«Дикие земли. Примерное время — между десятым и одиннадцатым месяцем.»

Возле крон вековых деревьев, на огромной скорости бесшумно летели пять фигур, чьи плащи сливались с древесной зеленью. Призрачная ткань прекрасно справлялась с маскировкой своих хозяев сливаясь с окружением, не позволяя заметить их с воздуха или земли. Дорогая и редкая вещь, которую могли позволить выдать простому Разведывательному отряду лишь те секты, чей возраст перевалил за несколько тысяч лет. В Лотосе смогли накопить определённый запас различных сокровищ, отчего и чужие взгляды на секту были довольно пристальны. Однако сейчас не время обсуждать политику, ведь Старейшины всё же направили отряд проверить поступившие сведения от двух учеников. Пятерым молодым девчонкам не очень то хотелось лететь туда. Только кто в здравом уме пойдет против воли Старейшин? Тем более, они сами согласились вступить в Зал Порядка, где у них появилось множество обязанностей, одна из которых, проверять информацию о сильных зверях, чтобы никто не отправил на смерть слабых учениц. Но и преимуществ перед остальными ученицами было в достатке.

Потратив на полёт почти пол дня стараясь при этом максимально возможно экономить энергию срезая через «Искажение», находящееся впереди девушка, махнула рукой в сторону каменной пустоши, что находилась между несколькими вершинами. После этого жеста вся пятерка пошла на снижение, пока их мечи не зависли в десятках сантиметров от поверхности. Спрыгнув со своего транспорта, та, что была первой в клине, скинула с головы свой капюшон. Светловолосая девушка со впалыми щеками и собранными в пучок волосами, осмотрела пустошь голубыми глазами.

— Дальше идём пешком.

— Мы могли бы пройтись по границе, не беспокоя спящих пауков. Зачем идти прямо в их логово? — с сомнением в голосе спросила Джи Вон, брюнетка, чьи волосы спускались до плеч, также сбросив капюшон с головы. Карие глаза, выразительные скулы и относительно своих подруг небольшой рост.

— Нужно заодно проверить не пора ли отправлять отряд зачистки и сбора, — спокойно ответила Миранене, глядя на свою подчинённую. — Джи Вон, если пауки нас заметят, предупреждай сразу, а не тогда, когда они уже начали выбираться из земли.

— Хватит припоминать тот случай! — встала на защиту подруги хмурая брюнетка с тугим хвостом на затылке и синими глазами, под которыми уже как несколько лет присутствовали мешки от недосыпа. — Год назад она только начала изучать Сенсорные Техники, так что её вины в произошедшем нет. Если не устраивают её навыки, можешь сама изучить технику Поиска.

— Я лишь напоминаю о бдительности. — Злости или любой другой негативной эмоции в глазах худощавой Миарнене не было, ведь такие разговоры происходили не один и не два раза. Всё же она уже полтора года летают вместе на различные вылазки, которые не всегда кончаются хорошо. — После Паучьей Гряды, двигаемся дальше в Дикие Земли.

— А почему именно мы должны этим заниматься? — сбросив капюшон, рыжеволосая девушка тряхнула головой, на которой покоились два длинных лисьих уха. Она была из тех Потомков, у которых была слишком слабая кровь, отчего из преимуществ Пиролиса получила лишь бесполезные уши, с помощью которых она слышит чуть лучше, чем обычный человек. В обществе Практиков, что могли услышать стрекот цикад на расстоянии нескольких километров от них, длинные уши только мешали. — В смысле я помню задачу, просто наш отряд никогда дальше Территории Монстров не летал, а тут чуть ли не к Турану идти!

— До Турана около тысячи километров по прямой или более полторы недели пешим ходом, — отметила Аша, светловолосая эльфийка с золотистыми глазами и выразительными чертами лица. — Но мне тоже интересно почему именно мы.

— Так сильные отряды сейчас у Выжженных Пустошей! — вместо лидера высказалась Джи Вон, которую так то давно не задевали напоминания о её ошибках. — Если не нас, то послали бы девчонок на Стадии Закалки, а это…

— … тупо это! — довольно резко высказать хмурая Киритай, дёрнув плечом и скрестив руки на груди. — Старейшина что-то ещё сообщила кроме того, что нужно проверить местность вокруг Паучьей Гряды?

— Я уже всё рассказала: пауки, подножие Гряды и труп демонического зверя. Если он мертв, то забираем с него всё ценное и возвращаемся. Если нет, возвращаемся в секту для составления задания.

— Мы могли бы его сами убить и забрать материалы себе. Или как? — предложила Пиролиса, пожав плечами.

