Джерд

— Твоё Величество.

Эйрих развалился в кресле и беззастенчиво закинул ноги на королевский стол.

— Ты похож на кота, который только что объелся сметаны. Если не сотрёшь эту идиотскую ухмылку с лица, кто-нибудь из слуг точно решит, что ты спятил.

Джерд расслабленно взглянул на друга. Уголки его губ дрогнули и поползли вверх.

— Знаешь что? — Он слегка подался вперёд, будто собирался поделиться чем-то важным. — Катись к крахену! Я не собираюсь с тобой это обсуждать. И убери свои сапоги с моего стола!

Настроение у короля было преотличным, и пошлые шутки друга его ничуть не задевали. Эйрих лишь хмыкнул в ответ, но подчиняться не торопился.

— А чего тут обсуждать? — лениво потянулся он. — И так всё ясно. Вчерашний день выдался у тебя… крайне приятным.

— Ещё слово, и ты узнаешь, что значит сидеть перед королём с разбитым носом.

— А я-то что?

Эйрих вскинул руки, изображая невинность, но улыбка сделалась только шире.

— Просто наблюдаю. Довольный король — это, знаешь ли, зрелище редкое. Значит, Кудрявая тебя всё-таки осчастливила?

— Эйрих, — предостерегающе произнёс Джерд.

— Ладно-ладно, я понял! — хохотнул советник, наконец убирая ноги со стола. — Я только рад за тебя.

— Радуйся молча, — отозвался Джерд, наблюдая за другом. Затем перевел взгляд на запястье.

Нить мерцала. Тонкая, невидимая для всех, кроме него, и неизмеримо важная. Со вчерашнего дня он уже успел дико соскучиться по Кейт. Желание всё бросить и немедленно отправиться к ней остро жгло сердце.

Ночью он долго не мог уснуть, лежал, размышлял и в конце концов решил, что всё ей расскажет. Неизвестность пугала Кейт. Он видел это в её глазах, слышал в робких, неуверенных попытках задать вопросы, на которые она не ждала ответов и даже боялась их. Джерд не хотел обманывать, но не знал, как она воспримет правду.

С каждым днём разрываться между мирами становилось всё сложнее. Он хотел быть с ней. Хотел засыпать и просыпаться рядом, обнимать, целовать, любить. Хотел наконец назвать её своей женой, своей королевой. И пусть хоть кто-нибудь попробует этому помешать.

Громкий стук в дверь прервал его мысли. Створки распахнулись, на пороге замер Фарен.

— Ваше Величество! — Секретарь поклонился. — Командующий Десятым легионом просит принять. У него важное донесение с границы.

Джерд вмиг посерьезнел.

— Зови.

В кабинет, не утруждая себя церемониями, вошел генерал Далрим. Его тяжёлый шаг отозвался эхом под высокими сводами.

— Ваше Величество! — Генерал склонил голову. — Дело срочное. Ещё одно нападение на сторожевую башню Сайлендорра. Четвёртое за месяц. И снова со стороны Ауррории.

Джерд нахмурился и тяжело опустил руки на стол.

— Когда это случилось?

— Вчера, мой король.

— Что на границе?

Далрим выпрямился.

— Когорты Третьего легиона уже подняты по тревоге. Остальные восточные легионы получили депеши.

— Ну и что на этот раз нашли сайлендоррцы? — вмешался Эйрих.

Далрим скосил на него глаза.

— Известно немного. Но, как и в прошлый раз, обнаружены предметы, которые якобы указывают на нас: оружие, ауррорский шлем и пара солдатских амулетов.

Джерд поднял бровь:

— Что видели наши башни?

— Ничего, Ваше Величество. Не было ни единого звука.

Эйрих резко вскочил с места.

— И крахену ясно, что это провокация!

Он начал нервно расхаживать по кабинету.

Джерд прищурился, задумчиво следя за другом.

— Только кто это делает? И главное — зачем?

Он обернулся к двери:

— Фарен!

Секретарь появился мгновенно.

— Посланник Сайлендорра всё ещё в городе?

— Да, Ваше Величество. Он по-прежнему ожидает аудиенции.

Король медленно поднялся из-за стола и упёрся в него кулаками. Взгляд его сделался суровым.

— Он её получит. Посылай за ним и созывай Военный совет. Срочно.

Затем повернулся к генералу:

— Далрим, гонца с границы ко мне! Я хочу знать, что он видел.

