Джерд

Автомобиль медленно двигался по пустынным улицам. Кейт согласилась ещё на одну встречу, что уже само по себе казалось победой. На большее Джерд не смел и надеяться.

Он дико скучал по ней. Каждая секунда вдали превращалась в пытку. Но настоящее мучение начиналось тогда, когда он находился рядом и не имел возможности прикоснуться к ней. Сладкий вкус её губ, шелковистость кожи, крохотная родинка на левом плече — он помнил всё.

Кейт. Его Кейт.

Женщина, которую он любил, в которой растворялся, которой дышал, смотрела на него теперь со смесью испуга и недоумения.

— Домой, мистер Кэес? — Голос водителя вывел Джерда из глубокой задумчивости.

«Домой». — Джерд мысленно согласился с ним, а вслух произнес:

— Винсент, останови в конце улицы, я хочу пройтись.

— Конечно, мистер Кэес.

Водитель коротко кивнул. Лимузин плавно притормозил у тротуара.

— Ты пока свободен. Понадобишься, я с тобой свяжусь, — помедлив, добавил Джерд, открыл дверцу и вдохнул душный вечерний воздух.

— Как скажете, сэр, — услышал он вслед.

Джерд вышел из машины, быстро огляделся и уверенно направился к одному из безлюдных переулков. Здесь не горели фонари, а высокие стены плотно стоящих к друг другу зданий отбрасывали густую неподвижную тень.

Войдя в неё, он остановился и поднял правую руку. Ветер знакомо лизнул пальцы, скользнул под кожу, пробежал по венам. Из ладони вырвался ослепительно-белый луч. Дрогнул, расплылся и закрутился в воронку, которая стремительно разрасталась, пока не достигла человеческого роста. Не колеблясь, Джерд шагнул внутрь.

Мгновение — и он уже стоял в своём кабинете, в самом сердце Королевского Дворца.

Сняв пиджак, он небрежно бросил его на ближайший стул. На ходу расстегнул рубашку, стянул её и швырнул туда же. Проходя мимо массивного стола, заваленного бумагами, Джерд устало провёл ладонью по шее в попытке разогнать накопившуюся усталость.

— Так и знал, что ты сегодня появишься.

Джерд обернулся. Эйрих лениво развалился в кресле и с самодовольной ухмылкой наблюдал за ним.

— Как всё прошло?

— Мы перешли на «ты», — отозвался король, опускаясь в кресло напротив и закидывая ноги на низкий столик. — И я познакомился с её бабушкой.

Эйрих приподнял бровь, умело пряча любопытство за насмешливым тоном:

— Ваше Величество, впечатляющий прогресс для одного вечера. И как тебя приняла родственница?

— Лучше не спрашивай, — усмехнулся Джерд. — Кажется, я ей понравился.

— Ну что ж. — Советник с одобрением кивнул. — Рад слышать, что с Кудрявой всё идёт по плану.

Джерд бросил взгляд на правую руку. Нить едва мерцала, тусклая и слабая, что могло означать лишь одно: Кейт спала. Он прикрыл глаза и мысленно застонал. Как же ему хотелось оказаться рядом, прижать её к себе, уткнуться носом в тёплую, нежную шею, вдохнуть запах её кожи и уснуть. Просто уснуть рядом и больше ни о чём не думать. Как же он скучал по ней.

— У нас тут небольшая проблема. — Лицо Эйриха стало серьёзным.

Внезапно двери кабинета распахнулись, и внутрь влетел высокий и тонкий, как прут, королевский секретарь.

— Хвала Древним! Я вас нашёл, Ваше Величество! — выпалил он с явным облегчением.

— Что случилось, Фарен? — Джерд тяжело вздохнул, понимая, что на сон в ближайшее время можно не рассчитывать.

— Ох, Ваше Величество, посланник Сайлендорра снова прислал письмо.

— И что там? — Джерд посерьёзнел.

— Требует аудиенции!

Фарен заметно нервничал.

— Требует? — Глаза Джерда опасно сузились. Он холодно посмотрел на секретаря.

— Именно так, Ваше Величество, — подтвердил Фарен и на всякий случай осторожно отступил назад.

— Где письмо?

— На вашем столе, сир. Там также собраны отчёты за несколько дней.

Джерд слегка поморщился, осознавая, сколько работы его ждёт. Последние пару недель он слишком часто находился в мире Кейт, проводил там почти всё своё время. Его увлекло изучение этого мира и желание узнать о нём как можно больше, чтобы не показаться ей странным и не отпугнуть.

— Ваше Величество, на завтра назначен Совет Лордов, — вежливо напомнил секретарь, пристально следя за королем. — Он состоится?

