловила. Только, Кейт, — он нахмурился, — ни одна живая душа не должна узнать об этом. Говори, чего хочешь за молчание?

Когда он вёл себя так, я сходила с ума. Игривый, расслабленный, он походил на большого домашнего кота, который под мягкими подушечками скрывает острые когти. Только вот мне их не нужно бояться.

— Ну-у, — размышляя над крайне заманчивым предложением, я закатила глаза, — дайте-ка подумать, мистер… Полагаю, пара поцелуев сюда.

Я медленно провела пальцем по своей ключице. Джерд тут же коснулся её губами.

— И сюда, — добавила я и слегка дотронулась до плеча.

Его поцелуй не заставил себя ждать.

— М-м… — простонала я от удовольствия. — Даже не знаю, что ещё попросить… Возможно, сюда?

От шеи пальцы побежали вниз, к обнажённой груди, и замерли там, где кожа отзывалась особенно остро. Джерд послушно склонился и провёл кончиком языка. Неторопливые поцелуи сладко потекли один за другим, вызывая приятные мурашки.

«Расплачиваясь», он всё время смотрел мне в глаза и едва заметно улыбался.

— Ты продешевила, — лукаво промурлыкал он между поцелуями.

— Считаешь? — Я провела рукой по его волосам.

— Угу, — хмыкнул он, снова поднимаясь выше. — А могла бы просить полцарства. Так ведь в твоих сказках, верно?

Вот тут я точно удивилась.

— Ты… читал наши сказки?

Он немного смутился, но улыбаться не перестал.

— Должен же я знать истории, которые буду рассказывать нашей дочери.

Боже, слышать эти слова от него было неимоверным счастьем.

«Дочери».

Я мысленно покрутила это слово на языке. От него веяло таким теплом, что сердце в миг зашлось от умиления. Стоило лишь представить темноволосую крошку с серьёзными ореховыми глазами… Его глазами.

— Ты хочешь читать ей сказки? — еле выговорила я.

— Всё, что она попросит, — без колебаний выдохнул Джерд.

— Ты будешь замечательным отцом. — Я погладила его по щеке. — Лучшим.

Мы говорили так, словно всё уже решено, будто мы распланировали нашу жизнь на годы вперёд. Но ведь существовало столько всего, что не облегчало, а наоборот делало наш союз почти невозможным. Джерд теперь король. Я постоянно упускала это из виду, а зря. Разве может правитель целого королевства жениться по собственной воле?

— Могу.

— Что?

Я вытаращилась на него.

— Ты прочитал мои мысли?

Джерд виновато пожал плечами:

— Ты думала слишком громко.

— Получается, ты не шутил, когда говорил об этом? — Я оторопела. — И часто ты так делаешь?

— Не часто.

— Боже, — простонала я и залилась краской.

— Не волнуйся. — Джерд обнял меня и успокаивающе провёл ладонью по спине. — Ничего такого я не узнал, за что тебе должно быть стыдно.

— Я сейчас провалюсь сквозь землю, — пробурчала я, утыкаясь носом в его плечо.

— Не провалишься, я тебе не позволю, — мягко возразил он, продолжая поглаживать меня.

— Ты копаешься в моей голове нарочно?

— Нет. — Джерд по-доброму усмехнулся. — Я вижу твои мыслеобразы. Самих мыслей не слышу. Не переживай, Кейт. Твои тайны останутся при тебе. Хотя… Кое-что я всё-таки узнал.

Я мгновенно отстранилась.

— Ч-что? — Голос предательски дрогнул. И я приготовилась сгореть от стыда.

Джерд выдержал театральную паузу. Такую долгую, что мне захотелось схватить его за плечи и встряхнуть как следует. Он же лишь улыбался, хитро изгибая левую бровь.

— Твой самый страшный проступок в жизни.

Вот тут у меня зашевелились волосы на затылке. Я начала судорожно перебирать в памяти, чего же такого натворила и о чём успела подумать, пока Джерд был рядом.

— Подсказываю: розовые пончики, — хитро произнёс он.

— Какие ещё пончики? — нахмурилась я, пытаясь понять, шутит он или у меня и вправду есть «постыдная» история с пончиками.

— Те самые, которые ты съела на празднике, а потом свалила на бедного парня по имени Коди.

Я моргнула, потом ещё раз. Джерд осуждающе качал головой и улыбался. О боже! Этот мужчина невыносим!

— Это ты увидел? — Я пихнула его ладонью в грудь. — Да он их сам съел! А свалил на меня. И за это меня выгнали с его вечеринки.

Коди Флениган, начальная школа Розвуд на Саут-Орэндж-Авеню…

— Не оправдывайся, Кейт. Парню и так досталось. Лишиться пончиков в свой день рождения — это настоящая трагедия для мужчины.

— Джерд, нам было по восемь! — возмущённо вскрикнула я.

— Не пытайся прикрыть этот страшный поступок возрастом.

Джерд победно скалился. Его забавляла моя реакция.

— Да говорю же, он сам всё слопал! — выкрикнула я и отвернулась. Демонстративно завернулась в одеяло и слегка отодвинулась от него.

Джерд хмыкнул. Мне и самой было смешно, но стоило проучить этого зазнавшегося наглеца.

— Всё-таки ты роешься у меня в голове, — обиженно буркнула я. — Из всех вещей, которые ты мог выудить, ты выбрал пончики?!

— Значит, тебе есть что скрывать?

— Ну, знаешь ли, у каждого есть что-то, что не принято выносить на всеобщее обозрение.

Сейчас я уже всерьёз надула губы, глубоко возмущенная таким поворотом событий. Что ещё на самом деле он мог увидеть или узнать?