— Никак! — закатив глаза ответила Миранене. — Зверь предположительно Третьего Ранга. Даже если он ранен, ты уверена, что мы впятером чьи способности лежат в области маскировки, справимся с ним? Я — нет.

— Давайте для начала найдём его, а уже затем будем думать, хорошо? — вклинилась в разговор Аша. — Нам ведь всё рано достаточно зафиксировать цель и доложить о ней, чтобы получить награду.

Переглянувшись между собой, вся пятёрка прикрыла головы капюшонами. Молча приняв предложение Аши, она бесшумной походкой направились к центру Пустоши, предварительно закрепив летающие мечи у себя на поясах, где висело и другое снаряжение. Несмотря на относительно медленный темп, девушки поразительным способом двигались намного быстрее, чем мог любой другой обычный человек, за час преодолев несколько десятков километров. И так бы продолжалось ещё долго, пока группа не вышла бы за пределы обитания Летающих Пауков, если бы не одна маленькая деталь… чем дальше они шли, тем больше на их пути лежало тел Магических зверей! И всё бы ничего, однако это были не случайно зашедшие не на ту территорию звери, а сами пауки, в разной степени «поврежденности».

— О Небо! Что за ужас тут случился? — с глазами полных шока прошептала Джи Вон, глядя на огромную кучу тел, чья высота превышала её рост в три раза.

— А они могли убить друг дружку, когда их стало слишком много? — спросила Пиролиса переведя взгляд с побоища на Ашу.

— Они всеядны. — Не глядя на напарницу произнесла эльфийка, продолжая осматривать разорванные трупы пауков. — Если бы здесь вдруг появилась вторая колония, они бы не оставили столько мяса гнить под солнцем, даже если это были их сородичи.

— Так может они ещё вернуться? — высказала предположение Киритай, морщась от запаха.

— Н-нет… — все посмотрели в сторону Джи Вон, что в данный момент сглотнув, приложила ладонь к земле. — Пещеры под нами практически пустые, если не считать пары пауков, что забились в щели, и они… они бояться! Я чувствую это! — девушка поджав губы, посмотрела на лидера их отряда, которая не брезговала копаться в телах.

— Ни одного Магического Ядра… — тихо проговорила Миранене, бросив кусок туловища обратно в гору трупов. — Есть следы от когтей, зубов и оружия, а некоторых и вовсе разорвали на части непонятным мне способом.

— Оно видно! — хмуро проговорила Киритай, пнув носком сапога оторванную лапу паука. — Что за зверь мог такое сделать?

— Я не понимаю, ха-а… — Поджав губы, Миранене покачала головой. — По ощущениям тут поработал отряд практиков с приручённым зверьём, но я не чувствую чужеродной или человеческой Ци, лишь остатки паучьей.

— А возможно ли что это постарался наш волчик? — моргнув спросила Пиролиса, осматриваясь по сторонам.

— Тогда почему он не съел пауков? — возразила ей Аша — Демоническим Зверям в большей степени нужно мясо и кровь для лечения ран. Если его размеры такие, каким его нам описали, ему не требовалось рвать пауков на части, просто глотай и восстанавливайся! Да ещё и сгребать всех монстров в кучу… — эльфийка покачала головой. — Нет, это слишком странно.

— … — после недолгих раздумий, Миранене прервала бесполезные обсуждения своей группы. — Раз с угрозой пауков на ближайшие пару лет покончено, продолжим путь на мечах. Ищем подозрительное ущелье и возвращаемся. Встречаться с тем, что сотворило такие ужасы с пауками нам не с руки!

— Полностью согласная! — резко воскликнула Киритай, отчего Джи Вон от неожиданности подпрыгнула на месте. — Это задание резко стало не таким лёгким, как я думала изначально…

Переглянувшись с Ашей, Приролиса не могла не согласиться с мнением их вечно хмурой подруги. Так что через минуту, вся пятёрка вновь поднялась в небо… точнее метров на десять вверх, чтобы не привлекать летящих в сотнях метров над землей хищных птиц.

При помощи мечей скорость продвижения ускорилась в разы, отчего преодолеть горную гряду для группы учениц не составило никакого труда. Но вместо того, чтобы лететь дальше сквозь дикий лес, ученицы направились вдоль гряды сверяясь с примерной картой, чтобы подтвердить наличие неизвестного ущелья. только вот сколько они не летели, ничего подобного не находили!

— Может быть Старейшина что-то перепутала? — заговорил главный скептик отряда Киритай, когда группа остановилась над неизменной границей леса и подножия холма Острых Скал, где росли те самые Камелии. — Или мы куда-то не туда прилетели?

