Альбарра. Аххеский пантеон.
Земли великого дома Иан.
Пространственная крепость.
28 марта 4060 года по летоисчислению Вечного Ристалища.
Тот самый день.
Час до рассвета.
На стене пространственной крепости, лениво опираясь плечом на парапет, стоял тот, кого отмеченные жаждали увидеть и кого меньше всего хотели встретить именно вот так — внезапно и резко.
— Вперед, Вендигал. Договаривай! — тихо засмеялся юноша, обнажая зубы. На запястьях у него стали медленно материализовываться золотые цепи, а миг погодя рядом с хозяином появился грациозный силуэт черного зверя. — Поведай же мне, что будет через два часа?..
Дух Бойни застыл, словно наткнулся на невидимую стену. Самодовольная ухмылка сползла с лица, обнажая то, что скрывалось под ней — ярость и нарастающие удивление. Эмбара Кошмарная, привыкшая внушать ужас одним лишь видом, невольно напряглась, а Магнус Ткач сжал кулаки так, что воздух вокруг него задрожал от выплеснувшейся в реальный мир силы.
— Ну и? Почему молчишь? — тихо и почти ласково повторил Последователь Проклятых, а разразившийся далее смех юноши заставил троицу отмеченных переглянуться между собой. — Ты же рвался что-то мне сообщить, Вендигал. Или же ты, Эмбара, желаешь высказаться вместо него? Надеюсь, ты успела похоронить своего мужа, которого я убил? Правда, какие там могут быть похороны, да? Хоронить просто нечего. Я же просто уничтожил того ублюдка! — злобно осклабился Демон Великой Сотни, с нежностью поглаживая зверя по загривку и тем самым позвякивая цепями. — Что насчёт тебя, Магнус? Как там поживает Нергал? — продолжил напирать Ранкар. — А может быть кто-то из того сброда, что вы сюда притащили хочет сказать слово?
Последователь Проклятых за недолгое время и всего несколькими предложениями сумел уколоть всех отмеченных разом, но первой не сдержалась Кошмарная. Именно её парень задел гораздо болезненнее, чем остальных. Слова об убитом муже привели ту в дикое бешенство.
— Зарвавшийся сученыш! Очень скоро ты пожалеешь обо всем, что сказал и сделал!
Неуловимо и почти бесшумно из предрассветного мрака начали выползать тени служителей. Одна за другой. За другой шла следующая. Очень скоро рядом с Вендигалом, Эмбарой и Магнусом встали еще две отмеченные — Тания Ледяная Длань и Уллуса Лезвие Ветра. Однако все остальные служители с достаточно учтивым видом толпились позади предводителей, даже не думая выступать вперед.
— Гляжу, у вас образовалось грозное пополнение. Но надолго ли? — сквозь издевательский смех произнес Ранкар, а его взгляд упал на пару новоприбывших женщин. — Давно не виделись, крошка Уллуса. И тебе привет, Ледяная Длань. По глазам вижу, что вы скучали, раз притащились сюда. А ты, Эмбара, судя по всему, скучала больше остальных. Ладно, оставим эйфорию от встречи на потом и вернёмся к нашим баранам… Вендигал, ты так и не ответил мне, что будет через два часа? Я умираю от любопытства.
Первому после Ареса необходимо было отдать должное. Вендигал весьма быстро стряхнул с себя оцепенение и решительно двинулся вперед. Но не потому, что страх ушёл, а потому, что гордость не позволяла ему выглядеть слабым перед своими.
— Я удивлен, что ты пришел. Не каждый осмелится подтвердить свои слова действиями, — хмыкнул довольно он, глядя на парня снизу-вверх. — Теперь неважно, что было бы через два часа. Главное, что ты здесь. Надеюсь, ты не забыл, что к полудню ты обязан прибыть в Край Соприкосновения? — спокойно вопросил аххес, но его хитрый прищур твердил об обратном.