— Ладно, сдаюсь, — Джерд мягко развернул меня к себе. Для порядка я немного посопротивлялась. — Пусть твои маленькие секреты останутся при тебе. Эй. — Он заглянул в моё насупленное лицо. — Мне об этом рассказал твой отец.

— Ах ты! — Я вскинула на него глаза. От негодования у меня все слова пропали.

Джерд же по-мальчишески невинно улыбался. Не знаю, чего мне хотелось больше, ударить его или поцеловать. Он подловил меня, а я донельзя глупо попалась на крючок.

— Ну, не злись. — Он снова притянул меня к себе. — Ты так забавно реагировала, что я не смог удержаться. Прости, — мурлыкнул он мне в шею, потёрся носом и глубоко вдохнул. — Чтобы ты больше не волновалась, хочешь, я научу тебя не впускать никого в свои мысли?

— А так можно? — Я посмотрела на него с сомнением.

— Конечно. Иначе Оттилия давно бы устроила основательный обыск в моей голове.

И тут я вспомнила, что Валаран тоже говорил о чём-то подобном. Каждый член семьи умеет закрываться. Их учили этому с детства.

Я высвободилась из сильных рук, выпрямилась и села, поджав под себя колени. Деловито поправила одеяло на груди, которое по-прежнему было на мне, и серьёзно спросила:

— Как это делать?

Джерд хмыкнул.

— Что настолько боишься, что твои тайны ускользнут от тебя ко мне?

— Ты обещал, — снова насупилась я.

— Я и не отказываюсь, любимая, — мягко произнес он и взял меня за руку. — Давай обезопасим твои «ужасные» секреты. Сядь поудобнее, расслабься.

Я поёрзала немного, слегка сменила позу и глубоко вдохнула. Джерд придвинулся и сел напротив.

— Закрой глаза.

Он вытянул мою руку вперёд. Тёплые пальцы прошлись по запястью. Губы коснулись кожи.

— М-м, — простонал он.

— Не отвлекайся. — Я слегка дёрнула кистью, но глаза не открыла. В ответ раздался короткий смешок.

Пальцы вернулись к запястью.

— Представь себе нить такой, какой ты её видела. Представь, что держишь её и тянешь за собой.

Это оказалось непросто. Я снова сделала глубокий вдох и медленно выдохнула через нос, стараясь отпустить посторонние мысли. Внутри всё ещё бурлило, но я сосредоточилась на образе нити — тонкой и почти невесомой.

Сначала вокруг было пусто, лишь привычная красноватая тьма под закрытыми веками. Но чем сильнее я всматривалась в неё, тем отчётливее что-то менялось. Нить возникла внезапно, сама собой проступила из темноты, налилась белым мерцающим светом — и вдруг послушно опустилась в мысленно протянутую ладонь. Тепло, что от неё исходило, успокаивало, наполняло уверенностью. Я осторожно, стараясь не повредить это хрупкое на вид волшебство, сжала пальцы.

— Так? — прошептала я, ощущая присутствие Джерда в своей голове.

Оно было словно ласковый морской ветерок, что в жаркий день дарит прохладу, колышет занавески и нежно касается разгорячённых, тронутых солнцем плеч.

— Да, — похвалил он шёпотом и придвинулся ближе. Голос его прозвучал почти у самого уха: — В твоём сознании, Кейт, множество дверей. За каждой скрывается что-то своё: страхи, сомнения, счастливые воспоминания. Где-то ты хранишь семью, где-то друзей, а где-то оставлено место только для тебя. Для тебя одной. Найди эту дверь.

— Я… не вижу ничего.

— Подожди.

Джерд глубоко вздохнул. И в тот же миг сознание озарилось новым светом, на этот раз янтарным. Сначала тусклый, он становился всё ярче, словно кто-то крутил невидимый диммер…

Перед внутренним взором проступил тёмный силуэт. Я видела лишь размытые очертания, но постепенно он стал уплотняться, становиться чётким. Кто-то стоял на четвереньках… нет. Это был не человек.

Из темноты, в ореоле янтарного сияния, показались острые уши, вытянутая морда, мощная холка и толстые сильные лапы.

Волк.

Я дёрнулась.

— Тише, Кейт. Всё в порядке, — услышала я спокойный голос Джерда. Он слегка сжал моё запястье. — Не бойся. Он не причинит тебе вреда.

Волк внимательно изучал меня. По-собачьи склонял голову то в одну сторону, то в другую. В янтарных глазах читался интерес. Раздувая ноздри, зверь коротко повёл носом, принюхался и шагнул ближе.

— Кто он? — неуверенно прошептала я.

— Друг. Иди за ним.

Словно услышав это, волк развернулся и потрусил в темноту. Я замялась.

— Иди, Кейт.

Низкий бархатный голос звучал теперь не рядом. Джерд говорил прямо в моей голове. Я сделала шаг, ещё один и медленно двинулась за зверем. Густая чёрная шерсть на спине волка слабо поблёскивала, позволяя различать то, что нас окружало.

Невероятно… Двери. Множество дверей. Разного цвета, фактуры, материала. Одни — новые, блестящие, будто только что распакованные. Другие — старинные, с облупившейся краской и ржавым замком. И все они жили.

За одной раздавался детский смех, за другой ворчал телевизор. Где-то играла музыка. Я слышала голоса родных и друзей: от совсем юных и звонких до старчески скрипучих. Чем дальше я двигалась, тем тише делались двери. И вот волк остановился. Мгновение постоял, затем опустился на задние лапы и устремил взгляд в пустоту. Ничего не происходило.

— Джерд, — мысленно позвала я.

