Наутро новость пришла ещё более неожиданная. С первыми лучами солнца у Северных ворот крепости показался белый щит. Лагерь мгновенно ожил.

Эйрих откинул полу шатра и вошёл внутрь.

— Что будем делать?

Джерд затянул ремни, стягивающие кирасу, сначала с одной стороны, затем с другой и, не оборачиваясь к другу, сказал:

— Поедем посмотрим.

После принялся неторопливо застёгивать наручи. Белый щит — знак переговоров — сам по себе ещё ничего не значил. Он не гарантировал ни безопасности, ни честности намерений. Хейлгар не из тех, кто просит мира из слабости. Либо король тянет время, либо прощупывает почву.

Джерд сильно не обольщался и потому приказал всем надеть доспехи. Разговор в любую минуту мог обернуться боем.

Он затянул последний ремень и привычно повёл плечами, проверяя, как села броня. Если это ловушка — они будут готовы. Если попытка торга, Джерд выслушает его.

— Возьми десяток людей, — бросил он Эйриху. — Лучших. Остальные — на позиции. Пусть лучники держат крепость под прицелом. Без приказа не стрелять.

Галенмор больше не молчал. На стенах, выпрямившись во весь рост, застыли лореттийцы. У каждого в руке грозно подрагивал натянутой тетивой длинный тяжёлый лук. На башнях подняли имперские флаги, там же, несмотря на день, продолжали гореть огни. Едва уловимо пахло смолой.

Джерд чуть тронул поводья, остановив коня перед самым мостом. Отряд за его спиной замер.

Решётка на воротах по-прежнему была опущена. Ровно над ней, поскрипывая на ветру, болтался перемазанный белой краской щит.

Джерд обвёл взглядом стены и лучников в чёрно-багровых доспехах, пересчитал и, не найдя среди них Хейлгара, громко крикнул:

— Где ваш король?!

— Тут! — послышался глухой рык.

Лореттийский правитель, оттолкнув одного из своих солдат, приблизился к каменным зубцам. Встал между ними.

Рассматривая массивную фигуру, Джерд сузил глаза:

— Белый щит на воротах и решётка под ним плохо сочетаются между собой! — выкрикнул он так, чтобы его услышали на стенах.

— Не в меру ты смел, принц! — чуть погодя отозвался Хейлгар, огладил густую бороду и заложил руки за пояс. — Верно говорят, смерти не боишься!

— Где мой брат?

— А разве он тебе брат? — насмешливо ответил король.

Джерд нахмурился:

— Где он? Я хочу его видеть.

Хейлгар оскалился:

— Входи, коль хочешь.

Джерд сжал поводья и слегка наклонился вперёд. Шторм медленно шагнул к мосту, остальные двинулись следом. Но едва они ступили на каменные плиты, Хейлгар крикнул:

— Э, нет, принц! Ты один! Свора твоя мне тут ни к чему!

Джерд поднял глаза:

— Ты не на своей земле, Хейлгар, чтобы ставить условия.

— Тебе решать. — Король улыбнулся и развёл руками. — Хочешь ли ты говорить с братом или нет.

И тут же сурово рявкнул:

— Повторять не стану!

За спиной послышалось цоканье копыт. Показалась рыжая кобылья морда.

— Только не говори, что послушаешь его, — тихо прошипел Эйрих. — Уверен, он блефует. Реджинара в крепости нет.

Голос из-под шлема звучал глухо.

— Он там… я чувствую, — проговорил Джерд.

— Ты ведь не сделаешь этого? — Эйрих едва заметно покачал головой.

— Он мой брат. Я обещал отцу, что он будет жить. Если Хейлгар удерживает его силой, я должен вмешаться.

— Брат…

— Это касается его и меня, — процедил сквозь зубы Джерд.

— Крахенов ты упрямец! — Металл отразил раздражённый голос. — Ладно, командуй, что делать?

Джерд стиснул поводья, бросил взгляд на решётку и, не поворачиваясь к другу, заговорил:

— Если до вечера не вернусь, начинай штурм. Держись плана. Про мост не забыл?

— Помню, — буркнул Эйрих и, немного помолчав, зло добавил: — Только попробуй мне умереть там, я тебя…

Джерд тихо рассмеялся и всё-таки повернулся к нему.

— Знаю, найдёшь на Той Стороне и надерёшь мою высокородную задницу. Я помню это.

Вчера, после захода солнца, они до хрипоты спорили над картой. При свете факелов разбирали подходы к стенам, считали расстояние до башен и отмечали мёртвые зоны под зубцами. Решали, где лягут первые лестницы и куда пойдут тараны, если придётся ломать ворота.

Катапульты ещё на подходе установили к северо-востоку от крепости. Эти позиции позволяли бить туда, где стены казались старее и ниже. Уже отмерили дальность, приготовили первые камни и бочки со смолой.

Эйрих предлагал ударить наутро, не играть в осаду, а взять крепость штурмом. Но Джерд настоял выждать ещё хотя бы день. О том, что Хейлгар захочет говорить, ни они, ни генералы, предположить не могли.

План был выверен до мелочей. И мог понадобиться гораздо раньше, чем Джерд рассчитывал. Всё зависело от того, удастся ли ему увидеть брата.

Послышался скрежет подъёмного механизма. Решётка со скрипом поползла вверх. Тяжёлые створки ворот дрогнули и начали медленно расходиться, ровно настолько, чтобы впустить одного всадника.

Джерд коснулся пятками Шторма и направил его вперёд. В полной тишине он проехал под массивным сводом во внутренний двор. Посреди него, засунув большие пальцы обеих рук за ремень на выпирающем животе, стоял Хейлгар. Вокруг — солдаты с обнажёнными клинками.

Принц мазнул взглядом по стенам. Несколько лучников теперь замерли лицом к нему. Заложенные на тетиву стрелы хищно поблёскивали на солнце.

Едва Шторм остановился и ворота за ним захлопнулись, Хейлгар рявкнул:

— Убрать щит!

