Где-то на просторах необъятного Астрала…

В полумраке сотен сгущающихся энергий и чудовищных сил трое из них восседали на могущественных первозданных стихиях, будто короли. Впрочем, королями они и являлись. Королями и правителями. Судьями и присяжными. Они воздавали и карали. Награждали и благословляли.

Сотни миров. Сотни мирозданий. Сотни миллиардов душ. Бесчисленное количество невиданных существ проносились перед их глазами. Миллионы жизней гасли и возрождались. Они наблюдали. Они взирали. Они следили. Они говорили. Говорили как между собой, так и с теми, кто находился в сотнях и тысячах световых лет от них.

Однако уже очень долго их всевидящее око смещалось только к одному небольшому миру. К миру, который именовался тамошними народами и созданиями Вечным Ристалищем. Сам этот мир мало чем отличался от соседних мирозданий, от того же Мерраввина или же Орсилая, ведь в большей степени надзирателей интересовало всего-навсего одно существо. И чем больше они наблюдали за ним и его действиями, тем более напряженной становилась обстановка между всемогущими судьями.

На некоторое время короли будто бы позабыли обо всём ином во Вселенной. Эпицентром их внимания стал только… он. Лишь одно существо заставило их отвлечься от важных дел — юный Опустошитель миров.

На Вечном Ристалище Танатос являлся одним из великих столпов стабильности и баланса. На Альбарре ему поклонялись миллиарды. Вот только смерть одного из оберегов не привнесла дисбаланса во Вселенную Рассвета и Раздора. Гибель могущественного бога никоим образом не откликнулась на всемогущем Астрале. А если говорить точнее, то Верховный мир абсолютно не заметил его развоплощения. Исчезновение бога Смерти на общем фоне была на порядок меньше самой мельчайшей капли в море.

Однако развоплощение божества увидели те, кто желал видеть. Смерть оберега засвидетельствовали короли и правители.

— Первый готов, — с толикой веселья и детского озорства заключила Жизнь, величественно откидываясь на спинку трона. — Чувствую, нас ждёт интересное зрелище. Как я и думала. Та паутина миров слишком мала для него.

— Что немаловажно, мальчик превосходно себя контролирует, — одобрительно пробормотала Смерть, поднимая взор на соратницу. — Милая моя, что он использует, чтобы держать свою тёмную суть в узде?

— Ох, ты даже не представляешь, что он сотворил и продолжает творить, — блеснула радостным фонтаном эмоций Жизнь. — К сожалению, он и сам не понимает, что создал. Он не осознал до конца, что в нынешнем состоянии ему подвластно многое. Очень многое.

Смерть могла поклясться бессмертной сущностью, что, пока Жизнь говорила, среди бушующих потоков первозданной энергии она видела множество её лиц и огромное количество ликов. И каждый из этих образов находился вне себя от радости.

— Надолго ли? — сухо декларировал Огонь, медленно передвигаясь перед столом из стороны в сторону и неразрывно глядя на проекцию. — Долго ещё продержится ваш… вариант? Сколько ему осталось? Несколько часов? Или ещё меньше?

— Ты наконец-то притих и успокоился? — невозмутимо хмыкнула Смерть. — Ну конечно же, твоя дочь уже там. Она на месте. И ты считаешь, что отныне у тебя всё под полным и тотальным контролем.

Да, судья Пламени не кричал. Судья даже не повысил голос. Он говорил ровно, ведь теперь всё находилось не под ИХ, а под ЕГО контролем. Впервые за долгое время он просто наблюдал. Смерть была права — она уже находилась там. Она всё видела. А значит, можно хотя бы на секунду, но расслабиться. В случае провала его кандидат устранит проблему.

— Ты не ответила на мой вопрос, — чуть повысил он голос, взглянув исподлобья на озорную девицу. — Сколько ему осталось? Думаешь, я идиот? Если бы вы обе чуть строже относились к происходящему, то он обязан был исчезнуть давным-давно. Юнец уродует и подстраивает законы мироздания под свои желания. И твою стезю он искажает больше других. Так… нельзя!

— Я совсем не против. Его манипуляции всё еще в пределах допустимого. Да и какая, в сущности, разница? — Жизнь развела подобие рук в стороны, но невинная улыбка не желала исчезать с её лика. — Ты разве не слышал о самом распространённом изречении, которое со мной связывают? — улыбка у судьи стала шире, и, видя недовольство в глазах Огня, та озорно подалась вперёд. — Жизнь изменчива.