— Ближе к делу, Дух Бойни, — продолжил весело говорить Ранкар, то и дело тихо посмеиваясь. — Выкладывай на стол всё дерьмо, что накопил за эти месяцы. Ты же не зря притащил сюда ту свору за своей спиной. Я же вижу, что ты в нетерпении. Давай, вперед. Ждать больше не нужно. Я здесь, перед вами, а значит все действующие лица в сборе.
На миг воцарилась тишина. Но всего на миг. Оглушительный гогот Духа Бойни разнесся по округе, и, расплывшись в коварной усмешке, тот одобрительно кивнул:
— Вынужден сказать, что ты не глуп. Да, ты прав. Мы пришли сюда не просто так. Позади меня есть те, кто хочет бросить тебе вызов. Если не ошибаюсь, ранее ты говорил, что примешь вызов от любого. Что ж, пора сдержать свою клятву и…
— ЧТО ЗА ВЗДОР⁈ — вышла из себя Кристальная Ведьма, переходя на яростный крик. — ПОСЛЕ ВСЕГО ЭТОГО ТЫ НАЗЫВАЕШЬ СЕБЯ ПЕРВЫМ ПОСЛЕ АРЕСА⁈ В МОИХ ГЛАЗАХ ТЫ ВСЕГО-НАВСЕГО ПОМОЙНАЯ КРЫСА, КОТОРАЯ ИСПОЛЬЗУЕТ ЖАЛКИЕ УЛОВКИ, ЧТОБЫ ЗАДЕРЖАТЬ РАНКАРА И…
Свой крик души Вивиан не успела довести до закономерного финала. Мужская ладонь мягко легла той на плечо, отчего та резко обернулась назад. Брови её взлетели вверх, когда она увидела перед собой сразу трёх хранителей и невероятно могущественную группу разумных, а прозвучавший голос заставил оцепенеть многих отмеченных у подножия стен.
— Не стоит так надрываться, сударыня. Как-никак на дворе всё еще ночь. Да и позвольте Владу самому во всём разобра…
Теперь пришла пора замолкать самого хранителя Земли. Тот резко осекся и тяжело вздохнул, наблюдая за происходящим:
— Ну да. Кто бы сомневался…
Ранкар не стал ждать ни окончания речи Лазарева, ни чего-либо еще. Юноша на глазах у всех неторопливо шагнул вперед и камнем рухнул вниз, а его голос громким эхом разлетелся по окрестностям.
— Тебя плохо слышно, Дух Бойни. Давай-ка я спущусь, и ты скажешь мне всё в лицо…
Сердце Кристальной Ведьмы ухнуло вниз. Вивиан впервые видела Лазарева столь близко и во второй раз жизни она ощутила себя необычайно маленькой и жутко слабой, ведь первый раз был рядом с Темидой, когда она посвящала её в отмеченные. Вблизи хранитель Земли казался выше и… моложе. Но удивляло отнюдь не это. В момент прикосновения она почувствовала непостижимую силу. Силу, способную уничтожить очень и очень многих. Возможно, будь на то его воля и те, кто находится внизу уже бы давно отыскали своё место на кладбище. Но сейчас тут очутилась сразу троица хранителей, а помимо них имелись еще и другие.
Впрочем, все мысли служительницы отошли на второй план, когда она увидела, как Ранкар без какой-либо подготовки шагнул вперед и просто упал вниз. Женщина попыталась остановить парня от опрометчивых действий, но вновь выпала в осадок. Его никто не желал останавливать. Сейчас на стенах царила до ужаса спокойная и даже пугающая атмосфера.
— Ваше сиятельство, приветствую как вас, так и всех ваших спутников, — учтиво отозвался комендант крепости, низко кланяясь, а затем тот разогнул спину и взглянув на императора, позволил себе довольную улыбку. — Рад видеть вас в добром здравии, дядя Ростислав.
— И тебе не хворать, племяш, — рассмеялся тихо государь, радушно обнимая родича. — Мужаешь на глазах.