* * *

Посланник Ланжи стоял перед троном, почтительно сложив руки на груди. Длинные рукава сложной и яркой традиционной одежды, расшитой золотом, почти касались пола. Разноцветные перстни на тонких пальцах, утончённые манеры и сверкающая брошь с гербом князя Шаэнора говорили о его высоком положении при дворе.

Посланник с неподдельным интересом разглядывал молодого короля, о котором, вероятно, много говорили в Саркуне — столице Сайлендорра.

— Ваше Величество.

Ланжи медленно опустился в низкий поклон, нараспев произнося слова. Шёлковые рукава прошелестели по мраморному полу.

— Я замираю пред вами в глубоком почтении, ибо вы снискали славу сильного и мудрого правителя. Такие качества редки. В Сайлендорре, в наших тихих дворцовых залах, о них говорят с завистью… и с опасением.

Посланник едва заметно улыбнулся.

Джерд хмуро наблюдал за ним, не обращая внимания на витиеватую речь. В княжестве не говорили о делах сразу. Считалось обязательным сперва высказать непомерное почтение, особенно собеседнику столь высокого ранга. Этот ритуал раздражал своей неспешностью, но Джерд терпеливо ждал, когда посланник исполнит свой долг и перейдет к сути.

Слушая, он перебирал в голове возможные причины того, что творилось на границе. Провокация выглядела слишком нарочитой. Но зачем? Кому понадобилось рисковать миром?

Ланжи продолжал говорить. Тон его сделался мягче, но за показной вежливостью скрывался опасный, как обоюдоострый кинжал, подтекст.

— Мой великий господин, князь Шаэнор, человек, глубоко приверженный миру, выражает тревогу. Тревогу не за свой народ, ибо Сайлендорр всегда найдет способ защитить свои земли. Но за то столь хрупкое равновесие, которое мы так тщательно поддерживали между нашими государствами.

Вновь зашелестели одежды. Золотые нити искусной вышивки ярко блеснули, когда посланник едва заметно повёл плечами.

— Вы, конечно, слышали о недавних инцидентах. Маленькие события и такие ничтожные на первый взгляд…

Он внимательно посмотрел на короля.

— Но ведь, как мы знаем, из малых искр рождаются великие пожары.

Из-под шёлковых рукавов вынырнула изящная рука. Ланжи плавно обвёл ею пространство перед собой, будто показывал, как далеко может распространиться угроза.

Джерд продолжал молчать. Отсутствие какой-либо видимой реакции с его стороны сделало притворно-учтивую улыбку посланника чуть более натянутой. Он ожидал ответа, возможно, оправдания, но не получал ничего.

— У моего господина нет сомнений, что Ауррория столь же предана миру. Однако слухи, Ваше Величество…

Ланжи умолк. Король по-прежнему не произнёс ни слова. Лишь наблюдал за ним с той хищной внимательностью, которая заставляла даже самых уверенных чувствовать себя неуютно. Однако посланник не сдавался. Он явно пытался вынудить короля проявить хоть какую-то эмоцию. Джерд понимал игру и не собирался в неё вступать.

— Слухи бывают коварными. Они растекаются подобно воде, просачиваются в умы и сердца людей. Вызывают вопросы. Заставляют задуматься… — Посланник озадаченно покачал головой.

Стало тихо. Джерд услышал, как Эйрих что-то злобно пробормотал себе под нос. Ланжи выжидал, словно готовился к последнему, самому важному удару.

— Мой господин призывает к ответу. — Речь лилась плавно, но теперь угроза больше не была скрытой. — Не из желания обвинить, но из заботы о будущем. Великий князь хочет, чтобы вы осознали серьёзность ситуации, пока ещё не стало слишком поздно.

Вот теперь пришло время заговорить. Джерд намеревался сломать атласную маску вежливости сайлендоррца. Он выпрямился, чуть подался вперёд и посмотрел на посланника.

— Значит, ваш князь требует ответа? — Сильный голос раскатился по залу подобно рокоту далёкого грома. — Ответа за что, посланник?

Король чуть склонил голову набок.

— За слухи? За оружие, что ваши люди находят там, где его быть не должно? За земли, на которые ваш князь смотрит куда чаще, чем следовало бы?

Сайлендоррец слегка побледнел, но видимость спокойствия не утратил. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но Джерд прервал его, резко встав с трона.

— Вы приносите обвинения, которые завуалированы под беспокойство. — Король шагнул вперёд и стал спускаться с помоста. — Говорите о мире и маскируете угрозы заботой.