На стене мгновенно засуетились и бросились исполнять приказ.

Джерд поморщился. Иного он не ожидал.

— Где мой брат? — Сузив глаза, он смотрел прямо на лореттийского короля.

— Сначала мечи, принц! — прогремел Хейлгар. — И без глупостей!

Солдаты, окружавшие его, шагнули к Джерду.

Но Шторм, будто почуяв угрозу, с резким ржанием взвился на дыбы. Мощные копыта рассекли воздух, чудом никого не зацепив.

Джерд хлопнул его по смоляной шее, осадил и нехорошо улыбнулся:

— Попробуй забрать, — бросил он королю.

Хейлгар раздраженно махнул рукой:

— Выньте его из седла! Живо!

Но стоило солдатам двинуться, как чёрные копыта вновь взвились в воздух. Один из имперцев не успел отскочить, удар в грудь отбросил его на камни.

— Зря ты сопротивляешься, принц, — холодно произнёс Хейлгар. — Себя не жалко. Коня пожалей.

Он кивнул лучникам.

— Даю минуту на то, чтобы ты принял правильное решение. Жаль убивать такого красавца.

Джерд скрипнул зубами. Медленно потянулся за спину. Вынул оба меча и швырнул на землю, подальше от Шторма. Солдат, что стоял ближе всех, тут же метнулся вперёд и поднял оружие.

— Слезай, — уже ровно сказал Хейлгар.

Принц молча подчинился. Спешиваясь, он незаметно оглядел двор. Суэлы были правы: лореттийцев внутри немного. Если бы Галенмор не строился как неприступный форпост, легионы Джерда, стоящие сейчас под стенами, играючи бы смели жалкие остатки Имперской Армии с родной земли.

Но Хейлгар не был глупцом. Он знал, куда отступает. Одного он всё же не учёл. Убрав щит со стены, он невольно дал сигнал ауррорской армии быть наготове. Штурм неизбежен. Теперь это лишь вопрос времени.

Джерд выпрямился и посмотрел на Хейлгара:

— Что теперь? Прикажешь меня связать?

— Думаю над этим, — усмехнулся тот.

— Ваше Величество, что делать с конём?

Лореттиец опасливо косился на Шторма, но взять его под уздцы не решался.

— В конюшню его! — рыкнул Хейлгар. — Таких коней ещё поискать. Мой будет!

Шторм был с этим не согласен. Стоило солдату сделать шаг, как жеребец протяжно заржал, топнул копытами и с силой мотнул головой. Лореттиец поспешно отскочил.

— Бесполезно. — Джерд криво улыбнулся. — Он к себе не подпустит.

— Пусть стоит! — сердито рявкнул Хейлгар солдату и снова перевёл взгляд на принца. — Дурить не будешь — конь останется цел. Понял?

И хмуро добавил:

— А теперь иди. Хотел говорить — будем говорить.

Большой зал Галенмора был мрачным и гулким. У тех, кто строил его, не стояло задачи сделать красиво. Крепость создавали для войны, светской жизни эти стены не знали. И всё же здесь жили люди. В мирное время Южные легионы держали в Дазуре. В самой крепости обитал смотритель с многочисленной роднёй. Во дворе Джерд заметил загоны для мелкого скота.

Кроме смотрителя здесь квартировались две когорты. Они охраняли мост, ведущий в Лореттию, сменяли друг друга каждые несколько месяцев.

Не заметив ни одного ауррорского солдата, Джерд поморщился. Скорее всего, имперцы перебили их, опасаясь, что гарнизон перейдёт на сторону младшего принца. Джерд был в этом уверен.

Теперь лишь кучка людей тревожно жалась к дальней стене и затравленно косилась на короля. Однако увидев принца, они слегка приободрились. В усталых глазах смотрителя мелькнула надежда.

— Садись. — Хейлгар лениво махнул рукой и развалился на стуле во главе длинного, грубо сколоченного стола.

— Где Реджинар? — вновь оглядев зал, спросил Джерд.

— Да кто ж его знает, — фыркнул король. — Что там положено делать наследнику? Принимает ванну, веселится с девкой… Что ему до твоих тревог.

— Я здесь.

С лестницы донёсся капризный голос. Джерд не обернулся. Реджинар прошёл к столу и уверенно опустился на скамью.

— Кругом грязь. — Он брезгливо отряхнул ладони. — Сколько нам ещё тут торчать?

Джерда он, казалось, не замечал. Хейлгар усмехнулся:

— Ну вот он, твой брат. Может, теперь сядешь?

Реджинару король так и не ответил. Но тот и не ждал. Он стянул белые перчатки, бросил рядом с собой на скамью.

Джерд помедлил, затем всё-таки обошёл стол и сел так, чтобы видеть все входы и лестницу, ведущую на верхние этажи.

— М-да… — Хейлгар сипло выдохнул, повертел серебряный кубок перед собой. — Скажи кто-нибудь, что я буду вот так сидеть за столом не с одним, а с обоими сыновьями Валарана, не поверил бы.

Он усмехнулся в бороду.

— Ну да ладно.

Тяжёлая ладонь с силой ударила по столешнице. Старое дерево застонало.

— Итак, принц. Ты пришёл спасать брата… — Уголок его губ дёрнулся. — Как видишь, в спасении он не нуждается.

Джерд перевёл взгляд на Реджинара. Тот, купаясь в своём превосходстве, вальяжно откинулся на спинку стула.

— Я заключил союз, — протянул он. — Как законный наследник. Лореттия признаёт меня королём.

«Законный наследник…», — Джерд мысленно улыбнулся.

Реджинар так и не узнал об указе. Да и не узнает теперь. Бумаги нет, значит, и доказательств тоже. Двое из тех, кто видел указ, мертвы. А Фальк… Кто поверит оруженосцу?