— Непременно, Фарен, непременно, — задумчиво отозвался Джерд, встал и направился к столу.

На нём лежала пара небольших строгих кофров, обшитых чёрным бархатом. Эти предметы были королю хорошо знакомы: ежедневно в них приносили документацию, письма и доклады.

Джерд уселся за стол и, не теряя времени, открыл один из них.

— Фарен, — сказал он, бегло просматривая бумаги, — пусть принесут что-нибудь поесть.

— И выпить! — тут же вставил Эйрих.

— Сию секунду, сир. — Секретарь вежливо поклонился и поспешил к дверям.

— Где Фальк? — бросил Джерд, не поднимая глаз от документов.

— Вероятно, во Дворце, сир. — Фарен замолк в ожидании дальнейших указаний.

— Он мне нужен. Найди его. Срочно.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Секретарь вновь низко поклонился и торопливо покинул кабинет.

— Я, пожалуй, останусь на ночь здесь, — лениво протянул Эйрих, расхаживая по комнате. — И помогу тебе с этим. — Он кивнул на кипу бумаг на столе.

— А как же Коллет?

— А никак, — усмехнулся советник, не скрывая легкой горечи. — Мы расстались. Она сказала, что я чёрствый дикий болван.

Король бросил короткий взгляд на друга. В последнее время Эйрих менял женщин так часто, что Джерд не успевал запоминать их имена. Коллет продержалась дольше остальных. Джерду даже казалось, что Эйрих и вправду неравнодушен к ней. Но, видимо, и она не смогла выдержать его непостоянный характер.

— Не смотри на меня так! — огрызнулся друг. — Не всем же повезло найти любовь всей жизни.

От его слов Джерд нахмурился. Эйрих, заметив его реакцию, смягчился.

— Да ладно тебе, вспомнит твоя Кудрявая, вот увидишь. А не вспомнит, то рано или поздно снова влюбится. Не кисни, Величество!

Джерд с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла.

Тут двери распахнулись, и в кабинет вновь вбежал Фарен. За ним, не отставая, следовали две молоденькие прислужницы. Обе держали в руках серебряные подносы, уставленные едой и напитками.

— Ваш ужин, сир! — с излишним пиететом объявил секретарь и тут же засуетился, подгоняя девушек.

Те смущённо потупились, быстро расставили подносы на столе, поклонились и, не поднимая глаз, выпорхнули в коридор.

— Ваше Величество, — кашлянул Фарен, — к сожалению, мальчишку найти пока не удалось. Как в воду канул.

Джерд недовольно скривился, но сдержался, понимая, что секретарь и без того сделает всё возможное. Фальк в последнее время часто шатался без дела и заметно тосковал. Жизнь при дворе его мало привлекала.

— Ладно, можешь идти.

— Если я вам понадоблюсь, сир… — Фарен неуверенно переступил с ноги на ногу.

— Не понадобишься, — спокойно прервал его Джерд. — Иди, отдыхай.

— Спасибо, сир. — В который раз за вечер секретарь поклонился и вышел.

— Ты бы оделся, Величество, а то распугаешь боевыми шрамами всех приличных девиц королевства, — хмыкнул Эйрих.

Джерд опустил взгляд на свою обнажённую грудь, затем посмотрел на друга, и скорчил гримасу.

Крахен! Он совсем забыл, что сидит в таком виде. С тех пор как он взошёл на трон, приходилось неукоснительно следовать Протоколу. Фарен не уставал напоминать, что должен и чего не должен делать монарх. Но Джерд, привыкший к жизни в Королевской Армии, порой забывал об этих тонкостях.

— Переоденусь и начнём. Если ты, конечно, всерьёз решил помочь, — сказал он, вставая и направляясь в небольшую спальню, что примыкала к кабинету.

Эта комната была для него куда уютнее огромных королевских покоев, которые казались слишком пустыми и холодными. Да и находились они в другом крыле, что было крайне неудобно, когда ночи напролёт приходилось просиживать за бумагами.

— Да помогу, куда я денусь, — протянул Эйрих, наблюдая, как друг скрывается за дверью.

— Только сначала поедим, — крикнул из спальни Джерд. — Я голодный, как крахен.

— И выпьем! — добавил Эйрих с усмешкой. — Надо же отметить мою свободу.

— Ты с твоей любовью к свободе так и останешься один, — заметил Джерд, выходя обратно уже переодетым.

— Что ж я сделаю, если никак не могу встретить ту единственную?

Джерд уселся за стол, взял с подноса несколько ломтиков сыра, закинул в рот и, прожевав, спросил:

— Так что там у нас за проблема?