Джерд подошел вплотную и навис над Ланжи.

— Что происходит, посланник? Князю захотелось повоевать?

В зале внезапно похолодало. Ледяной ветер взметнул шёлковые рукава. Ланжи боязливо поёжился, словно увидел, как в чёрных зрачках напротив разгорается янтарное пламя.

— Хотите ответ? — продолжил король. — Что ж, тогда слушайте и запоминайте. На все претензии со стороны вашего князя я готов ответить лично. Ему. Разговаривать через посредников я не намерен. Ауррория проведет расследование. Результат вам предоставят. Но если что-то пойдет не так… — Джерд сузил глаза. — Мои легионы тут же получат приказ. Передайте вашему князю: пусть играет осторожно, если не хочет последствий.

Ланжи окончательно побледнел и отступил назад.

— Я… передам, Ваше Величество. — Он низко поклонился, избегая тяжёлого немигающего взгляда.

— Слово в слово, посланник, — отрезал Джерд. — И помните, вы покидаете мой Дворец живым только потому, что пока… я выбираю мир.

* * *

Оставив тронный зал, Джерд быстро шагал по гулким коридорам. Король направлялся в конюшни.

Он хотел проветрить голову, подумать, а заодно погонять застоявшегося Шторма. Боевая зверюга мало кого подпускала к себе, а самому Джерду из-за накопившихся дел никак не удавалось выкроить время для выездки.

Ситуация с Сайлендорром оставалась сложной. Если Джерд не решит её в ближайшее время, королевству может грозить новый военный конфликт. Ресурсов на это, как и сил у Ауррории после недавних событий почти не осталось.

Ещё эти сны…

Впервые это случилось в мире Кейт. Однажды ночью его внезапно выбросило обратно в реальность. Судорожно хватая воздух, Джерд не сразу сообразил, где находится. Руки… он взглянул на них. Во сне на месте обеих кистей чернели изувеченные обугленные кости. Джерд ощупал себя. Всё в порядке. Просто сон… Жестокий кошмар. В нём он горел, сгорал заживо.

У снов этих не было ни начала, ни конца. Всё происходило словно наяву. Внезапно в сознание врывался жар, такой, что, казалось, в секунды сжигал всё на своём пути. Боль приходила мгновенно, сопротивляться не удавалось. Кожа морщилась, покрывалась волдырями, лопалась и рассыпалась пеплом. Волк внутри бесновался, хрипло выл, рвался атаковать, только атаковать было некого. Джерд кричал, но раскалённый воздух обжигал горло. Боль валила с ног. Он горел живым факелом по чьей-то злобной воле.

Он знал, что это именно так. Сквозь шум бушующего пламени слышался смех… и слова:

— Я узнаю, кто ты…

И Джерд просыпался. Его сотрясала крупная дрожь, по лицу ледяными каплями струился пот. Джерд пытался отдышаться, вернуть телу контроль. Только вот мозг не сразу принимал, что боли больше нет, и продолжал бороться.

«Сон… это просто сон», — вновь и вновь пытался убедить себя Джерд.

Но память о боли была слишком ясной: каждая жила молила о пощаде и не получала её. Он мысленно взывал к зверю, но тот лишь злился, тяжело рычал в глубине сознания и не спешил откликаться.

Кошмары, что терзали его прежде, отступили после гибели Гимтара и исчезновения Кейт. Но теперь всё вернулось. Только причина была иной.

Шакран.

Вот кто искал его. В это до сих пор верилось с трудом. И всё же Джерд видел собственными глазами, на что способен маг огня, и сомнений в его существовании больше не оставалось.

Но что он будет делать, если тот, кто вышел из древней легенды, заявит свои права? Права на то, чем Джерд никогда не хотел владеть и что уже стало частью его сущности. А может, и всегда было ею. Ведь так говорил Асорос.

Сила росла, наливалась тяжёлой, первобытной мощью. Она словно тянула из-под земли корни, питалась неведомым источником… хотя, почему неведомым?

Асорос предупреждал: весы выравниваются. Часть силы Шакрана теперь перетекала в Джерда. И он это чувствовал.

«Как всё не вовремя», — мрачно подумал король, поворачивая к очередной лестнице, и неожиданно наткнулся на две крошечные фигурки.

— Отдай, это мой!

— Нет, мой! Он чёрный, а значит, мой! Я же за короля!

С виду малыши были совершенно одинаковыми: светло-русые головки, вздернутые носы и пухлые щеки. Пыхтя и перебивая друг друга, они вырывали из рук игрушечный меч. Дело явно двигалось к потасовке.