Совсем недавно он, оставшись с Джердом наедине, сказал ему нечто важное. То, что навсегда заставило принца крепко пожалеть обо всей злости, которую он годами носил в себе, презирая отца, думая, что тот считал его ошибкой. Фальк запомнил дату. День и год, когда был подписан указ. Джерду тогда было двенадцать лет.

Он вновь взглянул на брата:

— Лореттия признаёт того, кто ей выгоден.

Реджинар гневно дёрнул плечом, но промолчал. Сейчас, когда Джерд сидел совсем рядом, не связанный, хоть и безоружный, наследник вёл себя гораздо осторожнее. Лишь бросал на младшего брата ненавидящие взгляды, да брезгливо отодвинулся, стоило тому опуститься на стул.

— А тебе? — вмешался Хейлгар. — Что выгодно тебе?

— Стабильность моего королевства, — не колеблясь ответил Джерд.

— Твоего?! — Реджинар громко рассмеялся. — Здесь нет ничего твоего!

Затем встал, прошёлся по залу.

— Стабильность… — Он резко обернулся. — Ты всю жизнь только и делал, что лишал нас её! Спорил с отцом, перечил, строил из себя обиженного. Играл в героя.

Реджинар театрально всплеснул руками.

Джерд не шевельнулся.

— О какой стабильности ты говоришь? — Наследник шагнул ближе. — Меня. — Он ткнул себя пальцем в грудь. — Меня учили править. Тебя же — махать мечом. И только тогда, когда я этого пожелаю!

Джерд выдержал его взгляд.

— Тогда желай, — спокойно произнёс он.

Реджинар на секунду растерялся.

— Что?..

— Желай, — повторил Джерд. — Прикажи. Запрети. Провозгласи. Ты ведь будущий монарх. Тебя этому учили.

В зале на мгновение повисла тишина.

Реджинар побледнел.

— Ты смеёшься надо мной?

— Нет, — ровно ответил Джерд. — Я просто жду.

Хейлгар едва заметно улыбнулся.

Реджинар сжал кулаки.

— Ты всегда так делал, — зло процедил он. — Смотрел этим своим… взглядом, будто всё уже за всех решил.

— Я ничего за всех не решал, — сказал Джерд. — Я просто делал то, что нужно было.

— Нужно?! — Реджинар подскочил к нему. — Нужно было унижать меня перед офицерами? Нужно было оспаривать распоряжения отца?

— Нужно было выигрывать битвы, — вновь спокойно ответил Джерд.

— Отец никогда не хотел тебя! — обиженно выкрикнул Реджинар, полагая, что его слова попадут в цель.

Но просчитался. Джерд не отреагировал на них, но и без внимания не оставил.

— Ты слишком часто повторяешь это. — Он изогнул бровь. — Будто убеждаешь не меня.

Реджинар задохнулся от возмущения.

— Я видел, как он смотрел на тебя!

— Я тоже, — подтвердил Джерд.

— Ты глупец!

Джерд медленно покачал головой. Брат был настолько ослеплён старыми обидами и жаждой власти, что даже сейчас не понимал, в каком положении оказался. Он находился в крепости как заложник. С ним не было ни одного верного человека — ни ауррорского солдата, ни даже слуги. И всё же он продолжал настаивать на своём, приправляя каждое слово ненавистью.

— Нет, — произнёс Джерд. — Глупость — это не видеть, где ты.

Реджинар нахмурился.

— Что ты несёшь?

— Очнись наконец. Ты в стане врага, — устало ответил Джерд.

— Союзника, — резко поправил Реджинар.

— Пока.

Хейлгар по-прежнему в разговор не вмешивался.

— Ты слишком подозрителен, — раздражённо бросил Реджинар. — Я здесь по своей воле.

— Тогда уйди.

Наследник замер.

— Что?..

— Выйди сейчас из зала. Один. И прикажи открыть ворота.

Джерд улыбнулся. Реджинар бросил быстрый взгляд на Хейлгара.

— Довольно. — Тот поставил кубок на место и посмотрел на Джерда. — Не забывайся, принц, — с угрозой в голосе произнёс он. — Это ты сейчас в стане врага, а не он.

Старший принц продолжал возмущённо расхаживать вдоль стола.

— Проявишь благоразумие — выйдете отсюда оба, — закончил Хейлгар.

— Чего ты хочешь? — спросил Джерд.

— Я хочу говорить с мужчиной, а не… — Хейлгар поморщился, глядя на наследника.

Но тот не услышал, был слишком занят собственными чувствами.

— Мои плеяды стоят на границе, — вкрадчиво начал король. — Мы можем вернуться к тому, что оставили в Ноструме и завершить дело. Ты потеряешь людей, а я… всё равно получу эти земли. А можем поступить иначе.

— О чём ты собираешься с ним договариваться?! — вспыхнул Реджинар. — Он нам не нужен!

Но Хейлгар смотрел только на Джерда. И в этот миг Джерд понял, прочёл в ледяных глазах короля. Тот ошибся. Ошибся, решив, что союз с Реджинаром откроет ему дорогу к завоеванию Ауррории. Ему не нужен был истеричный и импульсивный наместник, что вцепился в корону мёртвой хваткой. Ему нужен был человек, понимающий расстановку сил, хладнокровный и опытный. Ему был нужен Джерд.

Хейлгар знал, что он опасен. Но именно эта опасность делала принца предсказуемым, в отличие от брата. Безумие Реджинара позволяло управлять им лишь до поры до времени, а Хейлгару нужны гарантии.

Именно так он когда-то поступил с Фальмарой и Вакантумом: оба королевства признали его верховную власть и превратились в подобие провинций Лореттии. А вслед за ними и Южные Герцогства. Хейлгар не вырезал династии, он подчинял их. Но для этого правящий дом должен был склониться перед ним сам.

Джерд продолжал молча смотреть в хитрые, внимательные глаза короля.

— Говори, — наконец произнёс он.

Хейлгар погладил бороду. Он медлил, подбирая слова, а, может быть, прислушивался к себе.

— Ты непрост, принц. Я понял это ещё в Дазуре. Тебя ведь не волнует власть, так?