* * *

К рассвету он измотанный, но довольный проделанной работой, рухнул на кровать. На сон оставалась пара часов. Перед тем как закрыть глаза, Джерд привычно взглянул на руку. Нить ярко мерцала. Кейт бодрствовала.

Стоило ему подумать о ней, как в сознании вспыхнули образы: мягкий солнечный свет, заливающий улицу, по которой она шла; свежий аромат кофе, который Кейт, только что купила; трепетная радость от чего-то нового и приятного. Джерд невольно улыбнулся.

Где-то на краю её сознания мелькнул образ его самого. Кейт подумала о нём. Джерд почувствовал едва уловимое, удивительно тёплое прикосновение её мыслей.

Глубоко внутри довольно заурчал волк. Он чуял благодушное настроение хозяина и преданно ластился к нему. Джерд мысленно потрепал его по широкой лобастой голове.

Он наконец смирился со зверем. Гибель Реджинара не прошла бесследно. ОтрицаяСилу, подавляя её, Джерд никому не сделал добра. Он мог бы спасти брата. Мгновение, одно решение — и всё пошло бы иначе. Но страх потерять себя, страх перед неизведанным заставил бороться с самим собой. И проиграть.

— Выбор никогда не даётся просто, — сказал ему Асорос.

В Галенморе маг часто беседовал с ним, оставаясь подолгу в его сознании. Ранение оказалось почти смертельным: меч Хейлгара, разрубив наплечник, разорвал Джерду сустав, а Реджинар лишь усугубил ситуацию. Две недели принц провёл в тяжёлой горячке, помнил лишь смутные образы: вновь чёрный берег, лицо Асороса, тягучее смолянистое море…

— Зря ты не послушал меня.

Маг сочувственно качал головой. Опускал глаза на волка, что неотрывно следовал за Джердом и вновь поднимал взгляд.

— Он твоя природа. Сила — твоя суть. Не уйти от судьбы… как бы ты ни старался.

— Я не просил такой судьбы, — огрызался Джерд.

Он винил себя во всём, а маг лишь подливал масла в огонь непроходящего самобичевания.

— Судьбу не избирают. Смирись. У каждого свой путь. Твой таков.

— А если не справлюсь?

— Боишься обезуметь? — Маг изучающе взглянул на него. — Ведь поэтому ты заковал его в цепи?

— Боюсь, — честно признался Джерд.

— Зря. Я говорил тебе, чтоСила даётся не каждому. Только тому, кто способен с ней совладать.

— Ты также говорил, что она тьма, — напомнил Джерд.

— Верно, — кивнул Асорос. — Но тьма не всегда зло. Это всего лишь то, что скрыто от света. Неизвестное пугает, пока ты не посмотришь на него без страха. В каждом из нас есть тьма, Джерд. И только приняв её, можно по-настоящему стать целым.

Маг рассуждал спокойно, без назидания. В его голосе звучала усталость человека, который слишком многое повидал.

— Пока ты воюешь со своейСилой, она будет тебе врагом, — продолжил он. — Но стоит тебе перестать сопротивляться, и она перестанет рваться наружу. Она не хочет власти. Она хочет быть услышанной.

Джерд молчал. Смотрел в умные янтарные глаза зверя и думал.

— Принять её... и не дать ей управлять, — наконец медленно произнёс он. — Значит, просто… позволить ей быть?

Асорос кивнул.

— Позволить быть и помнить, кто ты. Ветер свободен, но он всегда знает, куда дует.

Маг на мгновение замолчал, а затем добавил:

— Истинный правитель похож на ветер. Он не тянет других за собой силой. Он ведёт их, потому что в нём чувствуют направление. Скоро ты станешь для своего народа тем ветром — спокойным, но неумолимым. ИСила будет тебе союзником...

Джерд выныривал в реальность, слова мага ещё долго эхом отзывались в его голове. А когда снова проваливался в забытьё, диалог продолжался.

Маг рассказывал многое. Учил говорить с ветром, слышать его, чувствовать… Учил понимать зверя и доверять ему. А ещё Асорос часто говорил о жене и дочери. Словно за века соскучился по звучанию их имён.

Лёжа без сознания в мрачных стенах крепости и блуждая между жизнью и Той Стороной, Джерд видел не только своего двойника, но и Кейт.

Она смеялась, что-то ласково шептала, касалась прохладными пальцами его лица. Но потом всё сменялось тёмной пеленой, и приходил страх. Его страх и страх зверя. Волк неотступно находился рядом. Джерд ощущал его тяжёлое дыхание. Чувствовал, как волк неотрывно следит за ним. Однако теперь в янтарных глазах светилось доверие.

