Дуб стоял такой же, как в прошлый раз, только цветы уже облетели, и кольцо травы вокруг ствола заметно поднялось. Там, где раньше лежал прошлогодний валежник, теперь густо и сочно зеленела буйная поросль.

Елена по-хозяйски сбросила сумку на землю и подвернула рукава.

— Так, сегодня будем учиться растить, — деловито объявила она.

Ника тут же навострила уши.

— Что будем растить? — с интересом спросил я. Очень хотелось переключиться с мыслей об олене и нашей общей с ним судьбе.

— Ты вчера учился чувствовать энергию жизни, находить её и направлять. Сегодня будем учиться применять по назначению. Это проще, безопаснее, чем залечивать раны. Не нанесёшь вреда. Да и изменений в организм не внесёшь. Зато, можно многое понять о своей энергии, когда увидишь выросшие благодаря тебе листочки и стебельки. Тут ты и контролировать себя научишься, и правильные пропорции поймёшь.

— Интересно, — хмыкнул я, прикидывая, что может получиться. — Это выходит, растение будет напитываться моей энергией, и в зависимости от того, как я эту энергию буду подавать, такое растение и получится.

— Именно. — Она вынула из кармана горсть семян и выложила на ладонь. — Начнём с редьки. Она грубая, и всходит без особых трудностей, её трудно испортить. Но были умельцы, которые редьковое дерево умудрялись вырастить.

Она вручила мне маленькую красно-коричневую крупинку.

— И что с ним делать? — спросил я.

— В землю сажай, или не знаешь, как растения рождаются?

Я сел прямо на землю и ткнул семечко в землю, затем присыпал сверху и поглядел на девушку, ожидая новых указаний.

— Что ты на меня смотришь? Ищи источник, или всё позабыл.

Я огляделся и тут же приметил старую яблоню неподалёку. Дерево было достаточно мощным, с крепкими зелёными яблочками, которые уже начали наливаться розовинкой, но ещё далеки до созревания.

— Яблоню не трогай, — тут же сказала Елена, не глядя. — Она плодоносит, и яблоки вкусные выходят. А то урожай весь погубишь. Вон там, заросли крапивы. Её там много, да и не сделается с ней ничего, она к вечеру новая отрастёт.

Я проследил за взглядом девушки, и увидел буйно разросшиеся заросли жгучей травы. В следующий миг, положил ладонь на землю и, закрыв глаза, мысленно потянулся в указанную сторону.

Ника тут же присоединилась, помогая мне управлять энергией и держать её под контролем.

Энергия отозвалась охотно. А следом я коснулся кустов, и ощущения изменились. Энергия была такая же податливая, но изменилась окраска. Она вдруг стала, резкой, слегка колючей, но такой же лёгкой. Не стекловата, конечно, но что-то близкое. Я зачерпнул достаточное количество энергии, провёл через себя, стараясь не задерживать (как учила Елена), и выпустил в землю, туда, где лежало семечко.

Я ощутил, как земля под ладонью вспучилась.

Росток, буквально выстрелил вверх. Немного постоял, потому что я замешкался, от такого результата. Но я подал энергию снова, и росток тут же развернул два листа, потом ещё два, куда крупнее. Я поддал ещё, и ботва рванула вширь. А следом, под землёй стал раздуваться корень. Делал он это медленно и неохотно. Я чуть поднажал…

— Стоп! — Елена хлопнула меня по руке.

Но было поздно.

Раздался мокрый треск, и небольшой корешок сначала лопнул, а потом и вовсе развалился на куски. Наружу полезла белая пена сока, листья стали опадать и пожухли, а потом и вовсе упали на землю.

— Отлично. Теперь ты знаешь, как выглядит перебор, — усмехнулась Елена.

— И это отлично?

— Конечно. Ты бы всё равно её испортил, все портят. Хорошо, что это была редька, а не человеческая рука. Тут терпение нужно, а не сила. Где ты видел, чтобы корень сразу раздувался и становился редькой. Ему подождать надо, набраться соков и энергии, а уж потом разуваться.

— Понятно, покивал я, и утёр рукавом лоб. С удивлением обнаружил, что на рукаве остался обильный мокрый след.

— Передохнёшь? — спросила Елена. — А то вон, побледнел аж от натуги.