Джерд молчал.

— Тогда зачем тебе корона? Тебе же нет дела до неё? Ты говоришь про стабильность. А что если я дам тебе её? Согласись на мои условия — и я не трону больше ни одного человека в твоём королевстве.

— Что?! — Реджинар оторопел. — Ты обещал мне другое!

Красивое лицо наследника пошло пятнами. Он подскочил к королю, навис над ним.

— Ты!..

— Сядь, — отмахнулся тот. — И послушай.

Реджинар, постояв ещё мгновение, с неохотой опустился на скамью и бросил на младшего брата полный презрения взгляд.

— Кому из вас достанется корона, мне разницы нет, — продолжил Хейлгар. — Меня интересует золото, что зарыто на этой земле. Решим миром, и всем станет лучше.

Джерд склонил голову набок. Он знал, что сейчас последует, и очень хорошо понимал, что будет потом.

Двое имперцев стояли у входа в зал, двое у лестницы, ещё пятеро — за колоннами. Начни он бой, смотритель и его семья, что по-прежнему жались к стенам, запаникуют, а имперцы щадить не будут. В одиночку против всех, кто находился в крепости, Джерду не выстоять. Шансов никаких.

Умрёт он сегодня или нет, ему было всё равно. К вечеру Эйрих возьмёт крепость, а вместе с ней и Хейлгара, если тот не сбежит. Но лореттиец собирался бороться до конца. Упускать шанс, что выпал ему из-за внутреннего раздора в Ауррории, он не станет.

— Что ты предлагаешь?

Хейлгар оскалился:

— Признай меня своим сувереном, и мы покончим с этим. Вы оба поделите страну и станете служить мне. Всем выгодно. И мне, и вам.

Глубоко посаженные глаза лореттийца холодно блеснули.

— Служи мне, как служил своему отцу, и ни в чём не будешь иметь нужды.

Реджинар вновь вскочил с места. Упёрся руками о столешницу:

— Проклятье! Поделить страну?! Я наследник и король по праву!

Но Хейлгар будто не замечал его. Джерд слегка приподнял подбородок:

— А если я откажусь?

Реджинар застонал:

— Ты смеешь это обсуждать?! Это моя власть, моё королевство! Я не позволю тебе ничего решать!

— Идущий на смерть не просит пощады. — Король раскинул руки, продолжая сверлить Джерда глазами. — Так ведь у вас говорят? А ты знал, куда шёл.

«Знал», — мысленно согласился с ним Джерд.

Как и знал, что пойди он на сделку с лореттийцем, предал бы память отца, который положил жизнь на укрепление королевства и защиту его границ. И потому твёрдо произнёс:

— Нет.

Хейлгар посерьёзнел, бросил исподлобья свирепый взгляд и рявкнул:

— Взять его!

Имперцы вмиг выдернули Джерда из-за стола и подняли на ноги.

— Надо было с самого начала так поступить, — обиженно буркнул Реджинар не глядя на брата.

Руки стянули ремнём за спиной. Джерд не сопротивлялся.

— Ты сам выбрал, принц.

Хейлгар тяжело поднялся, положил ладонь на рукоять огромного меча, что висел на поясе.

— Передай своему отцу на Той Стороне, что я всё-таки получил его земли.

Меч с лязгом покинул ножны. И в эту же самую минуту толстые стены крепости содрогнулись от мощного удара. Реджинар вскочил и ошалело повёл глазами, не понимая, что происходит.

Тут же последовал ещё удар, затем второй, третий. С потолка посыпалась крошка. Дочери смотрителя пронзительно завизжали. Удары обрушивались один за другим, заставляя камни дрожать и трескаться.

— Мой король, они начали штурм! — Вбежавший в зал имперец глотал воздух. — И мост восстанавливают! — задыхаясь, добавил он.

Хейлгар зарычал и сунул меч в ножны.

— Почему? — Реджинар, часто моргая, смотрел на брата. — Они же знают, что ты внутри…

— И всё же делают. — Джерд улыбнулся уголками губ.

Снова прогремел удар катапульты.

— Уходим! — взревел Хейлгар. — Ривес, за мной! Остальные — держать крепость!

— Куда? — взмолился Реджинар, уже плохо соображая.

— На мост, идиот! — рявкнул Хейлгар и, обернулся к своим людям: — Берите его с собой. — Он кивнул на Джерда. — Сейчас он нам пригодится.

Галенмор сотрясался от новых ударов. Камни рвали стены, вздымали клубы пыли, от которых першило в горле и слезились глаза. Ауррорские лучники осыпали крепость стрелами. Защитники один за другим срывались со стен и падали, глухо ударяясь о землю.

В воздухе стоял острый запах горячей смолы и дымящегося дерева. Кое-где уже полыхала солома.

— Сюда! — крикнул один из имперцев, когда они выбежали во двор.

Джерда потащили вдоль амбаров к проходу за конюшнями, ведущему в заднюю часть крепости. Оттуда был выход к Южным воротам и внутреннему мосту. Хейлгар намеревался прорваться в Лореттию.

Позади цокали копыта. Джерд оглянулся. Невесть откуда появившийся Шторм, словно верный пёс, следовал по пятам. Имперцы тревожно косились на него, но грохот рушащихся стен подгонял их вперёд.

Южные ворота были распахнуты настежь. И неудивительно: со стороны Лореттии угрозы не ждали, попасть сюда можно было только изнутри крепости.

— Что делать с конём? — крикнул один из имперцев, оборачиваясь на ходу.

Шторм не отставал.

— Оставь, — бросил тот, кого Хейлгар назвал Ривесом. — По мосту всё равно не пройдёт.

Он ошибался. Едва Джерда вытолкнули на подвесной мост, что угрожающе раскачивался над пропастью, как конь ступил следом. Доски жалобно скрипнули под его весом. Канаты натянулись. Имперцы на мгновение замерли в ошеломлении, но строгий взгляд Хейлгара заставил их опомниться.