— Мне пора, — однажды сказал маг. — Я поведал тебе всё, что должен был.

— Пора? — Джерд вскинул на него встревоженный взгляд.

— Ты поправляешься, а я и так задержался здесь дольше, чем следовало. Я хочу увидеть семью. Они давно ждут меня… на Той Стороне.

Губы мага тронула светлая улыбка.

— Я не готов, — растерялся Джерд.

— Готов, — мягко ответил Асорос. — Просто ты не привык думать о себе так. Придёт время — и всё, что узнал от меня, ты расскажешь своим детям… и их детям. Сила вернулась в этот мир. Постарайся не погибнуть. И непременно отыщи свою женщину.

— Но как я приведу её обратно? Как снять запрет?

— Ты повелеваешь Воздухом. Для тебя нет более запретов.

— Но…

— Иди своим путём и пройди его до конца. Не забывай об угрозе и будь готов к ней. А я и Наал будем приглядывать за тобой с Той Стороны.

Асорос кивнул на прощанье и развернулся.

— Стой! — Джерд удержал его за плечо. — Ты так и не сказал, кто вы. Вы… люди?

— Люди.

— Но вы не отсюда. — Джерд собрался с силами и выдохнул. — Из какого вы мира?

Асорос поднял глаза к серебристому небу, помолчал немного:

— Теперь это не важно. — Глаза его наполнились грустью. — Того мира больше не существует. Мы создавали чудеса, — продолжил он тихо. — Научились говорить со звёздами. Двигали материи, строили города над облаками. А потом… сами всё это уничтожили. Там. А когда нашли убежище здесь, уничтожили и его. Не повтори наших ошибок. Не дай ветру снова утихнуть.

Маг устало склонил голову набок и заглянул Джерду в лицо:

— Прощай, наследник. Возвращайся к своим.

И растворился, просто рассеялся в воздухе. Пространство померкло, рассыпалось. И Джерд остался один.

Он долго стоял, не чувствуя ни тела, ни времени. Потом где-то рядом вдруг шевельнулся ветер — тёплый, спокойный. Коснулся лица, тронул волосы, напомнил о жизни. Джерд вдохнул медленно и глубоко. В груди что-то щёлкнуло, будто отворилась давно забытая дверь.

Выздоравливал он долго. Перевозить в столицу ослабевшего после столь тяжёлого ранения короля целитель не позволил. В Галенморе временно разместили ставку и свои первые решения, как правитель Ауррории, Джерд принимал здесь, в крепости над ущельем.

Рука поначалу совсем не слушалась. Он не мог ни поднять её, ни пошевелить пальцами. Целитель колдовал над ним каждый день. В ход шло всё. Он поил Джерда травами, растирал утратившую чувствительность кожу. Мазал толстый неровный рубец остро пахнущей мазью и что-то нашёптывал. Боль постепенно отпускала. А вместе с этим возвращалось ощущение тела, мышцы больше не казались чужими и каменными.

Однажды Джерд заметил, как пальцы дрогнули. Потом ещё раз. И ещё.

— Начало положено, — уверенно проговорил целитель. — Пора возвращаться в столицу.

Зверь снова заурчал, заставив Джерда вынырнуть из воспоминаний.

За неплотно занавешенными окнами поднималось солнце. Джерд потянулся к Кейт, вновь ощутил её робкое присутствие в своём сознании. Она продолжала думать о нём. Король улыбнулся и закрыл глаза.

Кейт

Едва увидев меня в офисе, Сэнди набросилась с расспросами.

— Ну, рассказывай! Кто он? — Глаза её сверкали любопытством.

Я попыталась проскользнуть мимо, но она преградила путь. Упёрлась руками в бока и уставилась на меня в ожидании отчёта.

— Сэнди, успокойся. — Я попыталась отмахнуться. — Он просто знакомый.

Впервые за месяцы я выспалась и чувствовала себя прекрасно. Улыбка, которая невесть откуда взялась, не сходила с лица с того самого мгновения, как я открыла глаза.

— «Просто знакомый»? — Сэнди сложила губы бантиком, не намереваясь сдаваться. — Ну уж нет, давай, выкладывай детали!

Я закатила глаза:

— Сэнди, ничего не было, поэтому и никаких «деталей» нет.

— Ну, Кейт... — протянула она с таким упреком, будто я каким-то образом провинилась лично перед ней.

— Нет! — бросила я, ускользая в свой кабинет.

За спиной раздался разочарованный вздох.

Я обессиленно опустилась в кресло перед компьютером и потерла виски. Но расслабиться не получилось. Сегодня меня ждал ещё один разговор — с Мэгги. Вчера поздно вечером бабушка прислала сообщение с единственным, но ёмким словом: «Подробности!» Когда Мэгги чего-то хотела, её не останавливала даже нелюбовь к современным гаджетам.