Острые уши зверя тут же дрогнули и развернулись.

— Я здесь, любимая, — откликнулось эхо. — Смотри.

И я увидела.

Волк больше не вглядывался в пустоту. Перед ним, словно в облаке, висела потёртая, покрытая бледно-зелёной краской узкая дверь. Её украшали неумелые, но старательно выведенные детской рукой рисунки: цветы невиданных красок; смешные, кривоватые птички; маленький покосившийся замок и нарисованная девочка с копной кудрявых волос, что торчали во все стороны. Она застыла у входа в башню, будто никак не решалась шагнуть внутрь.

Художник явно старался передать её замешательство и всю ту красоту, что её окружала. Вот только завитки по углам никак не давались, лепестки выходили грубоватыми, а серые стены башен не выравнивались. Кисточка оставляла слишком жирный мазок, и художник расстраивался.

Я помнила это чувство: как мне хотелось, чтобы цветы расцвели, а райские птицы ожили и запели. Рисунок на двери в точности повторял мой собственный сделанный то ли в шесть лет, то ли чуть позже. Он до сих пор висел на холодильнике в доме моих родителей, когда-то подаренный маме на Рождество.

Я осторожно приблизилась к двери. Волк отступил, пропуская меня вперёд. Я протянула руку. На створке, чуть выше замка, детской рукой было выведено «Кейти». Я несмело коснулась букв.

— Вот она, твоя дверь. — Ласковый голос звучал приглушённо, словно Джерд боялся напугать меня. — Запомни, как она выглядит. И когда тебе понадобится, найди. Но перед тем как войти туда, отпусти нить.

Я взглянула на свою руку. Нить, зажатая в кулаке, мерцала, переливаясь словно снежинки на ярком зимнем солнце.

— Ты не потеряешь её, — прозвучал ответ на мои мысли. — Она будет ждать здесь, за дверью. Нужно просто отпустить.

— Но я не хочу… — заволновалась я.

— И не надо. Не сейчас…

Я вновь посмотрела на дверь, потом на волка. Он неподвижно сидел рядом и наблюдал. Отчего-то я не боялась его. Наоборот, хотелось коснуться бархатных ушей, почесать загривок, погладить шелковистую шерсть. Странно, но я была уверена, что на ощупь она именно такая. Волк по-собачьи добродушно моргнул, встал и, обойдя меня, потрусил обратно.

— Пора возвращаться, Кейт, — произнёс голос уже не в сознании, а рядом.

Я распахнула глаза.

Джерд улыбнулся.

— Ну вот, теперь ты знаешь, как прятаться от меня.

— Джерд… — Мне вдруг стало стыдно, что я так эмоционально отреагировала на его шутку.

— Всё в порядке. Я и сам хотел со временем показать тебе, как закрываться.

— Почему?

— Не хочу, чтобы ты чувствовала боль.

— Ты о чём?

— Ментальная связь может передавать любые эмоции, в том числе и не очень приятные. И если мне больно, то и ты будешь чувствовать это. Не в полной мере, но ощутимо.

Он пожал плечами в ответ на мой изумлённый взгляд.

— Так это работает.

— Но ты же сам можешь закрыться от меня.

— Могу. Только… если я не успею, ты получишь всё, что предназначалось мне.

О, нет. Я поняла, о чём он.

— Но ведь такого не будет, правда? Ты теперь король, и вообще всё позади, да?

Джерд прижал меня к себе.

— Такого не будет. Ты права, всё уже позади.

Он вдруг резко наклонился к моему уху и прошептал:

— Теперь мне остаётся одно.

— Что? — Вскинулась я.

— Уговорить тебя сказать «да».

Разве могло быть иначе? Глупый… неужели он думает, что я могу отказать?

Я улыбнулась ему, потянулась, мягко коснулась губ. Джерд тут же откликнулся. Внутри заискрилось желание.

На мгновение я отстранилась.

— Кстати о свадьбах… Ник и Шерил женятся на следующей неделе. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной… — И тут же осеклась. — Если, конечно, сможешь.

Джерд провёл большим пальцем по моей щеке и улыбнулся в ответ:

— Любимая, я и не думал тебя туда одну отпускать.

* * *

— Анна, не стоит так суетиться. Это же не твоя свадьба в конце концов. — Бабушка осуждающе покосилась на маму и покачала головой.

— Мэгги, я не могу не нервничать. Женится мой сын, — шёпотом возразила мама и, взглянув на меня, украдкой закатила глаза.

— И мой внук, между прочим. Но я же не падаю в обморок от волнения. В любой ситуации держать лицо, Анна, — важно произнесла Мэгги, — полезный навык.

Мама вновь закатила глаза, и я невольно улыбнулась. На самом деле волновались все, и даже Мэгги. Хоть она и умела скрывать свои чувства лучше других. Однако я видела, как её пальцы нервно теребили тонкий шёлковый платок.

Женился её первый внук, и пусть она делала вид, что сохраняет железное спокойствие, радость и гордость светились в её глазах.

Сегодня утром небольшой отель в Вест-Хэмптоне, где планировалась свадьба, буквально стоял на ушах. Коридоры гудели голосами, по лестнице непрерывно кто-то бегал, а из кухни доносились запахи свежей выпечки и кофе. Отель был заполнен до отказа, преимущественно моими родственниками.

Решение Ника и Шерил пожениться на Лонг-Айленде поначалу встретили в штыки.

— Что за глупости, — проворчал папа, — неужели нельзя сыграть свадьбу у нас?

