Вечное Ристалище. Альбарра.

Аронтир. Внутренние Земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Верхние уровни. Нейтральная зона знати.

28 марта 4060 года по летоисчислению Вечного Ристалища.

08–37 по времени Земли.

После рассвета прошло не более пары часов, но верхние уровни арены еще с ночи стали напоминать оживленный пчелиный улей. Невзирая на огромную территорию нейтральной зоны, количество разумных наподдавалось счету — легендарные благородные, доблестные воители и воительницы, гордые голубокровные, могущественные Созвездия и даже некоторые отмеченные. Здесь отсутствовали простые смертные. Тут не было обычных существ в простом понимании данного слова. Сегодня в Край Соприкосновения стягивались со всех уголков и дальних границ бескрайнего Вечного Ристалища. От Фронтира до Аронтира. От Севера до Иерихона. От Востока до Аххеса. Безучастных почти не осталось.

Косые взоры и неприязненные взгляды можно было увидеть практически повсюду и едва различимый шепот являлся меньшим из зол, но большинство серьёзных бесед и обсуждений велись под пологами тишины. Напряжение с каждым часом нарастало, и обстановка только с виду казалась спокойной. Впрочем, многих прибывших успокаивало наличие отмеченных. Порой они появлялись в нейтральной зоне и исчезали. После вновь исчезали и снова появлялись. Складывалось впечатление, что делали они это неспроста. Вот только зачастую это были служительницы Темиды и служители Тиамат. Время от времени мелькали отмеченные Иштар и Бастет. Остальные же попросту отсутствовали. Либо они делали вид, что отсутствовали.

Однако напускное спокойствие дало трещину и почти рухнуло именно тогда, когда на верхние уровни явилась не одна великая сила, а скопление нескольких великих и независимых сил. Великий дом Ксант и великий дом Аванон предстали общественности одновременно. Кайса Ксант не стала игнорировать Хаймона Аванона и тепло поприветствовала соратника, а Несокрушимый Бастион ответил ей тем же. Прямым и самым недвусмысленным жестом оба главы дали понять окружающим, что их союз не распался. Смерть Дракона Ксанта абсолютно ничего не изменила, а может и того больше, что-то улучшило. Но многих удивило отнюдь не это. Многих поразили их сопровождающие. Всем было прекрасно известно, какой свитой обладает Аванон, но именно сегодня у Хаймона имелась лишь одна спутница. И этой спутницей являлась не его жены и не старший сын, а Созвездие дома Аванон — Сиана Аванон. Всего-навсего два лица, представляющих весь великий дом. Немыслимое неуважение, как для окружающих, так и для судьбоносного события в целом.

Впрочем, Кайса Ксант поступила гораздо более вопиюще, чем многие могли себе представить. Она пошла гораздо дальше Хаймона. Девушка привела с собой тех, кто уже давно считался неугодными в высших кругах. Спутниками Нефрита оказалась Имания Несмертная и Дэймон Изувер. Хаззаки после долгой изоляции и многих бед вышли в свет. Правда, выглядели они очень и очень скверно, чему несказанно радовались их злопыхатели. Последней же спутницей главы дома Ксант оказалась никому неизвестная женщина в тёмном плаще, скрывающая лицо под глубоким капюшоном. И пока Имания с Деймоном будто два раненых зверя опирались друг на друга, то Кайса почти всегда ходила под руку с прибывшей спутницей.

Вслед за Аванонами и Ксантом с опозданием в несколько минут в нейтральную зону прибыли горгоны под предводительством Никты — воительницы Танебриса не остались и не желали оставаться в стороне. Одна из самых замкнутых независимых сил явила себя миру наравне с остальными. Дочери Медузы всегда были теми, кто не считался с правилами и законами Вечного Ристалища. Отрекшиеся на тысячелетия — так их величали многие разумные на Альбарре. Поголовно все воительницы Танебриса являлись отрёкшимися. Вот только вскоре случилось немыслимое. Никта, которая всегда держалась отстранённо и особняком ото всех, именно сегодня шокировала окружающих. Без лишних слов, без красноречивых эпитетов, она и её воительницы впервые на памяти общественности первой поприветствовала Хаймона Аванона и Кайсу Ксант.