— Она права, Огонь. Ты знаешь, что мы можем не только наказывать, но и благоволить, — заметила серьёзно Смерть. — Каждый из нас это делает, не чураясь последствий. И ты не исключение. Или тебе напомнить собственные промашки? Не забыл, сколько миров исчезло и сколько пострадало после того, как…

— ХВАТИТ! — сдержанно выкрикнул судья Пламени, перебивая Смерть, однако первозданная стихия всё равно заполонила разом весь зал. Упомянутый случай был всё еще свеж в его памяти. — Я ЗНАЮ, ЧЕГО ВЫ ОБЕ ДОБИВАЕТЕСЬ… — видя серьёзность в глазах у соратниц, тот резко осёкся и быстро начал успокаиваться. — Да, вы являетесь старейшими и мудрейшими среди всех судий, но это не даёт вам права нарушать законы нашей вселенной. Необходим баланс. БАЛАНС! Без него мы превратимся…

— Мы знаем, в кого можем превратиться, — спокойно отметила Смерть и впервые за всё время беседы подняла свои бездонные глаза на беснующегося короля. — Но речь сейчас не о них, а о нашем варианте. Ты знаешь, что помимо тебя есть Время и Пространство. Мы можем заручиться их одобрением в любое время. Но ты — ты бодрствующий судья. К тому же для нас важно твоё мнение.

— Ближе к сути, Огонь, — игриво отозвалась Жизнь, сладко потягиваясь на троне и между делом глядя на проекцию в центре стола, на которой вновь замелькали образы арены. — Мне кажется, ты не закончил свою мысль. Говори быстрее, а то мы пропустим всё веселье. Мальчик, похоже, отбросил шутки в стороны. Сейчас начнётся самое интересное.

Взгляд Огня тоже устремился на проекцию. В этот момент невозможно было понять, о чем именно размышляет судья, но свои глаза он не сводил с черноволосого юноши. Воцарилась тишина, и только тихий шелест первозданных стихий и сотен энергий твердил о том, что правители всё ещё находились в зале.

— Вы знаете моё мнение о нём. Я против такого варианта. Против его кандидатуры. Он — Опустошитель миров и этим всё сказано. Терпеть не могу таких индивидуумов. Он неуравновешен. Он опасен. Он переменная, за которой даже МЫ должны тщательно присматривать. Я считаю, что его уничтожение будет лучшей альтернативой, — мрачно пробасил судья Пламени. — Но я также прекрасно понимаю, что в нашей необъятной Вселенной идеальных не существует. Если бы он сумел взять под контроль свою тёмную суть, то…

— Хе-хе-хе! Ха-ха-ха! Второе развоплощение на подходе. Терпеть не могу глупых божков…

Звонкий и озорной заливистый смех Жизни заставил Огонь насупиться и замереть от такой наглости.

— Хорошо, малыш! Очень хорошо! Ты и вправду перестал шутить. Оперируешь источниками, конечно, грубо и неумело, но у тебя слишком мало опыта в этом…

Только сейчас Огонь осознал, что из двух напарниц его слушала лишь одна — Смерть. Жизнь же не сводила страшно заинтересованного взора с проекции. Мало того, что она напрочь проигнорировала судью Пламени, так ещё и в наглой манере лёжа забралась на стол и, уперев руки в подбородок, весело барахтала ножками.

В это самое время на проекции творилось то, что во многих иных мирах Вселенной Рассвета и Раздора назвали бы безумием — смертный одним движением остановил сокрушительную атаку могущественного божества, а вторым свёл на нет его потуги. О чём явственно твердила его отрикошетившая обратно туша.

— ПРЕКРАТИ КРИВЛЯТЬСЯ! — вышел из себя судья Пламени. — ПЕРЕСТАНЬ ВЕСТИ СЕБЯ КАК РЕБЁНОК! ТЫ ЖЕ НАМЕРЕННО МЕНЯ ПРОВОЦИРУЕШЬ!

— Хватит бухтеть, — с наигранным раздражением отмахнулась Жизнь от причитаний Огня, совершенно не глядя на соратника. — Тут начинается самое интересное. Я позже тебя выслушаю и…

Жизнь внезапно оторопела и резко осеклась.

Порой Вселенная преподносит сюрпризы, над которыми не властны даже судьи. Будь они абсолютно всесильными, многих бед с катастрофами удалось бы избежать. Вот только Вселенная Рассвета и Раздора принадлежала не только им. В ней имелись и другие.

Улыбка стремительно померкла и исчезла с лица Жизни, а взор её стал страшно серьёзным. Впрочем, к этому времени все выглядели аналогичным образом. Смерть слегка приподнялась с трона, а в глубине её глаз блеснуло нечто пугающее. Вся ярость Огня сошла на нет, и тот сделал молниеносное движение к столу.

— Я не ослеп, да? — озлобленно прошипел правитель Огня, которого стало поглощать пламя праведного гнева. — Это же…

Троица судий в одночасье напряглась. И напряглись они не по той причине, что Опустошитель миров почти прикончил второе божество. Такой мелочью их было не пронять. Их напряжение было связано с прибытием владыки Инферно. Искажённого владыки Инферно. Искажённого владыки Инферно, который был поражён… миазмами порчи. Да, они увидели истинную суть прибывшего.