Но потом идея всем так понравилась, что даже Питер, обычно с большой неохотой покидающий Манхэттен, выглядел довольным. Предсвадебный завтрак напоминал маленький семейный фестиваль. Дети моих кузин с визгом носились между столами, норовя что-нибудь уронить. Кофейные чашки звенели, стопки тарелок ходили ходуном, кто-то громко смеялся, кто-то фотографировал. Тётя Харриет с чувством нахваливала недавно приобретённый пикап. В другой части зала дядя Эндрю безуспешно пытался усмирить своего трёхлетку, который объявил охоту на воздушные шары.

Съехались все: мамины сёстры, их дети и внуки, друзья Ника, подруги Шерил, родители с обеих сторон, прилетевшие из Монтаны бабушка Эдна с дедушкой Фрэнком. Вчера Ник лично встретил их в аэропорту и привез в отель. Увидев меня, бабушка тут же кинулась целовать.

— Ну, кто тут у нас? — воскликнула она, схватив меня за щёки, и тряхнула так, будто я всё ещё пятилетняя. — Маленькая Кейти! Анна рассказала, что у тебя появился молодой человек. — Она хитро прищурилась и подслеповато заозиралась по сторонам. — Где же он? Мы хотим на него посмотреть.

— Бабушка, он появится позже, — смущённо пробормотала я, целуя её в морщинистую щёку, резко пахнущую духами.

— Не слушай её, букашка, — буркнул Фрэнк, протягивая ко мне руки. — Лучше иди обними деда. Бадди передаёт тебе привет и машет хвостом.

Я засмеялась. Старый ретривер жил у них с незапамятных времён и побил уже все рекорды собачьего долголетия. В детстве я считала дни до поездки в Монтану только ради того, чтобы снова зарыться лицом в его мягкую шерсть и услышать довольное сопение.

Позже к завтраку подтянулись Алекс и его девушка Кэсси, которая прилетела несколько дней назад из Сан-Диего. Первое время она казалась робкой и терялась среди нашей шумной семьи, но постепенно оттаяла.

Последним явился Питер. Как всегда, занятой и серьёзный. Из-за его плеча скромно выглядывала Пайпер. Выглядела она одновременно испуганно и трогательно, точно на экзамене.

Увидев их вместе, я ничуть не удивилась. Это был всего лишь вопрос времени. Пайпер давно смотрела на моего брата с обожанием. Рано или поздно он бы не выдержал.

Питер представил спутницу родителям. По тёплым взглядам обоих я поняла: Пайпер им понравилась. Бабушка Мэгги смерила её строгим взглядом и, кажется, соизволила одобрить. Тем более что Пайпер попала прямо в цель, похвалив её причёску, — предмет особой бабушкиной гордости.

И вот теперь, стоя в церкви, я не могла перестать улыбаться. Солнечные лучи пробивались сквозь витражи, рассыпаясь по полу всеми цветами радуги. В воздухе витала тишина, наполненная мягкими шорохами. Гости перешёптывались, поправляли наряды и поднимали телефоны повыше, готовясь поймать заветный кадр.

У алтаря, сжимая в руках маленький листок с клятвой, стоял Ник. Рядом с ним — Алекс и Питер. Все трое выглядели великолепно: одинаковые светло-серые костюмы, белые розы на лацканах, уверенная осанка. Но стоило присмотреться чуть внимательнее, и внешняя безупречность сразу выдавала волнение. Ник покусывал губу, Питер незаметно перебирал пальцами, проверяя, не дрожат ли, а Алекс глубоко вздыхал, словно пытался усмирить скачущее сердце.

Когда зазвучала музыка, по залу пробежал лёгкий ток. Люди перестали шептаться, движения замерли, дыхание стало тише. Мама смахнула слезу, даже не пытаясь притвориться, будто что-то попало в глаз. Я почувствовала, как её рука сильнее сжала мою. Мы с Мэгги одновременно обернулись к проходу.

И она появилась. Шерил шла медленно, под руку со своим отцом, и казалась настоящим видением. Белое платье мягко скользило по ковровой дорожке, ловя солнечные лучи. Каждое движение было наполнено тихой торжественностью и невероятным трепетом.

Я поглядела на Ника. В этот миг он словно забыл обо всех вокруг. В глазах светилась такая любовь, что горло у меня сжалось. Шерил тоже не сводила с него взгляда.

«Интересно, что она чувствует?», — мелькнуло в голове.

Каково это — знать, что через несколько минут станешь женой того, без кого даже дышать трудно.

Я подумала о Джерде — и мгновенно получила отклик. Сознание наполнилось теплом. Меня обняли невидимые, но такие родные руки.

— Я скоро, любимая.

Трепетный, почти осязаемый шёпот прозвучал совсем близко. На секунду я прикрыла глаза. Горячая нежность затопила меня целиком. Мгновения без него тянулись бесконечно, и я скучала так, что казалось, сама душа зовёт его.

По коже пробежала лёгкая дрожь. Я приготовила сюрприз и теперь ждала нашей встречи с ещё большим нетерпением.

Когда Шерил и Ник обменялись клятвами, а затем и кольцами, слёзы сами покатились по моим щекам. Это было невыразимо трогательно: их голоса дрожали, они держались за руки и улыбались друг другу. Вопрос, тихий ответ… и вот они уже не просто влюблённая пара, а любящие муж и жена. Сияющие от радости, они повернулись к гостям.

— Дамы и господа, встречайте: миссис и мистер Николас Хаггинс!

Прозвучал зычный голос священника, и церковь взорвалась аплодисментами, оставляя на память молодожёнам оглушительный момент счастья.

Джерд

Джерд сидел на троне хмурый и злой. Лорд Латисс, что стоял перед ним, тоже едва сдерживал возмущение.

— Ваше Величество, но так нельзя! — Голос его вибрировал.