Чтобы не испугать детей и привлечь их внимание, Джерд негромко кашлянул. Малыши обернулись и уставились на него. Рты у обоих раскрылись, игрушечный меч с глухим звуком упал на каменные плиты.

Джерд огляделся в поисках родителей этих сорванцов, но в пустынном коридоре не было ни души.

— Вы чьи? — притворно строго спросил он, подходя ближе и присаживаясь на корточки.

Мальчишки смотрели на него большими зелёными глазами, не отрываясь и не моргая.

— Ну?

Джерд нахмурился, с трудом подавив улыбку. Уж очень забавными выглядели близнецы.

— Свои! — наконец выпалил один из них и с вызовом добавил: — А ты кто?

Две пары глаз придирчиво оглядели короля с ног до головы.

— Ты гвардеец, да? — Личико второго мальчишки просияло. — Ты гвардеец Его Величества?

Джерд улыбнулся.

— Почти.

Зелёные глаза тут же загорелись.

— А ты короля видел? А правда, что он один с сотней лореттийцев справился? А у него правда волшебный конь? А почему ты не в доспехе? А где твой меч?..

Вопросы сыпались на Джерда с такой скоростью, что он едва успевал за ними.

— Стойте, стойте. — Он поднял руку, заставляя малышей замолчать. — Если я отвечу на ваши вопросы, вы перестанете спорить из-за меча?

Мальчишки переглянулись, словно обдумывали его предложение, затем дружно кивнули.

— Ладно, — вздохнул Джерд. — Во-первых, короля я видел. И конь его вовсе не волшебный, хотя, правда, умный и сильный. Во-вторых, с сотней лореттийцев король справился, но не один, а с друзьями. А в-третьих. — Он наклонился чуть ближе, понизив голос, как будто доверял близнецам страшную тайну. — Мечи короля иногда хранятся у меня.

Глаза мальчишек расширились от восторга.

— У тебя?! — воскликнул первый.

— У тебя мечи короля?! — подхватил второй. — Ты его лучший друг?

— Может быть, — усмехнулся Джерд и выпрямился. — А теперь давайте решим, чей это меч.

Он показал на игрушку, что до сих пор лежала на каменных плитах.

— Мой! — тут же выпалил первый.

— Нет, мой! — возразил второй.

— А давайте так. — Джерд поднял деревянный клинок. — Вы оба будете за короля. В бою ведь главное не сила, а единство. Правда?

Мальчишки снова переглянулись. На этот раз с явным сомнением, но всё же неохотно кивнули.

— Ну ладно, — пробурчал первый.

— Тогда пообещай показать нам коня, на котором ездит король! — потребовал второй, вцепившись в руку Джерда.

Он усмехнулся и погладил малышей по растрёпанным макушкам.

— Обещаю. Но сначала вам нужно вернуться к родителям. Где они?

— Мы не знаем, — шмыгнул носом первый и опустил голову.

— Кассий! Энгус! — Взволнованный женский голос звеня отразился от стен. — Я же сказала, не убегать!

Джерд обернулся. По коридору к ним спешила Лиссбет.

— Мама! — в один голос закричали малыши и бросились к ней.

— Ваше Величество.

Подойдя ближе, Лиссбет опустилась в глубокий поклон. Малыши тут же спрятались за подол её платья и теперь испуганно выглядывали оттуда. В их глазах плескалось восхищение, смешанное с недоумением. Казалось, они пытались осознать, когда это «обычный гвардеец» успел превратиться в короля.

— Лиссбет, что ты здесь делаешь? — Джерд говорил холодно и отстраненно. — Почему ты не уехала обратно в Даарлок?

— Дети, перед Его Величеством следует поклониться.

Лиссбет мягко подтолкнула обоих близнецов вперёд. Кассий и Энгус неуверенно шагнули к Джерду, переглянулись и, немного замявшись, склонили вихрастые головы.

— Я хотела уехать, — начала Лиссбет, оправдываясь, — но… леди Гассер узнала о моем положении и предложила погостить у неё в Зорате.

Она отвела глаза, будто не решалась смотреть Джерду в лицо.

— Простите, что побеспокоили вас, Ваше Величество. — Она виновато улыбнулась. — Дети умоляли показать им Дворец. Ведь они впервые в столице. Надеюсь, вы не возражаете?

Говорила она ласково, почти умоляюще, и в каждом слове Джерд улавливал попытку вызвать жалость.