«Хотелось бы и мне самой узнать побольше», — подумала я, убирая волосы в хвост.

Это движение давно стало привычным способом привести мысли в порядок и сосредоточиться на работе, хотя сегодня это давалось с трудом. Загадочный Джерд Кэес с самого утра не уходил из моей головы. Кто он на самом деле? И почему я всё ещё думаю о нём?

День шёл своим чередом, но я ловила себя на том, что в редкие минуты тишины снова и снова возвращаюсь мыслями к нему. Ближе к обеду позвонил Майкл. Его спокойный, уверенный тон немного вернул меня в реальность. Мы договорились встретиться на ланч и обсудить то, о чём вчера так и не удалось поговорить.

— Кейти, так кто это всё-таки был?

Майкл внимательно посмотрел на меня, едва мы уселись за столик на летней террасе небольшого итальянского ресторанчика.

Чёрт возьми, почему появление мужчины рядом со мной вдруг стало событием вселенского масштаба? С утра все только и делали, что расспрашивали о нём.

— Это был один мой знакомый, а что? — Я взглянула в ярко-голубые глаза.

Когда-то за эти глаза я отдала бы всё на свете. Я влюбилась в Майкла с первого взгляда ещё в университете. Но он был помолвлен, а вскоре женился на своей обожаемой Лоре. Тогда мне казалось, что мир рухнул.

Теперь я смотрела на него с лёгкой улыбкой и ничего не чувствовала. Никакой боли, обиды, тоски. И это было прекрасно! Моя печальная, безответная любовь наконец отпустила меня.

Не так давно у них с Лорой родился замечательный малыш, и я искренне радовалась за них.

— Ты очень изменилась за последние месяцы, Кейти, — проговорил Майкл. В его голосе прозвучала странная нотка сожаления.

«Я просто больше не люблю тебя, вот и всё, — хотелось сказать мне. — Ты почувствовал это, потому что привык к моему восхищению тобой. Но всё проходит, и это прошло. Мэгги оказалась права: стоило только подождать».

А вслух сказала:

— Тебе кажется. Я всё та же.

— Нет, что-то произошло, — тихо возразил он, не отводя взгляда. — Так между тобой и твоим знакомым, — он намеренно выделил это слово, — что-то есть?

Я удивлённо подняла брови:

— Майкл, мне кажется, это не должно тебя касаться.

Он нахмурился:

— Я думал, мы друзья.

— Так и есть, мы друзья, — спокойно ответила я. — А ещё я взрослая девочка и могу делать, что хочу. Разве не так?

— Так, Кейти, конечно, так, — неожиданно грустно произнёс он.

Повисло молчание. Я воспользовалась заминкой, чтобы сделать глоток воды и перевести дыхание. Его вопросы начали утомлять, хотя, возможно, он и не имел злого умысла. Просто не привык, что у меня есть своя жизнь, куда его не пускают.

— Знаешь… — неуверенно начал он, словно боясь сказать лишнее. — Я просто волнуюсь за тебя. Мы столько лет были близки, я хочу видеть тебя счастливой.

— Спасибо, Майкл. — Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. — Правда, со мной все в порядке. А «знакомый»… Он просто знакомый.

Майкл кивнул, но сомнение так и осталось в глазах, будто он не верил или пытался найти в моих словах скрытый смысл. Когда-то я мечтала увидеть в этом взгляде интерес. Но теперь ощущала лишь раздражение.

— Ладно, — наконец произнес он, проводя ладонью по столу. — Просто пообещай, если что-то случится, ты скажешь. Ты же знаешь, что можешь на меня рассчитывать?

— Конечно. — Я кивнула в ответ, чувствуя облегчение от того, что разговор подходил к концу. — Спасибо тебе.

Наступила неловкая тишина, во время которой мы оба просто сидели и слушали разноголосый шум улицы. Казалось, что это молчание подытожило важное — мучительную главу, которую давно следовало закрыть.

— Как Лора? — спросила я, чтобы сменить тему. — И Генри?

Глаза Майкла сразу же потеплели, стоило упомянуть его семью.

— О, у Лоры всё отлично. — Он улыбнулся искренне, впервые за весь разговор. — А Генри… он чудо. Растёт не по дням, а по часам. Уже начинает что-то лепетать.

Я смотрела, как он преображается, когда говорит о семье, и ловила себя на мысли, что и вправду рада за него. Майкл нашёл своё счастье, а я больше не чувствовала горечи.

— Так о чём ты хотел поговорить?