— Быстрее! — рявкнул он и, оказавшись на каменном островке, проревел: — Рубить!

Солдаты выхватили мечи и бросились к канатам, но тут же отпрянули, опасаясь попасть под копыта. Следуя за хозяином, Шторм вылетел на скальный выступ. Джерд коротко усмехнулся.

Раздался взмах меча, затем второй — и внутренний мост с треском рухнул вниз. Канаты лопнули, доски сложились и полетели в пропасть. Через мгновение обломки ударились о скалу с противоположной стороны, отозвались гулким эхом.

Теперь они были полностью отрезаны от ауррорской армии.

После бешеного бега имперцы тяжело дышали и хватали ртом воздух. Реджинар, наглотавшийся пыли, кашлял и утирал грязный от пота и копоти лоб.

Внезапно послышался лязг. Хейлгар сделал знак своим людям. Те мигом образовали кольцо.

— Кажется, мне представился случай всё-таки убрать вас обоих. — Он развернулся к принцам. — Очень уж вы мне надоели. — И качнул своим полуторным клинком с волнистым, обоюдоострым лезвием. — Начну, пожалуй, со старшего.

Король резко развернул руку, и остриё меча уткнулось в обомлевшее лицо Реджинара.

— Ты спятил? — скривился тот и кивнул на Джерда. — Убей его и дело с концом! — выкрикнул он лореттийскому королю.

— Ты ещё глупее, чем я думал, — громко расхохотался Хейлгар. — Если я уложу его, то зачем, спрашивается, мне нужен ты?

Реджинар побледнел. До него наконец дошло, что Хейлгар не шутил. Он неловко попятился и дрожащей рукой попытался выдернуть собственный клинок из-за пояса.

Это неуклюжее действие только сильнее развеселило лореттийца. Его грубый смех разнёсся по ущелью, эхом отзываясь в скалах.

Солдаты, державшие их в кольце, сделали шаг вперёд, ещё больше сужая и без того тесный круг.

— Развяжите его. И дайте меч! — Хейлгар дёрнул подбородком в сторону Джерда. — Так и быть, пусть умрёт как воин.

Кто-то грубо схватил принца за плечо. За спиной полоснуло лезвие, ремень, стягивавший запястья, лопнул. Руки тяжело опустились, пальцы не слушались. Джерд медленно сжал их в кулак один раз, другой. В ладонях покалывало, будто под кожу загнали мелкие иглы. Кровь возвращалась с болью.

Солдат отошёл, и в следующий миг к ногам принца полетел один из его чёрных клинков. Джерд подобрал его и потянулся к застёжкам ножен, что до сих пор были на нём. Щёлкнул замок, ремни глухо ударились о землю. Он снял обе перчатки, отбросил в сторону, поудобнее перехватил меч и шагнул к брату.

— Вот оно как. — Хейлгар с усмешкой прищурился, разглядывая обоих. — Один жмётся назад, как жалкая крыса, второй собирается пасть как герой. Забавные сыновья у Валарана получились.

Ребристый меч качнулся. Обращаясь к Джерду, лореттиец процедил:

— Ты ничего не добьёшься, принц. Гляди. — Он широко раскинул руки. — Ты тут один. А твой брат… — Он фыркнул, будто отмахнулся от мошки. — Да что с него? Пара ударов и хватит. Если он вообще на что-то осмелится.

Реджинар зарычал:

— У нас был уговор, ты, грязный предатель!

Хейлгар с отвращением поморщился:

— Уговор? С тобой? Да на что ты мне сдался? Мне нужны твои земли. У него, — он лениво качнул клинком в сторону Джерда, — в отличие от тебя, хватило мозгов, чтобы связать одно с другим.

Джерд тем временем быстро оценивал шансы. Они были ничтожны. Двадцать три имперца и их король. А он стоил ещё десятка. На Реджинара рассчитывать не стоит. Джерд прекрасно знал, что брат плохой боец и едва ли справится даже с одним противником. Значит, ему самому придётся держаться как можно дольше и не допустить, чтобы Хейлгар добрался до Реджинара. Практически невыполнимая задача, если король велит своим людям вмешаться.

— Ты подписал указ! — продолжал вопить Реджинар, всё ещё пытаясь выторговать себе жизнь.

Джерд осторожно приблизился к нему. Минута-другая, и у Хейлгара лопнет терпение. Пока что он забавлялся, но долго веселье не продлится.

— Держись за моей спиной, — тихо сказал Джерд.

— Что? — раздражённо бросил Реджинар, даже не взглянув на него.

— Хочешь жить, отойди за меня и не мешай, — жёстко произнёс Джерд и толкнул брата за спину. — Из центра ни шагу. — Он бегло покосился на меч в руках наследного принца. — Возьми выше, держи крепче, — прошипел он. — И молчи.

Хейлгар двинулся без предупреждения, словно сама гора пошла на них. Его клинок взмыл в воздух. Замах оказался чудовищно быстрым для такой массы.

Джерд скользнул под удар. Выбросил меч вперёд и откинул ребристое лезвие. Мгновенно развернулся. Атакуя, он отшвырнул Реджинара прочь от просвистевшего над его головой клинка. Чёрное лезвие взлетело и блокировало ещё один удар. Хейлгар зло оскалился. Рванулся снова.

Но Джерд и на этот раз не уступил. Он сместился в сторону, увёл линию атаки и подставил клинок в нужный угол. Так, что меч Хейлгара потерял ускорение.

Кольцо вокруг них дрогнуло. Никто не ожидал, что принц сможет выдержать второй обмен ударами и остаться на ногах.

— Я сам! — рявкнул король. Солдаты замерли.

Хейлгар рассвирепел. В седой бороде крупными каплями блестел пот. Красное от натуги лицо шло пятнами. Он двинулся снова. Тяжёлый шаг, удар. Джерд увёл корпус, блокировал ребристое лезвие, но король мгновенно сменил траекторию. Сначала влево, потом прямо, затем сверху вниз, демонстрируя весь набор грубой смертельной силы.