Он перевел взгляд на смешные мордашки детей и улыбнулся. Общение с ними позабавило его. На несколько минут он перестал быть грозным правителем огромного королевства, и тяжелый груз, что лежал на плечах, исчез.

В конце коридора показалась молоденькая девушка. Увидев её, Лиссбет строго приказала сыновьям:

— Отправляйтесь к Таре. Она живо найдет вам занятие!

Малыши нерешительно покосились на короля.

— Идите, — разрешил Джерд. — И больше не спорьте из-за меча, хорошо?

Дети взялись за руки.

— А ты… то есть вы… то есть Ваше Величество. — Один из них упрямо уставился на Джерда. — Всё равно покажешь нам коня?

— Кассий! — одернула его Лиссбет. — Нельзя так обращаться к королю!

— Всё в порядке, — спокойно ответил Джерд и вновь присел на корточки. — Я же обещал, значит покажу. А теперь идите и не спорьте больше.

Близнецы радостно кивнули, развернулись и рванули к няньке.

— Ты не забыл о моей просьбе? — спросила Лиссбет, когда они остались вдвоём.

Джерд поднялся и, не ответив ей, направился в другую сторону.

— Постой. — Она мягко, но настойчиво удержала его за рукав.

Её рука скользнула вниз, нежно коснулась ладони. Джерд резко отстранился.

— Лиссбет, я тебе уже всё сказал!

— Джерд, мне не к кому больше обратиться. Я… мне страшно возвращаться в Даарлок. Я боюсь за детей.

Джерд нахмурился. Он чувствовал фальшь в каждом её слове. Сейчас его беспокоили куда более важные дела. Да, Лиссбет была частью его прошлого. Прошлого, которое он с удовольствием бы забыл раз и навсегда. Но дети… Эти мальчишки явно не заслуживали той участи, что ждала их. Если, конечно, Лиссбет говорила правду.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Оставайся в столице, пока я не решу вопрос. Но прошу. — Он пристально посмотрел на неё. — Не попадайся мне больше на глаза!

Затем отвернулся и, не оглядываясь, пошёл дальше.

* * *

— Это провокация, Ваше Величество, чистая провокация, — низким, полным негодования голосом проговорил генерал Тавенор.

Он склонился над картой, разложенной на массивном столе. Его перстень с печатью Третьего легиона тускло блеснул, когда он медленно опустил кулак на чётко проведённую линию между Сайлендорром и Ауррорией.

— Никто из наших солдат не пересекал границу. Я лично проверил отчёты гарнизонов.

— Провокация или нечто большее? — Шрам на щеке Далрима дрогнул и искривился. — Ваше Величество, нападения спланированы. А значит, нам придётся ответить.

Джерд сидел во главе стола, молча выслушивая разгорячённые споры генералов. Военный совет длился уже несколько часов. Напряжение в зале ощущалось почти физически. Прибывшие в столицу командиры выглядели мрачными и обеспокоенными.

Став королем, Джерд не прекратил быть тем, кем был все эти годы. Только теперь ему подчинялись не только Северные, а все оставшиеся после войны с Лореттией одиннадцать королевских легионов. Иногда он скучал по той строгой и простой жизни в Землях Рохов. Тогда задачи казались ясными, а сроки чёткими. И на плечах камнем не лежала колоссальная, удушающая ответственность. Он перевёл взгляд на Фарена.

Утомленный делами и срочными поручениями, королевский секретарь тихонько дремал, примостившись в углу на неудобном стуле.

— Вы говорите об ответных действиях, Далрим? — наконец заговорил Джерд. — Есть конкретные предложения?

— У нас достаточно сил, чтобы развернуть ударную группу на восточной границе, — начал генерал.

— И тем самым дать им то, чего добивается князь, — немедля парировал Тавенор.

— А князь ли это? — неожиданно вмешался генерал Шеп. — Точнее только ли князь?

— Что ты хочешь этим сказать? — встрепенулся Эйрих. — Кому, крахен тебя раздери, кроме князя, нужна война с нами?

— Прошу прощения за мою дерзость, Ваше Величество. — Шеп повернулся к Джерду. — Но не думали ли вы, что к этому может быть причастна ваша сестра, принцесса Оттилия? Ведь насколько мне известно, она и её мать сейчас живут при дворе князя.

Джерд сдвинул брови и задумчиво сцепил руки на столе. Простая до боли мысль, высказанная Шепом, заставила поток рассуждений в его голове остановиться и замереть. А ведь генерал мог оказаться прав. Джерд взглянул на дядю.