Но в том и состояла соль. Никта оказалась не последней. Далеко не последней. Потому как явились те, кто мог в открытую критиковать и соревноваться не только с отмеченными, но и с самими оберегами. Младшие божества внешних земель прибыли в нейтральную зону под предводительством королевы Фронтира и могущественнейшей нимфы Жизни — Тэи.

Хотелось того окружающим или нет, но они расступались перед несгибаемой владычицей Фронтира и её волей. Тэя хоть и являлась нимфой Жизни, но сила женщины находилась за гранью бесчисленного числа разумных. Многие, кто тут находился, уже десятки, если не сотни лет воюют с Внешними Землями и не понаслышке знают о мощи младших божеств.

Все прекрасно были в курсе, в каких отношениях находился Последователь Проклятых с великим домом Ксант и Аванон. Все знали, что сделал сын Несокрушимого Бастиона — Илай Аванон отрекся от Темиды и встал под знамёна Демона Великой Сотни. И все знали, что именно сотворили отмеченные и теперь уже троица почивших бессмертных на землях Хаймона. И многие его понимали. Также они понимали, почему Аваноны и Ксант вели себя именно так. Многие действительно это осознавали, но боялись поступить также отважно, как поступили они. Многие страшились гнева отмеченных и оберегов. Вот только ни Никта, ни королева Фронтира не боялись подобного. Они не испугались.

Да, на глазах у всех Тэя и её нимфы вслед за горгонами Танебриса рассекли нейтральную зону на две половины, а после как и подобает в мирной и даже добродушной манере поприветствовали единомышленников.

— Хаймон. Кайса. Никта, — не чураясь колких и даже ядовитых взоров, Тэя учтиво поклонилась и поприветствовала выше упомянутых. — Рада встрече с вами.

— Не меньше твоего рад встрече, — с улыбкой тихо пробормотал Аванон, кланяясь королеве. — Всё-таки жизнь непредсказуемая штука. Кто бы знал, что на закате своих дней я буду беседовать с предводительницей Внешних земель.

— Вынуждена согласиться, — вежливо рассмеялась Кайса, принимая приветствие нимфы и отвечая ей тем же.

— Думаю, нас уже считают безумцами, — невозмутимо отчеканила наместница Танебриса, внимательно глядя за спину нимфе Жизни, будто привечала будущих жертв. — Кто это там у нас? Урелеи? Понимаю. Ранкар прикончил Гуарта и давно был на ножах с ними. Хм, кто дальше? Алое Возмездие? Конечно же! Наррил пошел мстить за своего ублюдка отпрыска, наворотил дел на землях Бастиона, а после подох. Идиот! Хм, кто же еще? Кара Небес, Забытие Пески, Несущие Бурю, Грозовой Удел, почти все независимые силы и… — на миг Никта притихла, но затем заливисто расхохоталась, — я только сейчас поняла, что мальчишка разозлил и задел практически всех. Каков… каков охальник! — сквозь смех радостно заключила горгона.

— До тех, кто стоит позади нас мне никакого дела, — спокойно изрекла Тэя. — Они ничто в моих глазах.

Пока королева Фронтира и наместница Танебриса вели беседу, Кайса быстро переглянулась с не менее озадаченной Сианой. Обе девушки почти в одно мгновение сумели рассмотреть во главе младших божеств позади нимфы Жизни знакомое лицо.

— Велеста с вами? — со скрытым изумлением осведомилась юная горгона. — Она… она разве не с Ранкаром?

Не прошло и секунды, как многие взгляды скрестились на альсеиде, а заметно удрученный голос королевы Внешних земель расставил всё по своим местам:

— Она покинула его, чтобы помочь и вернулась домой. Глупышка. Но я, к сожалению или к счастью, не всесильна.

— Помочь? — нахмурился резко Хаймон. — Простите, королева, но кому именно требуется помощь?

Сиана и Кайса неуловимо напряглись. Хаймон и Никта непонимающе переглянулись между собой. Некоторое время Тэя внимательно разглядывала единомышленников, а после коротко спросила:

— Вы разве не знаете?