Майкл отставил чашку с кофе.

— Да я, собственно, хотел обсудить один момент касаемо рукописи, над которой мы работаем. В частности, мне нужно твоё мнение по нескольким аспектам...

— Конечно, — ответила я, немного расслабившись. — Что конкретно тебя беспокоит?

— Видишь ли, — начал он, — мне кажется, что некоторые сцены недостаточно сильны. Они не передают ту эмоциональную глубину, которую я задумал. Может быть, у тебя есть идеи, как это можно усилить?

Я потянулась к сумке, достала блокнот с заметками:

— Давай посмотрим.

Джерд

Большой зал Совета Королевского Дворца наполняли гул голосов и скрежет отодвигаемых кресел. Главы аристократических семей Ауррории, сдержанно переговариваясь, постепенно занимали свои места за массивным столом. Позади них, словно тени, застыли помощники и секретари. Напряжение витало в воздухе.

Лорды недоверчиво поглядывали друг на друга, пытаясь уловить скрытые мотивы и малейшие признаки слабости. Каждый старался держаться спокойно, но внутренняя тревога становилась всё ощутимее. Заседание никак не начиналось, и время ожидания тянулось мучительно. Раздражение проступало на лицах собравшихся: кто-то нервно постукивал пальцами по столу, кто-то хмурился, сжимая подлокотники кресел. Ещё немного — и накопившееся недовольство вырвется наружу.

Наконец тяжёлые двери распахнулись, и в зал уверенно шагнул королевский секретарь. Его излишне претенциозная манера держаться и подчеркнутая официальность, как всегда, сразу привлекли внимание. Пройдя к центру, он остановился и окинул острым взглядом недовольные лица лордов. Выждав, когда гул полностью стихнет, он высоко поднял подбородок и громко объявил:

— Его Величество, король Джерд! Прошу всех встать и воздать честь правителю!

Опять послышался звук отодвигаемых кресел, на этот раз более резкий. Лорды один за другим медленно и неохотно поднимались со своих мест, чтобы почтить того, кого ещё совсем недавно считали недостойным даже титула принца.

Двери вновь широко отворились. В зал в сопровождении гвардейцев и советника вошёл Джерд. Тяжёлая поступь глухо раздавалась в тишине. Лорды низко склонили головы. Он молча прошествовал к месту во главе Совета и опустился в широкое кресло, напоминающее трон. Обведя всех присутствующих ледяным взглядом, король заговорил:

— Достопочтенные лорды, благодарю вас за то, что прибыли. — и немного помедлив, добавил: — Можете сесть.

Лорды осторожно расселись, и двенадцать пар глаз устремились на Джерда. Он молчал. Лорды тоже. Заговорить раньше, чем начнёт король, никто не решался. Каждый гадал, чем для него лично может окончиться очередной Совет. Опальные лорды, те что в итоге всё же присягнули новому королю, смотрели на Джерда с особой опаской. Они прекрасно осознавали шаткость своего положения и понимали, что находятся здесь лишь благодаря милости Его Величества.

Джерд же размышлял о том, как неожиданно и стремительно всё может измениться. Разве он когда-либо мог представить, что после отца корона достанется ему? Всю свою жизнь он посвятил иным целям и задачам: полям сражений, стратегии, суровой дисциплине военного ремесла. Его руками когда-то была выстроена защита Ауррории. Его решениями и мечом выиграны тяжёлые битвы. Но править королевством? Это всегда казалось чуждым и неподходящим. И вот теперь он здесь, на этом месте. Он король.

Напряжение в зале нарастало. Одни лорды смотрели на него со страхом, другие — с плохо скрываемым презрением. Те немногие, кто так и остался верен Валарану, взирали на молодого короля с надеждой. Замешательство, страх и недоверие на лицах остальных забавляли Джерда. Он мог поклясться, что Эйрих, стоящий у него за спиной, думал сейчас о том же. Однако мстить мятежникам Джерд не собирался. Он умышленно сохранил Совет в том составе, который был при его отце, намереваясь действовать более тонко и посмотреть, чем в итоге всё обернётся.

— Начнём, — наконец произнёс король, и у большинства присутствующих как по команде тут же расслабились плечи. — Фарен, что у нас первым пунктом на повестке? — обратился он к секретарю.

— Налоги, Ваше Величество, — последовал ответ. — Достопочтенные лорды просят отсрочку по выплатам.

Джерд недобрым взглядом обвел Совет.

— Это так?

— Ваше Величество. — Откашлялся лорд Брантель, заметно нервничая. — Налоги непомерно возросли.

Он замялся, глядя на остальных в поисках поддержки.