Лорд Ортвин с недавних пор присутствовал на всех важных переговорах и входил в состав Военного совета. Обычно он оставался в тени. Внимательно слушал, лишь изредка бросал фразу-другую. Мнение же своё высказывал племяннику только наедине. Тёплых отношений между ними так и не возникло, но поддержку дяди Джерд ощущал. И этого было достаточно.

Сейчас, поймав взгляд короля, Ортвин едва заметно кивнул. Этого малого движения хватило, чтобы Джерд прислушался к словам Шепа.

После смерти Реджинара и коронации Оттилия и Аннелис обвинили его во всех бедах. Другого Джерд в общем-то и не ожидал. Он не гнал их. Но, когда узнал о намерении покинуть Ауррорию, удерживать не стал. Решил, что так будет лучше для всех.

Теперь обе женщины жили в Сайлендорре, как личные гостьи Шаэнора. И, по слухам, молодой князь проявлял к Оттилии искреннюю симпатию.

Джерд почувствовал в груди смутную тревогу.

— Шеп. — Он сурово взглянул на генерала. — Не забывайте, вы говорите о моей сестре. Это слишком серьёзное обвинение, чтобы бросаться им без доказательств. Или у вас есть подтверждение ваших слов?

Генерал Шеп помедлил, внимательно глядя на короля.

— Прямых доказательств у меня нет, Ваше Величество. Но разведка докладывает о растущем влиянии вашей сестры на князя. Она участвует в переговорах, сопровождает его на советах. Принцесса Оттилия там не просто гостья, Ваше Величество. Она советница князя, если можно так выразиться.

— Ладно, я подумаю над вашими словами, генерал, — ответил ему Джерд и окинул взглядом остальных. — Вот как мы поступим, господа…

Кейт

Тёплый ветерок остро пах морем. Недавний ливень покрыл тротуары блестящими лужами. В них, словно в помутневших от времени зеркалах, отражались тусклые фонари. Погружённая в мысли, я спешила домой. Рабочий день затянулся. Послеобеденный брифинг плавно перетёк в долгий телефонный разговор с автором, а потом я вычитывала финальные главы нового романа, вылавливала ошибки, шлифовала детали. И в итоге засиделась в офисе допоздна.

Улица, что вела от метро к дому, обычно казалась безопасной, но сегодня в воздухе витало нечто тревожное. Может, это всё одиночество, что поселилось внутри с того бесконечно грустного вечера, когда ушёл Джерд.

Я пыталась убедить себя, что он обязательно вернётся, но в душу постепенно закрадывалось гадкое, жалящее сомнение: а вернётся ли он вообще? Эта мысль сверлила меня, не давала покоя.

Я думала о нём не переставая и корила себя за это. Странная, неизбывная тоска сводила с ума. И постепенно приходило осознание: я влюбилась. Это было глупо, больно и, возможно, бесполезно, но отрицать очевидное больше не имело смысла.

Сознание блуждало в водовороте воспоминаний — сладких и невыносимо жгучих. Его взгляд, руки, голос… Я ловила себя на том, что пытаюсь представить, где он сейчас, чем занят, о чём думает.

И удивительное дело, каждый раз, стоило мне только загрустить, как разум тут же окутывало тепло. Словно невидимые объятья смыкались вокруг, даря спокойствие и обещание скорой встречи. Мне даже казалось, я слышу шёпот.

Конечно, этого не могло быть, но… пару раз, засыпая, я различала знакомый голос в тишине:

— Я рядом, Кейт. Рядом.

Улица вытягивалась передо мной бесконечной чёрной лентой. В тёмных переулках прятались длинные тени. Причудливо-жуткие, они будто ждали повода, чтобы ожить. Торопливо перескакивая через лужи, я старалась не смотреть по сторонам.

Вдруг что-то вывело меня из раздумий. Шаги. Тихие, едва уловимые, но слишком ритмичные, чтобы оказаться случайным эхом.

Я напряглась и слегка замедлилась. Прислушалась — тишина. Только звук моих каблуков отскакивал от кирпичных стен. Но стоило мне ускориться, как шаги зазвучали вновь.

«Это просто прохожий. Идёт той же дорогой», — успокаивала я себя.

Но внутри уже всё кричало об обратном. Ладони, сжимающие сумку, вспотели. Я почти перешла на бег, когда краем глаза заметила мелькнувший сбоку силуэт.