Я прислушался к себе. А ведь я провозился минут семь. Процесс был медитативный, но достаточно увлекательный. Я ведь, будто в ускоренной съёмке наблюдал, как из семечка всходит целое растение, а потом и плод.

— Нет, продолжаем.

— Хорошо, но будь экономнее, тут важна точность и аккуратность.

Она кивнула в сторону зарослей крапивы, которые вдруг поредели.

Я увидел, что добрая треть стеблей опала к земле, а листья пожелтели.

— У всего своя цена, — назидательно произнесла Елена. — Но редьку можно было и меньшими затратами вырастить.

Я кивнул, и взял второе семечко.

Елена внимательно наблюдала, но не вмешивалась.

Второе растение я недокормил: вылез хилый росток и остановился. Корень даже не занялся, а лист уже опал. Третье растение вышло кривым, потому что я вливал рывками. Четвёртое вроде взошло нормальное, но корень буквально взорвался под землёй, будто переспелый арбуз, хотя и был небольшой.

Зато пятая попытка удалась как надо, хотя после неё мне захотелось прилечь и полежать прямо на траве. Но я устоял и принялся оглядывать своё творение.

Листья поднялись ровными, ботва развернулась крепкая и тёмная, и когда я потянул за неё, из земли вышел белый, круглобокий корень с розоватым верхом. Причём редька вышла довольно крупной. Я даже глазам не поверил. Нет, я понимал, чем мы здесь занимаемся, но вот осознать, что редька выросла под моей ладонью за каких-то десять минут, было не просто. Это не укладывалось в голове.

Я держал его в руках гладкий корень и улыбался.

Дальше пошло веселее. Мы посадили травы для Елениных зелий. Начали с бодрянки. Управиться с травами оказалось сложнее, чем с редькой. Они тоньше устроены, и им надо передавать энергию медленнее и дольше, с учётом их структуры.

Уже на второй попытке у меня началась одышка и Елена приостановила.

— Помнишь главное правило? — Елена с прищуром поглядела на меня. — Никогда не бери из себя. Даже чуть-чуть. Даже когда «ну тут же совсем немножечко осталось, и не хочется бегать за источником». Именно на этом «совсем немного» все и попадаются.

Она кивнула в сторону того места, где до этого буйным цветом росла крапива.

Теперь там было чёрное пятно.

— Такое может случиться и с тобой. — произнесла Елена, удовлетворённая произведённым эффектом. Уверен, выражение лица у меня было то ещё. — подвявшие стебли взойдут и снова оживут. А теперь, на том пятачке, еще долго ничего не будет расти. Он умер. Природа восстановит, и он снова оживёт, но будет другим. Так е она относится и к тебе. На твоём месте появится кто-нибудь другой. Понял?

Я кивнул.

— Очень наглядно объяснила.

— А еще ты стал быстрее уставать, — заметила она. — Потому что берёшь из источника, где ничего живого не осталось. А раз там ничего не осталось, значит энергия будет браться оттуда, где ближе. Видишь, как окрестная трава завяла?

— Да вижу.

Елена качнула головой.

— Смотришь, но не видишь. Она лишь слегка увяла, а куст ты вон какой вырастил. Энергии было ближе браться из тебя. Если пытаешься выжать жизнь из мёртвого источника, будь готов к тому, что большая часть энергии будет взята из твоих резервов.

— Теперь понятно, почему я так устал. — покивал я. — Ну и почему, ты запретила от той яблони брать. Она бы так же почернела?

— Это вряд ли, этому дереву не один десяток лет. Тебя оно не переживёт, но и энергию свою так просто тебе не отдаст. Вот урожай бы погиб, это факт. Но не дерево.

В этот момент, перед глазами появилось уведомление.

Вы получили новый уровень навыка:

«Стихия жизни» — уровень 1.

Вы тоньше чувствуете источник энергии. Это позволит вам сохранить жизнь источника, и не брать энергию из нежелательных источников. Тренируйтесь, чтобы развить этот навык.

Елена с прищуром поглядела на меня.

— Что-то случилось?

— Система, — пояснил я, вчитываясь в уведомление. — Ну, энергия. Сказала, что я получил новый уровень энергии жизни.

— Это хорошо, значит результат есть.