«Крахен! Почему именно сегодня?», — с досадой думал Джерд, ощущая, как раздражение пульсирует под кожей.

День с самого утра не задался. Он обещал Кейт, что успеет на свадьбу. Но, если этот упрямый старик не замолчит, Джерд не сможет попасть к началу церемонии. От этого негодующий тон лорда злил ещё больше.

В нём всё кипело от желания встать, одним резким движением оборвать этот поток слов и покинуть зал. Но король знал: стоит поддаться, и козырь окажется в руках противника. А Латисс уж точно без колебания им воспользуется.

— Вы не считаетесь с нашими нуждами. — Лорд продолжал настаивать на своём.

— Лорд Латисс, — Джерд слегка подался вперёд, — вам недостаточно аргументов, что вы услышали на Совете? Хотите, чтобы я повторил?

— Ваше Величество, эта земля принадлежит моему роду вот уже четыре века! — Латисс сжал кулаки. — Мои предки отвоевали её. Вы не можете просто так наложить вето!

— Отчего же? — Джерд приподнял бровь. — Ваша это земля или чья-то ещё, меня не интересует. Рудники на ней принадлежат королевству. И пошлина, что вы взимаете за добычу, будет упразднена. Нравится вам это или нет.

— Но… позвольте, Ваше Величество! — Голос Латисса сорвался на визг. — Как мне тогда содержать моих людей? Чем кормить их семьи?

Эйрих, который всё это время молча наблюдал за безуспешными попытками лорда переубедить короля, наконец откашлялся и с ленивой насмешкой произнёс:

— Ваша Светлость, сдается мне, если вас подвесить за ноги да хорошенько встряхнуть, золота, которое посыплется из ваших карманов, хватит не на одно поколение. Разве нет?

Стоящий у трона Фарен тихонько хмыкнул. Лорд сверкнул глазами в его сторону и вновь уставился на короля.

— Я никогда не уклонялся от выплат в казну, — проговорил он, расправляя плечи и высоко вскидывая острый подбородок, поросший редкой седой бородой. — И всегда служил Его Величеству, как и его отцу, верой и правдой.

Скрытый в словах надменного старика смысл Джерд уловил. Латисс по-прежнему не считал его законным правителем, хотя и присягнул на верность.

— Если у вас больше нет вопросов, — сухо произнёс король, — аудиенция окончена.

— Я бы хотел ещё уточнить, если позволите, Ваше Величество. — Лорд словно намеренно испытывал его терпение. — Только ли на мои земли наложено вето или это касается и Марисхольма?

— Это касается всех земель, через которые идёт транзит, — отрезал Джерд. — Без исключений.

— Но многолетний договор… — снова начал лорд.

— Лорд Латисс. — Джерд стиснул золотые подлокотники трона, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Решение принято, смиритесь. Иначе я напомню вам о томмаленьком местном налоге, который вы установили у себя в Карнегелле якобы на восстановление после войны.

Левое веко лорда дёрнулось, губы скривились в презрительной гримасе. Однако он тут же взял себя в руки. Холодные голубые глаза задержались на лице короля. Он склонил голову и подчёркнуто учтиво проговорил:

— Разумеется, вы правы, Ваше Величество. Лучше бы смириться. Вы приняли решение и не мне его оспаривать.

Он поклонился.

— Молодым монархам всегда свойственно стремление к реформам. Особенно тем, кто лишь недавно надел корону… и ещё не до конца почувствовал её тяжесть. Надеюсь, ваши советники, — лорд с отвращением взглянул на Эйриха, — обладают достаточной зрелостью, чтобы уберечь столь горячую решимость от… необратимых последствий.

Он сделал шаг назад и добавил с хищной улыбкой:

— Удачные реформы — редкость, Ваше Величество. А ошибки, как вы, без сомнения, знаете, обычно обходятся весьма дорого.

Джерд медленно выпрямился и сжал подлокотники так, что хрустнули суставы. Он хотел бы жёстко ответить, напомнить старику, кто перед ним, но не позволил себе этого.

— Вы закончили, лорд?

— Безусловно, Ваше Величество. Благодарю за содержательную беседу, — почти весело отозвался Латисс и, не дожидаясь разрешения, повернулся к выходу.

Когда двери за ним закрылись, Эйрих тихо прорычал:

— Старик совсем из ума выжил, если думает, что тобой можно помыкать.

Джерд поморщился и тут же поднялся.

— Фарен, — отрывисто бросил он, спускаясь с помоста, на котором находился трон.

— Да, сир.

— Что ещё на сегодня?

Секретарь тут же раскрыл папку, что держал в руках, и заспешил следом.

— Главный казначей дожидается приёма, — проговорил он, торопливо сверяясь с записями. — Командующий флотом тоже здесь, прибыл вчера из Грааты с посланником. Главный судья просит аудиенции. Далее заседание по снабжению крепостей, встреча с гильдией строителей по вопросам нового порта и...

Он перелистнул страницу.

— Верховный архивариус. Утром вы обещали взглянуть на его проект.

— Всех отмени. — Джерд шагал к выходу. — Срочные дела — к советнику. Остальное перенеси на три дня.

— Слушаюсь, сир. — Фарен остановился.

Джерд обернулся и покосился на Эйриха, тот глубоко вздохнув кивнул:

— Разберусь.

Кейт

Свадебная вечеринка жила шумной, радостной жизнью. Несколько мгновений назад Ник и Шерил станцевали свой первый танец. В тёплом ореоле гирлянд они кружились под тихую, нежную мелодию, не сводя сияющих глаз друг с друга. Шерил смеялась, прижимаясь к сильному плечу, а Ник, казалось, и вовсе забыл обо всём на свете, кроме неё.