— Не знаем чего? — в беседу ни с того ни с сего вмешалась встревоженная Имания. — Тэя, о какой помощи ты говоришь? Только не говори мне, что помощь нужна…

Ничто, а порой и никто не скрывается от любопытных глаз. Но зачастую у излишне любопытных глаз имеется еще слишком длинный и чересчур ядовитый язык. Ириана Урелей, она же Созвездие великого дома Урелей и она же морская катастрофа Сцилла молчала слишком долго, а гнев копился в ней уже очень давно.

— Так-так-так! Вы только поглядите-ка на них! Кучка отступников собралась вместе. Честно сказать, я удивлена тому факту, что вас еще не уничтожили. Как понимаю, вашу компанию просто оставили на сладкое. Думаю, как только тот сучонок подохнет, то конец наступит и вам. Хотя, не факт, что мелкий ублюдок вообще явится. Лично я считаю, что этот трус просто сбежал. Унёс ноги на родную Землю к папочке. Наверное, под протекцией хранителя Земли ему сейчас живётся сладко. Как думаешь, Хаймон, сколько тебе осталось? А тебе, предательская дрянь? — с презрением обратилась Сцилла к Кайсе. — Решила отстраниться от культа Ареса? Прах твоего отца еще не остыл, а ты уже успела уничтожить Ксант. Надеюсь, в следующих жизнях вы примите правильную сторону.

Громкий и надменный смех не только обозначил мысли Ирианы, но и указал на то, за кого оно принимает Кайсу, Хаймона и остальных.

Однако в ответ раздался тихий, но безумно проникновенный женский голос. Заслышав его, Никта в потрясении расширила глаза и словно ужаленная посмотрела на укутанную в плащ спутницу Кайсы, что стояла подле Хаззаков.

— Правильную? Кто определяет правильность сторон, Ириана? Ты? Ваш дом? Или… обереги? Тогда чем же всесильные обереги отличаются от узурпаторов? А может быть, они ничем не отличаются от… паразитов?

— Я не знаю, кто ты, но ты сама напросилась! — вышла из себя Сцилла. — В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ДУМАЙ, ЧТО ГОВОРИШЬ, СУКА! ЗА ТО, ЧТО, ЧТО ТЫ ПОСМЕЛА ОСКОРБИТЬ ОБЕРЕГОВ И ЗА ТВОИ СЛОВА, Я НЕМЕДЛЕННО ТЕБЯ ПОКАРАЮ! ПОКАРАЮ ПРЯМО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!

На миг всем померещилось, что сила бушующих волн, принявшая форму сотен копий, грозилась уничтожить не только Кайсу со спутницей, но и даже нимф с горгонами, которые собрались единым лагерем. Вот только ярость воды оказалась за секунду развеяна взмахом ладони неизвестной. Но Ириана могла поклясться, чем угодно, что в последний момент под тёмным капюшоном она сумела рассмотреть два тёмно-зеленых блика.

— Слабо, Ириана, — спокойно откликнулась незнакомка. — Очень слабо. Ни моей дочери, ни мне, никому-либо ты более не навредишь.

Сцилла вознамерилась усилить напор. Она возжелала довести до конца начатое, но в перепалку внезапно вмешалась её полная противоположность. Один неуловимый всполох пламени и Неугасаемая за долю мгновения очутилась прямо перед ней. Крылья древнего Феникса распахнулись за спиной, испаряя воду и уничтожая на корню арсенал Сциллы.

— ВОТ ЖЕ ТУПАЯ РЫБИНА!!! КАК ЖЕ ТЫ МЕНЯ ДОСТАЛА! — рявкнула раздраженно Сиана, а взмах её крыла моментально отбросил Созвездие прямо к лагерю дома Урелей. — ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ ПОКА НЕ ПРИКОНЧИЛА! ДЕРЖИ ЭТУ ТУХЛУЮ КАРАКАТИЦУ В АКВАРИУМЕ, ГАЕРОН! — свирепо зашипела феникс, глядя на нового главу дома Урелей. — Еще раз она вздумает, что-нибудь вякнуть, и ты лишишься своего Созвездия!