Джерд отбивал и тут же атаковал сам, выискивая щель, но с каждым разом приходилось работать всё усерднее, реагировать быстрее, тратить больше сил. Хейлгар рассчитывал на одно: раздавить, прорвать оборону, сломить уверенность.

Реджинар не помогал. Он метался за спиной, дёргался, иногда загораживал линию атаки. Джерду приходилось смещаться в сторону, прикрывать плечом, отвлекаясь на то, чтобы Реджинар не попал под клинок. Волк внутри выл, красная пелена перед глазами мешала сосредоточиться.

Джерд устал. Чудовищный бой накануне, нескончаемая борьба с собственным зверем, всё это вымотало принца до предела. Но сдаваться он не собирался.

— Я начал сражаться, — хрипел Хейлгар в очередной раз обходя Джерда по широкой дуге, — когда ты ещё не родился. Ты уже мертвец! Смирись с этим!

Джерд не слушал. Он внимательно следил за ребристым лезвием, пытался просчитать противника. Хейлгар действовал хитро. Опыт говорил сам за себя. Короткими обманчивыми выпадами он заставлял Джерда всё больше открываться. Но иначе было нельзя. Уходя из-под удара сам, он не успевал прикрывать брата, и так круг за кругом.

— Зря ты защищаешь его, принц! — продолжал Хейлгар, голос его был басовитым, как раскат грома. — Он прикончил бы тебя, будь у него такая возможность.

— Ублюдок! — зашипел за спиной Реджинар.

Джерд сжал зубы. Усталость давила, руки гудели, дыхание сбивалось. Вчера он сражался почти без перерыва. Мышцы требовали отдыха, сердце билось в груди точно кузнечный молот. Но нельзя терять концентрацию.

Бой продолжался. Джерд уводил клинок, отбивал, снова блокировал, крутился вокруг короля, одновременно стараясь прикрыть Реджинара. Но брат мешал. Шаг в сторону, случайное движение и Джерду приходилось мгновенно подстраиваться, компенсировать. Каждый раз чуть позднее, чуть опаснее.

Вот Джерд отбил очередной удар, второй, сместился вправо, заставил короля развернуться. Всё шло как надо, пока… Реджинар не толкнул его локтем в бок, пытаясь ближе прильнуть к спине.

— Не лезь под руку! — процедил Джерд, но секунду уже потерял.

И это не осталось незамеченным. Хейлгар резко шагнул вперёд. Кулак, массивный как камень, врезался Джерду в скулу. Чёрно-красная вспышка пронзила мир. Принц ослеп на мгновение. Его качнуло. Он потерял ориентацию и осел на одно колено.

— Встать! — рявкнул король, глядя на него сверху вниз. — Глаза подними, принц! Я хочу видеть, как они гаснут.

Джерд коротко тряхнул головой и всё-таки успел вскинуть клинок. Удар он принял, но уводил уже тяжело. Сознание раскалывалось, левая половина лица онемела, в ушах стоял звон. Растерявшись, Реджинар снова шарахнулся за спину, чуть не сбив стойку.

Хейлгар хмыкнул как хищник учуявший слабость.

— Ничего… Сейчас закончится, — пообещал он и замахнулся.

Джерд видел, как взлетает ребристое лезвие, но… целится не в него. Реджинар, не понимая, что делает, метнулся в сторону, точно под удар. Джерд, не колеблясь, рванулся вперёд. Прыгнул между братом и мечом короля. Развернул плечо.

Удар обрушился сверху. Меч разрубил наплечник и врезался в сустав. Боль вспыхнула белым пламенем. Джерда отбросило назад. Только чудом он не выпустил меч из вмиг онемевших пальцев. Кровь ударила вниз горячей струей.

Джерд перехватил меч здоровой рукой. Рану зажать он не пытался. Искорёженный металл продолжал держать сустав, но правая повисла плетью. Опираясь на клинок левой, он рвано глотал воздух. От боли он не соображал ничего, но одно всё же билось в сознании: надо продолжать. Внутри беспомощно вопил зверь. Джерд стиснул зубы и выпрямился.

— Храбро, — расхохотался Хейлгар, видя попытку Джерда поднять меч. — Глупо, но храбро. Ты отличный полководец, принц.

Хейлгар расхаживал перед Джердом:

— Если бы твой брат не оказался столь глуп, вдвоём вы бы завоевали весь континент.

Голоса по ту сторону ущелья заставили короля вскинуть голову. Резкий отзвук прокатился эхом. Реджинар затравлено заозирался. Паника клокотала в нём так ярко, что Джерд чувствовал её кожей.

По кромке обрыва, там, где в пропасть свисал обрубленный мост, сновали люди. Джерд едва различал их. Видел как сквозь туман. Один силуэт — крупная фигура на мощной лошади — вырвался вперёд и что-то громко выкрикнул, пытаясь перекрыть ревущие порывы ветра.

Лореттийцы заволновались. Но тяжелый взгляд короля заставил их тут же умолкнуть.

Человек на той стороне ещё раз закричал, развернул коня и рванул с места в галоп. За ним, поднимая клубы пыли, бросились остальные.

На выступ можно было попасть с другой стороны крепости. Но для этого придётся объехать весь Галенмор и половину ущелья. Это займёт время. Эйрих не успеет.

— Похоже, от моей руки ты всё-таки не умрёшь, принц, — Хейлгар задумчиво посмотрел на ту сторону, где ауррорские солдаты уже поднимали мост. Король на секунду замер, затем шагнул к Джерду. — Кто твой коммандер? Тот беловолосый? Кто он?

Лореттиец стоял почти вплотную. Тень от его массивной фигуры падала на землю словно каменная плита. Лезвие ребристого меча блестело сбоку, готовое взмыть в любую секунду.

— Ну же! Кто он? — повторил Хейлгар.