Резко свернув в переулок, я надеялась укрыться там, но не успела сделать и пары шагов. Меня схватили. Грубая ладонь зажала рот, что-то твёрдое и холодное впилось в губы — кольцо на пальце. Другой рукой меня с силой толкнули к влажной стене. Я дёрнулась, но тщетно. Нападавший прижал меня всем телом, буквально вдавив в камень.

Их было трое.

— Спокойно, девочка, — прошипел мне в ухо тот, кто держал. — Не дёргайся, и всё будет нормально.

Его горячее, пропитанное перегаром дыхание обожгло кожу. Лицо скрывал капюшон. Запах пота и дешёвого пива захлестнул меня волной омерзения.

За его спиной послышалось сдавленное хихиканье.

— Нормально? — насмешливо отозвался один из его приятелей. — Когда мы закончим, ей вообще будет всё равно.

Смех третьего прозвучал зловеще, как скрежет ржавого металла. У меня вырвали сумку. Тот, что держал меня, обыскал карманы и забрал телефон. Я попыталась сопротивляться, но меня тут же приложили затылком о стену. От удара в глазах заплясали искры.

— Я сказал, не дёргайся! — рявкнул он, усиливая хватку.

Я закивала, стараясь подавить панику. Внутри всё дрожало. Грубая, нетерпеливая рука прошлась по телу. Больно сдавила грудь. Не выдержав, я сжалась.

— Будь хорошей девочкой, — пробормотал он, приближая ко мне лицо. — Обещаю, тебе понравится.

Сзади опять раздался смех.

— Эй, Хэнк, хватит возиться, — вмешался третий. — Нам пора валить.

Я не могла видеть остальных. Мужчина, что нависал надо мной, полностью загораживал их. Мои попытки вырваться лишь сильнее злили его.

— Да отпусти ты её, — снова заговорил третий. — Мы уже взяли всё. Пошли.

Но Хэнк и не думал меня отпускать.

— Нет! — просипел он. — Она мне понравилась.

— И мне, — мерзко хихикнул второй.

Хэнк коротко обернулся к нему.

— И не надейся, пока я не наиграюсь.

Каждое слово этого монстра пронзало ужасом. Он наклонился ближе, рука скользнула вниз, задрала подол платья и начала медленно подниматься выше. Я забилась, пытаясь оттолкнуть его от себя. Но он был слишком тяжёлым.

— Хэнк, твою мать! Оставь её! — раздражённо выкрикнул третий.

Но Хэнк не слушал. Глаза в глубине капюшона блестели дикой похотью. Он тяжело дышал мне в лицо. От запаха табака и алкоголя меня тошнило. Ладонь, закрывающая рот, мешала дышать. Я хрипела, пытаясь набрать воздуха. Его рука продолжала шарить под платьем. От отвращения к горлу подкатил ком, меня передёрнуло.

Собрав все силы, я вонзила зубы в его палец.

— Ах ты сука! — взвыл он, резко одёрнув руку, и ей же с размаху ударил меня по лицу.

Кольцо остро царапнуло щёку, оставив горячую пульсирующую боль. Я хотела закричать, но вместо этого лишь захрипела. Всё происходило как в замедленной съёмке: их голоса, влажный холод стены за спиной, боль от удара…

Джерд

— Генерал Тавенор, я хочу, чтобы новости с границы докладывали мне ежедневно. И еще…

Внезапно Джерд почувствовал страх, а затем резкую боль в голове. Он даже замер на секунду, не сразу сообразив, что эти ощущения не его. Боялась Кейт, и довольно сильно.

Мгновенно вскочив, он без объяснений направился к выходу. Генералы и встрепенувшийся секретарь смотрели с изумлением не понимая, что происходит. Фарен попытался что-то сказать, но, заметив искаженное яростью лицо повелителя, замолчал. Не удивился лишь советник. Он поднялся и молча отправился следом.

В коридоре, быстро свернув за угол подальше от любопытных глаз, Джерд вскинул руку. Эйрих, не раздумывая, прыгнул за ним.

Кейт

Воздух вдруг задрожал и уплотнился. Дышать стало тяжело, будто вокруг изменилось давление, как перед грозой. Затем вспыхнул ослепительно-резкий свет.

— Что за… — выкрикнул один из нападавших. — Ты кто такой, мать твою?!

В ответ раздался глухой удар. Потом ещё один. Противный хруст. Короткий стон… и тишина. Тот, кто удерживал меня, вздрогнул. Пальцы ослабли, и он оглянулся. За его спиной стоял… Джерд.