Гости громко аплодировали, кто-то снимал на телефон, другие подбадривали новобрачных шутками или умилялись, глядя на них. За дальними столами вовсю наливали вино, щёлкали пробки, звенели приборы. Официанты, скользя между парами, ловко расставляли закуски.

Приглушённый свет дробился искрами в моём бокале. Я рассеянно крутила его в пальцах, не ощущая прохладного прикосновения стекла, и лишь наблюдала за тем, как золотистые пузырьки медленно поднимаются к поверхности.

Джерд так и не появился. Каждая минута его отсутствия будто отдаляла меня от праздника, стирала краски. Вместо музыки я слышала непонятный гул, а за смехом гостей — стук собственного сердца. Тревога понемногу одолевала, не позволяя расслабиться и наслаждаться вечером.

— Привет, Кейт! Давно не виделись.

Я растерянно подняла глаза. Чед, лучший друг Ника, широко улыбался, явно довольный тем, что застал меня врасплох.

— Смотрю, ты всё одна. Может, потанцуем? — Он кивнул в центр зала. — Я как раз…

Он протянул мне руку, но замер, не договорив. Его взгляд скользнул куда-то поверх моей головы.

— Она не одна, — раздался за спиной низкий уверенный голос.

Я обернулась. Джерд стоял совсем близко. В его взгляде, направленном на Чеда, сквозила угроза. Тот что-то неловко пробормотал, но я уже не слушала. Всё моё внимание было приковано к одному-единственному мужчине.

Боже, как же ему шёл смокинг! Глубокий чёрный цвет с мягким атласным блеском на лацканах подчёркивал высокий рост и мощные плечи, делая силуэт одновременно строгим и опасно притягательным. Белоснежная рубашка, идеальные манжеты и безупречно завязанная бабочка завершали образ.

Джерд выглядел так, будто только что прошёл по красной дорожке и случайно заглянул на скромное семейное торжество. Во всей этой сдержанной элегантности чувствовалась хищная, почти дикая сила. У меня перехватило дыхание. Он перевёл взгляд на меня, и хмурая морщинка между бровями мгновенно разгладилась.

— Прости, что опоздал.

Виноватая улыбка тронула губы. Он осторожно привлёк меня к себе и, не смущаясь десятков любопытных глаз, поцеловал.

— Ты сегодня особенно красива, Кейт, — шепнул он и провёл кончиками пальцев по оголённой коже на моём плече.

Платье тёплого оливкового цвета с тонкими бретелями и открытой спиной невесомо струилось при каждом движении. Я выбирала его долго, обходя торговые центры один за другим в поисках именно того — нужного, неповторимого. Для него. И по блеску в тёмных глазах я поняла, что не ошиблась.

— Что-нибудь случилось?

Тревога вновь охватила меня. Я беспокойно всмотрелась в его лицо, стараясь отыскать ответ.

— Ничего, что стоило бы твоего внимания, — улыбнулся Джерд.

— Что же ты заставил мою девочку скучать в одиночестве? — Возникший рядом папа укоризненно покачал головой и протянул руку.

— Простите, сэр, — с самым серьёзным видом произнёс Джерд и пожал её. — Обещаю, больше такого не повторится.

Я мысленно хихикнула. Было забавно наблюдать, как грозный Джерд тут же смиренно признал вину. Знал бы папа, с кем говорит на самом деле.

— Смотри. — Папа прищурился и шутливо погрозил ему пальцем. — Я прослежу.

— Марк. — К нам подошла мама. — Оставь их. Они сами как-нибудь разберутся. Здравствуй, Джерд!

— Миссис Хаггинс. — Джерд вежливо склонил голову.

— А вот и он, значит! — Бабушка Эдна, аккуратно лавируя между гостями, вынырнула из толпы. — Ну, хорош!

Она окинула Джерда пристальным взглядом и довольно кивнула, будто одобрила то, что увидела.

— Джерд, познакомься, — сказала я, — это моя вторая бабушка, миссис Андерсон.

Он пожал протянутую ладонь. Эдна покосилась на меня и хитро подмигнула. Мама обняла бабушку за плечи:

— Пойдём-ка проверим, все ли в порядке у папы. Марк! — Она обернулась. — Не отставай. Кажется, Мэгги нужна твоя помощь.

Папа быстро коснулся губами моего виска и поспешил вслед за ними. Я перевела взгляд на Джерда и смущённо пожала плечами.

— Прости, их сегодня слишком много.

— Не волнуйся. — Джерд обнял меня за талию, уверенно притянул к себе. Сквозь тонкую ткань я почувствовала тепло его рук. Он склонился ко мне и чуть слышно шепнул: — Я соскучился.

— Я тоже, — тихо призналась я, утопая в ореховых глазах, в которых уже тлел знакомый огонёк. — Ты ведь помнишь, что у меня для тебя сюрприз?

Губы его изогнулись в лёгкой игривой улыбке.

— Помню.

— И ты останешься, да?

— Любимая, на пару дней я весь твой.

Два дня… Сердце пустилось вскачь. Я едва сдержалась, чтобы не взвизгнуть от счастья и не броситься ему на шею. Но вместо этого украдкой огляделась. Все смотрели на нас. Появление Джерда не осталось незамеченным.

Подружки Шерил, что сбились стайкой в углу, откровенно разглядывали его и оживлённо перешёптывались. В их взглядах смешались восхищение и любопытство, а я с неожиданным удовольствием отметила, что рядом с ним чувствую себя так, будто весь мир принадлежит только нам.

— Ты голоден? — Я прильнула к сильной руке, сплетая свои пальцы с его.