Раскалённый на солнце воздух дрожал. Слепил глаза, превращая мир в зыбкую рябь. Джерд сглотнул, чувствуя, как кровь стекает по пальцам. Стиснув зубы, он процедил:

— Ты… боишься его?

Свирепые, глубоко посаженые глаза короля сверкнули.

— Играешь в дерзость? — прорычал он. — Я спрашиваю, кто этот человек?

— Сам у него спросишь, когда увидишь.

Хейлгар резко оглянулся. Ауррорцы продолжали вытягивать мост, работая как единый слаженный механизм. Но не это тревожило короля. Он всё чаще посматривал на дальний край скального выступа. Туда, откуда могла прийти помощь. Туда, где мог появится Эйрих.

Король постоял несколько секунд, затем мотнул косматой головой и просипел:

— Я могу покончить с тобой прежде, чем он появится. Время ещё есть.

Джерд, шатаясь, поднял клинок левой рукой. Тело едва слушалось, но он стоял.

— Попробуй, — сказал он хрипло. — Он всё равно тебя найдёт.

— Так, может, и лучше… — странно пробормотал в бороду король и рявкнул через плечо.

— Отступаем!

Не поворачиваясь к Джерду спиной, он сделал несколько шагов назад.

— Сегодня тебе повезло, принц! Ты настоящий воин. Посмотрим, каким будешь королём. Если выживешь, конечно.

Хейлгар развернулся и почти бегом направился к мосту, ведущему на лореттийскую сторону. Солдаты сомкнули за ним кольцо. Вскоре седую голову заслонили чёрно-багровые шлемы.

Руку Джерд почти не чувствовал. Плечо больше не полыхало огнем. Теперь в нём поселилась глухая рваная боль, которая с каждым ударом сердца отдавала тупыми вспышками. Сустав пульсировал, будто под кожей засел зазубренный кусок металла. Кисть едва сжималась в кулак, пальцы слабели, теряя чувствительность.

Принц стоял, тяжело дыша, на краю обрыва. Кровь сочилась сквозь пробитый наплечник, тонкими струями стекала по пальцам, сгущалась на ладони липкой тяжестью. В другой руке он по-прежнему сжимал меч. Напротив застыл Реджинар. Солнце пылало на золотых доспехах, превращая их в чистое пламя.

— Все кончено, — прохрипел Джерд, едва переводя дыхание. — Ты проиграл.

В синих глазах блеснула ненависть.

— Это ты так думаешь! — злобно выкрикнул Реджинар и внезапно вскинул клинок, что все это время не выпускал из рук.

— Брось меч, не дури, — твердо сказал Джерд, делая к нему шаг. — Тебе не выстоять против меня.

Старший принц усмехнулся.

— О, наш гениальный мальчик до сих пор крепко верит в себя, — ядовито протянул он. — У тебя только одна рука. И знаешь что?

Он наклонился вперёд и сузил глаза.

— Я всё же попробую.

Джерд поморщился. Рана в плече вновь напомнила о себе, отзываясь жгучей беспощадной судорогой. Он глубоко вдохнул, стараясь не выдать слабости.

— Не заставляй меня этого делать. Я пообещал отцу не убивать тебя.

Реджинар вдруг рассмеялся — громко, с наслаждением.

— А я ему ничего не обещал.

Он рванул вперёд, нанося быстрый, но неуклюжий удар. Джерд парировал его без труда.

— Ты не достоин короны! — бросил Реджинар и вновь замахнулся.

Джерд отклонился. Меч просвистел мимо. Ещё один выпад. Ещё один парированный удар.

— Реджинар, остановись!

— Ну уж нет!

Голос старшего принца дрожал от ярости. Он снова бросился в атаку. Грубо, с отчаянием человека, потерпевшего поражение, но не желающего его признавать. Меч сверкнул. Джерд легко ушёл в сторону, подставляя свой клинок. Металл со звоном скользнул по лезвию. Реджинар споткнулся, но всё же удержался на ногах.

— Остановись! — прорычал Джерд.

Но брат его не слушал.

— Я должен... — выдохнул он и снова пошел в атаку.

Джерд, стиснув зубы, сделал стремительный выпад. Чёрный меч пронесся снизу вверх. Удар был точным и выверенным. Оружие старшего принца вылетело из рук и, вращаясь, исчезло за краем обрыва.

Реджинар замер. На миг на его лице отразился ужас, но тут же сменился злостью. Он перевел взгляд на ущелье. Затем на Джерда. И внезапно прыгнул на него. Джерд не успел увернуться. Он принял удар, но уже не меча, а тела. Реджинар налетел и с дикой силой вцепился в раненую руку. Оба они пошатнулись и стали падать.

Нога наследника скользнула по камням. Гравий посыпался в пропасть. Реджинар качнулся. И рухнул вниз.

Но в последний миг Джерд, не думая, что делает, схватил его за нагрудник. Раненой рукой. Она оказалась ближе.

Плечо обожгло. Джерд зашипел от боли, но не отпустил. Здоровой рукой он ухватился за острый край скалы и почувствовал, как скользит вниз. Висящий над пропастью Реджинар утягивал его за собой.

— Джерд! Спаси!

Он отчаянно дергался в панике.

— Держись! — проревел Джерд.

От боли мир сузился до одной точки. Пальцы на нагруднике онемели.

Реджинар вдруг поднял на него глаза. Впервые в них не было злобы, только страх.

— Брат... — Его голос стал хриплым, едва слышным.

Джерд вздрогнул.

— Помоги мне. Я... не хочу умирать...

— И не умрешь, — прошипел Джерд, сжимая зубы так, что, казалось, они вот-вот раскрошатся.

Он напрягся всем телом и начал медленно вытягивать брата наверх. Поврежденный сустав захрустел, выворачиваясь. Мышцы свело судорогой. Джерд взревел от боли и что есть силы рванул Реджинара к себе.

Тот вцепился в окровавленную руку. Джерд сделал ещё рывок, безуспешно. Пальцы скользили по мокрому от крови металлу.