— Здоровы были, Максимка! — весело подмигнул Ас-Ннай привратнику, хлопнув того по плечу, а затем ловко запрыгнул на стену. — А теперь все в сторону. Я обязан увидеть то, что там сейчас произойдет.
— Максим, прекращай уже гнуть спину передо мной, — отмахнулся вяло Зеантар, проходя мимо шокированной Вивиан и подобно архидемону, спокойно запрыгнул на стену. — Всё-таки ты мой родственник.
— Здорово, Максон…
— Привет, Макс…
— Здравствуй, милый…
Мало того, что она впервые так близко видела хранителя, не менее близко она впервые видела и иномирных владык Инферно перед собой. И вся эта компания очень тепло и вполне по-семейному приветствовала коменданта. Причем поздоровались с ним почти все, кто заявился на стену. В себя Вивиан сумела прийти лишь после того, как они остались позади остальных. От неожиданности Кристальная Ведьма взглянула на затылок Лазарева и, покосившись, на коменданта, совсем тихо, чтобы её слышал только он, прошептала:
— Максим, а ты вообще, кто такой на самом деле?
— Человек, — пожал тот по-простецки плечами. — Вроде бы…
— Хватит прикидываться идиотом, — зашипела раздраженно Ведьма. — Ты понимаешь, о чем я спрашиваю. Ты же необычный страж врат и не просто комендант.
Заслышав вопрос, привратник вначале почесал подбородок, но взглянув на прибывших, вдруг радостно поморщился, а его ладонь перетекла на затылок и почесала всё необходимое уже там.
— В данной ситуации всё очень сложно и запутанно. Мой отец канцлер Российской Империи. Мой дядя государь Российской Империи. Моя тетя одна из супруг хранителя Земли и давным-давно стала княгиней Лазаревой, — также тихо и с явной неохотой признался Романов. — Ну и да, я прихожусь родственникам всем Лазаревым. Ты разве не знала?
— Откуда бы? — возмутилась служительница. — Ты не рассказывал!
— Так ты и не спрашивала, — парировал с каменным лицом комендант.
— Стоп. Погоди… — опомнилась Кристальная Ведьма и совсем иначе посмотрела на Романов. — Если Ранкар — это сын хранителя, а ты родственника Лазаревых, то ты…
— Ну да. Ты верно мыслишь, — вновь с пугающим спокойствием кивнул привратник. — Ранкар тоже приходится мне братом. Двоюродным. Или троюродным. Прости, но я прогулял практически все занятия по генеалогии.
Чем дольше Вивиан слушала Максима, тем шире становились её глаза, ведь той казалось происходящее самым настоящим безумием, а всё, что связано с Лазаревыми и их близкими не поддавалось здравому смыслу.
Правда, почти моментально все мысли отошли на второй план, потому как до неё донеслись отголоски бесед Лазаревых:
— Отец, нам следует вмешаться и помочь брату?
— Я обеими руками «за».
— И я, бать…
— Уймитесь. Нам нельзя этого делать, — спокойно ответил хранитель Земли, чем сильнее напугал первую после Темиды. — Да и Владу не требуется наша помощь. К сожалению, он сам во всём разберется.
Под властью услышанного сама того не ведая, Вивиан неосознанно подалась вперед и встала в паре шагов от одного из сыновей хранителя. Кристальная Ведьма успела как нельзя вовремя. Ранкар приземлился на каменистую землю у подножия крепости без единого всплеска силы. Он сделал это так легко словно шагнул с невысокой ступени, а не рухнул с огромной высоты.
Губительные мысли уже долгое время роились в голове, но высказать служительница их не могла. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Одно наличие Ранкара могло повергнуть в хаос целый мир, а что будет, если Лазаревы и их союзники будут действовать сообща?..
— Бать, нам точно нельзя? — усомнился внезапно полуальв. — Младшенький же один, а их вон сколько. Может мы…
— Нет, Рас, — повторил с тяжелым вздохом хранитель. — Нельзя…
— Тебя плохо слышно, Дух Бойни, — громко выпалил я, делая неуловимое движение вперед. — Давай-ка я спущусь, и ты скажешь мне всё в лицо…
Всего один неуловимый шаг и всё остаётся позади — хранитель, его речи, Искрида, Фи, Рамас, а также всё остальное. Перед собой я видел лишь отмеченных, а слева, подобно мне, падал силуэт Грации.