— Мне повезло с учителем, — улыбнулся я, а про себя подумал, что зря игнорирую систему в последнее время. Обычно это заканчивается нежелательными сюрпризами.

— Ну что, готов? Давай попробуем еще на редьке. Но на этот раз плавнее, и чтобы меньше энергии потратилось.

— Хорошо, — вздохнул я, хотя растить редьку уже стало скучновато. С травами всё же было поинтереснее.

Но тут появилась Ника.

Она возникла из-под раскидистого куста смородины, где, судя по всему, лежала всё это время и наблюдала. Она деловито подошла ко мне, затем села и положила на землю семечко.

— Это что? — удивлённо поднял я брови.

Панда молча пододвинула его лапой поближе.

Я покосился на Елену, которая с неменьшим удивлением наблюдала за происходящим.

— Можно? — спросил я.

— Попробуй, — кивнула она сощурившись, видимо пытаясь определить, что это за растение.

Я принялся растить. Энергия давалась непросто и прежде, чем появился первый росток, по ощущениям прошло не меньше десяти минут.

Стебель был тонкий но жёсткий и рос нехотя. Зато уже через пять минут противостояния, на нём распустились узкие листья, а затем и мелкие фиолетовые цветочки с медовым запахом.

Ника издала звук, который я могу описать только как гастрономический стон, и как рыжее голодное торнадо набросилась на угощение.

Она обглодала плод моих стараний за считанные секунды. Съела цветы, потом листья, потом ободрала кору жёсткого ростка, и оставила голый прутик. А дальше, довольная панда села, облизнулась, с хитрым любопытством поглядела на меня и положила передо мной следующее семечко.

— Ника, у тебя совесть есть?

В ответ она уставилась на меня взглядом обманутого инвестора, которому отказываются платить заслуженные дивиденды.

— Ника, я же тебе не огородник. Я повар. А сейчас я учусь.

Панда посмотрела на меня с укором. Потом на семечко. Потом снова на меня, и по связи пришло нечто короткое, ёмкое, абсолютно наглое: «Вкусняшка, мало, расти давай».

Елена, наблюдавшая за представлением, спрятала улыбку.

— Ладно, — сказал я. — еще раз сделаю, но в последний.

Разумеется, это семечко было не последним.

Я вырастил ей ещё три куста, потом какую-то лозу, потом что-то с толстым сладким стеблем, который она сгрызла с весёлым хрустом. Каждый раз я говорил, что это последний, и каждый раз она приносила новое семечко.

Откуда она их брала, отдельная загадка. У неё, судя по всему, где-то был склад.

— Так, — не выдержала наконец Елена. — Хватит цирка. Мне вон редкоцвет нужен, а ты панду откармливаешь.

— Согласен, — я взял семечко, которое до этого вручила мне Елена, но не успел его посадить, как Ника молниеносно выхватила семечко у меня из пальцев, отшвырнула его в сторону и подсунула своё с самым невинным выражением мордочки.

«Вот это давай».

— Ника! — я даже задохнулся. — Мне редкоцвет надо!

Она посмотрела на меня с непосредственностью бронетранспортёра, затем очень медленно, пододвинула лапой своё семечко ещё ближе.

Я поднял отброшенное семечко редкоцвета, но Ника снова попыталась его выхватить. Я зажал его в кулаке, но панда тут же набросилась на мою руку и принялась разжимать мне пальцы, будто вскрывала раковину.

— Это грабёж средь бела дня! — простонал я

За спиной раздался странный звук. Я обернулся и увидел, что Елена трясётся от еле сдерживаемого смеха.

Я впервые её такой видел. Она и без того была очень красивой, а сейчас, её лицо стало на десять лет моложе. Если бы Павел не ушёл, то сейчас явно глядел бы на Елену влюблёнными глазами, растеряв всякую выдержку.

— Она… — Елена вытирала глаза, — выходит она у тебя за старшую!

— Она у меня за сборщика податей, — мрачно сказал я. — Только меры не знает. Отбирает весь урожай.

Кончилось тем, что я сдался и вырастил Нике её куст. И ещё один. И только потом, под её благосклонным и сытым присмотром, посадил, наконец, редкоцвет. И то, только потому, что ей захотелось разнообразия.

— Повезло тебе со зверем. Этак она тебя сама научит всему, — добродушно улыбнулась Елена. А теперь давай закрепим урок.