Джерд слегка покачал головой. Во мне вспыхнуло острое, почти дерзкое желание показать всем, что он мой.

— Скоро вынесут торт. — Я придвинулась ближе, позволив ладони скользнуть по лацкану его пиджака. — Но у нас есть немного времени. Потанцуем?

Джерд с сомнением покосился на пары и нахмурился. Затем его взгляд вернулся ко мне. Он склонился к моему уху и шепнул:

— Сомневаюсь, что смогу тебя чем-то впечатлить, Кейт… Уверена, что хочешь рискнуть?

— Абсолютно, — рассмеялась я, заметив его смущение, и потянула за собой на танцпол.

Первые аккорды зазвучали, и я радостно выдохнула. Музыканты начали играть «Прекрасна этой ночью», одну из моих любимых мелодий.

Джерд крепко обнял меня за талию.

— Всё-таки ты умеешь создавать проблемы, — улыбнулся он, прижимая меня чуть сильнее.

— А ты умеешь их решать, — лукаво отозвалась я и нежно обвила его шею руками, ощущая под пальцами тепло его кожи.

Высоченные, точно Эйфелева башня, каблуки позволили мне хоть немного стать выше. Теперь я могла спокойно встретиться с ним взглядом и не слишком задирать при этом голову.

Мы медленно двигались в такт музыке, и я была счастлива. Джерд улыбался, но по лёгкой скованности в плечах чувствовалось, что ему не совсем удобно.

— Всё в порядке? — осторожно спросила я.

— Боюсь тебя разочаровать, — признался он с усмешкой.

— Эй, у тебя отлично получается, — подбодрила я, понимая, что ради меня он всё же старается преодолеть неловкость.

Вдруг кто-то коснулся моего плеча. Я обернулась и увидела смеющееся лицо младшего брата. Алекс танцевал с Кэсси и явно наслаждался этим. Он взглянул на Джерда.

— Привет! Я Алекс. Мы ещё не знакомы, но в моей семье все только о тебе и говорят. Признавайся, что ты с ними сделал?

Кэсси хмыкнула.

Джерд загадочно улыбнулся.

— Расскажу, но как-нибудь в другой раз.

— А ты мне уже нравишься! — рассмеялся Алекс и слегка ткнул Джерда кулаком в плечо. — Ладно, потом поболтаем.

Мы снова остались вдвоём. Музыка мягко окутывала нас, и я заметила, что плечи его больше не напряжены. Взгляд стал теплее, а в уголках губ мелькнула расслабленная улыбка.

— Видишь? — тихо сказала я. — Всё не так страшно.

— Возможно. — Джерд склонился и поцеловал меня в кончик носа. — Но только потому, что ты рядом.

Следующей заиграла ритмичная мелодия и я, рассудив, что это будет уже слишком, потянула его к столикам. Вот-вот должны вынести торт.

— Кейт, может, представишь нас?

Питер вырос перед нами неожиданно. Его взгляд, холодный и оценивающий, сначала упёрся в Джерда, потом прошёлся по мне.

— Да, конечно, — пискнула я, не понимая, что вообще происходит и почему Питер опять себя так ведёт. — Джерд, познакомься, это мой средний брат Питер. Питер, это Джерд. Мой парень.

Питер протянул руку с выверенной вежливостью и едва заметной насмешкой в глазах.

— Приятно познакомиться, парень.

Последнее слово он произнёс, передразнивая меня.

— Взаимно, — невозмутимо ответил Джерд, будто вообще не заметил скрытой колкости.

Мне же хотелось провалиться сквозь землю, а потом вернуться только ради того, чтобы устроить Питеру разнос, который он бы запомнил на всю жизнь.

— Кейт! — окликнул меня звонкий девичий голос.

Кузина Одри стояла у бара и размахивала большим конвертом.

— Иди сюда!

Я недовольно выдохнула. Оставлять Джерда с наедине с Питером совсем не хотелось. Слишком уж странно вел себя брат. Но Одри так энергично махала конвертом, что у меня не осталось выбора. Пришлось извиниться и всё же отойти.

В последнюю секунду Джерд повернул ко мне голову и улыбнулся. Будто говорил: «Иди. Здесь всё под контролем».

Джерд

— Что тебе от неё нужно? — спросил Питер, едва Кейт отошла.

Джерд смерил его ровным сдержанным взглядом.

— Я обязан отвечать?

Серые глаза Питера опасно сузились:

— Настоятельно советую это сделать, — холодно произнёс он.

Джерд чуть склонил голову набок.

— Я люблю её. Это всё, что тебе нужно знать.

Тонкие ноздри Питера затрепетали.

— Я спрошу у неё.

— Хочешь задавать вопросы, задавай их мне, не ей.

— Откуда ты взялся? Золото? Чушь собачья. — Питер презрительно фыркнул. — Что за этим стоит? Укрывательство от налогов? Отмывание денег? Что?

Он шагнул вперёд. Джерд не двинулся с места, лишь едва заметно улыбнулся. Ссориться с братом Кейт, тем более на людях, он не хотел. К чему? Реакция Питера понятна и логична. Он пытается разобраться, ищет слабое место, защищает сестру.

В сущности, легенда и вправду вышла паршивой, но Джерд не планировал её долго использовать. Они с Эйрихом выбрали самое простое и наименее опасное решение. На скорую руку, только чтобы дыру закрыть.

— Богатая фантазия, — коротко ответил Джерд и скользнул взглядом в сторону.

В другом конце зала Кейт разговаривала с высокой светловолосой девушкой. Та что-то объясняла, размахивала руками. Кейт рассеянно кивала и всё время косилась на Питера. Она волновалась. Джерд ощущал её тревожные мыслеобразы. И это ему не нравилось. Пора прекращать.