— Почти, — прошептал он и попытался призвать зверя, но волк не откликнулся.

Джерд слишком долго держал его в цепях. Слишком долго подавлял, боясь потерять себя. Теперь, когда он был нужен, он не пришёл. Джерд сам связал его, запер слишком глубоко. Чудовищная боль глушила разум, не давала сосредоточиться. Разбивала его на осколки, иСила молчала.

— Не отпускай! — закричал Реджинар.

Но Джерд не отпускал. Это тело больше не слушалось. Кисть задрожала...

— Нет...

Джерд с ужасом смотрел, как хватка его слабеет.

— Брат!

Последний рывок. И пальцы соскользнули.

Реджинар полетел в бездну.

Джерд застыл, нависая над пропастью. Где-то далеко внизу раздался глухой удар. В небо взметнулась стайка встревоженных птиц. И наступила оглушающая тишина. Всё было кончено.

Джерд отполз от края обрыва и тяжело перекатился на спину. Синее бездонное небо уставилось на него. Безмятежное и теперь уже мирное. Он не мог дышать. Стальной обруч вины сдавил грудь, не позволяя воздуху наполнить лёгкие. Пальцы дрожали. Поверить в произошедшее было невозможно.

Обещание, данное отцу, он не сдержал. Реджинара больше нет.

«Я сею смерть», — с ненавистью к себе подумал Джерд, ощущая, как рушится, превращается в прах душа.

Он позволил этому случиться. Не сумел предотвратить. Он виноват. Во всём виноват. Это он не сберег Кейт. Это он затеял войну. Это он не удержал брата.

От мысли о том, как могло бы сложится, поступи он иначе, хотелось кричать. Хотелось вырвать собственное сердце, чтобы оно не билось так яростно, не разрывало его на части.

Джерд прикрыл веки, не в силах больше смотреть на безоблачную синеву. Огромные, полные ужаса глаза Реджинара останутся с ним навсегда. Это воспоминание уже не стереть. Как ему теперь жить с этим? Как двигаться дальше, зная, что он виноват в смерти брата?

Они никогда не дружили. Даже ни разу не говорили друг с другом без злобы. Но Реджинар оставался семьей. Джерд не любил его. И всё же никогда не переставал думать о нём как о брате.

Сколько времени прошло, Джерд не знал. Оно потеряло всякий смысл. Он лежал под палящим солнцем и ждал. Чего? Сам не понимал. Но чувство вины уже грызло душу, нещадно отрывая от неё по кусочку.

— Ты не виноват.

Сильный, знакомый голос взорвал вязкую тьму сознания.

— Вставай и иди! Тебя ждут твои люди, король!

Король...

Это слово скакнуло в голове, ударило разум, словно отлетевший от стены камень. Он теперь король... Цель достигнута.

Только какой ценой?

С невероятным усилием, почти не чувствуя тела, Джерд заставил себя подняться. Здоровой рукой подобрал с земли свой клинок и, пошатываясь, пошёл к Шторму. Нужно возвращаться.

Навстречу ему, поднимая клубы пыли, скакали всадники. Первым летел Эйрих. А это могло означать только одно — крепость взята. Джерд чуть тронул смоляные бока, и конь, мгновенно повинуясь, ускорил шаг. Шторм старался двигаться ровно, словно чувствовал, что хозяин ранен и вот-вот, обессилев, вывалится из седла.

Знойная дымка впереди дрогнула, выпуская отряд. В считаные мгновения Эйрих оказался рядом.

— Галенмор пал. Ты победил! — выкрикнул он и тут же осекся, видя, что принц с трудом держится в седле.

Джерд перевел взгляд на дядю. Его строгое суровое лицо двоилось. Принц заставил себя сосредоточиться.

— Реджинар? — обеспокоенно спросил Ортвин, но по напряженно сжатым губам было ясно: ответа он не ждал.

Джерд устало покачал головой.

— Склонитесь перед королем! — прорычал лорд и, спрыгнув с лошади, первым припал на одно колено.

Вслед за ним остальные, кто был в отряде, спешились и проделали то же самое. Джерд безучастно наблюдал за этим, ощущая полнейшую пустоту в груди. Силы покидали его, вытекали с тонкой струйкой едва тёплой крови.

Его осторожно вынули из седла и уложили на плащ. Мрак стылой завесой окутал сознание, унося принца далеко от того места, где осталось его израненное тело. Когда он вновь открыл глаза, над ним нависали тяжёлые каменные своды большого зала Галенмора. Он проваливался в абсолютное забытьё, только чтобы вновь вынырнуть и ощутить ту же боль — невыносимую и всепоглощающую. Боль, что охватывала будто раскаленные клещи, выжигала каждый нерв. Расплавленным железом пронизывала плоть. В груди горело от невозможности дышать. Воздух казался плотным и ядовитым.

Его рука… Что-то делали с раной. Она жгуче пульсировала. В мерцающем свете факелов он видел не людей, скорее, размытые тени, образы. Они склонялись над ним. Шёпот голосов проникал в измученный разум, словно гулкое эхо.

Мелкая дрожь прокатилась по телу, когда целитель стал накладывать швы. Принц ощущал каждое прикосновение ледяных пальцев, каждый прокол иглы и натяжение нити. Слышал тихое бормотание. Чувствовал холод, что медленно полз по плечу, замедляя дыхание и унося боль в никуда. И вот, наконец, наступил сон.

Серая река в предрассветном тумане нежно качала его на волнах, и он улыбался. Кейт смеялась. Он ловил её руки снова и снова. Но она ускользала, исчезала в призрачной дымке и появлялась вновь. Её смех звенел колокольчиком, лечил истерзанное сердце, лоскут за лоскутом сшивал заново душу, заживляя и заливая светом. И во сне этом не было место боли, только сладкая успокаивающая нега там, где совсем недавно чернела безмолвная пустота.

Восхитительный ласковый сон, который оказался ему нужнее всего.