Гримаса гнева, исказила не только лицо Ириана, но и физиономию Гаерона. Однако всё тот же тихий и проникновенный женский голос не дал стычке перерасти в настоящую резню:

— Я не такая потасканная дрянь, как ты, Ириана. И я никогда не была подстилкой. И в том наша разница…

Для наместницы Танебриса эти слова стали тем самым знамением, ведь до сих пор она не сводила внимательно взгляда с незнакомки.

— М-морриган? — потрясенно произнес Никта, медленно подступая к неизвестной. — Она узнала бы этот голос из миллиона подобных. — Неужели… неужели это ты?

— Морриган? — глаза Ирианы после услышанного полезли на лоб, а её пыл, как и пыл дома Урелей, заметно угас. — Дочь Медузы?

Тёмный капюшон с тихим шелестом был откинут за спину, обнажая более взрослую и зрелую версию Кайсы. В тот же миг глаза Сциллы готовы были вывалиться из орбит.

— Во имя прародительницы… — сдавленно просипела Никта. — Морриган, это и вправду ты? Но… но как? Как ты избавилась от проклятия?

— ЧТО⁈ — зарычала озлобленно Ириана, не желая верить в правду. — КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ? КАКОГО ДЕМОНА ТЫ ЕЩЕ НЕ СДОХЛА И…

Звон клинка прозвучал слабо. Но для тех, кто держал сталь с детства — сей звук показался оглушительным набатом. Одно неуловимое движение. Один шаг. На глазах у бесчисленного количество разумных болезненный и страшно измождённый Дэймон Хаззак преобразился в пышущего жизнью мужчину. Морок слетел не только с лица, но и с тела недавнего калеки. Сейчас перед окружающими предстала не умирающая тень, а тот самый легендарный Изувер.

За долю вдоха пепельно-серый клинок деспота преодолел десятки метров и остановился в сантиметре от глотки Сциллы, которая пораженно застыла на пару с Гаероном, не в силах пошевелиться под волей могущественного воина.

— Еще раз посмеешь оскорбить Морриган или моего воспитанника, Ириана, и клянусь жизнью — завтрашний рассвет ты не увидишь.

— Ты… ты излечился? — сдавленно прошипела Созвездие, глядя потрясенно на клинок у горла и на его хозяина. — Мне… мне сказали, что ты при смерти…

— Ты уж прости его, Ириана, — весело рассмеялась Несмертная, вслед за братом сбрасывая с лица и тела морок. — Я готовила сюрприз, но он всё испортил.

— Извини, Имания, — спокойно отозвался Хаззак, не опуская клинка. — Знаю, как ты старалась, но я не мог иначе. Она переступила грань дозволенного…

Вот только беседа между братом и сестрой не продлилась долго. Вначале раздались громкие шаги, а после разнеслись издевательские аплодисменты. Дух Бойни в компании Магнуса и Тании пожаловал словно из-под земли, а напряжение во всей нейтральной зоне моментально скакнуло к возможному пределу.

— Вынужден признать, что не только твой сопляк воспитанник умеет удивлять, но и ты тоже, Изувер. Как ты выжил? Как исцелился? Я вроде бы держал руку на пульсе, наслаждаясь твоими страданиями, — холодно произнес Вендигал, оценивая внешний вид бывшего соратника. — Знаешь, я даже начинаю жалеть, что не прикончил тебя ранее. Так может исправить это недоразумение?

— ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ! — яростно зарычала Несмертная очутившись между братом и первым после Ареса. — ПОСМЕЕШЬ ТРОНУТЬ НАС И…

— ДЕМОНЫ…

— ИНФЕРИЙЦЫ…

— ПОДЛЫЕ ТВАРИ…

— ВЛАДЫКИ ИНФЕРНО ЗДЕСЬ…

Довести угрозу до конца Несмертная не успела. Огромное количество голосов оглушили окрестности. Арена Соприкосновения содрогнулась, а лицо Духа Бойни исказилось в гримасе недовольства:

— Будем считать, что вам всем повезло. Если архидемоны здесь, то и ваш ублюдок скоро объявится, — процедил сквозь зубы Вендигал, глядя не только на Дэймона с Иманией, но практически на всех, кто поддерживал Демона Великой Сотни. — Да, вам всем повезло. Радуйтесь, смертники. Выиграли для себя несколько лишних часов жизни…