— Мы хотели бы просить о пересмотре сроков уплаты. Учитывая нынешние условия, нашим землям требуется больше времени, чтобы собрать необходимую сумму.

Джерд молча разглядывал собравшихся. С ответом он не спешил.

— Фарен, напомните нашим уважаемым лордам причину повышения налогов.

— Да, сир.

Секретарь перевернул несколько страниц в раскрытой папке, которую держал в руках, и ровным голосом начал читать:

— Королевский указ о повышении налога с земель лордов-наместников был издан в ответ на нестабильную обстановку в королевстве.

Фарен бросил беглый взгляд на Совет, прежде чем продолжить.

— Учитывая угрозу мятежа, было принято решение увеличить оборонительные ресурсы и провести ряд мероприятий по поддержанию порядка в ключевых городах. Повышение напрямую связано с необходимостью обеспечения безопасности и поддержания стабильности в королевстве.

Лорды неуверенно потупились. В зале повисло гнетущее молчание. Джерд скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

— Итак, лорд Брантель, вы по-прежнему настаиваете на своём?

Тот покраснел и уставился на стол перед собой.

— Сроки останутся прежними, — сухо заключил Джерд, обращаясь уже ко всему Совету. — Если не хотите столкнуться с последствиями, найдите способ выполнить свои обязательства перед казной.

Лорды зашептались, обмениваясь беспокойными взглядами, но никто из них не решился высказать открытый протест.

— Ваше Величество, что вы намерены предпринять в отношении Сайлендорра? — Лорд Акселар испытующе посмотрел на Джерда.

— У вас есть предложения по этому вопросу? Если это так, я с большим интересом выслушаю их.

В голосе короля сквозила холодная любезность с нотками стали. Негромкими, но чёткими словами он давал понять, что его терпение имеет пределы и нарушать их не стоит.

— Мое предложение — действовать решительно! — произнес Акселар.

Сжав кулак, он демонстративно ударил им по столу.

— Это как же? — Джерд приподнял бровь и слегка склонил голову набок.

Но лорд Акселар не дрогнул:

— Отправить легионы на восточную границу и показать князю Шаэнору, с кем он в случае обострения будет иметь дело.

— Не волнуйтесь, лорд Акселар, — ответил король с лёгкой усмешкой. — Князь Шаэнор это знает лично и весьма неплохо.

За долгие годы пребывания в Землях Рохов, командуя Северными Легионами, Джерд не раз встречался с князем на поле боя.

— Вы виделись с посланником князя? — не отступал Акселар.

Остальные лорды молчали. Высокий и крупный, с безукоризненной осанкой, Акселар неизменно выделялся среди знати. Авторитет правителя Марисхольма в Совете не вызывал сомнений. Он владел самыми обширными и богатыми землями в королевстве.

Тщательно зачесанные седые волосы, строгие черты лица и острый взгляд голубых глаз подчеркивали уверенность и силу характера. Когда-то Джерд чуть не женился на его дочери. Акселар был против этого брака, что добавляло напряжения между ними и по сей день.

— Пока нет, — спокойно произнес Джерд.

— Но вы должны! Почему вы тянете, Ваше Величество? Необходимо понять, что…

— Лорд Акселар! — резко прервал Джерд, сурово взглянув в его сторону. — Договариваться с Сайлендорром моя забота. Не говорите мне, что я должен, а чего нет. Я уведомлю Совет, когда сочту нужным.

Правитель Марисхольма раздраженно поджал губы, но промолчал.

— Что там дальше, Фарен? — Джерд вновь говорил спокойно.

— Перезаключение торговых договоров, сир, — чётко ответил секретарь. — Тенеберия и Кантерра ждут расширения торговли с нами. Их посланники в Зорате уже подготовили соответствующие документы. Уважаемые лорды получили их заблаговременно.

Джерд кивнул Фарену и обратился к Совету:

— Я надеюсь, все ознакомились с предложенными нам вариантами?

Лорды дружно закивали в ответ.

— Что ж, — продолжил он, — давайте обсуждать. Какие условия вы считаете наиболее выгодными для нас?

Совет мгновенно оживился. Когда речь заходила о деньгах, лорды вели себя не в пример активно. Они высказывали мнения, соглашались и спорили, порой накаляя обстановку до предела. Каждый стремился отстоять свою выгоду, не упустив возможности склонить чашу весов в свою пользу.

Джерд с мысленной усмешкой наблюдал за этой игрой. Как же легко было манипулировать их жадностью и амбициями. Всем им хотелось урвать кусок побольше, не заботясь о чём-либо ещё.