— Мы в правильном месте.

Хмуро отметила Маринене, осматривая местность с высоты птичьего полета. Они специально поднялись повыше, чтобы заметить опасность в случае чего. Что-то здесь было неправильно и это ей совсем не нравилось.

— Давайте просто посмотрим гору, вдруг действительно что напутали? — с сомнением в голосе спросила Джи Вон, стараясь своей техникой почувствовать хоть что-то.

— Сомневаешься в Старейшинах, Джи Вон? — ироничным тоном спросила Лидер, бросив на девушку мимолётный взгляд. — Но твоё предложение разумно: летим дальше. Если ничего не найдём, возвращаемся. У нас не стоит задачи любой ценой найти труп зверя.

— Может быть его уже доедают подземные черви, — высказала одной фразой своё мнение касательно всей этой ситуаций Пиролиса.

— Может быть. — Пожав плечами, Маринене кивнула в сторону вершины, из чьей поверхности торчало множество острых скал. — Вперёд. Экономим Ци и в случае опасности в бой не вступаем…

— Да, да, ты этого говоришь каждый раз! — закатив глаза, Киритай с раздражением махнула рукой. — Меньше слов — больше дела! У меня есть дела поважней, чем просто так летать по острову.

Договорив, брюнетка вырвалась вперёд. Маринене бросив осуждающий взгляд в спину Киритай, полетела следом. Оставшиеся девушки переглянувшись, одновременно закатили глаза. Такие ситуации были настолько привычны, что уже вызывали только тошноту от их пикировок на тему лидерства.

Только вот спокойной полёт не продлился долго, Джи Вон, как та, что могла относительно далеко чувствовать чужую Ци, ускорилась, почти вплотную приблизившись к лидеру группы.

— Маринене! Я чувствую какую-то странную Ци, исходящую с той стороны! — её палец был направлен к вершине, куда они как раз и летели.

— Есть предположение что это? — немного снизив скорость спросила девушка, лишь раскрытой ладонью заставила остановиться Киритай, которая несмотря на ветер, прекрасно всё слышала и развернулась к ним лицом, продолжая лететь спиной вперёд.

— Не знаю, — Джи Вон неуверенно вздохнула, — источник слабый, почти потухший. Но «запах» очень похож на тот, что исходит от монстров!

— Мм… Хорошо, — девушка слабо кивнула, пыталась взглядом обнаружить хоть что-то среди скал, — снижаемся, смотрим. Может быть ущелья нет, но сам Демонический зверь…

Заканчивать предложение не требовалось, все и так всё понимали. Особенно, если зверь вовсе не на последнем издыхании и готов к встрече с практиками.

Как только пятёрка покинула границы Паучьей Гряды, а также росшего неподалёку леса, они подлетели ближе к земле избегая лишней траты энергии. Благодаря этому Маринене как и остальные начали замечать странные следы среди выпирающих из земли скал, однако не видя никакой активности, продолжили полёт вверх на вершину холма. Благодаря мечам им удалось сэкономить несколько часов, что могли быть потрачены на подъем, оказались среди среди природного сада камней, где присутствовали явные следы перемещения чего-то крупного…

— Осторожно!

Первой на летящий тёмно-серый сгусток энергии отреагировала Аша, бросившая наперерез снаряду свой кинжал. Прямой клинок к чьей рукояти был прикреплена тонкая цепь со звоном рассеяла вражескую атаку. Маринене, что снова летела впереди отряда, успела затормозить, резко ушла в сторону пропуская ещё один тёмный снаряд, что со свистом рассекаемого воздуха полетел дальше к небу. Киритай сделав шаг вперед ступая на край меча, свечой ушла к земле. Две бледно-фиолетовые сколопендры, вылезшие из рыхлой почвы длиной по метра четыре каждая не успели даже начать обратно прятаться в землю, как были разрублены коротким копьём, которое бледная девушка за мгновение вытащила из-под плаща.

— Джи Вон! — прекратив вращение, Киритай прежде чем половинки насекомых, облаченных в твердый хитин упадут на землю, посмотрела на вторую брюнетку в их отряде.

— Секунду! — как можно быстрее опустившись к стелем, девушка прислушалась к себе. — Больше никого нет!

— Я тоже никого не слышу, — задумчиво проговорила Пиролиса, опустившаяся рядом. Она, как и остальные вытащила свой меч из ножен и обеспокоенно оглядывалась по сторонам. — Что это ещё твари? Никогда не видела таких прежде!