Что? Откуда он здесь?!

Понять я ничего не успела. Всё произошло слишком быстро. Одним движением Джерд схватил моего мучителя за воротник и швырнул об стену. Тот врезался головой в бетон, безвольно рухнул на землю и больше не шевельнулся.

Джерд замер, нависая над неподвижным телом. Во взгляде его была смерть. Мне даже показалось, что сейчас он сделает шаг и завершит начатое. Но вместо этого он повернулся ко мне.

В мгновение ока я оказалась в кольце его рук.

— Тише, Кейт. Всё кончилось.

Он повторял эти слова как заклинание, прижимая меня к себе так крепко, что я чувствовала, как бешено бьётся его сердце.

— Я рядом. Никто больше тебя не тронет.

Его ладони бережно обхватили моё лицо, заставив поднять на него глаза.

— Ты цела? — спросил он, вглядываясь в меня с тревогой.

Заметив ссадину на щеке, нахмурился. Аккуратно провел пальцем по повреждённой коже.

— Крахен! — прорычал он.

Жёсткий взгляд прошёлся по распростёртым на земле телам. В глазах вновь запылала ярость, но стоило ему посмотреть на меня, как гнев уступил место нежности.

— Джерд… Как… как ты здесь оказался?

Я стояла, будто приросшая к месту, и дрожала в его руках, глотая горькие слезы.

— Ты цела? — тихо повторил он.

Я кивнула, с трудом переводя дыхание. Джерд был напряжен, как струна, словно только что пережил потрясение, от которого никак не мог прийти в себя. Горячий лоб прижался к моему.

— Всё Кейт, я больше так не могу… Хватит. Я должен быть рядом. Я всё расскажу…

— Мог бы и мне что-нибудь оставить, — разочарованно протянул за его спиной низкий насмешливый голос. — Вечно жадничаешь.

Я осторожно выглянула из-за плеча Джерда. В паре шагов от нас стоял высокий блондин и улыбался так, будто произошедшее его нисколько не тревожило. Завидев мой взгляд, он подмигнул:

— Привет, Кудрявая! Опять лезешь в самое пекло?

Только теперь я заметила… Оба они были одеты непривычно. Я отстранилась и посмотрела на Джерда. Тёмно-синий пиджак необычного кроя с роскошной золотой отделкой… Что-то подобное я видела на старинных картинах. Ткань напоминала то ли парчу, то ли что-то в этом роде, но явно дорогое. По высокому вороту змеились тонкие цепи, и отчего-то я была уверена, из чистого золота.

— Кейт? — Голос Джерда прорвался сквозь хаос в моей голове. — Мы обо всём поговорим. Сейчас.

Я сделала шаг назад.

— Джерд, как ты тут оказался? Кто этот человек?

Мужчина за его спиной хмыкнул.

— Это друг, не бойся. Я тебе всё расскажу. — Джерд мягко взял меня за плечи, склонил голову. — Все хорошо, Кейт.

Но я вырвалась и отступила.

— Джерд… Кто ты?

Его лицо исказила боль. В глазах металось отчаяние, почти мольба.

— Прошу, пойдем со мной, Кейт, — тихо сказал он, протягивая руку. — Я всё объясню.

Я попятилась, с недоверием косясь то на него, то на блондина.

— Кейт, пожалуйста. — Он шагнул вперёд. — Дай мне возможность объясниться. Я не могу потерять тебя снова, моя…

И тут он произнёс то, что заставило меня замереть. Всё исчезло вокруг. Остались только эти слова.

— Что? — прошептала я, не веря своим ушам. — Что ты сказал? Повтори!

— Я сказал, что не могу потерять тебя ещё раз…

— Нет, не это! — выкрикнула я, не в силах сдержать то, что рвалось наружу. — Что ты сказал потом?! Повтори!

Джерд застыл. Во взгляде промелькнула растерянность, будто он пытался понять, что именно я хочу услышать. А потом его лицо изменилось.

Склонив голову набок, он медленно произнес:

— Ты моя, Келли'н — Ннен — Хель.

Я пошатнулась. Пространство сузилось до пары тёплых ореховых глаз.

— Кейт… — Голос Джерда утратил уверенность.

Чёрные зрачки расширились, заполняя собой всё.

— Джерд…

Мир вдруг потускнел, задрожал, превращаясь в зыбкую тень… и я провалилась в темноту.