Они обсудили несколько серьезных вопросов, касающихся Ауррории и её дальнейшего развития, включая строительство нового порта на Каренских островах. Заседание подходило к концу, когда лорд Ромер, осмотрев собравшихся, неожиданно подал голос:

— Ваше Величество, прежде чем мы завершим, я хотел бы обратить ваше внимание на вопрос о династическом браке.

В зале тут же воцарилась оглушающая тишина. Все взгляды устремились на Джерда.

— Ауррории необходим союз, который не только укрепит наше положение на континенте, но и обеспечит внутреннюю стабильность, — продолжал лорд Ромер, стараясь придать голосу уверенности. — У нас есть… — Он замялся и осторожно посмотрел на короля. — Несколько возможных кандидаток.

Джерд замер, не веря, что Ромер осмелился поднять эту тему. Гнев раскалённой лавой потёк по венам. Волк внутри вскинул морду и ощерился, чувствуя, что хозяин едва сдерживает себя.

Династический брак? Они в самом деле думают, что вправе контролировать его жизнь? Позади раздалось приглушенное хмыканье Эйриха, и это лишь добавило масла в разгорающийся огонь. Джерд медленно поднялся во весь свой внушительный рост. Упёрся кулаками в стол, прищурился и оглядел лордов.

— Вы решили, — низким, срывающимся на тихое рычание голосом заговорил король, — что можете диктовать мне, кого я должен взять в жёны?

— Но, Ваше Величество, — робко пролепетал Ромер, — это ведь королевская обязанность…

— Вы перешли границы, лорд! — Голос Джерда сделался хлёстким, как удары кнута. — Совет никогда не будет вмешиваться в этот вопрос. Никогда! Я сам решу, когда и с кем заключить союз. И никто из вас, — внутри полыхала едва сдерживаемая ярость, — не посмеет диктовать мне условия.

С силой звякнули стёкла. Порыв ледяного ветра ворвался в зал, мгновенно разметал бумаги на столе, бросил их в изумлённые лица. Помощники кинулись закрывать окна, пытаясь прогнать разгулявшуюся стихию.

Лорды окаменели, ни один не отважился возразить. Ромер, испуганный и бледный, выглядел так, словно и вовсе хотел исчезнуть. Джерд выпрямился, сделал глубокий вдох и снова заговорил, на этот раз спокойнее, что делало угрозу ещё более явной.

— Если этот вопрос будет поднят ещё раз, — проговорил он тихо, чётко обозначая границы, — я забуду о дворцовом протоколе и всякой вежливости.

Он на миг замолчал. Затем, не дожидаясь реакции, бросил:

— Совет окончен!

С этими словами король резко развернулся и в гнетущей тишине покинул зал.

* * *

Джерд, словно запертый в клетке хищник, мерил шагами свой кабинет. Гнев ещё бушевал в нём.

— Да не переживай ты так! — Эйрих расслабленно плюхнулся в кресло. — Ну подумаешь, Ромер это сказал. Решать-то всё равно тебе. К тому же ты так напугал этих бедолаг, что вряд ли кто-то из них ещё хоть раз заговорит об этом.

Джерд бросил на него суровый взгляд.

— Фарен! — крикнул он.

Секретарь тут же возник в дверях.

— Что там говорит твой Протокол об этом?

— Ваше Величество, согласно Протоколу, — торопливо заговорил секретарь, — монарх обладает исключительным правом выбора супруги и принимает это решение единолично. Совет не имеет права голоса в данном вопросе. Династические союзы, безусловно, имеют свою важность и считаются неотъемлемой частью принадлежности к королевской семье. Тем не менее история Ауррории полна примеров, когда короли заключали браки, так сказать, по любви.

Фарен вежливо откашлялся.

— Если позволите, сир?

— Что? — Джерд остановился.

— Не исключено, — опасливо произнес секретарь, — что вскоре вы начнёте получать приглашения из других королевств…

— Какие ещё приглашения? — нахмурился Джерд.

Эйрих сдавленно хихикнул.

— Точно-точно, начнёшь, — оскалился он в усмешке.

Тяжёлый взгляд короля метнулся от секретаря к советнику и обратно.

— …Приехать и… посмотреть на предполагаемую невесту, — наконец выдавил Фарен.

— Не собираюсь я ни на кого смотреть, — прорычал Джерд.

— Просто игнорируй эти приглашения и всё, — небрежно отмахнулся Эйрих, словно проблема и выеденного яйца не стоила.

Фарен нервно сглотнул.

— Сир, но ваше положение как короля… — начал он, но Джерд его перебил.

— Не спорь со мной, Фарен. Вопрос закрыт!

Король гневно стиснул зубы, развернулся, резко распахнул двери и покинул кабинет.