— Тёмные сколопендры, — проговорила главный знаток отряда, держа кинжал с цепью на готове. — Любят засады, атакуют исподтишка и обитают преимущественно в земля Отступников питаясь человеческой кровью. — Задумчиво закончила эльфийка, глядя как из тел насекомых медленно вытекает тёмная кровь. Её что-то в них смущало… но что, понять Аша не могла.

— Значит они здесь не должны находиться? — переспросила Маринене, сканируя уже своими техниками окружение.

— Не должны. Разве… — Аша прикусив губу, вытащила ещё один кинжал, накрутив его цепь на запястье правой руки, — если это только не питомцы какого-нибудь Практика.

После этих слов группа мгновенно встала в круговую оборону, осматривая напряженными взглядами окружение. Из-за того, что они всё также находились на летающих мечах, принять формацию получилось за мгновения.

— Меня больше интересует почему они смогли нас увидеть через Призрачную ткань… — хмуря брови тихо проговорила Киритай.

— Плащи из Призрачной ткани не гарант идеальной маскировки. — Ответила ей Мраинене и заметно расслабилась, ибо дальнейшего нападения не предвиделось. — Джи Вон, что с источниками Ци?

— Где-то в той стороне! — девушка развернувшись, указала пальцем за вершину холма, где раньше росли Чёрные Камелии.

— Летим ближе к земле.

Отдав указание, Мариенне первой сорвалась в ту сторону, летя в нескольких метрах над землей. Не имея никаких претензий, девушки последовали за ней, всем своим видом показывая, что готовы к бою. Но чем дальше они залетали, тем сильнее интуиция шептала что здесь происходило что-то подозрительное…

Спустя какое-то время, холм закончился и впереди опять замаячил лес. Следуя указанием Джи Вон направление группы постепенно сменилось на северо-восток, все больше спускаясь с раскинувшегося здесь горного хребта.

— Смотрите! Миазмы! — даже Пиролиса не очень знакомая с этим понятием, забеспокоилась, увидев куда указывает палец Джи Вон.

— А вот это уже не хорошо… — Аша увеличив высоту, подлетела ближе к темно серому пятну, что покрывало часть травы и коры какого-то дерева.

— Сражение Отступников? — сразу предположила Киритай.

— Вполне возможно.

Переглянувшись со всеми, Миранене махнула рукой и ученицы направились дальше, стараясь не издавать ни звука. К сожалению, они все ещё дышали, а их сердца слышны были даже на расстоянии…

— Мне одной кажется, что здесь слишком тихо? — шепотом спросила Пиролиса, чьё ухо дернулось под капюшоном.

— Звуки насекомых пропали десять минут назад, а других зверей мы не видели ещё с Паучьей гряды, — также тихо заметила Аша, избегая встречи с полусгнившим деревом. — Некромант?

— Старейшины четырёх сект пристально наблюдают за перемещением магов, — строго ответил лидер отряда, бросив красноречивый взгляд на Ашу. Девушка заметив любопытные взгляды в свою строну, прикусила щеку. Всё же о таком мало кому рассказывают, особенно рядовой ученице секты. — Будь это так, то… — резко замолчав, Миранене нагнулась, отчего меч опустился ближе к пожухлой траве.

Заметив перемену в настроении, девушки отложили свои вопросы, начали всматриваться в дикую чащу впереди. Сначала никто ничего не видели и не чувствовали, однако стоило группе огибая вековые стволы влететь к менее заросшей местности…

— Вот и наш волчик! — усмехнувшись, тихо отметила Киритай, глядя сквозь кусты на зверя отдыхающего на поваленных деревьях, от которого так и несло негативной Ци.

— Джи Вон? — Маринене с вопросом посмотрела на брюнетку.

— Мм… — прикрыв глаза, девушка выпуская вперед невидимую волну Ци. Спустя около минуты тишины, она всё же открыла глаза, направляя взгляд на Маринене. — Примерно третий ранг, а его жизнь еле теплиться… Мне кажется он при смерти.

— Добьём? — предложила Киритай, вытащив из-под полов плаща своё копьё.

— Не думаю, что у нас это получится… — побледнев, Пиролиса указала пальцем чуть левее того места, где лежал Демонический зверь. Девушкам хватило мгновения чтобы проследить взглядом за паяцем, а затем резко выхватить уже своё оружие.

— Мертвяки! — резко отлетев в сторону, Киритай использовала собственную стихийную технику, вырвала с помощью Ци из земли камень размером с арбуз.

Горизонтальный взмах копья и камень отправился в сторону полусгнившей двухметровой ящерицы, которая двигалась так, будто у неё не отсутствовала часть позвоночника!