— Поговорим потом, — отрезал он и шагнул к ней.

Но тяжёлая рука резко легла на плечо. Джерд развернулся. Питер придвинулся ближе, приблизил лицо. Они были одного роста.

— Слушай внимательно, — прошипел он, выплёвывая слова. — Не знаю, зачем она тебе, но узнаю. Если решил поиграть, предупреждаю, не стоит. Ты выбрал не ту жертву. Один неверный шаг — и федералы получат полное досье.

Джерд повернул голову, посмотрел на руку, сжимающую плечо. Досье, федералы… Он мысленно похвалил Питера. Всё правильно: нападай первым, угрожай. Если нужно, блефуй. Добейся эмоций, и ты выиграл. У парня имелись мозги. Одного только он не учёл. Блеф хороший козырь лишь против того, кому есть что скрывать.

— Закончил? — спокойно спросил Джерд, по-прежнему не повышая тона. — Ты прав. Сестру нужно защищать.

Питер медленно убрал руку.

— Но есть разница между защитой и попыткой надавить, — продолжил Джерд, глядя в злые серые глаза. — Ты выбрал второе. А зря.

Мыслеобразы Кейт метались в сознании. Она не на шутку переживала.

— Мне не нужно твоё одобрение. Оно нужно ей. И то, что ты сейчас делаешь, лишь расстраивает её. У тебя нет причины бояться меня. Но если ты, — теперь уже Джерд подался слегка вперёд, — ещё раз сделаешь ей больно своими подозрениями, последствия тебе не понравятся.

Он мягко отодвинул Питера в сторону.

— И ещё. Хочешь защищать сестру, начни с простого. Разберись, кого именно пытаешься напугать. Иначе однажды ты действительно столкнёшься с чем-то опасным… и даже не поймёшь, когда перегнул.

Джерд вежливо кивнул ему и пошёл к бару.

Кейт

Наспех обсудив с Одри план проводов новобрачных и мельком выслушав пару её остроумных замечаний о гостях, я почти бегом бросилась обратно к мужчинам.

Они продолжали разговаривать. Питер стоял ко мне вполоборота, и лица его я не видела. По лицу Джерда же невозможно было ничего прочесть. Он молча слушал и лишь изредка отвечал короткими фразами. Тёмные глаза неотрывно следили за собеседником. Интересно, что Питер ему говорит?

— Расскажи мне, Кейти, кто твой молодой человек. — Тётя Харриет подхватила меня под руку так стремительно, что я едва удержала равновесие. — Анна сказала, у него крупный бизнес.

Боже… почему сегодня все словно сговорились допросить меня о личной жизни?

— Так и есть, — ответила я с натянутой улыбкой, не отрывая глаз от мужчин.

— Вы красивая пара. — Тётя проследила за моим взглядом, и уголки её губ приподнялись. — Похоже, следующая свадьба не за горами.

— Хэтти, — тихо рассмеялась я, — с чего ты взяла?

— Вижу, как ты на него смотришь, и как он смотрит на тебя. — Она погладила меня по щеке. — С возрастом такие вещи быстро подмечаешь. Ну, пойду, а то дядя Том вот-вот сцепится с твоим дедом. Этого допускать нельзя.

Она подмигнула и, заметив, что ко мне идёт Джерд, заговорщицки заулыбалась.

— Всё в порядке? — спросила я, как только он подошёл. — О чём вы говорили?

— О пустяках, — невозмутимо ответил он.

Я прищурилась.

— Надеюсь, Питер был вежлив?

— Кейт, тебе не о чем беспокоиться.

Голос прозвучал спокойно. Джерд говорил с той самой твёрдой уверенностью, после которой любые расспросы теряли смысл. Я прижалась к его руке, мысленно пообещав себе непременно поговорить с братом и поставить в конце концов точку в этой истории.

Вскоре вынесли огромный воздушный торт, украшенный кремовыми цветами. Под дружные аплодисменты новоиспечённые мистер и миссис Хаггинс торжественно разделили первый кусок. После чего Ник и Шерил с радостными криками и пожеланиями счастья укатили в аэропорт. Их ждал медовый месяц во Флориде.

А мы остались наслаждаться вечером. Фотографии, объятия, рукопожатия… Я успела познакомить Джерда с остальными родственниками. Все были довольны и веселы. На удивление свадьба прошла без особых происшествий. За исключением одного.

Я поймала свадебный букет.

В последний миг, когда Шерил уже готовилась бросить его в толпу подруг перед тем как сесть в такси, бабушка Мэгги с загадочной улыбкой мягко вытолкнула меня вперёд.

И вот нежно-розовое, с белоснежными лентами чудо оказалось у меня в руках. Я растерянно уставилась на него, затем встретилась глазами с тётей Хэтти.

— Я тебе говорила, — одними губами произнесла она и рассмеялась.

* * *

— Устала? — спросил Джерд, когда мы поднялись в номер.

Я пожала плечами.

— Немного.

Он снял пиджак, стянул бабочку и бросил их на кресло. Расстегнул верхние пуговицы на рубашке и подошёл ко мне. Как же приятно было наконец оказаться наедине в кольце его сильных рук.

— Расскажешь про букет?

Я посмотрела на него с удивлением и улыбнулась. Конечно, Джерд не знал об этом.

— Всё просто. — Я погладила его по щеке. — Та, что поймает букет невесты, будет следующей, кто выйдет замуж.

— Мне нравятся ваши традиции, — усмехнулся он, склоняясь ко мне и жадно целуя в губы. — М-м, весь вечер этого ждал.