— Я САМОЛИЧНО НАЙДУ И УНИЧТОЖУ ЕЁ! ПРИКОНЧУ СРАЗУ ЖЕ, КАК УВИЖУ! — голос правителя Пламени загремел в зале, ведь он понял суть происходящего. — ОНА ЗАБЫЛА СВОЁ МЕСТО!

— Они… — холодно отчеканила Жизнь, медленно поднимаясь на ноги прямо на столе и глядя на проекцию сверху вниз. — Её там быть никак не должно. Вся их шайка забыла своё место. Они скопом помогли ей проникнуть туда. Жалкие оборванцы!

Ни озорства, ни игривости, ни капли веселья. Всё растворилось, как туман на рассвете. Перед Смертью и Огнём предстала та самая Жизнь, которую они знали уже очень и очень долго — холодная, невозмутимая и до ужаса прагматичная.

— Нам сейчас нельзя вмешиваться, — хмуро отозвалась Смерть. — Это лишь низшее порождение.

— Знаю, — сухо изрекла Жизнь. — Но если там её порождение, то и…

— ГДЕ-ТО НАХОДИТСЯ И ЕЁ ИСЧАДИЕ!!! — свирепо рявкнул судья Пламени. — ПОДЛАЯ ДРЯНЬ! ИСПЕПЕЛЮ СРАЗУ ЖЕ, КАК ВСТРЕЧУ!

— Всё не так плохо, — задумчиво декларировала Смерть. — Я сомневаюсь, что они знают о твоей дочери, но нужно действовать быстро. Кто бы мог представить, что твоя выходка, Огонь, обернётся нам на пользу.

— Вы сами знаете, что моя дочь по другой части. Она больше по устранению, а не сохранению…

— Пусть начнёт действовать лишь тогда, когда явит себя исчадие! — припечатала нещадно Жизнь, переглянувшись со Смертью. — Если в том секторе миров заведётся порча, то беды не миновать. Нам уже хватило скверны с пожирателями! Благо хранители и тот жизнененавистник, на наше счастье, разобрались с проблемой. Вы сами знаете, что нам никак нельзя терять те миры. Они очень важны.

— Пламя, какие кандидаты находятся ближе всего к Вечному Ристалищу? — сосредоточенно вопросила Смерть. — Боюсь, твоей дочери понадобится подмога.

— Она справится! — упёрто выпалил судья. — К тому же…

— Ты плохо слышал её⁈ — взбешённо прошипела Жизнь, а потоки изумрудной стихии полностью поглотили первозданное разбушевавшееся пламя. — Какие?

Напор Жизни был красноречивее любых громких слов.

— Точно не знаю, но, скорее всего, кандидат Времени и кандидат Пространства, — пошел на попятную Огонь.

— Свяжись с ними! — приказала Смерть. — Немедленно. Пусть отправляются на Вечное Ристалище. Необходимо давить эту кровавую заразу в зародыше.

Правитель Пламени замешкался всего на мгновение, но этого хватило, чтобы зал судий погряз в гробовой тишине. Именно в этот момент невиданная катастрофа обрушилась на Внутренние Земли, превращая Арену Соприкосновения в руины и рассадник миллионов отнятых душ.

Дважды никому повторять не пришлось, ведь после увиденного ярость исказила лицо Огня, и тот исчез во вспышке пламени практически моментально.

— Подлая мерзавка, — прошипела угрюмо Жизнь, наблюдая за разрастающимся бедствием, и впервые за очень долгое время Смерть услышала нотки гнева в голосе у соратницы. — Зря ты потянула свои кровавые отростки на нашу территорию. Зря выползла из своей дыры. Зря прислала своё исчадие туда.

— Готовимся к худшему? — тихо осведомилась судья Смерти. — Всё же хранители ограничены на Вечном Ристалище. Они по иной части. В принципе, как и дочь Огня.

На миг воцарилась могильная тишина, но в том молчании Жизнь бросила мимолётный взор на багрово-серый отблеск. Отблеск, который посреди безумствующей катастрофы стоял нерушимым столпом рядом с порождением.

— Как ни крути, но ты права, дорогая, — напряжённо обронила Жизнь. — Кому-кому, но нам точно нельзя уповать на чудо. Да и случай с тем жизнененавистником многому нас научил…

Доброй ночи, уважаемые читатели.

Да, друзья, глава сегодня небольшая, но на то сразу несколько причин. И об одной из них вам уже известно. Автор ударился на прошлой недели в прокрастинацию, пытаясь всё сделать самым наилучшим образом, однако угодил в ловушку. Но слава всему Сущему я вроде бы выбрался из неё. По крайней мере, сам на это очень надеюсь.

Ну а во-вторых, я хотел добавить в главу еще один солидный кусок текста, но малость пораскинув мозгами, решил следующую сцену опубликовать одной главой. Надеюсь, вам понравится.

И разумеется, спасибо за ваше терпение и поддержку.

В остальном же…

Как и всегда…

Всех обнял, прижал…