— Откуда они появились⁈ — следом и Пиролиса отбив мечом несколько костяных снарядов, разрубила спикировавших с веток воронов, от которых шёл заметный гнилостный запах.

— Лучше спроси, как они нас заметили! И не надо заявлять, что Призрачная ткань не идеальна! Идеальная! — метнув ещё один камень в какую-то помесь змеи и паука, отчего нежить буквально распалась на куски гниющего мяса, Киритай рванула в сторону Джи Вон, в которую чуть не попал кусок ствола.

— Это Мертвецы! Им плевать на маскировку, они чувствуют биение жизни! — используя свой кинжал на цепи как крюк кошку, Аша она резко сменила направление полёта меча, не дав выкорчеванному дереву раздавить её.

— Уходим! — заметив, что волк до этого спокойно лежавший на куче древесины поднялся на лапы, Миранене разрезала вдоль прыгнувшего на неё с дерева примата, начала подниматься к небу.

Девушка игнорировать приказ не собирались, ибо монстры что до этого словно сливаясь с местностью, начали появляться буквально из-под земли, в попытках достать их. Поэтому взлетев повыше, они оценили свои шансы на победу, но глядя на ораву мертвых зверей окруживших Черного волка, у которого отсутствовала часть черепа, девушки решили не рисковать, а доложить об этом инциденте Старейшинам. Благо, летающисх зверей…

— УХОДИМ!

— ГРА-РА-РА!

Глаза всех пятерых резко расширились, а лица побледнели, когда из земли начал выбираться девятиметровый дракон, чья зеленая чешуя внушала страх даже тем, кто не участвовал в отражении Нашествия Ядовитых Драконов! К счастью мёртвые существа не последовали за ними, предпочитая остаться рядом с источником их силы, чья мокрая мокрая и покрытая странным колтунами шерсть, поглощала свет.

«Некоторое время спустя, кабинет Пятой Старейшины, Ванис Жу»

— Вот поэтому всегда нужно сжигать мертвых демонических зверей, — отложив отчёт поговорила Ванис Жу, не испытывая по этому поводу никаких эмоций.

— Это если только сам зверь поглощает на протяжении жизни темную Ци, — ответила Дарай Ханна, стоявшая у стены. Здесь она находилась лишь как эксперт и возможное силовое усиление.

— Это всё интересно, но где ущелье? — спросила Доротея Ким.

— Какая разница? Мало что им там померещилось? — Ханна хмыкнув, пожала плечами. — Может соврали или зверь использовал морок, вот и почудилось детям черти что! Тем более, какая может быть угроза от пары десятков низших особей? Они могли в одиночку всё зачистить.

— Хм-м… учитывая донесение, это вполне возможно. — Задумчиво кивнула Пятая Старейшина. — Мне больше не нравиться заражение Миазмами близкое к Турану.

— Туран далеко от того места, — возразила Доротея качая головой. — Также, после драконов там уже не деревня, а целая крепость. Они должны вылежать нападение зверя Четвертого Ранга.

— Должны или выдержат? — Ханна невесело фыркнула, когда старейшина Ким ответа взгляд. — У нас, если не ошибаюсь, там постоянный отряд из молодых учениц?

— У них чёткое указание в случае угрозы эвакуироваться вместе с гражданским населением. Не думаю, что ученицы на стадии Закалки чем-то помогут при нападении зверя даже третьего Ранга. — Ванис Жу покачала головой. — Вернёмся к нежити: у нас есть четкий очаг заражения, восставший демонический зверь третьего ранга и самовольное поднятые им монстры… Предлагаю выставить поручение для группы из десяти человек на Стадии Создания минимум. Меньше — на свой страх и риск.

— Не вижу никаких проблем, — Ханна лишь пожала плечами, не возражая от решения Ванис. — Раз я тут моё присутствие не требуется, пойду дальше скучать за скучными медитациями.

— Удачи, — кивнув ей, Ванис посмотрела на оставшуюся Вторую Старейшину. — Хочешь что-то предложить?

— Мм-м, нет, наверное, — она качнула головой, полностью доверяя опыту коллеги. — Раз ситуация прояснилась, отнесу отчет Матриарху. Она явно захочет его почитать.

Передав свиток со сведениями, Ванис Жу кивнула уходящей Доротее, не возражая сообщить обо всём Матриарху, осталась в одиночестве. Дальше требовалось только составить задание, подобрать награду и проследить, чтобы на охоту не отправились слабые ученицы. Им повезло не потерять на вылазки дефицитный отряд разведки, не хватало, чтобы дети по ошибке взяли столь сложное поручение и на не вернулись.