Впервые за долгое время сила текла согласно моей воле, а не благодаря чьей-то одержимости. Одна мысль, один краткий посыл и резервы следуют моему приказу. Приземление выдалось необычайно оглушительным и громким. Ноги почти по колено вонзились в каменистую почву, но благодаря влиянию источника Гравитации никакого урона я абсолютно не ощутил.
— Ну вот, теперь я тебя слышу, — протянул со слабой усмешкой я, чуть наклоняя голову и глядя на ораву отмеченных, что стояла в нескольких метрах от меня. Путы Фенрира на запястьях пронзительно звякнули и гулко ударились об землю. — Так что там насчёт вызова? Кто будет первым смертником? Неужели ты, Вендигал, выйдешь против меня? Или ты, Тания? А может быть Эмбара желает отомстить за мужа?
Кошмарная взбесилась пуще прежнего. Ладонь отмеченной Танатоса взлетела вверх, но крепкая хватка Духа Бойни сомкнулась на её пальцах будто тиски и не позволила довершить служительнице необдуманную глупость.
— Разве ты не видишь? — не глядя на Эмбару, с предвкушающей улыбкой пробормотал первый после Ареса. — Позади нас есть и другие…
Честно признаться, иного я не ожидал, потому как слова Вендигала оказались не просто бахвальством, а приказом. Самым настоящим приказом.
— ЗА ТАНАТОСА! ЗА КОШМАРНУЮ! ЗА ГОРЕВЕСТНИКА!
Рука неизвестной служительницы Танатоса, что стояла среди воинства отмеченных, резво взметнулась. Земля перед ней сгустилась в острые, как бритва, каменные пики. Они рванули в мою сторону стремительным градом, целясь в горло, в грудь и в глаза.
«Мой разоритель, они…»
Да, я знаю, малышка. Для этого они и притащили всех сюда.
Восход Опустошителя…
Я помнил уговор, потому и не стал шевелиться. Не было надобности. Просто позволил технике занять своё место. Пики ударились о материализовавшиеся крылья и рассыпались в мелкую пыль, не оставив на них ни единой царапины. Сам же я с кривой усмешкой на губах и на глазах у не менее довольного Вендигала сделал шаг вперед мимо него.
Поток Опустошителя…
Правое крыло сработало подобно одной большой и массивной пике. Стоя плечом к плечу с Духом Бойни, эта самая пика-крыло с пугающей лёгкостью практически до основания уничтожила защиту неизвестной идиотки, а затем с мерзким чавкающим звуком вонзилось в грудь служительницы Танатоса.
Со всей той же слабой улыбкой я ослабил напряжение крыла и на виду у служителей мою неудавшуюся противницу разорвало на куски будто при взрыве. Ужасающий дождь из плоти и крови рухнул на землю подобно граду, а сам я с невозмутимым видом повернул голову влево и заглянул в глаза Духа Бойни.
— И кто же она?
— Та, кто верна своему оберегу, — тихо рассмеялся первый после Ареса.
— Неужели это всё, Вендигал? Неужели это всё, на что вы сподобились?
— Почему же всё? — с деланым удивлением приподнял брови отмеченный и с демонстративным видом посмотрел на Ткача, Эмбару, Уллусу и Танию. — Мы же только начали, не так ли?
Всё случилось не просто быстро. Всё случилось по щелчку пальцев. Предводителям отмеченных стоило посмотреть себе за спину и в тот же миг перед вратами крепости загремел один одержимый голос за другим.
— ЗА ГОРА…
— ЗА АНУБИСА…
— ЗА ТАНАТОСА…
— ЗА НЕРГАЛА…
— ЗА АРЕСА…
— ЗА ОБЕРЕГОВ…